***
-Не забудь ресурсы для зарядной станции Лиса, - сказала Маргарет. -Уже взяла. А вообще, до утра они нам и понадобится, так что без разницы. Я проверю энергоячейки на КРАБе и Мореходе, - бросила Лоренс и вышла в стыковочную шахту. -Лайла? Можно тебя? - спросила Маргарет, как только они с сестрой остались вдвоем. -В чем дело? -Ты чем-то недовольна? -Ты о чем? - не поняла Лайла. Ну, или сделала вид, что не поняла. -Ты ведь знаешь, о чем. Лайла, я тебя не виню. Но и Лоренс с Эдвардом не виноваты в том, что случилось с Эллиотом Картером. Услышав имя Эллиота, Майерс вздрогнула. -Я тебя не понимаю, - ответила она через несколько секунд, справившись с эмоциями. - При чем здесь это? -Лайла, ты же знаешь, что от меня не так легко что-то скрыть, - вздохнула Маргарет. - Из всех нас ты - единственная, кто против этой экспедиции. -Я не против! - попыталась возразить Лайла. -Хорошо, я скажу по-другому: в глубине души ты надеешься, что Лоренс не найдет его. Я права? Лайла обернулась на сестру и вопросительно приподняла бровь. -В чем ты меня обвиняешь? Что я сделала не так? Ты доказать чем-то свои слова можешь? Маргарет в очередной раз вздохнула. -А ведь когда-то ты была со мной откровенна. Как же сильно ты изменилась, Лайла! -Не каждый может справляться с эмоциями так, как ты, - только и ответила Майерс. Встав с кресла, Лайла хотела было уже выйти в стыковочную шахту, но Маргарет внезапно продолжила. На этот раз она говорила совсем уж нехарактерным для себя, медленным голосом, как бы рассуждая: -Вы с Лоренс были во многом похожи. Уж поверь мне - я знаю, о чем говорю. Ваше положение, проблемы, наиболее вероятное будущее - слишком уж многое сходилось. До сегодняшнего дня. Теперь у Лоренс появилась возможность вернуть потерянное. А у тебя такой возможности нет. Ты можешь спорить со мной, но я все-таки скажу, как, по-моему, это должно называться. Зависть. Обыкновенная, банальная зависть. А вот теперь можешь говорить все, что хочешь. Я понимаю: эмоции. Пожалуйста: выскажись, ругайся, обвиняй меня. Ты знаешь, что меня это давно уже не ранит. Очень давно. Маргарет замолкла, глядя на сестру. Лайла стояла и молча смотрела Маргарет в глаза. Воцарилась тишина. Слышны были только неразборчивые, приглушенные голоса из кухни: Эвника с Даккаром о чем-то негромко беседовали. -Может быть… - наконец тихо сказала Лайла, - Ты и права. - Она отвернулась. А потом добавила, на этот раз совсем тихо: -Я слушаю тебя, и будто смотрю на себя со стороны. Я не узнаю себя. Я как будто давным-давно умерла. Осталось только жуткое, жалкое существо, которое будет влачить бессмысленное существование до конца своих дней. Я потеряла себя. И даже не могу понять, когда именно это произошло. Ведь я пыталась бороться! Я помню свои первые годы здесь. Я пыталась. Боролась с харой. Собирала то, что осталось от Меркурия. Помню, как больно было заплывать в хорошо знакомые коридоры. Постоянно донимали одни и те же навязчивые образы. Снились кошмары. Иногда снились… Свидания. Лайла сделала паузу, вдохнув воздух. Говорить было тяжело. В горле стоял ком. - Это было хуже кошмаров. Я просыпалась, рыдала. Не могла уснуть до утра. И все равно боролась. Через слезы, через боль. Я держалась. Немало, не один год. Подбадривала себя. Надеялась. А потом в какой-то момент просто сдалась. Наверное, тогда все и утонуло в бездне. Вместе с той, прошлой мной. Все утратило смысл. Жить было незачем. С тех пор я просто существую. Я не помню, когда именно это произошло… Когда жизнь теряет смысл, то счет времени обрывается. Для меня все оборвалось уже давно. Наверное, я просто была очень слабой… -Хватит! - резко остановила ее Мэйда. - Ты видишь себя такой. Если бы ты была слабой, то мы бы с тобой сейчас не разговаривали. - Громкий, уверенный голос Маргарет будто встряхнул Майерс. - Ты сама уверила себя в том, что все кончено. Любой океан всегда имеет дно, уж поверь мне! И все, что ты потеряла в себе, можно вернуть. Лайла, и я осталась одна! Ты считаешь, что я такая крутая, и мне было легко и просто? Такое развлечение - повыживать десяток лет на необитаемой планете, да? Думаешь, я никогда не плакала? Думаешь, никогда не было страшно? И у меня не всегда был план. Я не всегда знала, что делать. Иногда все, чего