Что это значит — любить?

— Если тебе что-то будет угрожать… Позови меня по имени. В любое время. В любое место. Я приду. Смертные раньше никогда не интересовали Сяо. Они были слабы, чересчур эмоциональны, любопытны, а их жизни — так коротки, что проносились стремительнее, чем ветер на горе Хулао. Он не то чтобы думал о людях, как о каких-то низших существах, но определённо никогда не хотел с ними связываться. Так было до тех пор, пока он не встретил Итэра. Это случилось в типичный для Ли Юэ солнечный день. Редкие облака плыли в небе, не заслоняя солнце, и время от времени мимо пролетала птица, щебеча и напевая известную только ей мелодию. Сяо сидел на крыше постоялого двора Ваншу, молча наблюдая за морскими волнами, находившими одна на одну. Когда не было другой работы, он часто возвращался сюда, чтобы насладиться уединением и свежим воздухом. Верр Голдет, хозяйка двора, не раз говорила, что ему всегда рады и в самой гостинице, но Сяо, которого не привлекали толпы людей и шум, постоянно отклонял её предложение. На крыше неизменно царила тишина — Сяо никто никогда не беспокоил и не упрашивал спуститься вниз. Со временем он понял, что Верр ввела запрет на приближение к крыше гостиницы. Это было его личное, особенное место. Или, как минимум, он так думал. Когда Сяо отдыхал, устроившись на спине, послышались ровные шаги со стороны лестницы, ведущей на крышу. Его крышу. Капелька раздражения грозилась стать морем и испортить хорошее настроение Сяо. Он сел, ожидая незваных гостей.  — Хм-м… Верр сказала, что он должен быть наверху, да? — послышался мягкий, но довольно приятный голос. — Точно! Паймон уверена, что хозяйка сказала именно это, — ответил второй, более оживлённый и высокий голос. От этого голоса брови Сяо невольно поползли вверх, и он, поднявшись на ноги, подошёл ближе к краю крыши, чтобы рассмотреть незнакомцев. Это были юноша с длинными золотистыми волосами, заплетёнными в косу, и рядом с ним — странный, парящий в воздухе… ребёнок? Необычная внешность этих двоих заинтриговала Сяо, и его ранняя раздражённость уступила место чистому любопытству. И парень, и его компаньонка оглядели всё вокруг, очевидно, ища Сяо. Так что он, вздохнув, быстро спрыгнул с насиженного места и подошёл к блондину со спины. — Глаз невежественного человека вряд ли увидит многое. Оба незнакомца вздрогнули и, быстро обернувшись, уставились на него. Сяо сперва оглядел пейзаж за перилами, и только затем — эту необычную пару. И увиденное, будто внезапный удар, чуть не выбило землю у него из-под ног. Сяо не был из тех, кто пристально разглядывал чужую внешность, но, даже посмотрев на юношу всего один раз, он бы с уверенностью назвал его красивым. Сяо тут же постарался вернуть самообладание, засмотревшись на тонкие черты лица, сверкающие янтарные глаза, нагрудник, обнажающий живот… Сяо прикрыл глаза на секунду и перевёл взгляд обратно к морю. Он не растеряется на ровном месте из-за простого человека. — Я так понимаю, это ты Сяо — Охотник на Демонов? Сяо поморщился от упоминания своего титула. — Да. И лучше не раздражай меня и сразу выкладывай, с чем пришёл. — Ох… — Блондин стал лихорадочно рыться в сумке и, наконец достав что-то, протянул это Сяо. — Вот. — Печать Согласия? Она делает немногим больше, чем просто защищает вас от меня. Я предполагаю, что хозяйка разрешила вам подняться сюда по другой причине. Блондин убрал печать обратно в сумку. — Да, ну… — Нам нужна твоя помощь! — пискнула его спутница, размахивая в воздухе маленькими ручками. — Повелитель Камня был убит в гавани Ли Юэ! И… Сяо вскинул ладонь, заставляя её замолкнуть. — Тихо. Ты сказала, Повелитель Камня убит? Они оба кивнули, и Сяо склонил голову в лёгком сомнении. Его хозяин был не из тех, кого можно победить за несколько мгновений, как и победить в принципе. Сяо понял, что за этой историей кроется нечто большее, но решил не раскрывать свои размышления этой парочке. — Учитывая то, что вам предоставили Печать Согласия и привилегию увидеться со мной, я поверю вашим словам. А сейчас уходите. Мне нужно обдумать этот вопрос в одиночестве. — Хорошо, — пробормотал блондин, бросая взгляд на свою спутницу и возвращаясь к лестнице. Сяо остался на месте, позволяя путешественникам уйти. Но, подойдя к ступенькам, блондин обернулся. — Спасибо, Сяо. Сяо стоял у перил, вслушиваясь, как они спускались по лестнице, разговаривая. Он не мог понять почему, но было с этим юношей что-то не так. Он не был похож на обычного жителя Ли Юэ — они все как один, стоило увидеть Адепта, застывали в благоговении с горящими глазами. А этот как будто бы нёс на себе гнетущее бремя — такое, что его не могла заметить ни одна чистая душа. Такое, что Сяо видел его ясно как день. Спустя некоторое время любопытство всё же взяло верх, и он спустился к Верр, занятой работой за стойкой регистрации. — Ох, Сяо! — воскликнула она, глядя на него поверх бумаг. — Очень рада вновь видеть тебя здесь. — Кто это был? — прямо спросил он, опуская приветствия. Верр