В темноте

Белёсый туман опустился на землю. Своими молочными объятиями он охватил всю землю: размашистую деревню, приближенные к ней территории, обширные просторы густого леса и подножье скалистой горы. Мутная шаль скрыла всё в своих холодных моросящих ручищах. Никто из жителей небольшой деревушки не решался покинуть дом после захода солнца. Нехорошие гуляют вести по округе. Поговаривают, что исчезают люди, стоит им оказаться за пределами тёплого костра или семейного очага под покровом тёмной ночи. На этом загадочном месте, на высокой горе, горделиво возвышается тёмный замок. Старые, поросшие зелёным мхом, большие валуны. В особо тёмный час это растение казалось чёрной, малоразличимой в темноте тиной. Древняя, одинокая, пугающая постройка — она манила странствующих путников в свои цепкие сети и до дрожи в коленях пугала здешних доблестных смельчаков. Некоторые специально прибывали в эти земли, чтобы показать простому суеверному люду насколько большим может быть человеческий страх и больной разум, рисующий фантастические, пугающие образы. Многие из этих храбрецов так и не вернулись в назначенное время. Более того, после этих громких заявлений их никто не видел, казалось, путники навеки сгинули в холодной лесной чаще. А те, кому посчастливилось вернуться, рассказывали нереальные истории. Хотелось сказать, что эти безумцы оставались доживать свой век в забытой всеми деревушке, но на деле и они исчезали спустя несколько дней. Деревенские искони верили всем рассказам, а при взгляде на тёмный лес и возвышающийся на вершине горы мрачный замок крестились, защищая себя божьим знаменем. Напуганные люди ощущали звериный страх при одном взгляде на грузное строение. Ни у кого не возникало желания испытывать судьбу, и даже молодёжь с опаской относилась к тёмному замку. Этим вечером землю снова обволок туман. Он налетел стремительно, быстро объяв окрестности. В это же время сквозь чащу к скрытой за лесом деревушке пробирался Путник. Человек не поднимал головы, но цепкие ветви всё равно норовили стянуть с него балахон, когда ткань зацеплялась за них. Каждый тяжёлый шаг сопровождался чваканием при движении. Земля, поросшая мхом, скрывала под собой глубокий слой болотистой смрадной жижи. Ноги скользили, стоило Путнику вступить в слизкую тину, и высокий сапог почти полностью погружался в тягучую трясину. Этот непрочный ковёр, цепкие ветки и витающая в воздухе влага с привкусом болотной жижи отбирали у Путника много сил. Молочный туман усложнял задачу. Он сдерживал, путал и направлял Странника в место, угодное Тёмному владыке ночи. Плотная пелена сгустилась и будто специально тянула в другую сторону. Странник склонился ниже и теперь закрывался от сухих веток руками. Они трещали и ломались, каждый раз с новой силой хватаясь за одежду. Эти цепкие ручища старых деревьев буквально старались замедлить и истощить Путника, уберечь его от ужаса, что ожидает на опушке. Странник с большим трудом смог выйти из густого леса. Теперь перед ним стелился неплотный туман. Он расступался как некий магический лабиринт, открывая обзор на тёмный замок. Где-то вверху, под сенью крыш, перекрикиваются ночные ужасы на тонких перепончатых крыльях*. Завывает ветер и с силой склоняет ветви деревьев вниз, буквально прогибая их к земле. На небе плотно сгущаются тучи, скрывая за собой полную луну. Её тёмные, червивые проёмы едва удаётся разглядеть в ярком свете круглого диска. Белый свет падает на землю, обволакивая её неплотным полотном. Но стоит тяжёлым облаком нависнуть поперёк этого небесного светила, как вся земля тут же погружается во мрак. В этой темноте и предстал перед Путником замок, гордо возвышающийся на скалистой горе. Странник высоко поднял голову, осматривая тёмное строение. Со своего положения он не мог увидеть крышу этого величественного замка. Тучи, порой закрывающие ночной диск, плотно обвили черепицу и высокие башни, сооружённые из более мелких камней. Путник оглянулся. Его ноги и лес позади всё ещё