Планета Крэйт, Внешнее Кольцо, бывшая шахтёрская колония, спустя некоторое время после событий в Туануле
Лишь только «Сокол Тысячелетия» взмыл вверх и растворился в небесах планеты, штурмовики наводнили ангары старой базы в поисках хоть каких-нибудь зацепок, но все усилия были напрасны. Кайло Рен приказал всем отрядам вернуться на транспортники, и отправиться на «Добивающий», который находился на орбите красной планеты. - Флагман Сноука уничтожен, как и несколько следующих за ним кораблей, - прошептали губы Армитажа Хакса, следящего за Реном на командном пункте старой шахты, - остались несколько разрушителей, включая «Добивающий», но будет ли он моим, единолично… В грязном стекле приборной панели его отражение было бледнее, чем он сам. - Конечно будет твоим, Арми! Зачем Рену разрушителем командовать, он теперь Верховный, он командует всем. - Вот именно, всем, - выплюнул Хакс, поджав губы, - даже мной. Он продолжал наблюдать за новым Верховным лидером, который словно находился в прострации. Улетающая посудина вывела его из равновесия, и Хакс понимал причину: пустынная девчонка не только спаслась сама, но и помогла кучке сопротивленцев во главе с их принцессой. - Верховный лидер! – начал Хакс, делая шаг вперёд. – Какие будут приказания? Кайло поднял голову на Хакса, потом обвёл помутневшим взглядом брошенный командный пункт и хрипло произнёс: - Дайте мне десять минут, генерал… Армитаж усмехнулся. Рен проиграл, едва заняв новую должность, а это ему на руку. - В несчастьях ты обретаешь силу, Армитаж…, - повторило его отражение, потрясая над головой сжатыми кулаками. Хакс отошёл, криво улыбаясь. Внезапно заныла рука, которую прокусила та дрянь, что смогла улизнуть вместе с предателем. Он направился к выходу, как внезапно остановился перед куском обшивки спидера, к которому были присоединены провода. Будто на нём волокли что-то или кого-то. Ноздри уловили знакомый до боли запах, слабый и едва ощутимый, но такой родной, что сердце бу́хнуло в плотную ткань мундира, а язык неожиданно почувствовал вкус джогана и мёда. - Да не может этого быть! – воскликнул Армитаж и дёрнулся, пытаясь отогнать от себя наваждение. И тут увидел на полу фуражку бирюзового цвета, принадлежавшую майору наземных войск Первого Ордена. Соль захрустела под сапогом, когда он наклонился и поднял головной убор, который до сих пор хранил аромат печенья и цветов. - О, нет, нет, нет! – едва удержался Армитаж, чтобы не закричать в полный голос. – Мышка! - Похоже, что мы снова облажались, Арми? – вскинуло брови внутреннее отражение и поспешило спрятаться за старой колонной шахты.«Добивающий», личные покои генерала Хакса
Зрелище было удручающим. Вещи валялись на полу вперемешку с сапогами и аксессуарами. Запах крепкого алкоголя витал в воздухе, а на ковре виднелись пятна рвоты. Сам Армитаж свернулся калачиком у кресла, обнимая одну из ножек, и был похож на загулявшего студента Академии, не рассчитавшего свои силы, но уж точно не на генерала Первого Ордена. Звук будильника прорезал тишину каюты, и Хакс со стоном принял сидячее положение. С трудом сфокусировав взгляд на вещи, что лежала в кресле, он зарычал, как бешеный рик. Схватив бирюзовую фуражку, он закинул её за шкаф с одеждой и, обхватив голову руками, стал качаться вперёд-назад, зажмурив глаза. - Непроходимый болван! Тупица! Рыжий ты боглик недобитый! - Арми, ну ты выражения-то выбирай! – отозвалось отражение, боязливо выглядывая из-за кресла. – Ну какой же ты боглик, скорее нексу, смелый и отважный. - Смелый и отважный? Да я просто глупая квадутка, которую обвели вокруг пальца. Видение подбросило Армитажу сцену в ангаре «Превосходства», когда удалось захватить шпионов