Погибнуть, чтобы жить

В то же самое время, восточные берега острова "Дельта" Маргарет поднялась на ноги, одним движением закинула на плечо рюкзак и мотнула головой в сторону берега. -Престон! Женщина сделала несколько шагов и нетерпеливо цокнула языком. -Престон! - крикнула она во второй раз. В ответ ей послышалось негромкое скуление со стороны берега. -Ты надо мной издеваешься? - Маргарет начала злиться. Она быстрым шагом вышла из пещеры на берег и окинула взглядом заснеженный пляж. Престон бегал взад-вперед вдоль берега и слегка поскуливал, кидая взгляд в сторону моря. -А ну, пошли! - Мэйда потрепала питомца по холке. В ответ - снова скуление. - Эй, это что ещё за новости? - в голосе женщины опять появились суровые нотки. - Идем же! Престон несколько раз вильнул хвостом, многозначительно глядя на хозяйку. А потом бросился в воду. -Престон, глупое ты животное! - окончательно разозлилась Маргарет. Она зашла по колено в ледяную воду, схватила снежного сталкера за шкуру на холке и практически силком вытащила на берег. Престон взвизгнул, трепыхаясь в этой железной хватке, и Мэйда немного смягчилась. -Ты что, специально меня злишь? - с грустью в голосе поинтересовалась она, глядя на питомца. Тот лишь опять виновато вильнул хвостом. - Пошли уже. - Она вздохнула, перехватила поудобнее лямку рюкзака и направилась обратно в сторону пещеры, туда, где оставила свой КРАБ. Как вдруг до ее ушей донесся странный звук. Он был настолько нехарактерным для обстановки, окружавшей Маргарет вот уже девять лет, что женщина вначале даже не поняла, что он означает. Мэйда остановилась и прислушалась. -Показалось, - сказала она, обращаясь к Престону. Других собеседников у нее не было с того самого злополучного часа, когда она с куском металла бросилась на жнеца левиафана, защищая своего шефа и его мальца. Она могла своими силами решить большинство возникающих у нее проблем. Но одиночество все ещё порой терзало ее, заставляя искать отдушину в разговорах - с самой собой, с Престоном, а иногда даже и с растениями в теплице. Звук повторился. Маргарет ничего не оставалось, как остановиться и прислушаться. Так и есть. Со стороны моря, вперемешку с беспрестанным шумом морских волн, доносился стон. Стон человека. Как такое возможно? Маргарет нахмурилась и снова вышла на пляж. Здесь было как всегда тихо и пустынно. Вроде бы ничего необычного. Но только на первый взгляд. Стоило Маргарет повнимательнее присмотреться к льдинам, которые лениво покачивались на морской глади, как в глаза ей бросилось яркое пятно. Маргарет неуверенно остановилась. Опыт подсказывал ей, что когда очень хочешь что-то увидеть, то черты этого чего-то могут появиться в самых неожиданных предметах и явлениях. Но силуэт человека на льдине явно не мог быть игрой ее воображения. Тем более, что она явственно слышала стон. Что ж. У нее есть только один способ проверить. Маргарет оставила тяжёлый рюкзак на берегу и зашла в воду. На льдине неподалеку от берега лежала женщина. Уже один этот факт поверг Мэйду в глубокое недоумение. Женщина была молодая, худенькая. Даже, можно сказать, истощенная. Светло-ореховые волосы были спутаны и падали причудливыми прядями ей на лицо. Кожа бедняжки посинела, кончики пальцев и вовсе были белыми, как снег. На этом фоне особенно ярко выделялись зеленые язвы инфекции. Губы слегка поблескивали из-за мелких капелек льда. Женщина была без сознания, но ещё дышала. Первым делом Маргарет огляделась по сторонам. Она искала что угодно: останки разбившегося судна, чей-нибудь лагерь, любые следы пребывания человека. Но море было как всегда тихо и пустынно. Ничего из ряда вон выходящего не нарушало унылый ледяной пейзаж. Одна только лежащая на льдине незнакомка. Да и та без сознания. Маргарет приняла решение очень быстро. Нужно, чтобы она пришла в себя. Мэйда расспросит ее, узнает, откуда она и что здесь делает. А потом уже будет решать окончательно, что с ней делать дальше. Маргарет сняла с себя меховую куртку и, как могла, укутала ею девушку. Затем подняла ее на руки и понесла к