обволакивал густой туман. Он пугал и вынуждал нервно отшатнуться. У Странника не было желания возвращаться в лес и снова блуждать в нём, питая тщетные надежды найти деревушку, скрытую в глубине. Человек вышел на опушку и снова осмотрел странную, пугающую постройку. Странник прошёл к замку, оставив позади себя тёмный лес. Его мгновенно охватил туман, тем самым полностью отрезав путь обратно. Путник снял тёмный балахон. Человек оказался довольно молодым парнем. В нынешнее время морок, голод, болезни, нежить и междоусобные склоки между правителями той или иной территории укорачивали жизненный срок людей примерно вполовину. Странник отличался от здешних людей. Селяне и жители деревни стремились поддерживать опрятный вид, однако из-за грязной работы, связанной со скотом и обработкой земли, это плохо получалось. Следы грязи на высоких щетинистых сапогах или штанах, капли жира или бледное пятно на выцветшей старой рубашке. На эти особенности никто не обратит внимания в поселении отрезанном от внешнего, более развитого, мира. Путник почти всё своё тело скрывал под тёмной накидкой, что не давало возможности рассмотреть одежду, прилегающую к телу. Лишь старый потёртый камзол с железными пластинами на грудной клетке, под которым находилась жёсткая, серого цвета из-за долгого пути, рубаха с зауженными, сильно стянутыми в запястьях рукавами. Особенно сильно выделялась непривычная для здешних мест причёска — очень коротко стриженые по бокам волосы, а основная масса длинных прядей собранная в прочные косы, которые для большего удобства собрали сзади в крепкий хвост. Странник прошёл к большой раме с железными креплениями. Путник ощутил дрожь по телу — казалось, что в этот самый миг, стоило ему приблизиться к внушительный постройке, он попал под чей-то пристальный взгляд. Странник снова осмотрелся, тщетно выискивая рядом с собой кого-то ещё. От этого места у него по телу пробежала волна мурашек, а на коже под плотными одеждами волосы встали дыбом. Путник в который раз осмотрелся. Он по-прежнему чувствовал, что за ним наблюдают со стороны. Туман, ранее едва выходивший за пределы леса, подступал всё ближе. Он медленно стелился по земле, погружая всё больше и больше пространства в свои тягучие молочные сети. Путник ощущал неясную тревогу, беспокойство и дрожь по всему телу. Сердце в груди ускорило бег и словно удручающий набат било в уши, приглушая остальные звуки. А их, собственно, и не было. Вблизи замка не слышалось заливистой мелодии сверчков, уханья ночного хищника. Лишь шелест крыльев под старой, давно поросшей мхом и цепким вьюном, черепицей. Странник всё-таки обернулся к высоким воротам. У него не оставалось другого выхода, кроме как воспользоваться гостеприимством здешних хозяев. Он плотно схватил кольцо и ударил им о громоздкие ворота. Гулкий грохот разнёсся по замку. Ничего не произошло. Грохот стих, а внутри никто не отреагировал на этот звук. Странник ощутил облегчение, когда хозяева поместья не откликнулись. Он уже подумывал уйти и поискать пристанище в другом месте, однако, сделав шаг от высоких ворот, заметил, что туман, будто живой, вокруг него сгустился ещё сильнее. Теперь он не стелился по земле, погружая растения в полупрозрачное полотно. Белый, словно молоко, он поднялся на человеческий уровень, если не выше. Увидеть лес больше не представлялось возможным. Странник снова ощутил страх. Он опёрся на холодную дверь. Мимолетная дрожь прошла по его телу, вызвав неприятную волну мурашек. Отчётливое чувство тревоги, беспокойства — всё говорило о нежелании здесь находиться. В этой тянущей темноте можно было услышать собственный слегка сбившийся стук сердца, вдох и выдох, даже движение расширяющейся грудной клетки. Сзади послышался шум, звон — и вот тяжёлая дверь поддалась. С обратной стороны её кто-то отворил, приглашая ночного гостя вовнутрь. Путник посмотрел вверх, но никого не увидел. Лишь заметив движение внизу, опустил взгляд. Дверь ему открыл уродец: невысокого роста