На крыльях свободы

      Утро.       Солдаты суетливо собираются у внутренних ворот Троста, чтобы отправиться в Каранес. Надев снаряжение, Элис забрала Бансэя из конюшни и медленно направилась к площади, дёргая коня за собой.       Ночью, вернувшись в комнату брата, она обнаружила, что Эрвин уже мирно спал на своей половине кровати. Девушка переоделась и, перетягивая одеяло на себя, легла рядом. Возле брата веял дух спокойствия, и, в итоге, несмотря на волнующий вечер, ей удалось поспать пару часов.       А сейчас так не хотелось вставать в строй, и Элис оттягивала это, как только могла. Её тело не слушалось и сопротивлялось, отказываясь идти вперёд. Дурной знак перед экспедицией.       – Элис! – к ней навстречу бежал Цис. – Привет!       Люк, как и всегда, со своей фирменной улыбкой, от которой сразу же таяли все его знакомые девушки, направлялся в конюшню. Но Смит заметила что-то странное в нём, наводящее её на мысли. Его лицо, даже не смотря на улыбку, было каким-то грустным, или даже встревоженным. Похоже, он пытался скрыть своё волнение перед экспедицией. Всё-таки встреча с титанами была по душе только Ханджи.       «Он не знает о плане Эрвина» – подумала Элис. Если бы знал, что на нас могут напасть разумные гиганты, вряд ли бы был с таким хорошим настроением. Обидно, что он не знает всей тактики, возможно, так он держался бы ещё более внимательным.       – Доброе утро, – она попыталась выдавить из себя ответную улыбку.       – Блин, совсем нет времени поболтать, у нас ещё дорога впереди, – второпях сказал Цис, пробегая мимо. – Давай пообщаемся уже после экспедиции.       Последние слова он прокричал уже на пути в конюшню.       – Обязательно! Будь осторожен! – крикнула Элис ему в след, и Люк, махнув рукой, скрылся из виду в толпе.       Состояние непрерывной тревоги тяготило её уже который день, а в походе надо быть в полной боевой готовности. Следовательно, нужно избавиться от угнетающих мыслей. В противном случае – провал...       На площади Элис сразу разглядела свой отряд и Леви верхом на лошади, и, тоже запрыгнув в седло, сразу направилась к нему. Леви, почувствовав её взгляд, обернулся. В первое мгновение Смит смутилась и инстинктивно остановила коня, но, потом, сделала отчаянное усилие над собой и направила Бансэя вперёд. Леви тоже развернул свою лошадь и пошёл ей навстречу. Он выглядел сильно уставшим, с заметными синяками под глазами. Видимо, ночью ему всё-таки не удалось уснуть.       В знак приветствия, он положил свою ладонь на руку Элис, которой она держала поводья. От мягкого прикосновения её сердце затрепетало.       – Нам надо быть очень внимательными сегодня, – достаточно серьёзно сказал он и, на секунду сжав её ладонь, убрал руку. – Будь осторожна.       Элис серьёзно кивнула. Настало время сосредоточиться на походе, не отвлекаясь на что-то другое. Даже на их непонятные отношения.       Хоть внутри всё дрожало от плохого предчувствия, нельзя расслабляться, потому что ничего невозможно сделать, если тебя трясет от страха.       Через пару минут к ним подъехал Главнокомандующий верхом на белом коне. Взгляд его был серьёзен, сдвинутые брови образовали на лбу вертикальную бороздку.       – Вы готовы? – он остановился рядом с первым отрядом.       – Да, – неуверенно ответила Элис, а Леви просто молча кивнул.       Эрвин посмотрел в круглые от тревоги глаза сестры и улыбнулся ей, как улыбаются детям, сморозившим какую-нибудь очаровательную глупость.       – Не переживай за меня, у меня хорошая охрана, всё будет нормально, – он потрепал сестру по волосам и отправился в начало колонны к воротам.

