Погибнуть, чтобы жить

       Несколькими часами позже, долина Ледника        -Ну что? - тишину прорезал мужской голос.        -Ничего пока. Не отвечает, - с легкой долей раздражения отвечала ему его спутница.        -Нужно было попросить у нее тот номер, с которого ей пришло сообщение.        -Сами разберемся, - в голосе говорившей все так же звучали недовольство и досада.        Какое-то время слышался только тихий шум автоматических дронов-сборщиков.        -Говорила же ей, подождать нас. Теперь еще и на звонки не отвечает. Вот любит же эта девчонка выключить мозги в самый неподходящий момент!        В следующую секунду процесс сборки завершился. Сработала автоматика, зажигая фары собранного Полярного лиса. Яркий луч света осветил лицо Маргарет Мэйды, заставив женщину прикрыть глаза ладонью. Рядом с дайвершей стоял никто иной, как принц Даккар.        -Неплохо, - сказал он, осматривая гравицикл. - Это модель восьмого поколения. Мощная вещь. Альтерра не пожалела средств, когда оснащала экспедицию на 4546В.        -Запускайте уже вторую сборку, - нетерпеливо перебила его Маргарет. - У нас немного времени. Один Бог знает, где ее носит… - Женщина уже в который раз пыталась набрать Лоренс. Все было безрезультатно.        Маргарет недовольно цокнула языком и сунула КПК себе за пояс. Затем, порывшись в поясной сумке, вынула оттуда небольшой металлический цилиндр, напоминавший классические модули улучшения для альтерранского транспорта. Вскрыв на своем Полярном Лисе отсек для подобного рода модулей, она поместила туда свой, зафиксировала и закрыла крышку.        Как только сборка нового гравицикла была закончена, Маргарет с помощью строительного инструмента разобрала сборочно-зарядную станцию и повернулась к своему спутнику.        -Слушайте сейчас меня очень внимательно. Если потом заблудитесь, не говорите, что я вас не предупреждала. Свой Полярный лис я немного модифицировала под себя. Скорость у него будет повыше вашего. Маневренность, правда, хуже. Это значит, что не дай Бог вы меня где-то подрежете или попытаетесь перегнать. Будем кости потом вдвоем собирать. Второе. Ландшафт в долине - та еще головная боль. Если так выйдет, что вы отстанете - звоните сразу. Не пытайтесь найти дорогу сами - только потеряете время и силы. Третье. Свет фар вырубить и просто так не врубать.        -Постойте, постойте! - принц перебил Мэйду. - Что значит - не врубать? Как вы собираетесь ехать в кромешной темноте?        -Я, как только сюда попала, несколько лет жила на суше. Я местность знаю как свои пять пальцев. Вы будете ориентироваться на Led-подсветку моего Лиса.        -А не проще включить свет, вместо того, чтобы искать путь в темноте и рисковать сорваться с какого-нибудь обрыва?        -И четвертое, - продолжала как ни в чем не бывало Маргарет, игнорируя замечание Даккара. - Если встретите снежного сталкера - не пытайтесь убежать на своих двоих. Умрете вы тогда, конечно, в любом случае, но если будете бежать - умрете еще и уставшим. Это, кстати, ответ на ваш предыдущий вопрос. - Мэйда перекинула ногу через сидение Полярного Лиса, и, посмеиваясь, добавила:        -А если серьезно - держите на поясе одну-две сигналки. Услышите рык - сразу зажигайте. Огонь их отпугнет.        С этими словами Маргарет Мэйда резко выкрутила руль, прокрутила ручки управления вперед и гравицикл с шумом и свистом рванул с места.        Не желая отставать от своей спутницы, Даккар быстро устроился на своем Полярном Лисе. Окинув опытным глазом инженера-изобретателя панель управления, он сразу отметил про себя отсутствие каких-либо счетчиков скорости и показателей температуры двигателя. “Вещь крутая, но отнюдь не самая безопасная” - подумал Немо, качая головой. Впрочем, альтернатив особых не было. И Даккар осторожно поехал вперед.        На удивление принца, его гравицикл работал намного тише, чем у Маргарет. Каких-то особых проблем с управлением, кажется, не было. Хороший, современный транспорт. Только вот скорость, конечно, отличалась действительно сильно. В считанные секунд Маргарет оказалась где-то далеко впереди. “Что же она использовала для столь эффективного повышения скорости?” - думал Немо. “И что в ее модели издает такой жуткий шум?”        Догоняя дайвершу, Немо успел только мельком бросить взгляд на едва выделяющийся на фоне ночной темноты Центр Робототехники. Времени на то, чтобы более подробно тут все осмотреть, у них не было, так что Немо сделал себе мысленную заметку на будущее, что сюда нужно будет вернуться.        Маргарет быстро ехала вперед, иногда делая небольшие остановки, чтобы принц мог ее догнать. Они поднимались вверх по склону. Альтерранские постройки быстро остались где-то далеко внизу.        Помня предупреждение Маргарет, Даккар не включал фонари, усиленно пытаясь разглядеть дорогу перед собой. В воздухе клубился легкий снежный туман, из-за которого увидеть что-либо было еще сложнее. В какой-то момент Мэйда сделала рывок вперед и скрылась в белесой дымке. Немо немного сбавил скорость, пытаясь рассмотреть ее. Очертания ее гравицикла слабо виднелись в тумане. Женщина что-то кричала ему, но принц не мог расслышать, что именно.        Решив вначале подъехать ближе, а потом уже что-то обсуждать, Немо поехал вперед.        Какой-то первобытный инстинкт самосохранения вперемешку с отдаленными криками Маргарет заставил его остановиться и еще раз приглядеться. Сердце Даккара ушло куда-то вниз, когда он увидел бездну, разверзшуюся прямо перед ним. Разлом в ширину был где-то метра два.        Принц вернулся немного назад, разогнался и перелетел через пропасть.        -Вы не могли предупредить об этом заранее? - слегка укоризненно спросил Немо, поравнявшись со своей спутницей.        -Я кричала вам. