Погибнуть, чтобы жить

Два года спустя, база “М” -Я до сих пор часто вспоминаю тот мираж, который увидела в воде перед тем, как потерять сознание. Думаю, со мной разговаривал кто-то разумный. Я уверена на все сто, что видела тогда Райли и его отлет с 4546В, но до сих пор не понимаю, как такое возможно. Кажется, мне пытались что-то показать. Но все равно полной картины у меня так и не сложилось. Такое ощущение, что не хватает какого-то звена. Вот как-то так, - закончила свой рассказ Лоренс. -А эта Маргарет, которая тебя спасла? Она знает о том, что ты видела? - спросила Эвника, которую очень впечатлило услышанное. -Конечно, я говорила ей. Маргарет я полностью доверяю. Она на первый взгляд может показаться немного грубой, но на самом деле она - прелесть. Разумеется, мы с ней неоднократно обсуждали всю эту ситуацию. -И что она говорит? -Сначала ничего прямо не говорила. Просто кивала, но при этом как будто о чем-то задумывалась. А потом мы с ней познакомились получше, Маргарет мне, видимо, больше стала доверять. И вот тогда она рассказала, что когда еще жила в другом секторе со своим шефом и его сыном, то ей тоже виделись какие-то странные образы. Тогда она сама болела харой и списала все это на галлюцинации. Но шло время, она убила жнеца и на его трупе доплыла сюда. Хара немного ослабла, но видения, по ее словам, никуда не исчезли. Наоборот, существо выходило на контакт все чаще и чаще. И когда оно несколько раз спасло Маргарет жизнь, предупредив об опасности, она поняла, что это точно не галлюцинация. Хотя теперь она уже опять говорит, что “наверняка это были просто глюки от одиночества”. -Почему же она вдруг передумала? - удивилась Эвника. -Потому что с тех пор, как я появилась здесь, больше никто с ней на контакт не выходил. Хотя у меня есть своя версия. Когда эта сущность говорила со мной, она прямо сказала, что умирает. Вот я и думаю, что оно существовало на самом деле, но теперь… -Я поняла, что ты имеешь в виду. Почему же Маргарет в это не верит? -Да я думаю, она тоже все это поняла. Просто, судя из ее рассказов, она и та сущность вроде как сдружились. Вот она и не хочет верить в то, что ее друг погиб. -Наверное, я ее понимаю, - кивнула Эвника. -Наконец-то! - опять послышался голос Лоренс. - Все время, пока мы беседовали, я пыталась ослабить веревки. Наконец я освободила одну руку. Теперь вытащить вторую будет несложно… На какую-то минуту воцарилась тишина, прерываемая только тихой, но поспешной возней. -А скажи, - Эвника решила наконец получить ответ на мучивший ее вопрос. - Тут, на базе, кремо тебя, меня и той пожилой женщины, еще кто-нибудь есть? -Нет, не должно быть. А что? -Это хорошо. -А почему ты спрашиваешь? Давай, я тебе помогу освободиться. -Когда я только зашла на вашу базу и рассматривала череп, то услышала позади себя шорох. Оборачиваюсь, свечу фонариком - и вижу, как какая-то немолодая женщина держит другую, молодую, и прикладывает к ее горлу нож. Когда она отбросила ее в сторону и бросилась ко мне, я так испугалась - я подумала, что она ее убила! Выходит, это была ты? -Я, я, не сомневайся, - в подтверждение своих слов Лоренс подняла с пола КПК и поднесла его к своему лицу, чтобы у Эвники была возможность ее увидеть. - Ты думаешь, я не была напугана? Когда я сумела, наконец, разобраться с наружным освещением и подать повторный сигнал SOS внешними лампами, она вдруг ко мне ворвалась, скрутила меня. Пригрозила мне ножом и приказала не издавать никаких звуков. Она меня вытащила в большую комнату и я видела, как ты вошла. Но мне было так страшно, что она убьет меня, что я не осмелилась даже пошевелиться! -А кто это вообще? Ты видела ее раньше? Это альтерранка? И где же Мэйда? -Да в том то и дело, что я эту женщину впервые вижу! Я не думаю, что она из Альтерры, но что ей