пару раз моргнула, судя по всему, совершенно озадаченная таким вопросом. — Кто был… А! Ты про Итэра? — Итэра? Верр кивнула: — Ага! Если ты о парне со светлыми волосами и светящейся серёжкой в ухе, то это Итэр. — Хм-м. — Сяо отвёл взгляд, воскрешая в голове образ юноши и будто пробуя на вкус его имя: — Итэр? Итэр… Необычное имя, особенно для кого-то из Ли Юэ. — Ся-яо… — протянула Верр, чем вновь обратила на себя взгляд Сяо. На её губах заиграла многозначительная усмешка, а в глазах блеснуло осознание. — А что, он тебя зацепил? — Зацепил? — Сяо непонимающе изогнул бровь. Верр улыбнулась ещё шире, объясняя: — Ну, привлёк твоё внимание или ты находишь его интересным. Может, ты бы хотел узнать о нём побольше? Сяо помедлил с ответом. — Мне не нужно знать больше ни о нём, ни о каком-либо другом человеке. — Он вновь помолчал. — Однако его поведение действительно интригует. Верр рассмеялась. — О-о, что я вижу? Неужели великий Адепт Сяо теряет голову? — Я не понимаю, о чём ты, — она всё ещё на месте… — произнёс Сяо, ощупывая голову. Последние слова он произнёс с вопросительной интонацией, причём так, будто они с явным опозданием пришли ему в голову. Непонятный подтекст, который Верр вложила в свои слова, явно озадачил его. — Ах, не обращай внимания, Сяо, — хихикая, произнесла Верр. — Ты скоро сам всё поймёшь.

***

 — Паймон, что это было? Они шли по мосту, покидая постоялый двор, и Паймон привычно мельтешила у Итэра перед глазами. — У тебя тако-о-ое красное лицо! — дразнила Паймон, тыкая Итэра в щёку. Он протяжно вздохнул, смущённо пряча лицо в ладонях. — Ну а как иначе? Когда мне сказали, что я должен встретиться с неким Охотником на Демонов, я ожидал увидеть какого-нибудь дедушку — потрёпанного в боях, седого… Но уж точно не миленького… нет, прекрасного юношу с таким приятным голосом… и глазами… — Иу, Паймон всё поняла! Это любовь! Ты втюрился! Это очевидно! — Она огляделась, словно враз забыла, о чём они говорили, и, постукивая пальцем по подбородку, пробормотала: — Так, теперь нам нужно найти хорошее место, чтобы сделать привал и перекусить… Любовь? Втюрился? Нет, это было невозможно. Они буквально только что встретились, и, даже если бы Итэр действительно влюбился, у него не было бы никаких шансов заполучить Адепта. Итэр продолжил идти вперёд, погрузившись в размышления. И как он ни пытался отгородиться от мыслей о Сяо, они не покидали его. Этот проницательный взгляд золотистых глаз, подведённых красным, серьёзный, но успокаивающий голос, строгая осанка. И Итэр мог поклясться, что сквозь обтягивающую рубашку видел очертания пресса. От этой мысли жаркая кровь прилила к щекам и лицо пуще прежнего покрылось румянцем. — Паймон, что со мной происходит?..

***

После этого Сяо встречался с Итэром несколько раз, включая тот, когда спас его от смертельного падения во время битвы с Архонтом Вихрей. За это время Сяо узнал о нём больше: например, то, что он был путешественником, и не из Тейвата, а из другого мира. Ещё бесчисленное количество раз он слышал о подвигах и героических деяниях путешественника. Сяо был прав — Итэр оказался интересной личностью. Но от этого Сяо всё равно не стал специально искать с ним встречи, а просто сказал: — Если тебе что-то будет угрожать… Позови меня по имени. В любое время. В любое место. Я приду. Его тихое любопытство так и осталось неозвученным, но в Сяо зародилось что-то такое, что стремилось уберечь Итэра от опасности. Защитить. Возможно, это было связано с желанием, которое несомненно было, узнать о нём больше. Каждый раз, когда судьба их сводила, Итэр вроде бы не был против компании Сяо и его молчаливости. Разумеется, большую часть их разговоров поддерживал именно путешественник. Но в отличие от любого другого человека, с которым Сяо был знаком раньше, мысли и рассказы Итэра не были утомительными. На самом деле, Сяо считал его довольно… приятным. Когда в гавани все готовились к предстоящему Фестивалю Морских Фонарей, Итэр пришёл к Сяо на постоялый двор, вторгаясь в его личное время и пространство. К тому моменту Сяо уже научился отличать звук именно его лёгких шагов. К удивлению Сяо, компания Итэра ощущалась так же, как и всегда любимое им одиночество. В тот раз путешественник изъявил желание посмотреть, как во время фестиваля запустят фонари. Но Сяо удивило то, что это хотели сделать в его компании. Он, вспоминая неприятный опыт общения с толпой, отказался, но ко времени, когда фонари вот-вот должны были выпустить, Итэр вновь нашёл его. И Сяо не знал почему, но второй раз не мог отказать ему, поэтому они вместе поужинали, но на фонари Сяо смотрел в одиночестве, сперва проводив Итэра до гавани. Сяо заметил, что стал думать об Итэре всё чаще и чаще и молиться о его безопасности, находясь в вечном ожидании, когда же путешественник вновь назовёт его имя. То, как он продолжал выискивать его в толпе или в небе, было по-детски глупо. Заинтересованность в Итэре выходила далеко за рамки понимания, так что Сяо решил, что