КРАБу. Несколькими часами позже Рассеянный взгляд медленно соскальзывает с уголка одеяла и перемещается выше. Почему-то потолок комнаты расчерчен на небольшие квадратики. Забавно. Она закрывает глаза. Когда она опять приоткрыла их, возле нее стояла миска. С ее металлического края свисал лоскут ткани. Капля воды оторвалась от кончика лоскута и упала на пол. Лоренс моргнула и открыла глаза окончательно. Из ее груди вырвался стон, рука взметнулась к лицу. Лицо было влажным, и явно не от пота - Лоренс было холодно. Капельки воды на горящих лбу и щеках свидетельствовали о том, что кто-то недавно прикладывал эту ткань к ее лицу. Лоренс вяло рассматривала комнату, в которой очутилась. Она давно перестала верить в происходящее. Голод приучил ее к постоянному предобморочному состоянию. Где она должна очнуться на этот раз? Мысли блуждали по осколкам прошлого. Лоренс пыталась вспомнить события утра. Ее челнок разорвали на куски. Она плыла в воде. Впереди была земля. Она выбралась на льдину… Это все наверняка ей просто приснилось. Но она не в челноке. Значит, что-то тут не так. Лоренс приподнялась на локтях, рассматривая комнату. Она лежала на матрасе, покрытом мятой простыней. Сама комната была не очень большой. Слева от Лоренс стояло кресло-качалка, больше напоминающее какую-то инсталляцию. Его твердые элементы были похожи на кости какого-нибудь животного, а тканевая часть - на звериную шкуру. Чуть дальше кресла стоял стол. Рядом с ним горела электрическая лампа. Ее свет был мягким, вероятно, из-за самодельного торшера, сделанного из очередного куска ткани. Вообще, многие вещи в комнате выглядели так, словно создавший их никогда в жизни не слышал слов "изготовитель" и "строительный инструмент". В противоположном конце комнаты находились полки и шкафы, заставленные самыми разнообразными предметами: рабочими инструментами, деталями, постельным бельем, одеждой, посудой, прочими мелочами… Почти весь потолок этой необычной спальни был завешен сеткой, с которой свисали пледы, покрывала и другие предметы текстиля. Вот почему ей показалось, что потолок расчерчен на квадратики. Лоренс медленно поднялась на ноги, чувствуя сильное головокружение. В помещении витал чуть сладковатый запах фруктов. Мунро с утроенной силой захотелось есть. Она подошла к столу. Здесь, среди прочего хлама и разных вещей, стояла тарелка с недоеденным плодами фиолетового цвета. Подобных фруктов Лоренс никогда не видела, но выглядели они так, словно их совсем недавно ели. Значит, съедобные. Не отравится. Наверное. Обернувшись, словно вор, который боится, что его застанут на месте преступления, Лоренс взяла с тарелки сразу два куска и положила их в рот. Плоды оказались сладкими и очень сочными. Немного, правда, вяжущими - возможно, ещё не полностью созревшими. Но Лоренс было без разницы. Торопясь, рискуя подавиться, она за две минуты съела все, что оставалось на тарелке. Тут же подобравшаяся к горлу тошнота сообщила ей о том, что не стоит после полутора недель абсолютной голодовки так много есть. Но главным было то, что она хоть что-нибудь наконец поела! Где-то вдалеке послышались негромкие шаги и шорохи. Лоренс прислушалась. Она определенно находится в чьем-то доме. Неплохо было бы узнать, кто хозяин! Шатаясь от слабости, женщина вышла из комнаты. Прошла пустой коридор и вышла, видимо, в кухню. Кухня оказалась больше спальни, но и здесь царило то же ощущение оторванности от цивилизованного мира. Интересно, владелец этих шикарных апартаментов принципиально отказывается от услуг изготовителя, или это просто прихоть такая? Даже стол посреди кухни был собран из чьего-то позвоночника и большой стеклянной столешницы. Хотя, может быть, это так задумано? Такой стиль? Из кухни был проход в большую комнату. Туда и пошла Лоренс. Комната встретила ее новым сюрпризом. Череп. На стене висел череп истинного монстра! Даже не сразу Лоренс обратила внимание на то, что потолок помещения был стеклянным. Через него хорошо было видно, что находится она где-то глубоко под водой. Сейчас это ее совершенно не