нужно, так до конца и не понимаю. А Маргарет… Я… Я не знаю, что с ней. Боюсь за нее. Я в последний раз ее слышала, когда возвращалась с “Омеги”. И тогда наш разговор прервала как раз эта сумасшедшая. Маргарет сказала мне бежать - но я же не могла ее бросить! Когда я вернулась на базу, ее здесь не было. Мне даже страшно представить, что эта ненормальная могла с ней сделать… - голос Мунро дрогнул. Казалось, она сейчас расплачется. -Мы ее найдем, - постаралась успокоить новую подругу Эвника. -Поверь, если с чем-то не может справиться Маргарет, значит я - точно не смогу. Разве что твой муж поможет и вытащит нас отсюда. Кстати, а почему ты одна пришла? -Сюда мы приплыли вместе, но у базы разделились. Даккар увидел где-то в дальней части пещеры КРАБ и решил сначала найти пилота, спросить, что тут вообще происходит. -Так вы видели экзокостюм? - от внезапной радости Лоренс заговорила громче, чем следовало бы. - Это отлично! Это точно была Маргарет. Она жива! -Это, может быть, и отлично, но теперь я беспокоюсь. Почему Даккара так долго нет? По идее, он уже действительно должен был давным-давно быть здесь. Может быть, что-нибудь случилось? -А он ушел на север или на юг? -Вот этого я точно сейчас не вспомню. У меня нет привычки постоянно смотреть на компас. -Хорошо, давай по-другому. В сторону большой комнаты нашей базы или в сторону стыковочной шахты? -Эм… Сейчас, дай подумать… Вроде бы, в сторону шахты. Лицо Лоренс вмиг стало серьезным. -Ты в этом уверена? -Да. Точно, я вспомнила. В сторону шахты, в расщелину. -В таком случае я тебе ничего обнадеживающего сказать не смогу. -Почему? Что там? -Там кристаллические пещеры. -И что с ними не так? -С ними все так, но вот существа, которые там водятся… В общем, ты, это… Не волнуйся, конечно, раньше времени… Но, если честно, я бы на твоем месте вряд ли смогла не волноваться. Эвника не слушала. Она трясущимися рукам набирала мужа на своем КПК. Ответа не было. Один звонок за другим, связь есть, звонок идет - но в ответ - каждый раз тишина. -Ну же! Ответь, пожалуйста, ответь… - шептала Эвника, чувствуя, как бешено колотится ее сердце. - Что именно там водится? Левиафаны? - она подняла глаза на Лоренс. -Я тебе сейчас расскажу, что там водиться. А в случае чего - могу и показать! - послышался над ухом угрожающий голос. Эвника вскрикнула, чувствуя, как ее хватают за запястье и поднимают на ноги. Перед ней стояла та самая немолодая женщина, которую Эвника видела не далее, как полчаса назад. Она подошла к Лоренс, рывком выхватила из ее рук КПК и что-то там пощелкала. На базе зажглись лампы внутреннего освещения. От внезапного яркого света и Эвника и Лоренс зажмурились. Неизвестная воспользовалась их замешательством. -Ты, - кинула она Лоренс, - сиди здесь. Только попробуй куда-нибудь сунуться или опять кого-то позвать! Отправишься к тем самым левиафанам, о которых вы тут сейчас беседовали. А ты, - она обернулась к Эвнике, - иди за мной. В то же время, Кристаллические пещеры Шум воды в ушах затухал медленно, будто в сновидении. Желтые облака растворялись в воде полупрозрачным туманом и смешивались с умолкающими рёвами на окраине реальности. Темный силуэт, размыто выделяющийся на фоне кристаллических образований, заслонил собою все остальное. Его движения были замедлены потоками воды, но при этом совершались с точностью и уверенностью. Только один раз он остановился, чтобы принять решение. Взгляд метнулся вначале в сторону пустого “Морехода”, затем в сторону одиноко стоящего экзокостюма. Выбор был сделан в пользу “Морехода”. Холодный, твердый пластик акваланга плотно прижимался к лицу. Только когда яркие внутренние лампы батискафа полоснули по закрытым векам, худая, гибкая рука сорвала маску с лица. Рука была чужой. Равно как и все остальное черты, мелькающие