мне хотелось, это забиться в самый дальний угол, свернуться там клубком, и ждать своей смерти! Маргарет на секунду сделала паузу. Лайла просто молча смотрела на нее немигающим взглядом. А Мэйда все еще продолжала. - Два года назад я нашла на льдине женщину. Оставь я ее там еще на полчаса - она замерзла бы насмерть. Две недели назад я увидела возле берега другую женщину. Я посчитала ее альтерранкой. Она попала в водоворот во время землетрясения. Проплыви я мимо - ее убило бы льдиной на месте. Сутки назад я увидела в пещере совершенно незнакомого мне человека, которого вот-вот собирался сожрать теневой левиафан. Не вмешайся я - никто бы даже тела его никогда не нашел. А теперь Лоренс, Эвника и Даккар спасли тебе - тебе, Лайла, жизнь! Мэйда внезапно остановилась и выдохнула. Кажется, впервые за много лет она прямо и в лицо собеседнику высказала все, что накопилось в ее душе. Заметив шокированный взгляд Лайлы, Маргарет не придумала ничего лучше, как отвернуться и тихо добавить: -Мы все попали сюда не от хорошей жизни. Но чем больше будешь обвинять всех, до кого только сумеешь добраться, тем меньше шансов оставишь себе на то, чтобы все исправить.***
Несколькими часами спустя, береговая линия Оставив КРАБ, Лоренс сошла на берег Арктики. Брать с собой экзокостюм не имело особого смысла. Все равно совсем скоро его придется оставить - Мунро, в отличие от Маргарет, не знала, как преодолеть на нем пропасть в три метра шириной, которая отделяла береговую линию от Ледникового бассейна. Пустынный берег по всей своей протяженности был засыпан ровным слоем снега. Подошвы легких кожаных сапог Лоренс оставляли на нем четкие, хорошо заметные отпечатки. Было холодно. Ледяной ветер неприятно обдувал лицо. Мелкие снежинки кололи щеки и оставались белой пылью на меховом воротнике куртки, волосах и веках Лоренс. На арктический сектор 4546В уже почти опустилась ночь. Далеко на востоке небо еще было подернуто чуть светлой дымкой, но этот иллюзорный свет быстро растворялся в плотном снежном тумане. Берег все больше и больше окутывала тьма. Лоренс была одна. База Эвники и Даккара оказалась намного севернее, чем она думала, и для того, чтобы добраться туда, ей понадобилось бы сделать немалый крюк. Маргарет была категорически против такого решения, но Лоренс твердо решила идти вперед остальных и начинать поиски. К счастью, снежная буря к этому времени закончилась, оставив после себя только легкий снежок. За невесомой пеленой снежный дымки горели несколько светодиодных фонарей. На суше Лоренс была не раз, но все же ориентировалась здесь намного хуже, чем в подводной части сектора. Поэтому теперь, в кромешной тьме сгущающейся ночи, эти редкие светила далекой цивилизации служили ей единственными ориентирами. Следуя свету фонарей, Лоренс прошла берег и небольшую обледеневшую пещеру. Женщину встретил тихий писк крошечных пингвинокрылов и огромные, в несколько человеческих ростов, сосульки, свисающие с потолка грота. За ними виднелся заброшенный альтерранский комплекс. Большая часть его была скрыта в толще скалы за высокими металлическими воротами. На этих заледеневших воротах можно было рассмотреть хорошо сохранившуюся надпись в виде греческой буквы “Φ”. Напротив входа в комплекс раскинулась ровная открытая площадка. По обеим сторонам от нее тянулись извилистые тропинки. Левая вела в сторону безжизненной, промерзшей до самого дна реки. Правая же поднималась наверх и вскоре терялась где-то между заснеженных валунов и булыжников выше комплекса “Φ”. Именно туда и направилась Лоренс Мунро. Женщина поднялась наверх и окинула взглядом площадку перед комплексом. Отсюда, с высоты, далекие фонари казались крошечными светящимися шпажками, то тут, то там воткнутыми в снежный покров. Небо совсем потемнело. Сквозь снежную пелену кое-где едва-едва просматривались звезды. На южной части небосклона гордо расположился безымянный спутник 4546В, напоминающий своими размерами еще одну планету. На Арктику окончательно опустилась ночь. Лоренс отошла от края обрыва и сняла с креплений на спине относительно компактный сверток. Конструкция из легкого, но в то же время прочного металла в сложенном виде едва ли хоть чем-то напоминала средство транспорта. Но стоило Мунро нажать всего