На крыльях свободы

      Прихватив с собой переносные лифты для груза и лошадей, солдаты Разведкорпуса и Военной полиции направились к месту прямо по стене.       Эрвин решил, что это будет кратчайший и наиболее безопасный путь. Таким образом, можно было полностью исключить потери и избежать встречи с титанами.       Элис сидела в седле в полузабытье, не видя ничего кругом, только вспоминая и чувствуя прикосновения Леви. Она не помнила, как подошла к брату, не помнила, как оседлала Бансэя и отправилась в путь. Всё это время она думала о Леви, не в состоянии выбросить его образ из своей головы.       Смит пыталась унять своё сердце, которое разрывалось от боли, при виде тоски в этих серо-синих глазах... Она понимала, насколько ему сейчас тяжело сидеть в одиночестве в этих стенах, ничего не зная о дорогих ему людях.       Элис взглянула на белобрысый затылок брата. Казалось, будто её разрывает между двух мужчин. И, когда приходится выбирать, она выбирает брата. Потому что она знает этого человека с рождения, она любит его... Любит? А испытывает ли она те же чувства к Леви? Те же – нет. Похожие – возможно.       Путь казался просто бесконечным. Ветер трепал волосы, яркие лучи солнца слепили солдат, заставляя их жмуриться.       – Элис, ты знаешь, кто эти титаны? – Жан, ехавший рядом, выдернул девушку из мыслей.       Она повернула к нему голову. Парень хранил мрачное выражение лица от самого Троста.       – Мы подозревали двоих... Но не троих... – ответила она.       – Кого вы подозревали? – он спрашивал резко, не церемонясь, будто командовал, но, кажется, сам не замечал этого. Он был зол. Не на Элис, а в целом на ситуацию. – Я наверняка их знаю!       – Да... Они из твоего сто четвертого, – Смит было абсолютно плевать, каким тоном Жан с ней разговаривал, потому что она понимала чувства, которые он сейчас испытывал, и знала его взрывной темперамент. И не видела смысла ругать кадета за то, как он ведёт себя со старшим по званию. – Райнер Браун и Бертольд Гувер.       Жан в ужасе уставился на Элис и заморгал, на его лице засверкали капельки пота. Он раскрыл рот, но не издал ни звука. Для него эта новость была большим потрясением.       – Почти на месте, – раздался громкий голос Эрвина среди топота копыт.       Элис повернулась вперёд. Вдалеке, наконец-то, показались силуэты солдат из отряда Ханджи.       Через пару минут Моблит подбежал к Эрвину, когда тот спрыгивал с коня. Голос Бернера был взволнован, но с явными нотками облегчения:       – Главнокомандующий Эрвин, Вы смогли!       Прибывших встретили раненные солдаты исследовательского отряда и несколько кадетов. Как выяснилось, титаны скрылись вместе с Эреном.       Пока опускали лошадей на лифтах, Ханджи рассказывала план о том, что Райнер и Бертольд, скорее всего, будут переводить дух в лесу гигантских деревьев. Элис стояла в стороне ото всех и смотрела вдаль. Вокруг поломанные деревья и изрытая земля – поле боя титанов выглядело устрашающе.       Неужели у них есть шанс встретиться с Бронированным и Колоссальными титанами лицом к лицу? Элис буквально завораживали эти мысли, а с другой стороны пугали. Странное ощущение, которое чаще возникало у Эрвина, чем у неё.       – Нужно успеть до ночи! Если успеем до заката добраться до леса, у нас будет шанс поймать их!       Смит обернулась на громкий голос Ханджи и ей на глаза попалась миловидная светленькая девушка, чем-то похожая на нее саму.       «Это та девушка, о которой говорил Пастор?» – промелькнуло у неё в голове.       Внезапно ей на плечо упала сильная мужская рука.       – Ты всё слышала? Мы спускаемся.       Элис медленно подняла голову и посмотрела в голубые глаза брата. Осознание того, что враги были настолько близко пугало и злило.       – Да, – хмуро ответила она, доставая рукоятки от клинков. – Идём за Эреном в лес гигантских деревьев!       