перед спутанным сознанием. Резкий удар ладонью по спине спровоцировал кашель. Последующие удары способствовали тому, чтобы потоки воды хлынули наружу, очищая легкие и желудок, и позволяя, наконец, свободно дышать. Затем - холодная и неподатливая металлическая поверхность. Если основная работа сделана, лучше вовремя остановиться, дабы избежать лишних проблем. Проблемы могли возникнуть на пустом месте: название одной-единственной корпорации определенно повлекло бы за собой чудовищные для одной из сторон последствия. Она не знала, прозвучит ли это самое название. Потому решила не искушать судьбу и поскорее покинуть место происшествия. Яркий свет ламп резанул по глазам. Легкие раздирал кашель, царапины на ладонях саднили и пекли от соленой воды. Перед глазами все еще плясала туманная дымка - зрачки никак не желали фокусироваться на окружающей среде. Но все же Даккар сумел разглядеть, как незнакомый ему человек пытается открыть шлюз на противоположном конце батискафа. -Постойте! - Произнести что бы то ни было членораздельное было очень сложно из-за кашля. Но все же единственное сказанное слово дало принцу несколько секунд. Возможно, оно сбило с толку того, к кому было обращено. А быть может, незнакомец и сам сомневался, желает ли уйти вот так просто, даже не узнав имени спасенного им человека? -Вы спасли мне жизнь. Позвольте хотя бы узнать ваше имя! Даккар попытался встать на ноги. Получилось это далеко не с первого раза: тело казалось словно бы не своим. Зато Немо удалось чуть получше разглядеть незнакомца. Тот был повернут к нему спиной, но все же принц не без удивления отметил про себя, что его спасителем была женщина. Какую-то секунду неизвестная словно бы сомневалась. В один момент она даже совершила быстрое движение, намереваясь, очевидно, попросту убежать. Но потом вдруг отчего-то передумала и резко кинула принцу: -Вначале я предпочла бы узнать ваше имя. -Нана Сахиб. Но друзья чаще всего называют меня Даккаром или капитаном Немо, так что вы можете звать так, как вам более угодно, - на одном дыхании выпалил Немо. Он даже не сомневался в том, стоит ли говорить этой неизвестной для него женщине свое имя. Она спасла ему жизнь. После такого обычно не предают. -Вы имеете отношение к Альтерре? -Только в том смысле, что я убежал сюда из-за нее. В корпорации за мою голову наверняка уже назначена плата. Так что, если у вас есть какие-нибудь претензии к Альтерре, то мы с вами находимся по одну сторону баррикады. Женщина выглядела вполне удовлетворенной услышанным. Она наконец повернулась к принцу. -Мое имя, - она ее немолодом лице скользнула едва заметная улыбка, - Маргарет Мэйда. -Маргарет Мэйда? - Даккар приподнял брови, изумленно глядя на стоящую перед ним женщину. -Неужели мы с вами уже пересекались? - удивилась, в свою очередь, и Маргарет. - Хм. Мне ваше имя тоже отчего-то кажется знакомым… - Ее взгляд опять стал настороженным. -Не совсем. Я читал о вас, когда наводил справки об этой планете. Когда я размышлял над тем, где лучше всего скрыться от Альтерры, то наткнулся на данные о космическом корабле Аврора. Среди целей его экспедиции был поиск пропавшего экипажа “Дегази”. В списках я нашел и ваше имя. На Земле уверены, что вы погибли! -Я знаю об Авроре, - кивнула Маргарет. - Но как бы там ни было, я где-то о вас уже слыхала, и не успокоюсь, пока не пойму, где именно. -Вы знаете про Аврору? Но откуда же? -Одна хорошая знакомая рассказывала мне, - неохотно ответила Мэйда. -Что ж, - принц понял, что его новая знакомая не хочет говорить об этом и поспешил перевести тему. - В любом случае, мне стоит поблагодарить вас. Мы с вами даже не знакомы, а вы, тем ни менее, рискнули своей жизнью, чтобы спасти мою. -Вот оно что, - губы Маргарет растянулись в полуулыбке. - Что ж. У вас есть возможность меня