человек, коих в нынешнее время можно встретить разве что в странствующей труппе. Непропорционально большая голова, сильно впалая носовая перегородка, высокая залысина редких тёмных волос и маленькие, едва выступающие, ушные раковины. Длинный уродливый шрам, проходящий через всю правую половину лица. Что бы это ни было: след от острого клинка или подарок хищного зверя — инородный предмет сильно задел глаз. Из-за этого, вместо привычного тёмного круга, посреди белой склеры виднелась полностью покрытая плёнкой радужка. Уродец впустил Странника в замок. Он сделал полушаг назад, осмотрев гостя, и довольно ухмыльнулся, склонив голову в сторону. Страннику показалось, что его прибытие не стало для здешнего обывателя неожиданностью. Дворецкий, напротив, обрадовался этому ночному визиту. Недолго подумав, уродец поприветствовал гостя и предложил ему пройти дальше. Коротыш, высоко задрав голову, смотрел на ночного посетителя, затем выставил руки в пригласительном жесте и пропустил Путника. Продолжая ухмыляться, он зашагал вперёд. Он размахивал в воздухе чересчур длинными руками, ступал по едва освещённому полу остроконечными маленькими туфельками на невысокой подошве. Этот Коротыш мало чем отличался от жителей деревни. Конечно, его особенностью был и остаётся невысокий рост и уродливое строение тела, но в остальном — свободная белая рубашка с длинными рукавами после завязки, жакет светлого болотистого оттенка, более тёмные штаны и высокие щетинистые сапоги — ничего необычного. Странник принял приглашение Дворецкого. У него попросту не было другого выбора. Плотный туман снаружи не даст ему найти деревню и, скорее всего, погубит в этих опасных и неизведанных землях. Путник зашёл в старый замок и осмотрелся. Обстановка в просторной прихожей не вызывала тревожных мыслей. Помещение окутывала слабая пелена, а в воздухе улавливался стойкий запах воска. Странник заметил по одну сторону стены вмонтированную в неё арку — небольшое углубление, где играли причудливыми тенями живые огни. Посреди неё стол на тонких выгнутых наружу ножках. На нём, освещая малую частью помещения, находился кованый канделябр с двумя зажжёнными свечами. По другую сторону — стена, украшенная чучелами мёртвых животных. Больше всего Путника привлёк щит с головой оленя и чучело медведя в полный рост. Где-то под потолком, близко к стене, зависла парящая на месте птица с широко расправленными крыльями. Дворецкий заметил промедления гостя и окликнул его, вынуждая идти быстрее. Странник нехотя оторвался от осмотра мёртвых животных и поспешил за уродцем вдоль безликого, однообразного коридора. Все стены в замке были сделаны из белого камня, а за прошедшее время покрылись множеством пятен грязи и из чисто белых превратились в серые и грязные. Также этому способствовало скудное освещение всех помещений и извилистые силуэты, откидывающие витиеватые тени на них. Дворецкий радушно принял гостя и даже провёл ему экскурсию по однообразным и мрачным помещениям. Он рассказывал о том или ином трофее, полученном на охоте, об истории самого здания и величественных подвигах его хозяина. С каждым новым, более фантастическим рассказом уродец с гостем всё больше углублялись в замок. Странник следовал за дворецким по пятам и слушал. Разговор с низкорослым мужичком отвлекал его от тревожных мыслей. Если ранее беспокойство вызывало тревогу в сердце, то сейчас мелкая дрожь, подобно ознобу, била всё тело. Необъяснимое ощущение не хотело покидать Путника. В это время ясная луна освободилась от блуждающих туч. Землю снова озарил её тёплый свет, но принёс он не только отраду. В одной из высоких башен старого замка, звонко похрустывая костями, резко распахнул глаза хозяин поместья. С приходом тьмы, когда зажигают свечи, а слабый аромат воска заполняет помещение, Граф пробуждается от крепкого сна. В тесном ящике, сделанном ещё при жизни, он лежит подобно мертвецу. Сложенные крестом на груди руки, умиротворённый, блаженный вид. Чистый фрак и белая