***
-Я не собираюсь ничего больше с собой брать! - в который раз возмутилась Маргарет попытке Эвники дать ей в дорогу нескольких засоленных пискунов. - Мне своего хватит. В Ледниковом бассейне на каждом углу орехи подковника с лихорадочными перцами растут. Я как сюда попала, три проклятых года выживала в долине арктических шпилей. За одну ночь не умру. -Что происходит? - поинтересовался принц Даккар, заходя в стыковочную шахту. -Маргарет не хочет ничего брать. Ну в самом деле, неужели мы не можем помочь? - ответила Эвника. Мэйда на это только со вздохом закатила глаза и отвернулась. -Брось это все в мой рюкзак, - коротко ответил принц. - И было б неплохо еще пару аптечек - на всякий случай. -В смысле? - переспросила Эвника. - Я чего-то не поняла? Или ты все-таки… -Да. Я иду вместе с мисс Мэйдой.***
В то же время, Ледниковый бассейн Набирая скорость, гравицикл несся по засыпанной снегом тропинке вдоль длинной скалистой гряды. Яркий луч фонаря плясал на валунах и обледеневших уступах. Крошечные льдинки сверкали в его свете, слово упавшие и замерзшие звезды. Если верить встроенному в панель управления термометру, температура воздуха за последние полчаса изрядно снизилась. Ранее нагретая лучами поверхность быстро остывала, уступая место суровому арктическому морозу. Полярный лис подъехал к крутому обрыву и остановился. Лоренс взяла минутную передышку. Она хотела осмотреться. Местность была плохо ей знакома. И кроме того, у женщины не было ни единой наводки, где нужно искать. Ну хорошо. А если бы она была на месте Эдварда, то что бы сделала? Лоренс задумалась. Совершенно незнакомые места. Сильный холод, не оставляющий неподготовленным организмам ни единого шанса. И вдобавок еще и ночь. Явно слишком много неблагоприятных факторов. И если с незнакомой местностью и холодом ничего не поделаешь, придется мириться, то вот идти куда-то посреди ночи - уж точно не самая лучшая идея. Логично переждать до утра где-нибудь в пещере, а потом уже, с рассветом, идти искать выход к морю. Выходит, ее план упрощается. Бассейн ледника огромен. Искать по всему лесу акаций и в окрестностях - слишком трудная задача. Совсем другое дело - целенаправленно обыскивать пещеры, гроты и расщелины. Как хорошо, что она все-таки пошла ночью! Настроение Лоренс заметно улучшилось. Женщина немного набрала скорость и вырулила на крутой спуск. Тропинка была узкой и неудобной, но другого способа спуститься вниз Мунро не видела. Где-то невдалеке послышался приглушенный рык. Лоренс обернулась. Все было спокойно. В долине много сталкеров - она хорошо это знала. Рано или поздно ей наверняка придется столкнется с одним из них. На этот случай у женщины было припасено несколько сигнальных ракет. Любой огонь вызывал у этих грозных хищников инстинктивный страх. В случае чего горение ракеты вполне может сойти за огонь настоящего факела, отпугнув животных. Сверху долина казалась Лоренс несколько меньше. Удобно, когда видишь все, как на ладони. Теперь же перед Мунро раскинулась большая открытая площадка, окруженная невысокими валунами. С одной ее стороны находился спуск, по которому она и проехала, с другой был выход к озеру. На удивление, большая часть озера была свободна ото льда. Вероятнее всего, данное обстоятельство было связано с тем, что водоем соединялся с морем и вода в нем была далеко не пресной. А, как известно, у соленой воды температура замерзания ниже. Немного в стороне от озера ровную поверхность разрывал тектонический разлом. Подобные явление в рельефе - не редкость в Ледниковом бассейне. Подземная активность - одна из особенностей сектора 4546В, благодаря которой температура воды в нем была намного выше температуры вод мертвой зоны. В связи с этим здесь нередко происходили разные по силе землетрясения. Одни выражались только лишь небольшими толчками поверхности. Другие, более опасные и разрушительные, оставляли после себя отколовшиеся скальные массивы, сносящие все на своем пути лавины, разломы и даже небольшие каньоны. Так что сама