волновало. Ее внимание целиком захватили размеры этого исполина, чья черепная коробка умудрилась занять всю стену совсем не маленького, надо заметить, помещения! Шокированная и онемевшая, Лоренс стояла, закинув голову наверх и рассматривая монстра. Затем она нашла в себе силы сделать несколько шагов назад, хотя все ещё никак не могла оторвать взгляда от черепа. -Очнулась, значит? - послышался позади громкий голос. Он кинжалом рассек тишину помещения, заставив Лоренс подпрыгнуть. Она повернулась, словно ошпаренная. Позади нее, скрестив руки на груди и опираясь на стену комнаты, стояла женщина лет пятидесяти. Худая, довольно мускулистая, хотя и изящная, она была одета в цельнокроеный защитный комбинезон черного цвета. Лицо обрамляли пряди черных волос с просветами седины. Стрижка женщины была слегка ассиметричной: один край был несколько длиннее другого. Через верхнюю губу незнакомки тянулся застарелый шрам, а выше и ниже правого глаза красовалась татуировка, изображавшая неведомые инопланетные символы. -Я… А… Простите, я просто… Я сюда случайно попала, честно! Я не хотела вас потревожить, но… Я просто не понимаю, как тут очутилась! - Лоренс догадалась, что перед ней хозяйка дома, и почувствовала себя неловко. Теперь она увидела, что над потолком комнаты нависают тонны воды и от этого ей стало не по себе. Стало быть, она в подводной тюрьме. И ее дальнейшая судьба теперь полностью в руках этой незнакомки. -Случайно попала, говоришь? - тут же отозвалась та, подходя к Лоренс и окидывая ее взглядом с головы до пят. - Странная ты. Или это у вас там теперь так принято? -У нас - это где? - не совсем соображая, что говорит, спросила Лоренс. -У вас - это там, откуда ты. Я не была в цивилизованном мире вот уже девять с лишним лет. Для меня совершенно любая планета, кроме 4546В - это "у вас". -А… Я как сюда попала? - наконец додумалась спросить Мунро. -Ты лежала на льдине возле Центрального острова. Если бы я тебя не нашла и не принесла сюда, ты бы уже замёрзла насмерть. -Так значит, мне все это не приснилось… -А теперь давай выкладывай, кто ты такая, и как тут очутилась. Я уже девять лет, как не видала ни одного хомо сапиенс, и я понятия не имею, чего от тебя ждать. Где твой корабль? -Мой корабль уничтожен, - мгновенно ответила Лоренс, слегка побледнев. - Я с "Солнечного луча". Незарегистрированный пассажир. -Незарегистрированный? - хозяйка базы приподняла одну бровь. -Да. "Солнечный луч" принадлежал моему брату. Мы прилетели на 4546В, отозвавшись на сигнал бедствия. -Сигнал бедствия? - женщина тут же оживилась. - Какого корабля? -"Авроры". Мне удалось связаться с членом ее экипажа - Райли Робинсоным. -Понятно, - на секунду вспыхнувший взгляд собеседницы снова потух. - Значит, вначале "Аврору", а потом и вас сбило то же, что уничтожило и "Дегази". Я была уверена, что так будет. Идиот, - последнее слово она сказала в никуда, ни к кому не обращаясь, но явно кого-то подразумевая. - А где же остальные? -Остальные? - непонимающе переспросила Лоренс. -Слушай, ты в самом деле глупая, или притворяешься? Лучше не зли меня. Твой брат, остальные члены экипажа - они где? - в голосе женщины явно прослеживалось раздражение. Лоренс ответила не сразу. А когда заговорила, голос ее был тихим и неуверенным: -Они все погибли. "Солнечный луч" взорвался, а я успела эвакуироваться. Эвери, мой брат, посадил меня в шлюпку за минуту до взрыва. Выходит, что мы летели спасать этого Райли, а вместо этого сами вляпались… -И давно это было? Я не помню, чтобы сюда что-нибудь ещё падало. -Мы потерпели крушение в другой части планеты. Я плыла на челноке, и меня в конце концов вынесло сюда. -И где же твой челнок? -Разорвали какие-то мерзости не очень далеко отсюда. Я вплавь добиралась до острова. -Ясно. - Лицо женщины тронуло презрение и ненависть. - Пустотные хелицераты. Отвратительные твари. Из всех левиафанов, которые в этом секторе обитают, эти - самые мерзотные. - На минуту она замолчала, задумчиво рассматривая грозное украшение комнаты - трехметровый левиафаний череп. - Тебя зовут-то