Сопротивления. …Тогда, при тысячном скоплении штурмовиков и боевой техники, предатель и его спутница были приговорены к казни. Девушка, одетая в изумрудную форму майора наземных войск Первого Ордена, яростно смотрела на него, выплёвывая гневные проклятия. Выглядывающий медальон привлёк его внимание, и он не удержался, схватил её за лицо, вглядываясь в глубокие тёмные карие глаза, полные ненависти. Девчонка кинулась вперёд и прокусила ладонь вместе с перчаткой. Мимолётное воспоминание тогда заставило Армитажа удалиться как можно скорее. В своих покоях он не мог отделаться от мысли, что там, в огромном ангаре, он почувствовал аромат цветов и печенья, медальон наощупь был подозрительно знакомый, а укус сопротивленки, после резкой боли, послал приятный импульс во все части тела, как тогда в Канто-Байте… Хакс поднялся и покачиваясь отправился в освежитель. Ледяная вода смыла усталость и хмель, но он всё-равно чувствовал себя опустошённым. Его мышка оказалась сопротивленческой др… Эх, мышка! Знала или не знала? Крутилось в его голове. Что это было? Шантаж, игра или пари? - Женщины ещё не так умеют притворяться, - заявил он своему отражению, глядя в слегка запотевшее зеркало. - И не говори! – согласило оно и закивало мокрой рыжей головой. – Что делать-то будем? Армитаж обернул полотенце вокруг бёдер и, зайдя в спальню, рухнул на кровать. Раскинув ноги и руки в стороны, он закрыл глаза, но тут же открыл, потому что увидел их двоих, вместе, рядом на палубе флагмана. - Она с ним! С предателем! Представляю, как они повеселились. - А может это ошибка? – неуверенно протянуло отражение. – Вдруг ты всё это выдумал? И всё не так, как кажется. - Какая теперь разница! – вскрикнул Армитаж. – Всё, что случилось в темноте, там и осталось. Он вызвал дроидов-уборщиков, и через двадцать минут одетый в форму, которая как всегда сидела на нём безупречно, предстал перед новым Верховным лидером Кайло Реном вместе с другими офицерами, что входили в новый Верховный Совет. Обсуждая потери, которые нанесло Сопротивление, офицеры пришли к выводу, что пора вводить существующие резервы, которые сохранились в Неизведанных Регионах. Информацию о них обнаружил Кайло Рен, который и озвучил её на Совете. Через пару недель ждали прибытия звёздного разрушителя типа «Возрождённый» под командованием генерала Энрика Прайда, и у Армитажа появилось нехорошее предчувствие, что этот генерал, давний приятель его отца, подпортит ему жизнь. Генерал Амрет Энгель, занявшая место погибшей Фазмы, взяла под контроль программу подготовки штурмовиков, ежедневно отчитываясь перед Хаксом о проделанной работе. На подведомственных планетах спешно собирали рекрутов призывного возраста, но и рассматривали новые возможности получения детей для обучения их в штурмовиков. Старший командующий сухопутными войсками Беллава Парнади предложила изымать брошенных детей из приютов, тем самым они дадут им новую жизнь на благо Империи и Первого Ордена. Предложение было принято, а ответственным за это Рен назначил Армитажа Хакса, который чуть не захлебнулся водой, которую в этот самый миг захотел выпить. - Я не нянька, Верховные лидер! Я генерал! – попытался отказаться Армитаж, вглядываясь в неестественно весёлые глаза Кайло Рена. - Парнади предложила, вот пусть и летает по Галактике в поисках сопливых младенцев. На что Хакс был слегка показательно придушен на глазах у всего Совета, и с хрипами «Да, Верховный лидер!» отпущен собирать вещи для скорого важного задания. Это была месть, он уже понял. Рен не простил ему того, что тот видел его слабым на Крэйте, растерянным в старой шахте, и испытывающим ужас в «Ипсилоне», когда шаттл завис над одинокой фигурой на солончаке. Получалось