Эрвин вздохнул, будто от безысходности, и крепче сжал плечо сестры       Отыскав взглядом внизу двух белых коней, ожидающих своих хозяев, Элис спрыгнула со стены и с помощью привода спустилась вниз.       Оседлав лошадей, солдаты отправились в опасные земли, подвластные титанам. Вечернее солнце медленно опускалось к горизонту, освещая оранжевым светом всё вокруг. До заката оставался примерно час.       – Рассредоточиться, построение дальнего обнаружения! – Эрвин махнул в сторону левой рукой.       Природа была такой тихой, и лишь крики солдат и топот множества копыт нарушали тишину вечера. Элис смотрела вперёд на приближающиеся холмы, и всё печальнее становилось у неё на душе. С каких пор она стала так задумчива? В уставшей от войны с титанами голове было много разных тревожных мыслей: она думала о брате, как о единственном родном человеке, думала о Леви и тосковала по нему. В её жизни произошло нечто огромное, ни с чем несравнимое и ни на что не похожее. Она приняла для себя решение: отныне она хочет и будет принадлежать только этому мужчине, бесконечно влекущему к себе. Это же так очевидно. Правда, сейчас им пришлось расстаться... Ей стало грустно от мысли, что она так и не сказала ему о своих чувствах, и главное, не услышала и его слов. А что если она не вернётся с этой вылазки?       Элис повернула голову на звуки выстрела. С правой и с левой стороны в небо устремлялись красные столбы дыма, оповещающие, что отряд окружают титаны.       На этот раз её сердце не вырывалось из груди от страха. Элис сама поражалась тому, насколько была спокойна. Внезапно перед ними тоже возникли красные сигнальные огни, и Эрвин решил, что другого пути нет, кроме как прорваться через титанов, потому что впереди уже показался лес гигантских деревьев. Смит не видела его лица, но видимо он был настроен весьма серьёзно, впрочем, как и всегда.       Приближаясь к лесу, Элис заметила яркий свет в глубине деревьев.       – Я видел свет! Такой испускают титаны в момент трансформации! – сзади послышался взволнованный голос Армина.       Элис поравняла Бансэя с конём брата и взглянула на него. Он прислушивается к мнению Арлерта, поэтому сразу отдал приказ рассредоточиться и найти Эрена.       – Обойдем слёва! – Эрвин посмотрел на сестру, и та кивнула в ответ.       Они отправились по заданному пути.       Среди деревьев виднелись различного роста титаны, оценить их количество и опасность было невозможно. Эрвин давал наставления окружающим его солдатам, но вдруг события стали разворачиваться просто молниеносно.       Элис увидела, как в метрах ста от них с верхних веток дерева спрыгнул человек, которого окутал яркий свет, и небо прорезала слепящая вспышка молнии. На землю уже спрыгнул титан.       – Эрвин! – она с ужасом смотрела, как Бронированный выбегает за пределы леса.       Главнокомандующий тут же отдал приказ следовать за ним, чтобы отвлечь на себя неразумных титанов и обойти Бронированного гиганта.       Возможно, не зря разведчиков называют безумными. Но Элис и Эрвин, обсуждая это между собой, предпочитали называть поступки Разведкорпуса отвагой, возможно даже отвагой на грани безумия, но в пользу человечества.       Смит не ошибся в своих предположениях – из-за крепкой брони гигант оказался достаточно медленным, и благодаря резвым коням удалось его обогнать и начать двигаться навстречу.       Элис поравняла Бансэя с конём брата.       – Эрвин, ты уверен, что это сработает? – она обернулась. Их преследовали десятки титанов, готовые без раздумий сожрать каждого из солдат. Хотя раздумывать они в любом случае не стали бы...       Командир был напряжён, опасаясь всей ситуации, и, пристально посмотрев на него, Элис тоже невольно напряглась, хотя выглядела более спокойно. И это было удивительно. Она смотрела на приближающегося к ним Бронированного титана и внутри у неё кипела злость, а не привычный страх.       – Как минимум, это остановит его, – процедил сквозь зубы Эрвин. И он был прав. Человеческими усилиями удержать Бронированного было невозможно, учитывая, что на его плечах находился еще один небольшой, метров пять в росте, неизвестный титан.       Он приближался...       – Всем рассредоточиться! – громко отдал приказ командующий. – Держитесь подальше от титанов!       Столкновение. Пыль. Рёв. Всё это скопом происходило на глазах напуганных солдат.       Эрвин, не дожидаясь подходящего момента, обнажил клинок и поднял его вверх, словно жаждал тотчас ринуться в бой и низвергнуть любого врага.       – Солдаты, в атаку! В этот самый миг решается судьба всего человечества! Без силы Эрена у нас не будет ни малейшего шанса вернуть и вновь заселить эти плодородные земли! Мы вернем Эрена и немедленно отступим! – он пришпорил коня и рванул в бой. – Предложите ваши сердца!       Элис и Микаса мгновенно среагировали и отправились следом за Главнокомандующим.       Только за брата, только по его приказу Элис готова вот так, сломя голову, броситься в бой, но...       Совершенно внезапно из-за деревьев выскочил титан, передвигающийся на всех четырех конечностях, и зубами схватил Эрвина за руку. Алая кровь забрызгала в разные стороны, а Эрвин, призывая идти в атаку, даже не поморщился от боли...       Сердце Элис остановилось. Она была вынуждена с ужасом смотреть на душераздирающую картину, как титан уносит её брата прочь...       – Эрвин! – её отчаянный крик, вырвавшийся наружу, больше был похож на жалобный вой.       Не слыша, как он кричит «В атаку!», не слыша ничего вокруг, Элис с огромной силой пришпорила коня и кинулась следом за этим ненавистным титаном, который посмел попытаться отобрать у неё самое дорогое. Бансэй недовольно заржал от боли, но мчался вперёд изо всех сил.       Этого не должно случиться, она не может его потерять. Ни за что и никогда не простит себе, если не спасёт его жизнь. На душе стало паршиво. И всё это было спровоцировано одним единственным чувством, которое захлестывало и подавляло всё. Страхом. А она так надеялась не испытывать это чувство сегодня... А что, если уже поздно?..       За её спиной происходило сражение с титанами, и будто издалека доносились жуткие крики людей и ужасающий рык гигантов. Но для Элис это было не важно. Всё было не важно. Только Эрвин, только её брат важен в эту самую минуту.       От переизбытка желания спасти его Элис стала действовать настолько расторопно, что ей почудилось, будто время остановилось. И это казалось реальностью. Чем ближе она приближалась к убегающему титану, тем больше она понимала, что движения монстра словно замедлились.       И это было удивительное чувство! Вот она встаёт на седло коня, вот запускает гарпунный захват к затылку титана и меньше чем через секунду летит к нему, громким криком подгоняя саму себя, и со всей силы замахивается острым клинком.       От удара гигант сильнее сжал зубы, тем самым полностью перекусив правую руку командира, а Элис уже устремилась к брату, падающему на землю.       – Эрвин! – увидев, что он в сознании и дышит, из глаз Элис брызнули слёзы. Горько плача, сквозь затуманенный взор она перетянула его предплечье жгутом, который успела вытащить из дорожной сумки перед тем, как спрыгнуть с коня.       – Элис, надо скорее вызволить Эрена... – без сил произнес Смит. Как он может даже в такой момент думать о спасении человечества, а не о собственной жизни?       Элис нервно обернулась и громко засвистела, ища глазами Бансэя. На глаза ей попался обездвиженный Бронированный титан, окружённый толпой неразумных гигантов.       Послышался топот копыт и Элис, смахивая с глаз мешающие слёзы, быстро достала из дорожной сумки флягу с водой и чудодейственную мазь, которая поможет остановить кровотечение и снимет боль.       – Скорее... – поторопил её Эрвин, стараясь подняться с земли.       – Подожди, ты потерял столько крови... – она старалась как можно быстрее промыть рану водой, но трясущиеся до жути руки ей очень мешали. Тяжело было видеть, что брат лишился правой руки...       Смит схватил её за плечо, тем самым заставив посмотреть ему в глаза.       – Успокойся, Элис, – властно, но устало сказал он. – Возьми себя в руки. Не поддавайся эмоциям...       – Да... – она наносила мазь, стараясь сопротивляться нарастающей панике и не обращать внимания на судорожные от боли вдохи Эрвина.       – Готово! – она помогла ему подняться и залезть на Бансэя, запрыгивая в седло позади него. – Что делать, Эрвин? Нам нужно вернуться...       Но она не успела договорить. Командир пришпорил коня и помчался в самую толпу титанов, направляясь прямиком к Бронированному.       – Что ты делаешь?! – Элис и без того в ужасе округлила глаза. Эрвин был словно одержим тем, что надо спасти Эрена.       – Вперёд! – скомандовал он, ещё более яростно пришпоривая коня, заставляя его ускориться. – Моя рука и моя жизнь ничто по сравнению с силой Эрена!       – Что ты такое говоришь?! – от обиды из глаз Элис снова полились слёзы. Если он не ценит свою жизнь, то хотя бы ценил то, что сестра за него переживает.       Приближаясь к Бронированному, Смит увидела, что Армин с безумным выражением лица говорил что-то высокому парню, за спиной которого был привязан Эрен. Лицо парня было напуганное и обозлённое.       – Смотри, он привязан на его груди! Надо перерубить верёвки! – Эрвин достал клинок, а Элис придерживала его со спины, помогая удержаться в седле.       – Давай я... – Элис потянулась к рукоятке.       – Нет, это сделаю я! – властно сказал Эрвин и молниеносно запустил гарпун в шею Бронированного титана.       Таким Элис его ещё не видела... Злоба, гнев и нечеловеческая сила выливались из него будто из переполненной чаши. И только благодаря этому он не поддавался боли и держался в сознании. Всё ради человечества.       Смит ударил противника по груди, разрубив верёвки, связывавшие Эрена, который тут же начал падать вниз и был пойман Микасой, которая не меньше, чем Эрвин, рвалась спасти своего брата.       С помощью привода Главнокомандующий так же быстро спустился вниз, и Элис подхватив его, развернула коня на север, по направлению к городу.       – Немедленно отступаем! – громко скомандовал Эрвин, так, что у Элис загудело в ушах от его звонкого голоса.       За спиной, оглашая окрестности, раздался жуткий рёв Бронированного.       «Можно хоть немного расслабиться» – промелькнуло в мыслях Элис, но внезапно под очередной вой гиганта над ними пронеслась большая тень. Эрвин и Элис подняли головы и увидели пролетающего над ними титана, который с грохотом, поднимая пыль, упал в нескольких метрах перед отступающим отрядом.       – Чёртов Райнер! – среди всего этого шума послышался раздраженный голос Жана. – Он раскидывает титанов как котят!       Тут же рядом упал второй. За спиной послышался ещё один грохот.       – Скорее! – Элис, придерживая обессиленного брата, повернула поводья коня в сторону, стараясь обойти упавших титанов, пока те не успели подняться.       Эрвин обернулся, чтобы оценить обстановку за спиной.       – Элис, за нами титан... – тихо произнес он.       Бансэй скакал вперёд изо всех сил, стараясь спасти своих наездников, будто сам понимал всю плачевность их ситуации.       – Он догоняет! – ужаснулась Элис, обернувшись. Она привстала в седле, готовясь запускать привод, чтобы уничтожить врага.       Но неожиданно, какая-то сила, настигнувшая со спины, сбила её с седла. И все трое, включая Бансэя, полетели куда-то в сторону.       