как? -Я - Лоренс. Лоренс Мунро. -Ты, наверное, голодная? -Эм… Да. Кстати, вы извините, я там у вас… Хозяйка дома ее не слушала. Она быстрым шагом вышла в кухню, а через минуту вернулась оттуда с глубокой посудиной, полной необычных жёлто-зеленых фруктов. -На, угощайся. - Она поставила миску на стол посреди комнаты. - Морозные анемоны. Я их с айсбергов собираю, как с грядок. -Спасибо, - вежливо ответила Лоренс, робко беря один фрукт. Ее спасительница тем временем взяла себе другой и растянулась на гамаке скраю гостиной. Лоренс с удивлением смотрела на то, как она, не церемонясь, отправила в рот огромный кусок фрукта и вытерла липкую от сока руку об шкуру, из которой был сделан гамак. -А как вас зовут? - наконец осмелилась поинтересоваться Мунро. Ее собеседница подняла на нее взгляд и чуть ухмыльнулась. -Правда хочешь знать? -Ну… Вы мне жизнь спасли. Должна же я знать, кого мне благодарить. -Мое имя дорого стоит, - продолжала хозяйка базы, в то время, как в ее глазах плясали искорки веселья. - Уверена, что сумеешь заплатить эту цену? -Уверена, - ответила Лоренс, до которой наконец дошло, что ее разыгрывают. Ее собеседница расхохоталась и сунула в рот последний кусок фрукта. -Меня зовут Маргарет Мэйда. И имей в виду, - она очень многозначительно посмотрела на Мунро. - Мое имя - большая тайна, и у тебя будут проблемы, если ты кому-нибудь о нем расскажешь. Я ведь в розыске. -А что, кроме нас с вами, здесь ещё кто-нибудь есть? Кто вас может разыскивать? - переспросила совершенно сбитая с толку Лоренс. Маргарет только снова рассмеялась. Причем смеялась она так громко и заразительно, что Лоренс и сама невольно расслабилась и заулыбалась. -Ну ты даёшь! То ли в самом деле шуток не понимаешь, то ли решила, что сможешь меня переиграть. Единственные, кто могут меня на этой планете разыскивать - это родственнички этого жнеца, - с этими словами Маргарет не без гордости кивнула в сторону черепа. -Это вы убили? - ошарашенно переспросила Лоренс. -Прикинь, - ответила ей Мейда, потянувшись за еще одним анемоном. - Да ты бери еще, не стесняйся, - она взяла сразу два фрукта и протянула один из них Мунро. -А… Это… Вы вроде бы как говорили, что находитесь здесь уже девять лет? Или я что-то неправильно поняла? - Лоренс почувствовала внезапное головокружение и опустилась на стул рядом с гамаком. -Все ты правильно поняла. “Дегази” потерпел крушение девять лет назад. -И вы… Выжили? -Нет, жнец сожрал. Не видишь, что ли? - язвительно отозвалась Мэйда. -Извините. Просто… Я в шоке! Вы - одна? Девять лет? Это, наверное, было очень непросто. -Ну, курорта не будет. Это я тебе обещаю. А вот всему остальному я тебя научу. -Спасибо, но я уверена, это не понадобится. -Ага, как же, не понадобится ей! - фыркнула Мэйда. - Наивная. -У меня на Земле муж. Эдвард работает в ТСФ, у нас страховка есть. В случае подобных ситуаций за мной должны отправить спасательную экспедицию. -Неужели? - иронично отозвалась Маргарет. - Я тоже когда-то в ТСФ работала. И что? Где же легионы кораблей, прилетевших меня спасать? -За мной обязательно прилетят! - уверенно ответила Лоренс. -Твой муж - миллионер? - поинтересовалась Маргарет. -Нет. -Правительственный чиновник? Или, может быть, родственник какого-нибудь "нужного человека"? Нет? Значит, поверь, рассчитывать нам не на что. Поверь мне: эта Аврора, о которой ты говорила, наверняка прилетела за моим бывшим шефом и его сыночком. А ведь Торгал-старший - глава корпорации! И что? Прилетели почти через десяток лет, когда обоих Торгалов уже и в живых нет. И то их самих теперь, похоже, спасать надо. Лоренс резко сникла. -Я не верю… - тихо произнесла она. - Такого не может быть. Не может! - Мунро с мольбой в глазах посмотрела на Маргарет. - Не может быть, чтобы не было никакого выхода! -Так, а ну, не устраивай истерик! - Мэйда поднялась на ноги, подошла к Лоренс и легонько встряхнула ее плечи. Такой прием обычно действовал с большинством людей, которых Маргарет встречала раньше. Но Лоренс даже не подняла головы. Ее плечи мелко вздрагивали, руки взметнулись