по себе расщелина не была чем-то необычным. Но конкретно данная привлекла внимание Лоренс. Из-под земли исходил свет явно электрического происхождения. В сердце женщины всколыхнулся огонек надежды. Который, впрочем, тут же погас, стоило ей подъехать к расщелине ближе и заглянуть внутрь. Снизу, на небольшом уступе над еще более глубокой полостью, располагалась одна из так называемых безопасных альтерранских стоянок. Альтерранцы делали их во всех местах, около которых могли проводить исследования. Обычно это были относительно защищенные от остального мира уголки, предпочтительно в пещерах или рядом с гейзерами. Здесь можно было погреться, перекусить или даже обработать рану: каждая такая стоянка была оборудована небольшим запасом воды, еды и медицинской аптечкой. И как показала практика, подобные предосторожности не были излишни. Самим работникам неоднократно приходилось пользоваться этими стоянками. Что ж, им они теперь не пригодятся, а вот Лоренс была совсем не против исследовать это место. Что-то ей подсказывало, что если Эдвард наткнется на одну из таких стоянок, то наверняка останется там на какое-то время. К плато вела легкая металлическая лестница. Еще одна такая же лестница вела ниже, в более глубокую часть разлома. Такая конструкция была очень удобна. В случае чего обе лестницы можно было свернуть, и находящийся на стоянке человек окажется в полной недосягаемости для местной фауны. Беглый осмотр содержимого ящиков убедил Лоренс в том, что здесь за последние время здесь никого не было. Бутылки воды и питательные батончики были нетронуты. Более того, ящики были даже не вскрыты. Не то, чтобы это расстроило Лоренс. Она и не думала, что поиски увенчаются успехом так быстро. Но в любом случае, исследовать внутренности этой расщелины, пожалуй, стоило в любом случае. Полярный лис позволит ей пройти большое расстояние достаточно быстро, так что много времени она не потеряет. Спустившись по холодной лестнице вниз, Лоренс очутилась в узком и длинном тоннеле. Здесь было немного душно, но зато значительно теплее, чем наверху. Ширины тоннеля едва хватало для того, чтобы развернуть Полярный лис. У Лоренс промелькнула мысль, что было бы лучше не идти на риск повредить гравицикл и пройти пещеру пешком. Вряд ли она была слишком уж длинной. Но и драгоценное время терять не хотелось. Мунро все же решила рискнуть. Женщина опять устроилась на сиденье Полярного лиса и слегка провернула ручки скорости вперед. Гравицикл медленно заскользил по воздуху. Лоренс ощущала приятную качку, словно в лодке на воде. Осторожно, не спеша, она лавировала между стен тоннеля. По мере того, как Лоренс углублялась все дальше и дальше по тоннелю, его стенки немного расширялись. Дорога стала более ровной. Мунро снова начала набирать скорость. Все быстрее и быстрее мелькали обледеневшие валуны и сосульки в свете фонаря гравицикла. Этот свет немного слепил глаза. Блики мешали адекватно оценивать расстояние. В какой-то момент, достаточно сильно набрав скорость, Лоренс не заметила резкого сужения стен пещеры. Резкий удар выбросил женщину с сидения. Свет потух. Все погрузилось в кромешную тьму. Лоренс вскрикнула. Бедро и рука болели от удара об лед, но ощущения были вполне терпимыми. Отдышавшись и медленно приподнявшись, Мунро ощупала места, куда пришелся удар. Из груди вырвался вздох облегчения. Кажется, она ничего себе не повредила. Максимум, пара синяков останется. Не впервой. Вопрос в другом - что с гравициклом? От сохранности ее транспорта зависел успех всей вылазки. Свет не горел. Не похоже на обнадеживающий знак. Лоренс вынула из чехла на поясе сигнальную ракету и сняла крышку. Ракета зажглась неярким красным огнем. По тоннелю разнесся характерный запах. Подсвечивая себе ракетой, женщина бегло осмотрела Полярный лис. На вид все было цело. Пара царапин на панели управления и разбитая фара, кажется, были единственными повреждениями. -Вот это мне повезло, - пробормотала Лоренс, убедившись в отсутствии серьезных поломок. - Из-за своей дурацкой беспечности и убиться могла. Главное, чтобы Маргарет об этом не узнала. А то точно убьет. - Мунро чуть усмехнулась. - Только что мне теперь делать со светом? Фонарик пока трогать не хочется. Заряда хватит часа на три-четыре. А мне здесь еще может до утра торчать придется. Присев на сиденье гравицикла, Лоренс задумалась. Хотя долго думать ей не пришлось - идея пришла быстро. Сигнальная ракета! Все равно она ее уже зажгла. Да, это не свет фонаря, но лучше, чем ничего. Лоренс распустила свои волосы, которые упали на ее плечи мягкими ореховыми локонами. Ей нужна была резинка. Воспользовавшись эластичностью аксессуара, женщина, как могла, закрепила на руле Полярного лиса сигнальную ракету. Приглушенный красный свет мерцал на поверхности ледяных стен. Ракета издавала тихое шипение, напоминавшее Лоренс потрескивание костра. На этот раз разгоняться женщина не решилась. Несмотря на относительно ровную поверхность и достаточную ширину прохода, она ехала на самой минимальной скорости, на какую вообще был способен гравицикл. Лед на стенах и потолке отсвечивал слабыми красноватыми отблесками. Ракета освещала буквально несколько метров вокруг себя. Дальше все тонуло во мраке. Лоренс совершенно не хотелось снова во что-то врезаться. Внезапно стены тоннеля резко разошлись в стороны. Откуда-то издали забрезжил слабый лунный свет. Лоренс оказалась в просторном гроте, в противоположном конце которого виднелся выход наружу. Лоренс остановилась и поправила волосы. Немного откинувшись назад, она отпустила руль и бегло осмотрелась. Грот, в который она попала, был не слишком большим, но вполне подходящим для небольшой передышки. Женщине хотелось внимательнее осмотреть разбитую фару. Если повреждение не слишком серьезное, то, возможно, ситуацию удастся поправить ремонтным инструментом. Лоренс встала с Полярного лиса и взяла сигнальную ракету в руки. При ее слабом свете можно было рассмотреть тонкую сеточку трещин и места отколовшихся кусочков стекла. Вроде бы не все так плохо, разве что… Боковым зрением Мунро заметила кое-что, что привлекло ее внимание. Женщина даже не сразу поняла, что именно. Это было довольно странное чувство. Что-то будто ну совсем уж не вписывалось в окружающих ландшафт. Следы подошв! На снегу явно виднелись следы чьей-то обуви. Лоренс хватило одного лишь взгляда, чтобы понять, что принадлежали они не ей. На всякий случай она даже поставила свою ногу рядом с найденным следом, чтобы сравнить отпечаток. Разница была очевидна. Отпечатки ее собственных сапог были меньше и имели совершенно другой рисунок. И вдобавок Лоренс готова была поклясться, что следы были оставлены подошвами мужской обуви! Осмотрев пещеру повнимательнее, Мунро обнаружила целую цепочку следов. Правда, женщину насторожило то, что одни явно отличались от других - как размером, так и рисунком. Кажется, что в пещере до нее побывали по меньшей мере двое или даже трое человек. И тут в ее голове внезапно всплыла фраза из сообщения Эдварда: “Мы с моим другом пытаемся найти выход к морю”... Тогда, на эмоциях, она даже не обратила на эти слова никакого внимания. А сейчас обстоятельства заставляли задуматься. Значит, Эдвард был здесь не один? Лоренс присела на камень, и, задумчиво рассматривая следы, напряженно пыталась что-то вспомнить. Перед тем, как уничтожить альтерранскую биолабораторию, она беседовала с одним из лаборантов. И он говорил о том, что на сбитом “Веспером” судне находились двое - Эдвард Мунро, и, кажется… Райли Робинсон? Правильно ли она тогда все поняла? Мог ли с Эдвардом быть тот же самый человек, которого два года назад пытался спасти “Солнечный луч”? С другой стороны, почему бы и нет? В сообщении было сказано, что Эдварда обманули. И не далее, как сутки назад Эвника говорила, что вину за ее, Лоренс, смерть, возложили на принца Даккара. Значит, Эдвард должен был быть уверен в том, что она убита принцем. И единственным возможным источником, откуда он мог узнать правду, был Райли Робинсон. Теперь в голове