одну кнопку на пульте управления, как на ее глазах крепления были автоматически сняты, освобождая четыре “крыла” гравицикла. Выдвинулись ручки руля. Приветливо зажглась футуристическая подсветка. “Полярный лис” - одно из лучших творений альтерранских конструкторов и инженеров - был готов к путешествию. Лоренс легко перекинула ногу через сидение гравицикла, обхватила ладонями ручки управления и немного прокрутила их вперед. Знакомое ощущение скорости и ветра в ушах вызывали невольную улыбку. У женщины прибавилось уверенности. Сердце забилось чаще, а в груди поднялось сладкое предвкушение. Еще немного - и она будет ехать на этом гравицикле не одна. Лоренс крепче сжала ручки управления, и, все больше и больше ускоряясь, поехала вперед. По правую сторону проносились ледяные уступы. Все дальше и дальше отдалялись светлые точки фонарей. Все больше и больше приближалась Лоренс к пропасти. Все выше и выше становилась скорость ее гравицикла. Рывок. Дорога прерывалась буквально в нескольких метрах перед “Полярным лисом”. Резкий вдох. Прыжок. Ветер. Бездонная пропасть внизу. И вот Лоренс уже на другой стороне. Позади нее - берег и родные морские просторы. Перед ней - чужой, холодный Ледниковый бассейн. Лоренс вдохнула полной грудью морозный воздух Арктики и снова стала набирать скорость.***
Несколькими часами ранее, Ледниковый бассейн Ледяной тоннель тянулся намного дальше, чем изначально предполагали Райли с Эдвардом. Пещера уходила все глубже и глубже внутрь скалы. Ее стены были сплошь покрыты огромными пластами плотного голубого льда. С потолка свисали множество длинных остроконечных сосулек. Удивительным было то, что сам потолок не только не становился ниже, а наоборот, как будто только поднимался по мере того, как мужчины заходили вглубь пещеры. -Может, не надо идти так далеко? У меня совершенно нет желания здесь заблудиться, - наконец сказал Эдвард. -Так мы уже заблудились, - пожал плечами Райли. - Мы же не знаем, куда идти. Да и к тому же здесь есть только один путь. Прямо и все. -Мы зашли просто для того, что погреться. Или ты ждешь, что сейчас увидишь прямо посреди пещеры диван, стол с едой и огромный голографический экран напротив? - насмешливо спросил Эдвард. -Нет, я жду уютную комнату с теплой кроватью, картинами и окнами с видом на океан, - не остался в долгу Райли. А тем временем пещера перед путниками разделилась, образуя два тоннеля. Один из них был довольно узким, в то время как второй, широкий, как бы продолжал основную ветку пещеры. Конец этого тоннеля терялся где-то за поворотом. Узкий же, куда не преминули заглянуть друзья, оканчивался тупиком. А в самом конце тупика виднелась герметичная металлическая дверь. Эдвард, ничего не сказав, взглянул на Райли удивленным взглядом, подошел к двери и попытался открыть ее. Поддалась она не сразу. На петлях успела намерзнуть ледяная корка. Судя по всему, эту дверь давно уже не открывали. Эдварду пришлось приложить немало усилий, прежде чем она с треском повернулась на петлях, пропуская путников внутрь. Гладкие стены с характерными металлическими узорами и мебель с корпоративными маркировками сразу изобличали использование хозяином комнаты альтерранских строительных инструментов. Но первым, что бросилось в глаза Райли и Эдварду, была кровать в углу комнаты и скомканное одеяло с ярким принтом. На стенах, словно иллюстрируя чье-то нездоровое воображение, висели несколько картин, напоминавших Эдварду сюрреалистичные сюжеты каких-то жутких преданий. На одной из них было изображено жутковатого вида существо с зеленым чушуйчастым телом. Сущность имела длинный хвост и ряд перепончатых гребней по всей длине спины. Изо рта чудовища вырывались языки пламени. В центре картины виднелся крошечный, в сравнении с исполинским монстром, экзокостюм КРАБ альтерранской модели. Вторая картина едва ли рисовала более приятный глазу пейзаж. Длинное существо, напоминающее морскую змею, извивалось в мутной ржавой воде. Четыре глаза твари были абсолютно черные. Между этими глазами торчал большой рог кровавого оттенка, а по бокам морды - по две загнутые клешни того же цвета. Фоном чудовищу служила пустынная местность с проржавевшими кусками металлической арматуры. Завершал ансамбль крошечный