к лицу, размазывая слезы. -Идем, - Маргарет взяла Лоренс за руку чуть выше локтя и рывком подняла на ноги. - Нормально накормлю тебя. И довольно уже рыдать! Я здесь уже десятый год живу. И ничего. Живая. Идем! Лоренс, как показалось Маргарет, притихла. Несколько шагов она прошла за Мэйдой, потом остановилась. И упала на пол базы. -Эй! Это что еще такое? А ну, вставай! - Маргарет подошла к Лоренс и попробовала ее поднять. Мунро была без сознания. Ее глаза были закрыты, прядь ореховых волос упала на лоб. Маргарет опустилась рядом с ней на колени и убрала волосы с лица девушки. Ее рука замерла, коснувшись кисты зеленоватого цвета. Киста словно светилась изнутри. Знакомый Мэйде симптом. До боли знакомый. Годами она сама переживала множественные рецидивы болезни. Хараа то отступала, то снова требовала ее жизнь с новой силой. Но бывшая военная была закалена в боях и самых разных экстремальных ситуациях, которые необычайно укрепили ее иммунитет. Лоренс вряд ли могла похвастаться таким же крепким организмом. За ее жизнь определенно придется бороться. Впервые за много лет Маргарет увидела живого человека. И она определенно не хотела опять остаться одна. Дни медленно тянулись один за другим, словно нити вязкого киселя. День и ночь слились для Лоренс в одно. Большую часть этого времени она лежала без сознания или в тяжелом сне. Но это было еще не худшее. Хуже всего было, когда она бредила. Маргарет ни на минуту не отходила от нее в такие моменты. Она держала ее за руку и волей-неволей слушала ее крики и монологи. Лоренс звала кого-то на помощь. Нередко вела лишенные смысла, обрывистые разговоры с воображаемыми собеседниками. Она звала Эдварда. Умоляла отправить за ней корабль. Нередко назвала имя Эвери. Пыталась позвать и его, но, очевидно, в ее памяти снова всплывали картины его смерти. Такие эпизоды каждый раз оканчивались длительной прострацией, во время которой женщина могла часами лежать без движения, глядя в потолок или в стену и беззвучно плача. Несколько раз в бреду она называла имя Райли. Пыталась узнать, выжил ли он? Сумел ли улететь с планеты? Но ответа не было. Равно как и хоть какого-нибудь проблеска надежды на то, что ее состояние улучшится. Напротив, с каждым днем Лоренс становилось только хуже. Мэйда не отходила от нее ни на шаг. Она поила Мунро собственноручно сделанными жаропонижающими отварами и бульонами, кормила фруктами и мясом. Лоренс почти ничего не ела, но Маргарет не сдавалась. Она снова и снова сидела рядом с ней, прикладывала к ее лбу и щекам пропитанные холодной водой компрессы. Готовила из плодов лихорадочного перца пасту и наносила Лоренс на спину и грудь, чтобы хоть как-нибудь успокоить раздирающий легкие кашель. Хотя сама уже прекрасно понимала то, что никогда бы не сказала в таких обстоятельствах вслух. Все это уже практически не имеет смысла. Мунро с каждым днем становится только хуже и хуже. Хараа прогрессирует. Налицо все признаки заключительной стадии. Дальше - смерть. И Мэйда не была в состоянии с этим бороться. Все, что она могла - только немного оттянуть неизбежное. Продлить еще на несколько дней жизнь своей… Новой подруги?.. Она все равно умрет. Глупо привязываться к тому, кто все равно долго не протянет. Маргарет понимала это. Но… Это всегда было ее слабостью. Она потеряла слишком многих в своей жизни. Смерть отняла не одного близкого ей человека. Ее соратников. Друзей, с которыми она бок-о-бок побеждала полчища смертельно опасных тварей на самых разных планетах. Выживала в жестоких и экстремальных условиях. А потом - какая-нибудь глупая, до крика обидная случайность. Возгорание в двигателях эвакуационного челнока. Укус альбенаретского сонного жука. Метеоритный дождь на одной из самых безопасных, казалось бы, планет пояса Ориона. Огромная, пятидесяти пяти метров в длину тварь океанических глубин планеты 4546В. Которая, возможно, никогда не подплыла бы так близко к базе, если бы не глупая, досадная небрежность. Небольшая стратегическая ошибка с огромными последствиями. Ошибка, ценою которой стала жизнь