Боль. Боль от удара о землю пронзила её плечо и голову. Элис даже показалось, что она отключилась на пару секунд. Всё вокруг будто растворилось в странном зернистом тумане. К горлу тут же подступил комок тошноты. Крича имя брата, она втянула ртом пыльный воздух и закашлялась. Через пару секунд звуки вновь стали отчётливыми, а туман, накрывший пеленой глаза, пропал.       – Меня можно заменить... – послышался тихий голос Эрвина.       «Нет, нельзя!» – крик так и не вырвался из груди Элис, но при этом она смогла подтянуть под себя ногу и приподняться на руках.       Вокруг творилось нечто невообразимое. Солдаты Разведкорпуса и Военной полиции пытались отбиться от титанов, вокруг стояли душераздирающие крики умирающих солдат, которых пожирали заживо. Это было ужасно. В более плачевной ситуации Элис ещё не находилась. И как же она жалела, что Леви нет с ними. Возможно, этого всего и не случилось бы...       Она с трудом поднялась на ноги и почувствовала, как со лба по лицу течёт тёплая кровь, но это не останавливало Элис, потому что к её любимому и единственному брату приближался титан.       «Спасти его жизнь любой ценой» – крутилось в её голове и отдавалось эхом во все стороны её сознания. Только эта сила, только эта воля помогала ей в этот момент громить титанов одного за другим и так без остановки, пока Эрвин не будет в безопасности.       Она всё надеялась, что вот-вот в эту секунду в бой ворвётся Леви и спасёт их всех, но этого не случалось, и лишь крики, взывающие о помощи, царапали душу и сжимали её сердце.       В одно мгновение ей не удалось уйти от резкого взмаха огромной руки, слишком хаотичны были движения этого титана. Он схватил Элис за ноги и направил прямиком к себе в рот.       Говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами? А Элис видела лишь приближающуюся огромную пасть титана с омерзительным запахом и ничего не могла поделать. Она судорожно била клинками по его пальцам, чтобы освободиться, но ничего не получалось, и она в ужасе смотрела на этот огромный рот.       Эмоции ворохом взвились вверх. Сковывающий страх за брата улетучился, уступая своё место истерике.       Руки Смит безудержно задрожали, и она с силой зажмурила глаза, будто это поможет ей успокоиться и принять свою судьбу...       – Элис! – будто издалека послышался голос брата.       Внезапно, хватка титана ослабла, и она, придя в себя, упала на землю, снова больно ударившись.       Сердце так колотилось в груди, что вот-вот выпрыгнет. Ещё никогда она не была настолько близка к смерти, как сейчас.       Рядом с ней рухнул Эрвин. Это он спас её от гибели. Из последних сил, что у него остались, он спас свою сестру.       Титаны приближались, но у обоих уже не хватало сил предпринять хоть какие-то действия. Элис обняла брата и закрыла глаза, представляя перед собой Леви. Он будет недоволен, когда узнает, что Эрвин потерял руку... Но ещё больше он будет зол, когда эти двое не вернутся с этой вылазки.       Элис открыла глаза и, крепче обнимая Эрвина, смиренно посмотрела в глаза к жадно тянущемуся к ним страшному титану...       Но внезапно, во взгляде гиганта будто промелькнула вспышка. Он остановился и перевёл взгляд за спину Смитов. Неожиданно он выпрямился и, перепрыгивая через Элис и её брата, помчался в ту сторону, куда был направлен его взгляд.       – Что?..       Они ошарашено смотрели на то, как все неразумные титаны разрывают на части другого гиганта.       – ...что происходит?.. – обессиленный голос Элис дрожал.       – Это наш шанс! – Эрвин, первым придя в себя, громко засвистел, подзывая к себе коня. – Отступаем!

***

      Израненный и полухромой Бансэй неистово нёс на себе брата и сестру, держа путь домой – в безопасное место.       Ночная темнота уже окутывала всё вокруг, и неизвестно было, сколько человек выжило, но среди солдат был спасённый Эрен, как и планировалось...       Тяжёлый бой был позади...