должен от него отдалиться. В конце концов, Итэр был смертным и Сяо не мог позволить своей тяжёлой карме навредить ему. И всё же… — Сяо. Сяо вскочил на ноги, собственное имя голосом Итэра эхом звенело в ушах. Это не было редким явлением (Итэр уже призывал его несколько раз с тех пор, как Сяо предоставил ему такую возможность), но Сяо всё равно вздрагивал, словно впервые. В правой руке материализовалось нефритовое копьё, и он растворился в воздухе, следуя за голосом Итэра, как за проводником. Как только он появился в нужном месте, копьё столкнулось с массивным топором митачурла, и Сяо сделал мощный выпад, чтобы откинуть соперника в сторону. Позади — он знал — был Итэр, чьё тяжёлое дыхание заставляло чувствовать его присутствие даже сильнее, чем вся энергия зова. Делая очередной выпад, Сяо проткнул копьём бок митачурла. Затем ненадолго воткнул его остриём в землю, одним ловким движением надел маску и, сделав мощный прыжок, без особых усилий нанёс монстру смертельный удар. Он несильно пнул митачурла ногой, чтобы удостовериться, что тот умер, и тут же, крутанувшись, рванул к Итэру: тот сидел на земле, опираясь на руки, чтобы не завалиться на спину. — Ты в порядке? — спросил Сяо, осматривая его на предмет ранений. — Ага, смотрю, как ты, весь такой герой, спасаешь меня, — ответил Итэр, тяжело дыша. Он провёл ладонью по лицу, и нечаянно задел рану, размазывая кровь по всей щеке. Сяо, упав рядом на колени, перехватил его запястье. — Ты ранен. — сказал он мягким голосом. — Почему ты не позвал меня раньше? Итэр бросил взгляд на пальцы Сяо, сжимавшие его запястье, и немного покраснел. Вновь посмотрев Сяо в глаза, он хрипло рассмеялся: — Я думал, сам с ними справлюсь. Сяо нахмурился. — Приди я хоть секундой позже, кто знает, может, ты бы сейчас так не веселился. — Но ты же не пришёл. — В смысле? — Сяо растерялся и свёл брови к переносице. Итэр улыбнулся, потянулся к Сяо и, поколебавшись, положил ладонь ему на щёку. — Ты не пришёл «секундой позже». Ты явился как раз вовремя. Сяо не понимал, что происходит, — просто не мог понять. Он никогда не позволял себя трогать и больше всего не любил прикосновений к лицу. Но Итэр… его касание было таким нежным, таким осторожным, таким правильным. Сяо недоумевал: он что, начал доверять этому человеку? Хватка на запястье Итэра ослабла, и Сяо отвёл взгляд, ощущая, что сердце забилось быстрее. О Архонты, что это за чувство? — У тебя есть с собой медикаменты? — спросил Сяо, переводя внимание на раны Итэра и пытаясь заглушить странное чувство в груди. Итэр убрал руку, и Сяо едва не перехватил её, только бы продлить это тёплое прикосновение. — Сяо, всё в порядке. Это всего лишь несколько царапин и синяков — не страшнее обычного. Сяо пристально смотрел на него в упор, пока Итэр не покраснел ещё сильнее и не указал на дорожную сумку, валявшуюся в паре метров от них. — Всё в сумке. Там… там немного, но должно хватить. Сяо сходил за сумкой и снова сел рядом, доставая бинты и пластыри, полотенце и флягу с водой. Он вновь посмотрел на Итэра: — У тебя есть, чем обработать раны? — Сяо, они не настолько серьёзные, — запротестовал Итэр, опуская взгляд на кровоточащие порезы. Сяо цокнул языком. — Тела смертных хрупки. И по возможности тебе стоит относиться к нему с соответствующим уважением и осторожностью. Итэр открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал, замирая с нечитаемым выражением на лице. Через несколько секунд он всё же достал из сумки баночку с мазью и протянул Сяо, спрашивая: — Почему ты так настойчив? Я думал, ты не водишься с людьми. Сяо долго не отвечал. Он бережно стёр с рук Итэра кровь влажным полотенцем, двумя пальцами нанёс на раны мазь и перебинтовал их. Действительно, почему он так настойчив? Итэр был прав: Сяо не нравилось вмешиваться в дела смертных. Слишком много рисков, слишком много людей и слишком много вещей, которые легко испортить. Но, очевиднее всего, Сяо туда просто не вписывался. С момента своего создания Сяо знал: каковы бы ни были последствия, он не должен быть среди смертных. Он был создан, чтобы нести разрушение, смерть. И как бы он ни желал этого, как ни стремился, у него не получалось приспособиться к жизни, где ему не нужно сражаться, лишь бы доказать свою значимость. Но… снова и снова заглядывая Итэру в глаза, он думал: возможно, однажды всё изменится. Закончив с руками, Сяо опять поднял взгляд на порез вдоль щеки. Он вздохнул и придержал Итэра пальцами за подбородок, смывая кровь. — Я мог бы задать тебе тот же вопрос, — всё же ответил он, нарушая молчание. — Почему ты продолжаешь добиваться общения со мной и дёргать в самые разные места? Я уверен, ты знаешь об опасности, которой подвергаешь себя, находясь рядом со мной так часто. Итэр, заметив его пристальный взгляд, опустил глаза, на лице вновь проступил знакомый румянец. — Ну… Это трудно объяснить. Думаю, раньше я мог сказать, что просто хочу узнать о тебе больше? Когда бы я тебя ни встретил, ты один, так что я сперва думал, что