отблагодарить. -Я сделаю все, что сумею. Но вначале хотелось бы выяснить… Когда вы меня сюда принесли, здесь не было женщины? -Какой еще женщины? - переспросила Мэйда. -Красивой молодой женщины. Смуглой, с темными волосами и карими глазами… -Не знаю таких, - мгновенно ответила Маргарет, сверля принца пронизывающим взглядом. - А кто она такая и для чего вам понадобилась, а? -Это Эвника, моя жена. Мы приплыли вместе, приняв сигнал бедствия. -Сигнал бедствия? - оживилась женщина. После того, как Даккар назвал имя Эвники, Мэйда успокоилась: казалось, она опасалась услышать совсем другое имя. - Что еще за сигнал? -Сигнал с вашей базы. По голосу - молодая девушка. Она была в сильной панике, сказала, что находится в плену в собственном доме. Она пыталась сказать нам, где находится, но не успела дать полные координаты. Мы очень долго искали нужное место, а когда все-таки нашли, то увидели в дальнем конце каверны чей-то экзокостюм. Я не хотел нарываться на лишние неприятности, поэтому решил сначала выяснить, кто же пилот. -Ну и что же, выяснили? - насмешливо поинтересовалась Маргарет. - Избежали неприятностей? -Это был ваш экзокостюм? - догадался Даккар. - Что ж, в таком случае, я, очевидно, неверно оценил риски. Случается, что поделать. Если вас это не слишком задержит, я хотел бы прослушать сообщение - оказывается, перед уходом Эвника оставила для меня послание, - сказал принц, сжимая в руках свой КПК. -Я что же, запрещаю вам? - пробормотала Мэйда, пожимая плечами. Пока Немо, надев наушники, слушал сообщение, Маргарет внимательно его рассматривала, явно пытаясь что-то вспомнить. Ее никак не покидало ощущение, что она уже слышала его имя, причем совсем недавно. Эта мысль очень беспокоила женщину. У Маргариты не было привычки доверять незнакомцам. Слишком много раз ее предавали и наживались за ее счет, чтобы теперь вот так запросто доверять свои тайны и слабости первому встречному. Главным ее опасением была неуверенность в том, действительно ли Немо не был из Альтерры. Он не вел себя как альтерранец, но доказательств у нее не было, а хитрость корпорации, как известно, не знает границ. Еще совсем недавно она была уверена, что знает обо всем, что происходит в секторе… В ее секторе. В ее доме. А теперь она опять чувствовала тоже, что и одиннадцать с лишним лет назад: неуверенность и беспокойство. Ощущение близости дома куда-то исчезло. Ее дом, ее жилище, ее обитель теперь в руках какой-то помешанной, пришедшей невесть откуда. Еще хуже было то, что эта безумная была немногим слабее самой Мэйды и могла представлять настоящую угрозу. Но самым отвратительным было даже не это. Страшная мысль внезапно пронзила мозг Маргариты. -Слушайте, а вы мне ответьте-ка на один вопрос, - в чрезвычайном перевозбуждении заговорила она, подхватываясь с койки. Даккар тут же поднял голову, вынимая из ушей гарнитуру. -Да, разумеется. Кажеться, я узнал, что хотел… Значит, Эвника все-таки пошла одна... Так о чем вы хотели спросить? -Вы сказали, что получили сигнал бедствия с мой базы. К вам до или после этого никто не приходил? Никто больше не просил помощи? -Больше никто, - удивленно ответил Немо. - А должен был? Вместо ответила Маргарет в отчаянии ударила кулаком по стене батискафа. -Я же просила ее не идти на базу! Почему каждый раз эта идиотка ведет себя, как несмышленое дитя? -О ком вы говорите? Значит, это ваша база? Кто же тогда просил о помощи? -Лоренс, моя помощница. Она попала сюда два года назад, после того, как ее корабль потерпел крушение. Два проклятых года прошло, а она так ничему и не научилась! -Лоренс, говорите? - принц слегка усмехнулся. - Два года назад… Да уж. Забавно. Ее фамилия не Мунро, я надеюсь? Маргарет дернулась, как ошпаренная. В ее глазах с новой силой вспыхнуло подозрение. -А ее вы откуда