Лоренс сложилась более-менее цельная картина. Все было более, чем логично. Не совсем только ясно, что Райли во второй раз забыл на 4546В. Неужто ему крушения “Авроры” было мало? Скоро, совсем скоро она получит ответы на все свои вопросы. Если бы Эдвард и Райли были здесь до снежной бури, то следы бы полностью замело. Судя по отсутствию отпечатков, которые бы вели внутрь пещеры, было ясно, что в защищенном гроте мужчины решили переждать непогоду. Зато вот цепочка следов, уходящих наружу, была заметна очень даже хорошо. Буря закончилась не очень давно. Они не успели бы уйти далеко. Следуя по этим следам, да еще и с помощью гравицикла Лоренс догонит их за каких-нибудь полчаса! Женщина быстро поднялась на ноги, потушила сигнальную ракету о снег и направилась к Полярному лису. В последний раз окинула взглядом недавнюю стоянку. Ее взгляд зацепился за небольшой предмет, чернеющий на снегу. Лоренс подняла его, и почувствовала, как ее сердце забилось еще чаще. Лазерный пистолет ТСФовского образца! Еще одно доказательство, подтверждающее ее догадку! Кому еще могло принадлежать это оружие, как ни Эдварду? Странно только, что опытный ТСФовец мог забыть такую вещь вот так просто, на снегу… Со своим оружием ТСФовцы так просто не расстаются, а рассеянностью Мунро, по-крайней мере раньше, не отличался. Впрочем, всякое бывает. У Лоренс еще будет возможность задать все интересующие ее вопросы. Сейчас она все равно не узнает точно, что именно тут произошло. Женщина засунула пистолет себе за пояс и обернулась, чтобы идти к Полярному лису. В темноте пещеры отчетливо послышались приближающиеся к Мунро шаги. -Кто здесь? - негромко спросила женщина. На мгновение в ее груди затрепетала радостная надежда: а что, если Эдвард заметил пропажу и вернулся сюда? Но на вопрос никто не отзывался, а шаги, вперемешку с тяжелым, шумным дыханием, казались слишком уж непохожими на человеческие… Напряженно всматриваясь в темноту, Лоренс усиленно пыталась понять, кто перед ней. В дальнем углу грота темнел крупный, неуклюжий силуэт, на фоне которого ясно выделялись два голубых ложных глаза. Одним движением Лоренс вынула из-за пояса новую сигнальную ракету и сорвала с нее крышку. В зловещем алом свете она отчетливо увидела четырех снежных сталкеров, медленно стягивающих вокруг нее кольцо. К ноге одного из больших животных прижимался малыш. В углу пещеры удобно устраивалась еще одна крошечная копия взрослых монстров. Лорес попала в логово снежных сталкеров! До сих пор, движимая эмоциями, она не обращала внимания на подозрительный запах, разносящийся по гроту, разбросанные по углам кости и клочья шерсти. А смертельное кольцо, тем временем, только сужалось по мере того, как сталкеры подходили все ближе и ближе… Вся дрожа от резко нахлынувшего страха, Лоренс выхватила из-за пояса пистолет, навела на монстра и нажала на курок. До сегодняшнего дня женщине никогда не приходилось обращаться с подобным оружием. Ее руки тряслись. Из дула вырвался тонкий луч и полоснул по боку животного. Запахло паленой шерстью. Тварь взревела и бросилась на Лоренс. Закричав от страха, она выронила пистолет, зажмурилась, и не глядя ткнула ракетой прямо в морду сталкеру. Наткнувшись на огонь, животное отпрянуло. Послышался недовольный рев. Сталкер был в ярости, но никак не решался подойти к Лоренс вплотную или напасть. -Вон! Пошли вон! - слабым от отчаяния голосом крикнула Мунро, размахивая сигнальной ракетой из стороны в сторону. Раненое лазерным пистолетом животное перед ней жалобно скулило. Его сородичи, обступив собрата, касались своими носами его морды, словно сочувствуя. Любой биолог в такой ситуации был бы на седьмом небе от счастья, получив возможность наблюдать вблизи устройство взаимоотношений между особями в стае снежных сталкеров. Вот только Лоренс было сейчас не до науки. Воспользовавшись замешательством животных, женщина медленно, короткими шагами пошла в сторону Полярного лиса. Только бы сесть на гравицикл, взять максимальную скорость, а там уже видно