тебе нравится это одиночество, но… Он прервался, наблюдая, как Сяо заклеил рану небольшим кусочком пластыря и рассеянно погладил щёку Итэра большим пальцем, уточняя: — Но? Итэр, казалось, мигом забыл, о чём вообще шла речь: его взгляд был просто прикован к Сяо. — Н-но ты… Я узнал, что, на самом деле, ты бываешь разговорчив, когда чувствуешь себя спокойно или просто нуждаешься в беседе. И ты никогда не просил меня оставить тебя в покое, так что я подумал: может, тебе стало хотя бы совсем капельку комфортнее рядом со мной? Ох, так это было заметно. Сяо не знал, было ли то, что Итэр всё понял, хорошо или плохо. Он понимал, что это должно было быть плохо, потому что ему явно не стоило сближаться с путешественником и действительно чувствовать себя комфортно рядом с ним. Но какая-то часть Сяо желала, чтобы Итэр узнал об всех его секретах и всех тех случаях, когда Сяо не мог не поддаться… И эта самая часть больше всего сбивала с толку. Сяо отнял руку от лица Итэра, почти забыв, что всё это время гладил его по щеке, и поднялся на ноги. — Береги себя, — сказал он, игнорируя вопрос Итэра. — И в следующий раз зови меня до того, как тебя искалечат. Итэр также встал, поднимая сумку. — Хорошо… Сяо слегка кивнул ему, развернулся, собираясь уйти. — До встречи. Но едва заметное прикосновение к рукаву заставило его остаться на месте. Он бросил косой взгляд через плечо на Итэра: тот придерживал его за рукав, лихорадочный румянец всё ещё блуждал по щекам. — Что-то ещё? — спросил Сяо чуть более мягким голосом, чем должен был. — Сяо, — начал Итэр, уставившись на руку Сяо, а не на него самого. — Как ты посмотришь на то, чтобы сопровождать меня в путешествиях? Я имею в виду, ты не должен этого делать, конечно, просто я подумал… Ну, тебе хотя бы не придётся каждый раз проделывать весь этот путь из Ли Юэ, просто чтобы спасти меня, — пробормотал он, неловко смеясь. Сяо развернулся, подходя ближе к Итэру и сканируя его взглядом. Он приподнял пальцами его лицо за подбородок, слегка хмурясь. — Ты больной? Улыбка на лице Итэра моментально померкла. — Что? — Ты продолжаешь трястись и отказываешься смотреть мне в глаза, — заявил Сяо. — И у тебя красное лицо. У тебя жар? Лицо Итэра покраснело ещё больше от этих слов, и он нервно затеребил свой шарф. — Н-нет… Я не болен. — Тогда в чём проблема? Итэр, чувствуя себя явно неловко, шумно втянул воздух. — Ни в чём. Просто ты… очень близко. Сяо едва заметно склонил голову вбок. Это была его вина, что Итэр ведёт себя настолько странно? — Мне нужно отойти? Итэр широко раскрыл глаза и выпалил: — Нет! — И тут же закрыл рот ладонью, говоря медленнее: — Я имею в виду, нет, не уходи. — Но из-за меня тебе плохо. — Мне не плохо из-за тебя, Сяо. Мне просто… трудно сдерживать эмоции. Ах, точно. Итэр был человеком, а это значило, что ему постоянно приходилось сталкиваться с такой вещью, как эмоции. Сяо немного расслабился: он испытал некоторое облегчение от того, что не был причиной странной «болезни» Итэра. Он убрал руку с чужого подбородка, и Итэр тут же вздохнул. — Почему ты так хочешь, чтобы я присоединился к тебе, когда у тебя уже и так есть бессчётное количество союзников? — Вообще, у меня есть несколько причин, — сказал Итэр тихим голосом. — Во-первых, ты силён и было бы полезно, если бы ты помогал мне в сражениях и с неприятностями, которые рано или поздно наступят в Инадзуме. Также… мне нравится беседовать с тобой. Я не особо близок с другими членами моей команды. Паймон это исключение, так что я ценю возможность поговорить с тобой. И… Он вперил взгляд в землю, натянув шарф повыше и спрятав в нём часть лица. — И? Итэр сжал его ладонь обеими руками и наконец-то поднял взгляд. Несмотря на то, что оттенок его лица всё также был почти малиновым, в смотрящих на Сяо глазах плескалась решимость. — Сяо, ты нравишься мне. Нравишься довольно давно. — Он замолчал, словно эти простые слова вытянули из него все силы. — Так что, если ты готов исполнить мою прихоть… Хотя я буду рад, если ты даже просто рассмотришь это предложение. Ты тоже мне нравишься, Итэр. Эти слова почти сорвались с губ Сяо, пробиваясь сквозь выработанную привычку тщательно подбирать слова. Он даже не до конца понимал, что это должно было значить. Он нравился Итэру? То есть Итэр думал о нём так же, как и о других своих союзниках? Архонты, это было так глупо. Это было самой глупой вещью, о которой он задумывался. Стать кому-то спутником? Ещё и человеку? Очевидно, этого бы никогда не произошло. Этого не должно было произойти. Но это происходило. Сяо опустил взгляд на свою ладонь, лежащую в руках Итэра, пытаясь подобрать правильные слова: — Я… — Он помедлил. — Я подумаю над этим. Итэр одарил Сяо ласковой улыбкой и сжал его руку перед тем, как отпустить. — По крайней мере, это лучше, чем просто «нет». — Он отвёл взгляд в сторону, возясь с ремнями на сумке. — Что ж, тогда я оставляю тебя. Пока, Сяо. —Будь осторожен. — Обязательно, — усмехнулся Итэр. И Сяо растворился в воздухе.