знаете? Тут уж настал черед изумляться Даккару. -Знаю?! Значит, все верно? Ваша помощница - Лоренс Мунро?! Принц не успел и глазом моргнуть, как Мэйда выхватила из чехла на голени нож и приняла оборонительную стойку. -А вот это мне уже совсем не нравится. Ты слишком много знаешь, чтобы не быть альтерранцем, - с угрозой в голосе прошипела она, не сводя глаз с Даккара. - И ты вот что… Я ведь не люблю, когда мне лгут. Ненавижу. Так что считай, это - твой последний шанс объясниться, кто ты на самом деле такой, и откуда знаешь вещи, которые никому знать не положено! -Тише, тише! Успокойтесь, - Даккар отошел немного назад. - Я ведь безоружен и причинить вам вреда не пытаюсь. Я все объясню. Дело в том, что Альтерра повесила на меня обвинение в смерти леди Мунро. Я сам родом из корпоративной республики Индия и имею отношения к организации межкорпоративных торговых связей. В свое время я узнал, что Альтерра фальсифицирует данные на таможнях с целью неуплаты налогов и получения дополнительной выгоды. Я пытался разобраться с этим. А поскольку я ношу титул принца, избавиться от меня для Альтерры было делом проблематичным - никто не хочет развязывать международный скандал. Тогда корпорация, очевидно, и решила воспользоваться Уставом и услугами ТСФ. Мне предъявили обвинение в убийстве женщины, которую я даже не знал. Так из влиятельного и известного в своей корпорации человека я превратился в изгнанника. 4546В дала мне спасение и приют, став для нас с Эвникой новым домом. Ни о вас, ни о вашей подруге я ничего не знал. Напротив, я полагал, что миссис Мунро действительно погибла два года назад. Для меня большая неожиданность - узнать о том, что она жива. Маргарет слушала этот рассказ с большим вниманием и постепенно агрессия на ее лице сменилось пониманием. Когда принц говорил о ТСФ, ее губы слегка дрогнули, словно упоминание Федерации вызывало в ней особые эмоции. Как бы то ни было, под конец истории нож дайверши вернулся на свое прежнее место, а от напускной холодности и недружелюбия не осталось ни следа. -Вот, где я слыхала ваше имя, - кивнула она, когда Немо закончил. - Лоренс только вчера вечером узнала о том, что на Земле ее считают не просто мертвой, а убитой. Как же вы оторвались от ТСФ? -Нам пришлось бежать на списанном корабле. -Вы подобрали корабль со свалки? - со внезапным смехом воскликнула Мэйда. - А это мне нравится! Вы крутые ребята, как я посмотрю. И что же было дальше? Я никогда не поверю в то, что ТСФовцы так просто вас отпустили. -Они пытались организовать погоню. Но я использовал пару технических хитростей и нам удалось пройти через фазовые врата. Опоздай мы на несколько секунд - нас бы расстреляли вместе с кораблем. -Где же ваш корабль сейчас? -Взорвался на орбите. Он был в очень плохом состоянии, вот реактор и не выдержал. Наше с Эвникой счастье, что мы успели вовремя эвакуироваться. -Вы через многое прошли, - с горящими глазами подытожила Мэйда. - Думаю, мы с вами и вашей женой станем неплохой командой. Есть только одно условие: вы должны помочь мне спасти Лоренс от рук этой умалишенной. Тем более, Эвника ваша тоже находиться на моей базе, так что у вас все равно нет выбора. -Я в любом случае помогу вам, - Даккар открыл дверцу одного из хранилищ, ища там запасной акваланг. - Значит, сигнал бедствия послала Лоренс. А кто же на нее напал? Она говорила о том, что находится “в плену на собственной базе”. Кто же преступник? -Если бы я знала! - с досадой в голосе воскликнула Маргарет. - Какая-то поехавшая ворвалась на базу, грозила меня прирезать, если я “не помогу ей выбраться из этой дыры”. Возрастом - примерно моя ровесница, если не старше, и ножом, кажется, орудует немногим хуже меня. Она вышвырнула меня в бассейн стыковочной шахты, и решила, наверное, что я утонула. Я вначале