будет… Но стоило Лоренс усилием воли заставить себя отвернуться от стаи хищников и взглянуть на свой транспорт, как ее сердце снова рухнуло куда-то вниз. Одного из детенышей сталкеров ну очень уж заинтересовал Полярный лис. Малыш с любопытством ходит вокруг гравицикла. В какой-то момент, набравшись смелости, он ткнул его мордочкой, от чего тот ощутимо качнулся из стороны в сторону и ударил детеныша по носу. Сталкер взвизгнул от боли, чем тут же привлек внимание своих старших сородичей. Лоренс испуганно замерла. Она стояла в двух шагах от гравицикла, не в силах пошевелиться, а рядом с ней скулил малыш-сталкер. Разъяренный рык взрослого животного тут же сообщил ей о том, что стая совершенно не довольна таким раскладом. Самый крупный (возможно, вожак? Лоренс не разбиралась в иерархии сталкеров) медленно пошел в ее сторону. -Прочь! Пошел вон! - женщина снова взмахнула ракетой, уже понимая, что до Полярного лиса ей не добраться. Пятясь назад, она наткнулась спиной на стену. Мунро медленно пошла вдоль стены в сторону выхода. Она ни секунду не сводила взгляда с вожака, в то время как тот не сводил глаз с сигнальной ракеты в ее руках. “Когда же закончиться эта игра в гляделки?” - думала Лоренс, вжимаясь в ледяную стену так, будто пыталась стать с ней одним целым. “Может, мне повезет, и им это надоест. А если наоборот? Если они поймут, что ракета для них не опасна? Почему я сразу не подняла пистолет?!” Да уж. Теперь оружие, равно как и транспорт, было для нее в недосягаемости. Уже потом, через время, Лоренс поймет, что она вполне могла выйти из этой положения, пройдя через тот же тоннель, откуда она и пришла. Если бы ей, контролируя ситуацию сигнальной ракетой и не пуская хищников себе за спину, удалось бы добраться до стоянки… Поднявшись наверх и свернув лестницу, она была бы в полной недосягаемости для голодных тварей. Но в тот момент паника заслонила разум, и такое очевидное решение просто не пришло Мунро в голову. Женщине казалось, что если она выберется из этого логова, то автоматически окажется в безопасности. Шаг за шагом Лоренс продвигалась все ближе и ближе к выходу. Ее то и дело бросало то в жар, то в холод. Каждое резкое движение вожака заставляло ее вскрикивать и вздрагивать всем телом. Правая рука уже успела слегка онеметь - так крепко ее пальцы вжимались в тонкий корпус сигнальной ракеты. Еще совсем немного… Больше всего Мунро хотелось повернуться к животным спиной и бежать, бежать со всех ног. Но Лоренс не была глупой. Она прекрасно понимала, что так только еще больше разозлит тварей. А бегают они уж явно куда лучше и быстрее, чем она. Оказавшись возле самого выхода, Лоренс усилием воли заставила себя оторвать взгляд от сталкеров. “Не бежать… Только не бежать! Еще чуть-чуть нужно пройти. Совсем немного, и я буду в безопасности”, - успокаивала себя женщина, ускоряя шаг. Вокруг Лоренс тем временем простирались совершенно незнакомые ландшафты. Сколько Мунро не напрягала память, не было даже намека на то, что она когда-то была в этой местности. Неплохо было бы остановиться и оглядеться нормально, но отчего-то Лоренс упорно казалось, что она все еще слышит за собой шаги. Женщина пыталась убедить себя в том, что виной этому - ее собственное бьющееся сердце и сбившееся дыхание. Однако холодный, липкий страх был сильнее. Он поселился где-то в ее животе, не давая обернуться и убедить себя в отсутствии преследования. У Лоренс едва хватало сил на то, чтобы просто идти вперед, не оборачиваясь. Нет. Дальше так продолжаться не может. Фантомные звуки погони становились все более и более явственными. Лоренс вышла уже на середину заснеженной долины. В округе - ни одной пещеры. Ничего, что выглядело бы, как хорошее место для того, чтобы остановиться и отдохнуть. И все-таки, резко выдохнув, женщина быстро кинула взгляд себе за плечо. Они шли за ней. Четверо огромных, движимых хищным инстинктом животных шли за ней конвоем, и ничего не указывало на то, что они собираются отступить и оставить Лоренс в покое.