***

— Архонты, не могу поверить, что только что сделал это, — простонал Итэр, проводя ладонями по лицу. Оно всё горело от произошедшего — от того, что он только что позволил себе сказать. Почему он вообще позволил себе это сказать? Это была правда, Сяо ему нравился. Нет, он любил Сяо. Очевидно, до такой степени, что случайно признался в своей продолжительной влюблённости прямо ему в лицо. И пускай Сяо не разделял подобных сантиментов (по крайней мере, в речи), он не отверг Итэра, и это рождало небольшой проблеск надежды. Всё ещё пряча лицо в ладонях, Итэр улыбнулся, вспоминая всё, что случилось и насколько близко, не отталкивая, Сяо стоял к нему. Обычно Адепт отказывал в физическом контакте, коротко объясняя это тем, что ненавидит, когда кто-то прикасается к нему, но сейчас… Сяо позволил Итэру приблизиться, позволил коснуться своего лица и подержать за руку. Да и сам Сяо не раз прикоснулся к чужому лицу, что было в высшей степени нехарактерно для него. Итэр взглянул на перевязки, бережно завязанные Сяо. Для того, кто постоянно утверждал, что его руки причиняли лишь боль, Сяо действовал чрезвычайно нежно. Когда Сяо не приходилось сражаться, иной раз его настроение как будто менялось, и вместо того, чтобы смотреть на всё и всех испепеляющим взглядом, он часто сидел, вглядываясь в небо с оттенком печали в глазах. Итэр видел это несколько раз, когда Сяо проводил время на постоялом дворе, отдыхал на травянистом холме или на вершине горы в Мин Лин. Итэр понимал, что Адепт — это всё же нечто большее, чем просто существо, созданное для сражений и извечной войны со злом, а поэтому подобные моменты усиливали его тягу к Сяо. Паймон возникла в облаке звёздной пыли и беспокойно огляделась. — Всё чисто? — спросила она, пища от страха. Итэр успокаивающе улыбнулся ей: — Да, не бойся. Ся… То есть просто Адепт спас меня. Выражение лица Паймон за секунду превратилось из испуганного в самоуверенное: — О-о-о, это был тот, о ком Паймон думает? — Она вытянула вперёд руку, показывая примерный рост. — Он довольно невысокий, со странными жёлтыми глазами, а ещё постоянно ворчит? Итэр рассмеялся. — Звучит знакомо. Паймон хихикнула, продолжая: — И что, ты призвал его вот так? — Она поднесла маленькую ручку ко лбу, театрально изображая Итэра. — О, Адепт Сяо, я в смертельной опасности! Прошу, спаси меня! Итэр шутливо пихнул её локтем. — Эй, я так не разговариваю! И Сяо говорил просто назвать его имя, а не зачитывать всю эту драматичную поэму. — Какая разница?! — Паймон пожала плечами. — Вообще-то, большая! Ладно, неважно, пойдём, нам стоит вернуться в гавань — наш заказ уже должен быть готов. Лицо Паймон просветлело. — О, точно, еда! Итэр рассмеялся и направился в гавань вместе с Паймон, парящей рядом и весело болтающей о самых разных блюдах, которые они смогут приготовить с новыми ингредиентами. Но, даже несмотря на постоянное жужжание под ухом, Итэр не мог перестать думать о выражении лица Сяо в момент признания. Тот казался смущённым или, может быть, совершенно растерянным. И пускай сердце Итэра едва не разбилось вдребезги от почти что будничной реакции Сяо, он всё ещё задавался вопросом. Сяо вообще понимал, что значит «нравиться» кому-то?