попыталась всплыть наружу, поняла, что на одном баллоне не доплыву, и вернулась обратно. А там уже стащила свой КРАБ… - на этом месте Маргарет запнулась, словно о чем-то вспомнив. - Ну конечно! Я должна была сообразить, что это Лоренс все-таки вернулась на базу, хотя я ей говорила туда не плыть! Она ведь сегодня брала экзокостюм, а не свой Мореход… - Маргарет в очередной раз стукнула кулаком по корпусу батискафа. -Значит, мы пойдем на вашу базу? - спросил Немо, дав Мэйде время немного подумать. -Да. Только без меня ничего не делайте, ждите мой команды! Операцией руковожу я, вы - на подхвате. -Операцией? - удивленно приподнял бровь Даккар. - А вы, как я посмотрю, военными терминами оперируете. Вы, случайно, никогда в военизированных структурах не служили? -”Военизированных структурах”! - с оттенком презрения фыркнула Маргарет. - Я почти тринадцать лет прослужила в ТСФ. -В ТСФ? - в который раз за этот разговор удивился Даккар. - Хм… Признаюсь, я не ожидал. Хотя это объясняет, каким образом вы тут так долго и так успешно выживали. -А что, - с довольной ухмылкой поинтересовалась Мэйда, - ТСФовцы вам немало неприятностей доставили во время вашего побега, а? -Думаю, инициатива исходила от Альтерры ,- пожал плечами Немо. - Но от этого все равно не легче, особенно учитывая, что мой главный преследователь - Эдвард Мунро, муж вашей подруги - тоже из ТСФ. -Я нисколько не удивлена, - отозвалась Маргарет, и на ее лице скользнула горечь. - Еще в то время, когда я сама работала в Федерации, большая часть ее работников были нечисты на руку. Мне и самой не раз предлагали взятку в обмен на ту или иную “услугу”. -И что же? Вы соглашались на предложение? Маргарет, уже открывавшая люк батискафа, обернулась на Даккара. В ее глазах вспыхнули огоньки тоски по прошлому, а губы изогнулись в легкой улыбке: -Если бы это было так, быть может, я и сейчас бы там работала, - ответила она. В то же время, база “М” Эвнику привели, а вернее сказать, притащили в ту же самую комнату, в которой висел так поразивший ее скелет исполинского левиафана. Здесь, при тусклом свете украшенных самодельными абажурами ламп, у нее появилась возможность получше рассмотреть незнакомку. Женщина среднего роста, которой на вид можно было дать лет шестьдесят, а то и все семьдесят. Порядком поседевшие волосы были распущены и окаймляли лицо длинными серебристыми локонами. Четко очерченные губы, правильный овал лица и неплохо сохранившаяся фигура наталкивали на мысль о том, что когда-то эта женщина была очень миловидна и красива. Но время взяло свое. От прежней красоты остались только отдаленно напоминавшие ее черты. Ее движения были резкими и нервными. Сильно бросалась в глаза привычка постоянно сжимать пальцы рук в кулаки. -Как тебя зовут? - кинула она Эвнике хмурую фразу. Голос женщины слегка дрожал, выдавая ее нервное состояние. -Я - Эвника. Только вот, я думаю, произошло недоразумение… Дело в том, что я даже не живу здесь. Если у вас претензии к хозяевам базы, то я ничем не сумею помочь… - Эвника попыталась, было, объясниться, но была прервана: -Недоразумение здесь - это ты и твоя Альтерра. Корабль есть? -Прошу прощения… - услышав такое грубое обращение, Эвника сникла. - Какой корабль?.. -Такой, на котором ты сюда прилетела! - незнакомка, по всей видимости, не отличалась особенной терпеливостью. Тон ее голоса становился все более и более угрожающим, а бегающий взгляд из-под прищуренных век не предвещал ничего хорошего. -Я не совсем понимаю, о чем вы говорите… Вернее сказать, совсем не понимаю. Что именно вам от меня нужно? - пролепетала Эвника, чувствуя, что эта женщина так просто ее не отпустит. -Вот только не нужно строить из себя дурочку, Альтерра! - прошипела незнакомка, подходя к своей собеседнице практически вплотную. Она стояла так