ребенка, ставшего для Маргарет почти что родным сыном. И вот ему на смену приходит девушка, к которой Мэйде не следовало бы привязываться. Она ведь заранее знала исход. Но не все было подвластно этой, казалось бы, такой холодной и волевой женщине. Совершенно незаметно и бессознательно Лоренс стала для Маргарет кем-то вроде приемной дочери. Мунро была почти вдвое младше Мэйды. Кроме того, Маргарет была женщиной и имела намного более мягкое сердце, чем можно было судить по ее внешнему облику. Материнский инстинкт, природное желание иметь друга и соратника, потребность заботиться о ком-то - все это тщательно скрывалось Маргарет от окружающих. И при этом оставалось ее вечным спутником во всех ее жизненных перипетиях. Но судьба была неумолима. Лоренс медленно угасала. Вот уже вторую неделю она балансировала на грани между жизнью и смертью. Если бы не Маргарет, она давно уже рухнула бы в эту бездонную пропасть. Только бессонные ночи, проведенные Мэйдой у ее кровати, забота и почти нечеловеческие усилия все еще удерживали ее на краю. Но долго продолжаться так не могло. Рано или поздно хараа должна была перевесить. Роковой день настал в середине третьей недели пребывания Лоренс на базе Маргарет. Мэйда сидела на полу возле Мунро, держала ее за руку и неспешно рассказывала об одном из своих приключений в секторе “Ноль”. Кисты хары горели огнем и Лоренс стонала от сильных болей. Маргарет старалась хоть как-нибудь отвлечь ее от этих жутких ощущений. -Маргарет? - Лоренс открыла глаза и впервые за последние несколько дней посмотрела на подругу осознанно. - Я скоро умру. Мэйда попыталась возразить, но Мунро слабым жестом прервала ее. -Выслушай меня. Прошу. Я… - на несколько секунд ее речь прервал приступ кашля. - Я тебе очень благодарна. Правда. Ты сделала для меня невероятно много. Спасибо тебе. Но… У меня будет еще одна маленькая просьба. Пожалуйста, выполни ее. Совсем немного… Прошу. -Я сделаю все, что смогу, - тихо ответила Маргарет, чувствуя, как в ее горле образовался комок. -Ты много рассказала мне об этой планете. Это… Не настолько ужасное место… Как я думала. Я даже почти не жалею, что попала сюда. Но мне очень жаль, что я прожила здесь так мало. Пожалуйста, дай мне еще разок взглянуть на местное солнце. Сделать глоток свежего воздуха. Почувствовать, как волны плещутся у меня под ногами. Позволь в последний раз насладиться закатом. Я просто… Просто хочу увидеть… Еще раз. Прошу… Мэйда кивнула. Она не хотела в это верить, но понимала, что Лоренс совершенно права. Температура не падала уже несколько дней. Еще немного - и сердце просто не выдержит. -Хорошо. Мы успеем выплыть на поверхность до заката, - сказала она, приподнимая Лоренс голову и поднося к ее губам стакан с бульоном. - Выпей. Хотя бы несколько глотков. Маргарет и сама не знала, зачем. Бороться уже было бессмысленно, но она хотела до последнего выполнить свой долг. По крайней мере, в отличии от Барта, в смерти Мунро не будет вины Мэйды. Но легче от этой мысли не становилось. Ни капельки. Когда Маргарет с Лоренс на руках выбрались на одну из широких кувшинок, с неба падали снежинки. Ветра не было, и они медленно кружили в морозном воздухе, опускаясь на воду и тут же тая. Лучи местного светила ласково падали Лоренс на лицо, отражаясь теплыми бликами на ее щеках. Снежинки путались в волосах, окутывали мягким туманом плечи, падали на протянутую ладошку. Лоренс наблюдала за тем, как они таяли у нее на глазах, превращаясь в капельки воды. В каждой капельке светился крошечный солнечный блик. Капли скатывались вниз по пальцам. Одна из них остановилась на безымянном пальце, там, где Лоренс носила обручальное кольцо. Вода обогнула обод и золото засверкало огнем. Звезда медленно склонялась к горизонту, окрашивая небо в сотни оттенков. Ее свет отражался от кристальной поверхности воды, рождая посреди барашков волн изумительные переливы и сияния. Лоренс прикрыла веки. Ее голова гудела. Перед глазами женщины один за другим появлялись образы, видения. Реальность смешивалась с лихорадочным бредом, заставляя