***

      В Каранесе звенели колокола, гражданские с интересом выходили на улицу и выглядывали из окон домов, чтобы посмотреть на это зрелище. Ещё ни разу с этого города разведчики не выходили за пределы стен.       Солдаты выстроились перед внешними воротами за командиром и телегами, загруженными новым оружием для захвата титанов. Элис взглянула вперёд, отыскала белобрысый затылок брата и крепче сжала поводья.       «Всё будет хорошо» – повторяла она себе.       – Мы отвлекли всех титанов в округе – впереди послышался голос кого-то из Гарнизона. – Тридцать секунд до открытия ворот.       Смит осмотрелась по сторонам. Вокруг слышались шорохи, негромкие разговоры, волнующие вздохи и фырканье лошадей. Петра о чём-то перешёптывалась с Оруо и Эрдом, Гюнтер тупо смотрел в одну точку, задумавшись о своём, Леви спокойно сидел в седле и глядел вперёд, будто сегодня самый обычный и непримечательный день, а Эрен умилялся каким-то детишкам, которые выглядывали из окна и восторженно смотрели на разведчиков. Элис невольно улыбнулась.       – Сегодня человечество делает шаг вперед! – громко заговорил кто-то из старших по званию в середине строя. – Покажите, на что способны!       Солдаты подняли мечи в небо и хором выкрикнули традиционный боевой клич. Лучи солнца заблестели на лезвии клинков, раскидывая по округе яркие блики.       – Открыть ворота!       Одновременно с этими словами раздался грохот, и массивные врата начали медленно подниматься, пропуская через себя свистящий ветер. У Элис было ощущение, словно со стороны кто-то другой бесстрастно отсчитывал секунды, оставшиеся до того момента, когда отряды двинутся вперёд, и на мгновенье сердце девушки замерло, чтобы в следующий миг забиться ещё неистовей.       – Выступаем! – голос Эрвина, доносящийся где-то впереди, ударил по ушам Элис, и строй сдвинулся с места. – Пятьдесят седьмая экспедиция за стену, ВПЕРЁЁЁД!       Проезжая ворота в стене Роза, где эхом отдавалось цоканье копыт множества лошадей, отряды выбрались в прилегающий к Каранесу заброшенный городок. Из некогда протоптанной дороги сильно проросла трава, вздулись корни дубов и елей, такие крупные и крепкие, что тяжелые телеги подпрыгивали и тряслись на ходу. Вокруг было много разрушенных домов, поросших плющом. Некоторые стены раздроблены, стёкла разбиты, и даже металлическую крышу кто-то изогнул. Это были разрушения ради того, чтобы сожрать какого-то несчастного человека и его семью, и это самое пугающее. Везде лежала печать присутствия огромных тварей, заживо поедающих людей.       Сверху послышались звуки впивающихся в стены металлических гарпунов. Элис подняла голову и увидела отряд поддержки, направляющийся к десятиметровому титану, который подбирался к строю с левой стороны.       Один из солдат мечом ударил монстра по слабому месту, но не достаточно глубоко, чтобы вывести гиганта из строя. Смит в напряжении сжала челюсти и смотрела на их бой, желая помочь, но она должна оставаться в седле...       – Элис! – справа раздался голос Леви.       Она повернула голову в его сторону.       – Смотри вперёд! – строго скомандовал он, указывая пальцем в начало строя.       Элис кивнула и, ещё раз посмотрев на титана, направила взгляд туда же, куда смотрел капитан.       Строй начинает рассредоточиваться, солдаты кидают друг другу прощальные и подбадривающие слова, в надежде, что всё будет хорошо, и они живыми вернутся с этой вылазки. Взгляд Элис встретился в толпе с глазами Циса и Несса, направляющихся на правый фланг, и парни дружелюбно махнули ей рукой. Они хорошие ребята и смогли сработаться в команде.       Через пару минут солдаты распределились по местности и вокруг первого отряда никого не осталось. Сколько они так скакали? От силы минут пятнадцать и справой стороны в небе показался первый красный дымовой сигнал. Сердце Элис забилось быстрее. Если бы это был разумный титан, то разведчик заметил бы, что он необычный. И скорее послал бы чёрный сигнал. Можно слегка расслабиться, с обычным справиться куда проще, чем с разумным.       Но справа вновь и вновь появлялись красные дымовые столбы.       – Там явно какая-то угроза, – Эрд рассматривал дым в небе.       – Да, согласна, – Петра повернулась к Леви. – Какие будут приказания, капитан?       – Скачем вперёд! Без лишних вопросов, – серьёзно ответил он, не поворачиваясь к отряду.       «Что там происходит, чёрт возьми!» – руки Элис предательски задрожали, и она до боли сжала кулаки, от чего костяшки пальцев побелели.       Появившийся зелёный дым сигнализировал о смене курса. Командир, как и планировал, направляет отряды к лесу гигантских деревьев. В скором времени они доберутся до него.       – Сигнал. Зелёный, – Леви будто размышлял вслух. – Оруо, стреляй!       – Так точно, – Бозард выстрелил ракетой в нужном направлении.       «Интересно, у Эрвина там всё под контролем?» – Элис не давала себе покоя, беспокоясь о брате.       Внезапно справа показалась лошадь с наездником, к ним приближался один из солдат.       – Докладываю срочное сообщение! – он поравнялся с Леви. – Разведка на правом фланге уничтожена!       – Что?! – вырвалось у Смит. В каком смысле уничтожена? То есть все погибли? Элис словно ухнула куда-то вниз от этой новости. Волна страха вновь накатила на неё ещё до того, как она дослушала сообщение.       – Система обнаружения нарушена! – продолжил рапортовать солдат. – Передайте дальше на левый фланг!       Леви злобно нахмурил взгляд и повернул голову:       – Ты слышала, Петра, вперёд!       – Да, капитан! – она тут же покинула строй.       «Кажется, все очень плохо... – Элис в ужасе оглядывалась по сторонам. – Но точка назначения уже близка»       И тут её сердце сжалось от ужаса при виде чёрного дыма... Началось...       – Чёрный сигнал?! Атипичные?! – удивился Йегер.       – Эрен, стреляй! – отдал приказ капитан.       – Да!       Леви явно разозлился, но разговаривал так же ровно и холодно, разве что брови хмурил всё сильнее и сильнее       Впереди тёмно-зелёной полосой виднелся гигантский лес. Высокие деревья, словно молчаливые стражники, стояли на опушке, нагнетая зловещую атмосферу. Степь огласилась тревожным ржанием коней. Умные животные чувствовали врага и предупреждали всадников об опасности. Вступая под тень огромного дерева, Элис задрала голову и вгляделась в переплетение зелёных ветвей. Удивительное место.       Через какое-то время Леви повернул голову в сторону Смит.       – Ты слышишь этот грохот? – он спросил достаточно тихо, чтобы услышала только она.       Если он так спрашивает, значит, этот титан уже близко. Элис испуганно посмотрела в глаза Леви.       – Нет, не слышу.       Раздался шум от выстрела. Некоторые солдаты обернулись на звук.       – Чёрный сигнал?! Прямо позади нас! – воскликнул Гюнтер.       – Обнажите клинки! – Леви достал свои мечи. – Совсем скоро он объявится.       И тут Элис услышала. Это был топот... Топот огромных ног... Титан уже здесь... Она обернулась и за секунду увидела солдата, который вылетел из ветвей деревьев и тут же был убит ударом гиганта, выбежавшим следом за ним.       Сердце Смит сжалось от увиденного.       Это был непривычный с виду титан. Он похож на девушку. У неё чётко выражены мышцы, женская фигура и светлые волосы выше плеч, которые закрывают лицо. В отличие от большинства других монстров, она выглядит намного крепче и сильнее, с пропорциональной анатомией, как у человека. Разведкорпусу ещё не встречались такие особи.       Она неслась за ними, снося деревья, уставившись на Эрена безумными глазами. Значит, Эрвин был прав, что они придут за Йегером. Выглядело это просто устрашающе.       Женщина-титан изо всех сил бежала за ними так, будто она натренирована, и всю жизнь занимается спортом, движения рук и ног были чётко скоординированы. Она с лёгкостью расправилась с мешавшими ей солдатами, просто размозжив их тела о стволы громадных деревьев.       Элис еле сдержала крик, вырывающийся из груди. Её всю пробрало от страха, губы и руки, держащие клинки, затряслись, лицо побелело, зрачки сжались до чёрных точек. Прошло всего-то несколько минут погони по лесу, а казалось – час пролетел.       – Капитан, приказы! – нервы Петры не выдерживали.       Испуг с такой силой прокатился по телу Смит, что казалось, будто голоса товарищей доносились издалека. Какое-то мгновение Элис, закрыв глаза, тешила себя мыслью, что всё это ей только снится. Она крепче сжала рукоятки клинков, а шумный топот развеял всякую надежду. Это не было сном. Всё происходило на самом деле. Часто моргая, Элис со стоном широко и резко открыла глаза.       – Закройте уши, – Леви чуть повернулся к своему отряду, доставая из-за пазухи сигнальную ракету и направляя её вверх. Он взглянул на Элис и нажал на курок.       Раздался шум, словно гром среди ясного неба, разрывающий барабанные перепонки, и все окружающие звуки, сменил тонкий, противный писк.       – Шумовая граната? – Эрен прижимал руки к голове.       – Остаёмся в седле! – благодаря силе и опыту в сражениях, Леви всегда был авторитетом для своих подчинённых. Солдатам же, связанным жёсткой дисциплиной и привыкшим беспрекословно выполнять приказы капитана не оставалось ничего другого, как следовать указу.       – В седле? – Эрен не мог взять себя в руки. Так сказывалось отсутствие опыта в экспедициях. – И надолго? Она нас догоняет! Опять, подкрепление!       Еще двое солдат на приводах перемещались к бегущей за ними титанше. Элис в ужасе смотрела на то, как Женщина-титан с лёгкостью убивает солдат, её товарищей. В ушах продолжали гудеть невыносимые крики Эрена. Смит всхлипнула, и из её глаз полились крупные слёзы, смахиваемые порывами встречного ветра.       Леви повернулся в её сторону.       – Осталось чуть-чуть.       – Что ты делаешь, Эрен?! – крикнула Петра. – Ты можешь превращаться только под угрозой смерти! Ты обещал!       Элис резко повернулась, вытирая с глаз мешающие слезы. Эрен уже поднёс руку ко рту, готовясь укусить себя, чтобы обратиться.       – Эрен! – громко позвала его Элис. Их взгляды встретились.       – Ты прав. Если хочешь, давай, превратись, – внезапно сказал Леви. Он говорил удивительно спокойно, и на лице не было ни малейшего волнения. – Уж я-то знаю, ты настоящее чудовище, и сила титана тут ни при чем. Как бы мы его не подавляли, в какую клетку не посадили, он никогда и никому не подчиниться, просто не сможет... Эрен, разница между твоим и нашим решением лежит в нашем опыте, но можешь на него не полагаться. Выбирай, поверь в себя или поверь в меня и Разведкорпус. Я не знаю и никогда не знал, я верю в собственные способности и выбор моих доверенных людей, но никто не знает, как всё может обернуться. Так что, думай сам, о каком решении будешь сожалеть меньше.       Сложные решения часто приводят людей в смятение, что сейчас и читалось на лице Йегера.       Элис повернулась в сторону Леви и снова увидела этот опущенный взгляд. Она поняла, что он вновь вспоминает ту экспедицию, в которой погибли Фарлан и Изабель. Неужели он всё ещё чувствует вину, что оставил их тогда?       И неужели он действительно даёт право выбора Эрену? Леви явно не по душе, что рядом с ними погибают люди и просто сидеть в седле, подчиняясь приказу Эрвина, было невыносимо.       – Эрен! – Леви будто разозлился. – Слишком долго думаешь! Решай!       Йегер зажмурился и после небольшой паузы, взяв себя в руки, выкрикнул:       – Я поеду вперед!       Выбор дался ему нелегко, но он его сделал. Он решил поверить в Разведкорпус. Получается, только слова капитана смогли его вразумить.       – Отпусти меня!.. – послышались душераздирающие крики за их спинами. Элис обернулась, Женщина-титан без колебаний убила очередного солдата.       Смит, поморщившись, сглотнула, у боли был горький вкус.       Топот громадных ног усилился.       – Цель ускоряется! – крикнул Оруо.       – Вперёд! – скомандовал Леви. – Мы оторвёмся!       Они скакали так ещё минуту и тут...       – ОГООООНЬ! – где-то между деревьями раздался голос Эрвина.       Будто сотни выстрелов из пушек прогремели над верхушками деревьев. Специальные крюки впились в кожу Женщины-титана, обездвиживая её.       Элис обернулась в надежде увидеть брата. За ними поднялись столбы дыма и пыли, и было не видно, что там происходит, но громкие шаги от гигантских ног стихли.       – Привяжите лошадей чуть подальше, – подал голос Леви. – Перейдите на привод, пока вы будете сами по себе. Эрд, принимай командование.       Он чуток привстал в седле и обернулся к отряду.       – Когда титан окажется далеко позади, спрячьте Эрена. И возьмите наших лошадей, – капитан повернулся к Элис. – Идём.       Он запустил гарпунный захват в дерево и отправился в обратном направлении. Смит оглядела ребят и, кивнув им, последовала за капитаном.