близко к Эвнике, что, казалось, вот-вот готова была ее ударить. -Боюсь, вы неправильно что-то поняли! Я - не альтерранка. Я вообще не имею отношения к корпорации. -Неужели?! Не альтерранка, говоришь? - глаза женщины хищно прищурились. - В таком случае, потрудись объяснить, что ты тогда здесь вообще делаешь? -Мы прилетели на планету как раз потому, что убегали от корпорации, - ответила Эвника, радуясь, что ей, наконец, дали возможность объясниться. - Но мы - не альтерранцы, и быть ими не можем! -Тогда скажи мне, пожалуйста, - вкрадчиво начала незнакомка. - Почему же на твоем костюме, - она дернула Эвнику во ворот ее комбинезона, - налеплен логитип Альтерры? Или ты сейчас скажешь, что украла его? -Что вы такое говорите! Разумеется, я ничего не крала. Этот комбинезон был сделан на изготовителе Альтерры, потому что в нашем распоряжении оказались только инструменты этой корпорации. Это ведь еще не делает меня альтерранкой. На какую-то секунду воцарилась тишина. Неизвестная пронизывала Эвнику взглядом, словно пыталась прожечь ее насквозь. -На чьем же корабле ты сюда прилетела? - наконец спросила она. На этом вопросе Эвника растерялась. -На… Своем. -Корпорации которой корабль, я спрашиваю! Построен кем? -Эм… Ну… Корабль раньше принадлежал Альтерре, но… -Тогда почему ты морочишь мне голову своими бреднями?! - разъяренно крикнула женщина, сжимая ладони в кулаки. - Если корабль принадлежит Альтерре, то либо ты его стащила, либо сама являешься альтерранкой. А ты сама сказала, что ничего не крала. Будешь продолжать нести пургу, или будем разговаривать нормально?! -Простите, но все это совершенно никак не смахивает на нормальный разговор, - тихо ответила Эвника. Женщина ответила ей далеко не сразу. Некоторое время она мерила шагами комнату, пытаясь успокоиться. Затем, наконец, остановилась, и опять обратилась к своей пленнице: -Впрочем, это совершенно не важно - из какой ты корпорации. Главное - у тебя есть корабль, а ничего другого мне и не нужно. Я хочу убраться куда подальше из этой дыры. Значит так. Вести звездолет в одиночку я не смогу. Ты мне поможешь. Мы пойдем к твоему судну, я сама выберу тихую населенную планету и мы полетим туда. Дальнейшая твоя судьба будет зависеть от того, будешь ли ты держать язык за зубами. Если я буду уверена, что да, оставлю тебя в живых. Может быть, даже отпущу. Ты все поняла? -Я… Не… Да вы совсем меня не поняли! - молящим голосом ответила Эвника. - У меня нет сейчас никакого корабля! Я даже если бы захотела, не смогла бы вам помочь! -Нет корабля?! Ты что, совсем недоразвитая?! Или из меня дуру сделать решила?! Хватит с меня! Ты сюда на чем прилетела, если у тебя корабля нет?! На честном слове своей корпорации, чтобы ей провалиться?! -Да ведь вы меня даже не хотите выслушать! - услышав в свой адрес такую грубость, Эвника совсем испугалась. Было ясно, что неизвестная, кем бы она ни была, настроена серьезно. - Мы прилетели сюда на списанном корабле Альтерры, потому что наше судно конфисковали. Но корабль этот оказался в таком плохом состоянии, что взорвался на орбите 4546В, даже не долетев до планеты! Женщина остановилась, вонзив в пленницу полный безумия взгляд. Вот только, всмотревшись получше в ее глаза, Эвника увидела еще кое-что, помимо злобы и сумасшествия. Отчаяние. Взгляд неизвестной был полон безысходности и боли. В ее движениях, манерах, во всем ее существе были заключены неуверенность и страх. Бегающие туда-сюда зрачки наводили на мысль о запуганном, загнанном в угол зверьке. Сжимающиеся кулаки, прерывистое дыхание, нервозность - было в этом всем что-то неуловимое, жуткое. Почему-то неизвестная не казалась Эвнике помешанной. Скорее, она выглядела… Несчастной. -Неужели? - с какой-то неуверенной насмешкой отозвалась женщина. На ее лице сменилась целая гамма