рубаха. Тонкие, ровные черты лица. Стук двери, слабый шелест тонких крыльев, писк уродливых мышей, ютящихся под черепицей крыш. Граф ощущает прилив сил с наступлением тёмной части суток. За тонкими губами виднеются выступающие клыки. Глубокий вдох мертвеца содрогает стены. Хозяин поместья поднялся со своего ложа, согнувшись, — всё это действие сопровождалось скрипом старого гроба. Настороженный взгляд. Граф осмотрел свою опочивальню. Он чувствовал чьё-то присутствие, дыхание живого тела, и услышал встревоженный, быстрый стук сердца. Переполненый ужасом, кто-то напрасно пытался скрыть свои человеческие слабости. Граф довольно ухмыльнулся. Из своей опочивальни он слышит, как дышит живой, пока ещё, человек. Как мерно, с громогласным шумом, отсчитывает его последние мгновения в мире людей тяжёлая стрелка часов. Дворецкий продолжал идти по замку и рассказывать Путнику всякие истории, также предвкушая предстоящее празднество. Он показывал человеку различные помещения, и всё с одной целью — отвлечь, заставить потерять бдительность и расслабиться, что позволит увлечь трепыхающегося мотылька в бездонную темень, полностью окутав липкой сетью. Хозяин замка поднялся, продолжая с наслаждением слушать биение чужого сердца. Для него он звучал как плавная мелодия, чья-то забытая баллада. Граф довольно сощурился, постукивая подушечками пальцев по деревянной поверхности стола. Он провёл рукой от одной пары клыков к другой, оценивая полученные им ранее образцы. Граф не мог вспомнить точно, как давно поместье посещали люди или хотя-бы один человек. Здешний народ слишком труслив и пригоден лишь как расходный материал, для утоления звериного голода. Хозяин замка завистливо глянул на трость с инкрустированным диким зверем. Внутри него находится меч, коим он некогда и пронзил тело прошлого гостя, посчитав его трусом и лжецом. Граф поправил воротник своей рубашки. Он, предвкушая скорую встречу с заблудшим Путником, довольно ухмыльнулся себе в прозрачную гладь зеркала, в которой виднелась только пустынная комната и трость, будто живая, парящая в воздухе. Мужчина резко обернулся и ушёл, а за ним шлейфом, развиваясь от ветра, послушно последовал тёмный плащ. Дворецкий заканчивал свою экскурсию. Из дальней части коридора слышалась задорная музыка и смех, а от приоткрытой двери виднелась витиеватая игра теней. Странник, заметив других жителей замка, успокоился. Когда карлик полностью открыл дверь, Путник заметил в центре зала длинный стол с гостями. Народ пиршествовал и вёл оживлённые беседы, мало придавая значению новому гостю. Карлик быстро прохаживался вокруг стола, норовя услужить гостям. Он успевал за короткий час сделать столько дел, что за ним с трудом удавалось уследить. Несмотря на маленький рост, уродец быстро ходил и даже отвечал на колкие замечания других гостей. Сам зал также был заполнен мутным туманом со слабым привкусом воска. В круглые узорчатые окна заглядывали лучи ночного диска. Они и множество зажжённых свечей по периметру стен, служили освещением в этом мрачном месте. С поклонившихся причудливых восковых фигур капали горячие слёзы. Ударяясь с деревянный стол, они приобретали малоразличимую матовую основу, и вскоре в этой некогда жидкой слезе ничего нельзя было рассмотреть. Дворецкий снова позвал Странника за собой, ближе к столу. Коротыш отодвинул стул, настаивая, чтобы ночной гость присоединился к трапезе. Путник присел на ранее отодвинутый стул и оказался между шумных гостей. С одной стороны расположился мускулистый грубиян. Он обратил внимание на Путника только в первую минуту, ненадолго оторвавшись от поедания громадного куска мяса. С другой стороны восседала броско разукрашенная девица. В зале их было две, и обе похожи друг на дружку: рыжие кудрявые волосы, большие яркие глаза, светлая кожа. Путник обратил особое внимание именно на белые радужки и тёмный зрачок в их окружении. Дамы добродушно улыбались, сверкали глазами и извивались своими стройными телами, подражая змее или другой