так, что годами оттачиваемый опыт улетал в глубокую яму сарлакка, откатывая Армитажа далеко-далеко назад к тому времени, когда он несколько месяцев путешествовал с отцом на яхте «Империалис». Воспоминания остались не из приятных. Прибывший звёздный разушитель «Непреклонный», вверенный Прайду самим Сноуком ещё при амаксинском кризисе, продолжительное время оставался в резерве Верховного лидера, находясь в Неизведанных Регионах. Энрик Прайд, служивший когда-то в имперском флоте Галактической Империи, был человеком жёстким и волевым, отличался холодным характером и замаскированными эмоциями. Лишь только Хакс увидел его спускающегося по трапу, по всему телу пробежала неприятная дрожь, а в памяти всплыли воспоминания, связанные с отцом и всем, что тогда происходило на «Империалисе», и позже на «Затмении», где Армитаж провёл своё детство и отрочество, где с отличием закончил Академию и начал свою службу в качестве офицера Первого Ордена. Молодые выпускники, будущие офицеры, наследники родителей-имперцев, всю жизнь проводили на судах Первого Ордена, считая их своих домом. И это новое поколение, изучавшее историю Империи под руководством ярых приверженцев старого режима, было уверено, что лишь они могут защитить Галактику от хаоса и разброда. Энрик конечно же постарел, но взгляд его, так же, как и тогда, выражал презрение и излишнюю самоуверенность. - Юный Хакс! – фамильярно бросил Прайд Армитажу, оглядывая его с ног до головы. – В тебе совсем мало отцовского! Чувствуется, что ушла порода… Хакс вспыхнул, сжимая кулаки так, что заскрипела кожа перчаток. Внутреннее отражение задрожало в отполированном поле ангара и выставило вперёд обе руки, успокаивая Армитажа: - Спокойно, Арми, спокойно, что прошло, то прошло, не нужно снова об этом вспоминать. Хакс глубоко вдохнул, на миг задержал дыхание, и выдохнул, пытаясь отогнать от себя слабое, ненавистное прошлое. Весь последующий день оно напоминало о себе, настойчиво скребясь в виски и опутывая сердце тёмными нитями. Армитаж заново пережил все издевательства отца и его друзей-имперцев на «Империалисе». Вспомнил, как плакал в своей каюте, сжимая в руках маленького игрушечного лот-кота. Игрушка была не новой, местами рыжая шерсть вылезла и потемнела, но маленький Арми не мог с ним расстаться. …Это была единственная вещь, что осталась ему от матери. Настоящей матери, которую он совсем не знал. Он помнил лишь её смутный образ и зелёные глаза, которые унаследовал от неё. Мачеха Маратель ни дня не проводила, чтобы не наказать мальчика. Просто так, с издёвкой бросая ему обидные слова о его низком происхождении. О том, что он никогда не сможет возвыситься, как его отец, и его никогда не примут ни в одном приличном обществе, зная, что его биологическая мать кухарка. Маленький Хакс ненавидел весь мир, потому что его никто никогда не любил. Отец никогда не трепал его за тонкие рыжие волосы, а мать ни разу не подарила ласковых объятий. Он совсем не видел её, хотя она работала в доме на кухне. Позднее, став старше, Армитаж предположил, что Брендол запретил ей даже смотреть в сторону мальчика. Комендант Военной Академии входил в элиту офицеров на Арканисе и лишние разговоры о незаконнорожденном сыне были ему не нужны. А Маратель ненавидела его просто потому, что не она подарила ребёнка мужу, да ещё должна лицезреть его перед глазами. Кухарка исчезла из дома незадолго до осады Арканиса войсками Новой Республики, отец никогда об этом не говорил, но у Армитажа был прекрасный слух. И по шёпоту прислуги он знал, что в этом была замешана Маратель. Лишь один единственный раз он видел мать, за несколько дней до исчезновения. В тот вечер Хаксы были на приёме в императорском дворце и