***

— Проходи, Сяо, присаживайся. Сяо нахмурился, стоя перед столом, за которым сидел бывший Повелитель Камня вместе с самодовольно ухмыляющимся Чайльдом. Гань Юй тоже стояла рядом со столом, сложив руки в вежливом жесте, но бросая на Чайльда не очень-то вежливые взгляды. Сяо не хотел отказывать Чжун Ли, но он не думал, что учитель приведёт с собой за компанию людей. Атмосфера потяжелела, и напряжение между ними было так же прозрачно, как и воды отмели Яогуан. — Учитель, я… Чжун Ли мягко улыбнулся и вновь указал на свободное место. — Пожалуйста, садись. Я настаиваю. Сяо помедлил, глядя на Чайльда, но сел, складывая руки на коленях. На лице застыло привычно серьёзное выражение. Чжун Ли спокойно пронаблюдал за ним, прежде чем налить чашку чая и подтолкнуть её к Сяо. — Так что ты хотел обсудить? Сяо поднёс чашку к губам и сделал небольшой глоток. — Это пустяк, он произошёл недавно, но я всё равно в замешательстве. — Он сделал ещё один глоток, спрашивая: — Что это значит, если ты кому-то нравишься? Чайльд аж подавился чаем и хлопнул себя ладонью по лбу, смеясь. — А ты можешь кому-то понравиться?! Чжун Ли слегка коснулся его руки в попытке приструнить. — Перестань, — сказал он. Сяо не мог не заметить, что Чжун Ли такой вопрос немало удивил. А Гань Юй, у которой чуть глаза на лоб не полезли, сделала небольшой шажок вперёд. — Если я могу задать такой вопрос, — начала она мягким голосом, — то кто стал причиной того, что ты сейчас это спрашиваешь? — Разве это не очевидно? — вклинился Чайльд, усмехаясь. — Это точно Итэр. Вы вообще видели, как он смотрел на Сяо, когда они были здесь? Гань Юй прищурилась. — Видели. Благодаря твоему стремлению уничтожить гавань и всех её жителей. Чайльд рассмеялся. — Но-но! Это была самая впечатляющая битва, которую мне посчастливилось увидеть! Она определённо стоила того. — Определённо стоила смерти всего народа Ли Юэ и путешественника вместе с ними? — спросила Гань Юй таким злобным тоном, какого Сяо очень давно от неё не слышал. — Достаточно, — сказал Чжун Ли, повышая голос и заставляя Гань Юй и Чайльда замолчать. Затем вновь посмотрел на Сяо. — Ты действительно спрашиваешь это из-за Итэра? Сяо забарабанил пальцами по колену. — Я… я полагаю, да, из-за него, но не понимаю, почему это так важно. Разве не было бы то же самое, если бы мне это сказал кто-нибудь другой? Чжун Ли вновь улыбнулся и отпил чай. — Сяо, что ты думаешь об Итэре? Сяо нахмурился, растерявшись. — Итэр… Ну, он интересен. В своё время я видел и беседовал с разными смертными, но почему-то он кажется совершенно отличным от них всех. Я не могу определить точную причину, но что бы он ни делал, у меня возникает это странное чувство. — Он помолчал, размышляя. — Это не плохое чувство, но оно сбивает с толку. И когда он сказал мне… Что я ему «нравлюсь», я запутался ещё больше. Что со мной творится? Чжун Ли слегка рассмеялся, обмениваясь взглядом с Чайльдом, пока Гань Юй, не сдержавшись, заулыбалась и прикрыла рот ладонью. — Сяо, с тобой ничего не творится, ты просто влюблён. Ошарашенный этими словами, Сяо медленно моргнул. — Я влюб… лён? — Да, — сказал Чжун Ли. — И, судя по всему, Итэр тоже очень любит тебя. — Любит, — эхом повторил Сяо, пробуя слово на вкус. — Но это человеческое чувство. Я не испытываю человеческие чувства. Чжун Ли покачал головой. — Ещё как испытываешь, Сяо. Просто этого так давно не происходило, что эмоции кажутся тебе чем-то чуждым. — Он посмотрел в открытое окно на оживлённые улицы гавани. — О, а вот и он. Сяо повернулся — и в эту же секунду взгляд наткнулся на знакомую золотисто-светлую макушку. Раньше Сяо бы просто отвернулся, оставляя Итэра в покое, но сейчас взгляд был просто прикован к нему, а в голове крутились слова Чжун Ли. Я влюблён… Итэр не останавливался, слушая летящую рядом Паймон. В момент, когда он рассмеялся и немного повернул голову, его улыбка буквально пронзила сердце Сяо насквозь. У него запылало лицо, и, положив руку на сердце, он почувствовал, что с каждой секундой оно билось всё быстрее. Это было странно, практически выбивало воздух из лёгких, но по какой-то странной причине… ему это нравилось. — О мои Архонты… он краснеет. Голос Гань Юй вернул Сяо в реальность, и он повернулся обратно, краснея ещё больше. — Что?.. Чжун Ли протянул руку и взъерошил волосы Сяо, улыбаясь. — Иди к нему. Я уверен, он ждёт твоего ответа.