наблюдать миражи, удивительно детализированную фата-моргану. Мунро видела космический корабль. Он находился прямо перед кувшинкой, на которой она сидела. Голубые бока корабля купались в ярких лучах звезды. На его корпусе заглавными буквами было выведено слово “Нептун”. Готовое к запуску судно стояло на пусковой платформе прямо посреди морских волн. На платформу вышел человек. Это был мужчина. Молодой, со смуглой кожей и темными волосами, облаченный в хорошо подогнанный защитный костюм дайвера. Он обернулся, бросил на морскую гладь последний прощальный взгляд. Лицо молодого человека светилось мужеством и теплотой. -Лоренс! - Маргарет взяла подругу за руку, выводя из прострации. - Что с тобой? -Я… хочу… под воду! - попросила Мунро, хватая Мэйду за меховый воротник куртки, чтобы не упасть. -Зачем? Для тебя эта прогулка и без того слишком… - попробовала было возразить Маргарет, но увидев мольбу в глазах Лоренс, сдалась и не закончила предложение. -Я все равно не… проживу… больше суток. Я хочу… увидеть… Мужчина зашел в космический корабль, закрыл шлюз и опустил вниз рычаг, отвечающий за вспомогательный источник питания. Подводный мир встретил Мунро тишиной и удивительным покоем. Медленные, размеренные движения морских существ успокаивали и на короткое время позволяли забыть о самом сильном человеческом страхе - страхе смерти. Мужчина опустил рычаг, запускающий коммуникационную антенну. Потоки воды расслабляли и обволакивали. Они создавали частичную сенсорную депривацию, позволяя целиком и полностью погрузиться в созерцание галлюцинаций. Последним был опущен рычаг, ответственный за нагнетание гидравлики. “Много времен назад другие ушли, оставив меня и моих детей в вечном плену. Я не помогла бы им, даже если бы они вернулись. Но они уже не вернутся. Это их вина.” Голос появился в сознании Лоренс как бы издалека. Он пришел вместе с морский водой, окутывая мягким, прохладным туманом. Голос был очень тихим, заботливым и успокаивающим. Он подхватывал, словно материнские руки в далеком детстве. Мужчина вскрыл панель главного компьютера и щелкнул тремя переключателями, включая искусственный интеллект. “Они страдали и пытались заставить меня помочь им.. Но они не заслужили помощи. Теперь страдаешь ты. Это - тоже их вина.” Следом была собрана капсула времени. Написано сообщение и загружено одно из воспоминаний об удивительнейшей из планет рукава Ариадны. “Но ты не последуешь их дорогой. Если ты хочешь кого-нибудь благодарить, благодари того, кто освободил моих детей. Он оказал мне услугу, и пришедшее с его помощью поколение будет помнить об этом. Мы - не такие, как они. Мы не забываем добра. И это - мой подарок вам обоим.” Морские глубины представляли из себя бесконечную темную бездну. И в этой темноте появилось сияние. Вначале оно было несмелым и слабым, но постепенно набирало силу и разгоралось ярким золотым огнем. Мужчина включил систему жизнеобеспечения корабля и сел в акселерационное кресло. Сияние было так прекрасно - и так далеко! Сколько… метров могли отделять его от Лоренс? Она должна была быть ближе. Должна коснуться… Пускай даже на одно мгновение. Испуганные возгласы Маргарет где-то позади не могли остановить ее. Лоренс плыла, беспомощно барахталась в воде и снова плыла. Медленно, словно во сне, “Нептун” оторвался от пусковой платформы. А затем, стремительно набирая скорость, взлетел ввысь, оставляя позади себя огненный шлейф. “Моя игра окончена. Мне предстоит уснуть - чтобы никогда более не проснуться. Но я не боюсь смерти. Я спокойна, потому что мои дети свободны. Вместе с ними свободна и ты. Мой друг улетает к звездам. Я упаду на песок. Мои дети дадут жизнь новым поколениям. А ты - одна из новых детей этой планеты. Я буду верить, что твой путь и пути таких же, как ты, пролягут под поверхностью бескрайней воды. Прощай, ребенок Солнца.” Голос медленно растворялся в водах океана, затухал, угасал, как отслужившая свое электрическая лампочка. С ним растворилось в темноте и сознание Лоренс, уступая место тяжелому, болезненному забытию. Когда