человечек, служивший, видимо, для масштаба. -Ну и твари, - прокомментировал картины Мунро, который еще не отошел после такой внезапной материализации глупой шутки. - Как тебе? Явно какому-то художнику приснился жуткий сон после плотного обеда. А быть может, и после употребления чего-нибудь покрепче. -Думаешь, эти милые рыбки - плод чье-то нездорового воображения? - с какой-то странной ухмылкой поинтересовался Райли. -А у тебя есть какие-то другие предположения? Такие монстры живут только в умах всяких метафизиков, криптозоологов и прочих шарлатанов. Ну и еще, конечно, в рассказах пожилых бабушек, уверенных, что космическая экспансия - это заговор мировых лидеров, нас всех чипируют, и вообще, человечество уже давно общается с инопланетянами. Только простых смертных предупредить забыли. Райли издал едва слышный смешок. -И какой же из этих категорий ты относишь меня? Или при всей нашей дружбе ты не поверишь мне, когда я скажу, что два года тому назад видел этих монстров лично? Эдвард обернулся на Робинсона. -Ты видел их?! - лицо мужчины выражало неподдельное удивление. За время их совместного полета Райли, конечно, неоднократно рассказывал об ужасах и чудесах 4546В. Но большую часть его рассказов о левиафанах Мунро считал красивым преувеличением. - Ладно, ну допустим, внешний вид. Хотя в способности вот этой зеленой твари исторгать огонь из пасти я сильно сомневаюсь. Но размеры! Ты же не хочешь сказать, что они действительно в длину были больше среднего ТСФовского звездолета? -Бери круче. Жнец в длину равнялся примерно моему “Циклопу”, а это больше пятидесяти метров. -Сколько?! -И это еще тот, что поменьше, - Райли совершенно непринужденно указал на картину со змеей. - Морской дракон еще больше. Метров шестьдесят. И, кстати, он действительно изрыгает расплавленную породу вперемешку с кипящими жидкостями. -Куда я попал… - едва слышно произнес Мунро. -Добро пожаловать на 4546В! - со смехом ответил Робинсон, устраиваясь на кровати и вынимая из рюкзака бутылку воды. -Ты что, сейчас отдыхать собираешься? - удивленно переспросил Мунро. -А что? Я понятия не имею, что это значит и кто тут живет, но я думаю, что этот кто-то не будет против, если двое уставших, продрогших путников найдут приют в его избушке… Ну, ты понял. Интересно, а можно по той же схеме заказать себе комплексный обед на двоих? -Давай серьезнее, а? - раздраженно ответил Эдвард. -Вообще-то я домой вернулся. Могу и расслабиться. -Ты здесь даже никогда не был. -Ну и что. А чувствую себя как дома. -Похоже, тут жил местный секьюрити. Эдвард внимательно рассматривал шесть экранов, висевших над рабочим столом. На каждый из них транслировалось изображение с камер. По всей видимости, все камеры располагались в одном помещении, больше напоминающем огромную пещеру. Картинки были статичными. Либо изображение зависло, либо на месте съемки просто ничего в этот момент не происходило. -Знать бы, где это место с камер, - Райли уже стоял рядом и так же внимательно всматривался в картинки на экранах. -Секьюрити обычно находиться недалеко от места, которое охраняют, - пожал плечами Эдвард. - Можно проверить пещеру дальше. Мы пошли в узкий тоннель, но там ведь был еще и широкий. -А еще десять минут назад ты не хотел уходить далеко от выхода, - напомнил Райли. -Я действую по ситуации. -Твое пребывание на 4546В уже само по себе является ситуацией, заставляющей что-то исследовать. Поверь, я знаю, о чем говорю. Ты скоро втянешься. -Райли, не забывай, что это ты сюда вернулся. Для меня это чужая планета. Я здесь ради Лоренс, а не ради местной флоры, фауны, геологии и тому подобной ерунды. На это Райли посмотрел на друга и очень серьезно сказал: -Знаешь, Эдвард, если твоя жена действительно сумела выживать здесь на протяжении двух с лишним лет… Ну… Для нее это тоже дом. 4546В никого не отпускает просто так. -Уверен, она больше всего на свете хочет убраться отсюда куда подальше, - тихо сказал Эдвард. Стоило бы, наверное, добавить, “если…” Но у Эдварда не хватало духа это “если” закончить. Он понимал, каковы ее шансы выжить. Но ведь утопающий всегда хватается за соломинку, не так ли? -Я тоже больше всего на свете об этом мечтал, - ответил Робинсон. - Но я вернулся. И ни капли не жалею, что все вышло именно так.