***

Сяо последовал совету Чжун Ли и, встав из-за стола, пошёл навстречу своей новообретённой любви. Но, даже наблюдая за Итэром издалека, он не мог заставить себя спуститься в гавань и напрямую поговорить. Сердце бешено колотилось, лицо пылало, и, самое главное, Сяо просто не знал, что сказать. Впервые в жизни Адепт Сяо потерял дар речи. И вместо привычных, вечно ноющих голосов, напоминающих обо всех прошлых ошибках, в голове беспрестанно крутилась лишь одна мысль, которая сводила Сяо с ума ещё больше. Итэр, я люблю тебя. Наконец Итэр покинул гавань, направляясь на север, и пошёл по тропинке рядом с горами. Сяо неслышно последовал за ним, взобрался на один из утёсов и посмотрел вниз. Спустись к нему. Расскажи, что ты чувствуешь. Почему было так тяжело просто признаться Итэру в ответ? — Сяо? Он почти вздрогнул от внезапного звука собственного имени, но тут же взял себя в руки, готовясь прийти на помощь Итэру. Но вскоре понял, что это не было зовом издалека, как и не было зовом о помощи. Итэр сошёл с тропинки и теперь смотрел на него снизу вверх, широко раскрыв глаза от удивления. — Что ты здесь делаешь? Он коротко попросил Паймон убраться на время и, не дожидаясь ответа, стал вскарабкиваться на скалу, где стоял Сяо. — Я… Ну, я просто… — У него заплетался язык, а мысли смешивались в одну безумную кашу. Как только Итэр забрался на вершину, Сяо отвернулся. — Мне нужно идти. — Постой! — Итэр схватил его за руку, останавливая. — Сяо, ты чего так нервничаешь? Это же просто я. Не поворачиваясь, Сяо пробормотал: — Вот именно, что это «просто ты». Итэр замешкался. — Сяо, ты можешь взглянуть на меня? Хотя бы на секунду? Сяо повернулся, прикрывая лицо свободной рукой: он не хотел, чтобы Итэр видел его таким — жутко красным и неспособным выдавать связные мысли. Он не знал, как с этим справиться: как справиться с эмоциями, которые он даже не думал, что способен испытывать. И Итэр, находящийся так близко, не облегчал ситуацию. — Сомневаюсь, — пробормотал Сяо, не отдёргивая руку, но и не открывая лицо. Итэр потянулся и осторожно повернул лицо Сяо к себе, положив ладонь ему на щёку. Ласково улыбнувшись, он спросил: — Что случилось? Скажи ему. Сяо осмелился посмотреть прямо в прекрасные янтарные глаза — блестящие, словно само солнце. — Я… — Как он раньше не замечал, насколько притягателен был Итэр? Как раньше не видел, насколько идеальны его глаза и лицо, насколько нежны руки? — Ты такой красивый, — выдохнул Сяо, лишь секундой позже осознавая, что сказал это вслух. Итэр широко раскрыл глаза и нерешительно шагнул ближе. Он заправил прядь волос Сяо за ухо и улыбнулся шире. — Ты ещё красивее. Сяо отстранился и вновь отвернулся. — Итэр, я… — Я люблю тебя. Сяо уверенно взял Итэра за руку. — Я знаю. Итэр тихо рассмеялся. — Это было так очевидно? — Для всех, кроме меня, кажется. Итэр вздохнул. — Думаю, я не особо-то и скрывал это, верно? — Он на мгновение отвёл взгляд, слегка краснея. Затем вновь посмотрел на Сяо и спросил: — А что насчёт тебя? — Меня?.. Я… — Сяо раз за разом повторял нужные слова в голове и пытался заставить себя произнести их. Почему у Итэра получалось говорить это с такой лёгкостью? — Я не особо понимаю человеческие эмоции. И я не должен вообще испытывать подобное. Но… каждый раз, когда я с тобой, моё сердце бешено колотится, я теряю дар речи, и все мои чувства обостряются. Всё из-за того, что ты рядом. Итэр изумлённо уставился на него. — Ты… — он рассмеялся. — Сяо, тебе не чужды эмоции. Я смотрю на тебя, и для меня это просто очевидно. Он сделал небольшой шаг навстречу, заставляя сердце Сяо забиться ещё быстрее. — И даже если бы ты не ответил мне взаимностью, я бы всё равно любил тебя. И не думаю, что вообще когда-либо смог бы разлюбить. Сяо глубоко вдохнул и произнёс: — Я тоже люблю тебя, Итэр. — Я знаю. — Итэр улыбнулся и вновь положил ладонь на чужую щёку, наклоняясь ближе. — Можно я?.. Сяо слегка напрягся, когда Итэр большим пальцем провёл по его нижней губе. — Что ты делаешь? — Просто закрой глаза, — сказал Итэр, понижая голос. — Расслабься. Сяо подчинился и медленно зажмурился. В это же мгновение что-то мягкое и тёплое прижалось к его губам. От неожиданности он широко распахнул глаза и чуть не испуганно уставился на отстранившегося Итэра.  — Что… что это было? — спросил Сяо, чувствуя, насколько сильнее стало гореть лицо. Итэр усмехнулся и ткнул пальцем Сяо в щёку. — Это называется поцелуй. Люди обычно делают это, чтобы выразить привязанность. — Он сделал паузу. — Тебе понравилось? Сяо ненадолго уставился на него, неуверенный в своих чувствах и в том, какой ответ будет правильным. — Сделай это снова — тогда решу. Итэр ещё раз усмехнулся и, сжав руку Сяо, положил её к себе на талию, притягивая его ближе. — Какая отважная просьба, Адепт Сяо. Он вновь сократил расстояние между ними и, положив руку Сяо на затылок, прижался к его губам. Сяо сперва оцепенел, но вскоре сдался, отвечая на поцелуй и расслабляя плечи. Он увереннее устроил руку на талии Итэра, притягивая к себе. Тот осторожно направил ладонь