гибкой ползучей твари. Их белые платья без рукавов казались неподходящими этому мрачному месту. Одна из них хитро строила глазки новому гостью, довольно улыбнувшись, стоило коротышу их представить. Вторая обольщала мужчину, сидящего во главе стола. С другой стороны, рядом со второй девушкой, сидел мужчина в железных доспехах. Возле камина, наигрывая задорную мелодию, плясали музыканты. Один что есть сил лупил в бубны, а второй выбивал из-под тонких струн лютни всё новые и новые звуки. Дворецкий оставил его, а сам вернулся к гостям. Коротыш прошёл к главе стола, где, широко расставив руки, восседал хозяин этого замка. Уродец подлил ему вина в высокий кубок, для чего ему пришлось приподняться на носочки, так как собственный рост не позволял достать горлом кувшина до сосуда. Музыкант у камина заиграл увереннее, внося в привычную задорную мелодию разлад. Граф отвлек Путника от слуг, отвечающих за развлекательную часть этого мероприятия. Он начал разговор и предложил Страннику присоединиться к его большой семье. — Мысли грязные, — буквально прорычал он сквозь выступающие острые клыки. — Ночь, будто голодный коршун. В стороне мясник продолжал активно пожирать плоть, громко и безостановочно чавкая при каждом укусе, так как от количества еды его рот попросту не закрывался. — Запах мяса и свирепый ветер, — завороженно произнёс Граф, посматривая на гостя сквозь прищуренные глаза. Хозяин замка знал об опасении Странника и не мог ему позволить так просто сбежать из своей обители. — Я выживу назло тебе и стану твёрже. Граф громко стукнул кулаком по столу. Этот грохот вынудил даже музыкантов вздрогнуть и на миг прервать свою игру. Бубнист, не мешкая, возобновил мелодию. Этим он снова привлёк внимание Путника, вынудив его вздрогнуть от неожиданности. — Этот город проклят, — закричал Граф. Он повёл рукой в сторону, указывая на деревню, что расположена на подвластной ему территории. — Выколи глаза мне, чтобы чётко видеть карамазую тьму. Путник встрепенулся. Насчёт загадочного хозяина замка у него с самого начала были тревожные мысли, и сейчас эти подозрения лишь усилились. — Я научу тебя видеть в темноте, — пообещал Граф. Странник заметил, как возле хозяина замка крутились те самые, броско разрисованные, леди. Одна стояла за спиной, а вторая так и норовила прильнуть к главе стола. — Ночь не врёт тебе, глядя в глаза. Путник осмотрелся. Раньше он не придавал значения этому факту, однако ему тоже подали тарелку с мясом. Странник приподнял её и, сощурившись, отстранился. Кто бы ни готовил блюдо, он явно забыл учесть его запах и внешний вид. Странник отставил тарелку в сторону и сам немного отодвинулся от стола. Путник понятия не имел что ему делать, как избежать устрашающей участи, что ему уготовил коварный Граф. Парень не думал, что его отказ легко воспримут в этой беснующейся компании. — Что оставил на чёрный день, — продолжал свои рассуждения хозяин поместья, — это заберёт моя белая ночь. На столе, повинуясь потоку ветра, заходило ходуном пламя свечей. Живые тени с новой силой заплясали на стенах. Дворецкий забежал в зал, крепко удерживая в руках накрытый крышкой поднос. — Тут жених — это холодная сталь, — рассуждал Граф, грубо ударяя себя в грудь почти при каждом слове. — Невеста — это горячая плоть. В этот момент уродец удобно поставил поднос на стол и спешно снял с него крышку. Странник обомлел. Он был готов бежать с этого гиблого места, не придавая значения тем ужасам, коим его могли подвергнуть странные жители замка. На подносе, в окружении спелых фруктов, покоилась говорящая голова Графа. — Мы все мертвы, и нас давно в мире больше нет, — злобно произнёс хозяин замка, исказив рот в зверином оскале. Странник ощутил дикий ужас. Он мгновенно отпрянул от стола, будто на нём увидел свой потаённый страх. Стул позади него пошатнулся, но в следующее мгновение с грохотом упал на мраморный пол. Это действие не вызвало у гостей недоумения — лишь озлобленный смех. Мясник заливисто рассмеялся, из-за