его уложили спать раньше обычного. Он долго лежал под одеялом, рассматривая голокартинки звёздных систем, мечтая когда-нибудь улететь в далёкие дали. Кто-то тихо вошёл в его спальню и позвал по имени. Это случалось крайне редко. Он был слюнтяем, слабаком, выродком, бастардом, но не Армитажем. В комнату вошла невысокая женщина. Она всё время оглядывалась назад, боялась, что её увидят. Опустившись на колени перед кроваткой, она обняла мальчика за плечи, прижимая крепко к груди. Она говорила сбивчиво, голос её дрожал, и он совсем не помнил тех слов, в памяти остались лишь слёзы в глубоких зелёных глазах, да мягкая рука на голове, поглаживающая его волосы. Она что-то быстро засунула под одеяло, прежде чем уйти из спальни, а потом из его жизни. Рыжий меховой лот-котёнок, подаренный матерью, стал единственной игрушкой его детства. Обида на мать прошла, но пятилетний ребёнок, рано лишившийся детства, так и не смог познать любви и ласки… Перемены не заставили себя долго ждать. Армитаж тихо бесился, когда Верховный лидер ввёл Прайда в Совет в должности адепт-генерала. Он понял, что потерял свою значимость и его слово теперь не будет весомым. А когда Кайло Рен выбрал «Непреклонный» флагманом флота Первого Ордена, Армитаж совсем приуныл. Его «Добивающий» был отправлен сначала на ремонтные верфи Фондора, а потом остался резервным кораблём, плетущимся всегда позади. Ему пришлось перебраться на корабль Прайда, и плясать под его валакорд. На заседаниях совета Прайд неизменно усаживался напротив Хакса, и его холодные голубые глаза следили даже за невольными мыслями Армитажа, пытаясь поймать с поличным, вывести генерала на чистую воду. И возможно миссия по «изъятию молодняка», как выразилась Парнади, пришлась как нельзя кстати. Армитаж не будет видеть этого самодовольного выражения лица Прайда, оставаясь тем самым генералом, которому по плечу любое задание, даже такое деликатное. Информационная блокада, что последовала после провозглашения Рена Верховным лидером, накрыла многие планеты Внешнего и Среднего Кольца. После появления Люка Скайуокера на солончаках Крэйта, массовые волнения, вдохновлённые действиями знаменитого джедая, захватили и свободные планеты, и подведомственые Первому Ордену. Галактика, лишившаяся центральной власти, затаилась. Те сенаторы, что уцелели после Хоснианской трагедии, вернулись в свои миры, спрятавшись в своих домах, охраняемые своими армиями. Поэтому Первому Ордену не составило труда подчинить многие планеты. Правительства подписывали соглашения о присоединении своих вотчин в ответ на защиту и помощь со стороны Могучего Первого Ордена. Кайло Рен понимал, что террор может настроить населения планет против них. Поэтому захват проходил достаточно мирно, используя и шантаж, и подкуп высшей власти. А волнения подавлялись достаточно быстро усилиями штурмовых корпусов Первого Ордена, и теперь, почти на каждой планете, штурмовики в белой броне оставались на страже порядка и спокойствия граждан. - Генерал Хакс! Жду от вас успешного окончания миссии, - небрежно бросил Кайло Рен на очередном заседании Совета. – Когда вы намереваетесь отбыть? - Верховный лидер, медперсонал подготовлен и укомплектован, - доложил Армитаж, бросая взгляд на ухмыляющегося Прайда. – «Добивающий» ждёт моего прибытия и готов отправиться хоть сейчас. - От вас зависит будущее нашей программы, - вставила слово генерал Энгель, мечтающая получить новых детей для превращения их в штурмовиков. – Чем младше они будут, тем лучше. Так они станут преданнее нашим идеалам. - Да, генерал, я уже понял, - отмахнулся Хакс от Амрет Энгель. - Прекрасно, генерал! – воскликнул Рен, поведя рукой в сторону. - Тогда не смею вас задерживать.