Сяо за спину, касаясь обнажённой кожи плеча. Итэр отстранился, чтобы перевести дух, и сделал последний шаг: между ними больше не было ни сантиметра. Поглаживая одной рукой плечо Сяо, Итэр обвил его талию другой и забрался пальцами под тонкую ткань рубашки. Сяо судорожно вздохнул, и Итэр отстранился с коротким смешком. — Тебя когда-нибудь раньше целовали? — спросил он, спускаясь ладонью вниз по чужой спине. Сяо слишком остро реагировал на прикосновения Итэра. Немного надавливая, тот мог легко почувствовать под кончиками пальцев мускулы. Это было странно, это было незнакомо. И Сяо хотел большего. — Ты первый, — тихо ответил он. Взгляд остановился на губах Итэра, а рука бережно сжала его талию. Итэр заметил этот взгляд и убрал руку со спины Сяо — чем вызвал разочарование последнего. Он снял перчатки и посмотрел Сяо в глаза, тихо спрашивая: — Можно прикоснуться к тебе? Выражение лица Сяо стало нечитаемым. — А только что ты чем занимался? Итэр опустил взгляд на руку Сяо, всё ещё сжимавшую его талию, и потянул грубую ткань перчатки. — Я о другом. Сяо одёрнул руку, тут же натыкаясь на растерянный взгляд Итэра. — Да, но мои руки… Тебе не понравится. — Не надо решать за меня, — сказал Итэр, целуя его в щёку. Он вновь взял Сяо за руку и всё же снял перчатку. Его глаза едва заметно расширились, когда он провёл пальцем по когтю. Затем взял другую руку и сделал то же самое. Держа чужие ладони в своих и улыбаясь, Итэр произнёс: — Они мне нравятся! — Ты… — Бесконечно долгую секунду Сяо смотрел на него, прежде чем едва заметная улыбка смягчила черты его лица. — Ты это действительно нечто непостижимое. Итэр рассмеялся и отпустил руки Сяо, но только для того, чтобы вновь притянуть его к себе, приобняв за поясницу и положив другую ладонь на щёку. — Так же, как и ты. Их губы вновь нашли друг друга — поцелуй вышел более уверенным, чем в прошлый раз. Руки Сяо скользнули Итэру на талию и привлекли к себе. Итэр коротко промычал в поцелуй и поднял руки, прерываясь на мгновение, чтобы снять с шеи Сяо ожерелье. Откинув его, сделал то же самое с шипами на плече Сяо. Подумав, Итэр развязал узел на бело-золотистом рукаве, спуская его. Сяо с нетерпением ждал, пока Итэр закончит, чтобы притянуть его к себе и вновь поцеловать. Итэр такой порыв только приветствовал и пылко отвечал. Найдя на ощупь край чужой рубашки, он забрался под неё руками. Плечи Сяо едва заметно напряглись, когда пальцы Итэра скользнули вверх по спине, очерчивая многочисленные шрамы и мускулы. Сяо едва не забыл, как дышать, когда Итэр чуть наклонил голову и осторожно прикусил его губу. Издав тихий вздох, Сяо приоткрыл губы и почувствовал, как Итэр углубил поцелуй, касаясь языка Сяо своим. От удивления Сяо издал низкий звук и, устроив руки на спине прижавшегося ближе Итэра, бездумно провёл когтями по коже. — Сяо… — выдыхал Итэр между поцелуями. От этого голоса мысли Сяо превратились в сплошную кашу. Он быстро понял, как нужно целовать Итэра, куда опускать руки и насколько близко прижимать к себе, чтобы чувствовать дыхание друг друга. Это было в новинку, но вызывало приятные, нет, восхитительные чувства: тело Итэра, его губы на губах Сяо, одно дыхание на двоих, как будто с самого начала они должны были быть одним целым… — Сяо… — Собственное имя из уст Итэра казалось музыкой, и с каждым разом Сяо хотел целовать его снова и снова. — Сяо, мне… мне нужно дышать. Сяо оторвался от поцелуя, медленно открывая глаза, чтобы снова посмотреть на Итэра. Тот, обнимая его за талию, ошеломлённо уставился в ответ. Сяо заметил, что всё ещё держал пальцы запущенными в золотистые волосы. Маленькие красные отметины покрывали шею Итэра — ещё одна вещь, которую он попросил Сяо сделать, — и его обнажённая грудь прижималась к груди Сяо. Когда это успело произойти, Сяо не был уверен. Он легонько пробежался пальцами по пояснице Итэра, который всё ещё пытался восстановить дыхание, и сам глубоко вздохнул. — Всё… хорошо? Итэр улыбнулся и поцеловал Сяо в нос. — Лучше не бывало. — Прервавшись, он глубоко вдохнул. — А что насчёт тебя, Адепт Сяо? Понравился твой первый поцелуй? Сяо, не сдержавшись, коротко рассмеялся и удивился сам себе — веками он не слышал от себя этого звука. — Это было очень приятно. Может, в конце концов, мне действительно стоит узнать больше о нынешних людях. Итэр вновь запустил руку в волосы Сяо, с нежностью глядя на него: — Сяо, я не совсем человек. — Что? — Сяо непонимающе моргнул, чем заставил Итэра усмехнуться. — Я бессмертен, как и ты. Я хотел рассказать тебе раньше, но случай всё не представлялся, да и я не был уверен, имело ли это какое-то значение… Но, да, я не человек. Взгляд Сяо из растерянного тут же превратился в понимающий, а затем — в полный надежды. — То есть… Итэр вновь улыбнулся и заключил лицо Сяо в ладони. — Я никогда тебя не брошу, Сяо. Я буду с тобой. Осознание медленно осело внутри, и губы Сяо растянулись в такой же, как у Итэра, улыбке. — Обещаешь? Итэр подарил ему быстрый поцелуй в щёку. — Обещаю. Может быть, жизнь и правда наладится после всего этого.