чего непережёванные ошметки мяса повалились на стол и на пол. Леди лишь довольно качнула головой, поглядев на хозяина замка в его новом амплуа. Дворецкий также залился смехом. Сейчас карлик не чувствовал себя ущербным или одураченным из-за своего уродства. Он смог заманить человека в очевидную ловушку, оставив его с носом. Всё это сопровождала весёлая мелодия музыкантов у камина. Путник не мог отвести взгляда от живой головы. Граф хохотал не переставая, а гости поддерживали его розыгрыш. Он вернулся на своё главенствующее место у стола, едва не ложась на него всем телом. Вампир громко стукнул тростью о пол, от чего по залу эхом прокатился громовой раскат. Странник осмотрел гостей. Он ошибочно считал, что в шумной компании ему будет безопасно. Быть может, в другой ситуации так оно и случилось бы, но все присутствующие здесь изначально были настроены против заблудшего человека. Путник выбежал из зала и тут же скрылся в дверном проёме. Он побрёл наугад в полумраке коридора — путём, которым его привёл в зал Дворецкий. Вот только карлик вечно отвлекал Странника и постоянно заводил в какие-то закоулки. Уже после третьей развилки парень полностью заблудился в этих однообразных лабиринтах. Ворвавшись в одну из комнат Путник заметил дам, сидящих за столом во время адского пиршества. Эти рыжие бестии преследовали его и, захватив в тесные объятия, повалили на стул. Пленник не мог взять в толк, как они из зала так быстро переместились в эту комнату без других выходов. Они не позволяли гостю вырваться или просто пошевелиться, и Странник снова встретился с их белыми, нечеловеческими глазами. Самым разумным решением Путник посчитал позвать на помощь. Шансов на спасение у него всё равно было мало, а так их могло хоть немного прибавиться. Странник понимал тщетность своих стараний, так как вряд ли кто-то из людей в такое время будет бродить рядом с этим мрачным местом. А даже если и будет, то не услышит его вопль из глубин таинственного замка. Но эту нелепую попытку спасения предотвратила одна из девиц, плотно закрыв рот ладонью и низко склонив голову Путника назад. Отдалённо слышался заливистый смех Графа. Вампир предвкушал свою победу и мужчину изрядко потешили попытки человека избежать уготованой ему участи. Путника рыжие бестии теперь не ограничивали так сильно. Так что низко наклонившись вниз, парень сумел вырваться из клейких объятий обольстительниц. Дамы, потеряв добычу, сначала потянули за ним цепкие ручонки, хотя и так не смогли достать его. Они смирились, остались молча наблюдать за человеком, за тем, как он скрылся за стеной в мутном полумраке помещения. Путник продолжил бесцельно бродить по комнатам. Часто выбегал в коридор, оказавшись в очередном тупике. Все следующие помещения были копиями остальных, будто он бегает кругами. Странник окончательно потерялся. Уже безо всяких надежд он заглянул в одно из помещений. Эта тёмная, заставленная различным хламом комнатушка напоминала склад с множеством старых вещей. Сердце бешено колотится в груди. Оно готово из неё выпрыгнуть, а адреналин настойчиво бьёт в виски. Слышатся прерывистые, сбитые вдохи. Странник заметил в углу чернильницу с пером. Кто бы её не оставил, он не ожидал что этим добром воспользуется предполагаемая жертва. Путник выглянул в коридор. Там по-прежнему никого не было, но отчётливо слышался отзвук музыкальных инструментов и звериный, устращающий смех. Парень прильнул к бочке на которой и написал короткое послание, царапая буквы на старом пергаменте. Странник понимал, что ему не позволят так легко уйти. Но с помощью кого-то снаружи, у него может появиться небольшой шанс на спасение. Путник оглянулся, проверяя коридор из-за приоткрытой двери. Он успокоил свои нервы и свернул послание. Парень спрятал лист в тёмной бутылке, не полностью скрыв бумагу в узком горлышке. Странник снова бросил мимолетный взгляд на коридор, там по-прежнему было тихо, но с зала отдалённо, уже более отчётливо слышались увеселительные мелодии и смех. Этот хохот пробирал до самых костей и невольно вынуждал поежиться. Прогнуться всем телом. Путник прошёл к окну, приподняв вверх деревянный заслон, он выбросил бутылку с посланием. Ему стоило продержаться как можно дольше, а там глядишь кто-то и подоспеет к нему на помощь. Послание в самом деле, достигло стен храма. Под просевшим потолком виднелось множество самодельных крестов. В шатком строении, ощущался приторный запах ладана и воска. Тёмная бутылка, как зачарованная прикатилась прямо под ноги священника. Служитель храма вытянул, торчащее из горла, послание. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять его суть. Священник крепко сомкнул ладонь, сжав податливый лист на середине. Он спешно начал готовиться к встрече с, пугающей простой люд, нежитью. Служитель храма захватил животворящий крест с детализированным изображением мученика. Повесил на шею моток крупных головок чеснока и наточил несколько осиновых кольев, что заправил за пояс. С полным арсеналом борец с нежитью отправился в путь. Странник продолжал бегать от хозяина замка, как только мог. Хотя и самому Вампиру видно надоели догонялки. Во время этой игры в салки Путник даже смог выучить планировку замка и теперь в нем более-менее ориентировался. Ему удавалось избегать многих тупиков, в которые он попадался поначалу. Вампир, потеряв терпение, сам отправился на поиски ночного гостя. Он быстро его отыскал, слушая ускоренное биение живого сердца и неуверенные скользящие по холодному полу шаги. Странник устал бродить по замку, спасаясь от нежити. Граф это прекрасно слышал по прерывистому и частому дыханию. Странник бежал по коридору, постоянно озираясь. Путник прекрасно видел, что хищник его вот-вот догонит, и больше не будет спасения. Когда он всё-таки сумел отыскать выход, его время вышло. Путник забежал в прихожую, и в дверном проёме показался сам Граф. Вампир стремительно приблизился к Путнику, готовый обратить его и переманить на свою сторону. В дверь постучали, и Граф отступил немедленно. Путник понадеялся на возможное спасение. Дворецкий поспешил открыть гостю, но на пороге оказался тот, кого никто из здешних обитателей замка не ожидал увидеть. Приподняв капюшон монашеской робы, показал свой лик Священнослужитель. Граф довольно ухмыльнулся, приподняв один уголок губ. Даже в этой ситуации, находясь перед, казалось бы, смертельно опасным противником, хозяин замка чувствовал своё превосходство над ним. Путник отступил ближе к стене, в полумрак. Ему удалось продержаться, и теперь он надеялся на победу именно священнослужителя. Коротыш, напротив, делал ставку на своего повелителя. Заклятые враги стояли друг напротив друга ещё какое-то время, слегка согнувшись и выжидая, когда кто-то сделает первый шаг. Все четверо переглядывались. В комнате воцарилась гнетущая атмосфера, с каждой минутой накаляющаяся сильнее и сильнее. Развязка произошла внезапно. Не было ожесточенного сражения, не было победителя или проигравшего. Только один человек, терпеливо ожидающий финала, которого для него так и не произошло. Граф переглянулся со Священнослужителем. На его лице моментально заиграла уже знакомая Путнику коварная ухмылка. Хозяин поместья тепло поприветствовал старого друга, пожав ему руку. Такого исхода Путник никак не ожидал. Непонимание и недоумение сейчас же отразились на его лице. Он боязливо отступил назад, а карлик перед ним, высоко поднявший руку, так и не получил рукопожатия, из-за чего сам хлопнул её о свою вторую ладонь. Парень больше не ждал помощи. Его последний луч света безвозвратно померк. Старые знакомые довольно переговаривались, вспоминая старые деньки. Коротыш отправился к ночному гостю, слегка толкнув его назад. Пиршество продолжилось, зачастую перерастая в бесконтрольную пляску. Среди всей бесчинствующей паранормальной своры и служителей небес находился ещё один — некогда обычный человек, волею случая забредший в мрачный замок. Он довольно ухмыльнулся, обнажив острые длинные клыки.