эмоций. Кажется, она думала, можно ли верить Эвнике. В конце концов она отвернулась, уставившись в какую-то несуществующую точку на противоположной от Эвники стене. - И что же?.. Разве это не приговор? Проклятое место… Я знала это! Так же, как тогда… Если только это не конец… История всегда должна повторяться! - с губ женщины слетали какие-то несвязные, обрывистые фразы. Теперь ее речь действительно напоминала бред помешанной. Но было в тоне ее голоса что-то такое, отчего Эвнике стало ее жаль. Это был неожиданный порыв сострадания. В ее сердце поселилась твердая уверенность, что эта незнакомка пережила большое несчастье. Поддавшись эмоциям, Эвника подошла ближе и положила руку ей плечо. -Вы хотите улететь отсюда. Сколько вы уже здесь? Женщина обернулась на Эвнику. Все мышцы ее лица были напряжены, глаза - прищурены. Ее взгляд метнулся ниже, зацепившись за руку своей пленницы. Она на несколько секунд взяла Эвнику за правую ладонь, что-то рассматривая. -Ты замужем? - задала она вдруг совершенно неожиданный вопрос, не отрывая глаз от изящного обручального кольца. -Да. А вы? - Эвника решила, что перекрестный интерес к незнакомке может улучшить ее положение. Но по вмиг изменившемуся лицу женщины поняла, что спрашивать не стоило. Казалось, ту пронзила судорога; она содрогнулась, потом замерла и прикрыла веки, так и не ответив Эвнике. -Где же сейчас твой муж? - с усилием взяв себя в руки, она продолжила допрос. -Где-то в… - Эвника попыталась вспомнить название, услышанное от Лоренс, - в Кристаллических пещерах. -В Кристаллических пещерах? - переспросила женщина, и совершенно внезапно расхохоталась. На ее лице снова появилось безумное выражение, а смех намного больше напоминал истерику, чем веселье. Ее движения стали еще более нервными. В попытках удержаться на ногах, она прислонилась к стене и Эвника увидела, как по ее лицу покатилась слеза. Приступ кончился быстро. Женщина стояла неподвижно, только губы слегка подрагивали. -Что ж… - наконец прошептала она, поднимая на Эвнику глаза. - А что, если… Вернувшись, твой муж найдет вместо тебя только КПК с твоими последними словами? Эта угроза напугала Эвнику до дрожи. С широко раскрытыми глазами она отскочила подальше от помешанной. До этого момента разговор звучал не слишком дружелюбно, но еще никогда и никто не угрожал Эвнике смертью. Ее сердце забилось с утроенной силой, а дыхание участилось. Незнакомка наблюдала за реакцией Эвники с явным интересом. -Страшно? - вдруг спросила она. - И мне было страшно. Вот только… Кому какое было до этого дело? Ведь не осталось никого из тех, кому было меня жаль. Но мне жаль… Тех, кому уже не важно. А меня жаль только мне самой. Ведь мы жалеем мертвых, хотя они уже ничего не знают, а до нас, живых, никому нет дела. Понимаешь? - с этими словами женщина подходила к Эвнике все ближе и ближе. И может быть, в ее голове не было мыслей причинять своей пленнице вред. Но страх был сильнее рассудка, и Эвника громко, пронзительно закричала от ужаса. В этот момент двери, ведущие в комнату из стыковочной шахты, отворились. Внутрь вбежала разъяренная женщина лет пятидесяти в укрепленном дайверском костюме. Ее короткие черные волосы были мокрыми и спутанными, в правой руке она сжимала охотничий нож. На какую-то секунду она посмотрела на Эвнику, потом ее взгляд переметнулся на неизвестную. -Что ты сделала с Лоренс?! Клянуся, если с ее головы упал хотя бы один волос… Движимая яростью, она не договорила, подскочив к сумасшедшей. Глаза ее оппонентки тут же прищурились. Женщины сцепились в драке. Они были похожи на двух хищниц, готовых сразиться не на жизнь, а на смерть. И неизвестно, чем могла закончиться эта драка, если бы внезапно ее не прервал голос Даккара: -Успокойтесь, Маргарет, и вы, мисс Лайла Майерс! Выслушайте меня!