Маргарет наконец донесла Лоренс на базу, стояла глубокая ночь. Мэйда осторожно уложила умирающую на кровать. Было уже совершенно ясно, что до утра Мунро не доживет. Ее кожа была настолько горячей, что измерять температуру не имело смысла. Сканер наверняка показал бы больше сорока градусов. Грудь девушки почти не вздымалась при дыхании. Иногда Маргарет казалось, что она вообще не дышит. Пульс из лихорадочного и ускоренного превратился в медленный и очень слабый. Сердце работало из последних сил, готовое вот-вот остановиться окончательно. Маргарет принесла новую порцию холодной воды, на этот раз добавив в нее куски льда. Погрузила в эту воду платок и приложила ко лбу Лоренс. Холодные компрессы приходилось менять каждые несколько минут - настолько быстро они нагревались. Сменив пропитанные водой тряпки, Маргарет на минуту оставила Лоренс одну и вышла в кухню. Мертвая тишина окутала женщину. Мэйда слышала даже стук собственного сердца - оно билось гулко и быстро, словно заодно пытаясь заменить собою затухающее сердце Лоренс. Несчастной осталось жить считанные часы. Несколько часами назад, в воде, она словно обезумела, стащив с себя маску и наверняка наглотавшись морской воды. Маргарет удалось спасти ее от утопления, но после этого Мунро потеряла сознание и больше уже не открывала глаз. Маргарет стояла у окна в кухне, глядя куда-то в дальнюю стену пещеры. Ее кулаки сжимались и разжимались, выдавая сильное внутренее напряжение. В груди поднималась ярость. Маргарет могла победить практически любого врага на этой планете. В списке ее трофеев находились самые ужасные и опасные левиафаны 4546В. Даже хараа - и ту она сумела победить! Но помочь в этом Лоренс Маргарет не могла. Ее подруга умирала у нее на глазах, а она ровным счетом ничего не могла сделать! Маргарет с силой ударила кулаком по стеклу и беззвучно закричала. Никогда еще она не ощущала себя такой беспомощной и слабой. Она безуспешно пыталась выместить эмоции в крике, только еще больше выматывая себя. Она должна была возвращаться к Лоренс, но сил не было. Маргарет села прямо на пол, прислонившись спиной к холодному стеклу окна. Только сейчас она поняла, насколько сильно устала. Она не спала уже вторую ночь подряд. Ей нужно было хоть немного отдохнуть. По лицу Мэйды текли слезы. Плечи слегка вздрагивали, но всхлипов не было. Маргарет никогда не плакала вслух, равно как и при ком-то. Но сейчас она была одна, а значит, могла немного расслабиться, не боясь показаться слабой. Женщина сидела, опираясь о стекло и склонив голову на грудь. Ее уставший, затуманенный бессонными ночами разум постепенно отключался. Незаметно для себя Маргарет уснула. Проснувшись, Мэйда первым делом взглянула на время. Было почти восемь часов утра. Вот и все. Все кончено. У Маргарет не было никаких сомнений в том, что Лоренс уже мертва. “Она хотя бы не мучилась перед смертью”, - думала Маргарет, с замирающим сердцев входя в спальню и опускаясь на колени возле кровати. Ей не хватало воздуха, дыхание перехватывало, а руки дрожали. С плотно закрытых век капали слезы. Ее пальцы сами собой прикоснулись к ладони Лоренс, чтобы в последний раз взять ее за руку. Сердце Мэйды пропустило удар, а затем заколотилось с бешеной силой. Рука Мунро была теплой, а под кожей прощупывался пульс. Дрожа всем телом, Маргарет запустила сканирование и, жадно ловя ртом воздух, посмотрела на строку биологических показателей. Температура равнялась тридцати пяти и восьми градусам. Немного пониженная, но для упадка сил это нормально. Пульс - семьдесят два удара в минуту. Но главное - жар спал полностью, а язвы хары практически исчезли! Лоренс открыла глаза, посмотрела на Мэйду, и первым делом спросила: -Я жива, да? А у Маргарет от слез радости едва были силы ответить ей. На этот раз она плакала, не боясь, что Лоренс это видит. Проигнорировала она и Престона, который удивленно ткнулся носом в ее плечо, пытаясь понять, что это такое странное происходит с "железной" хозяйкой. Маргарет было все равно. Впервые за долгое время она была по-настоящему счастлива.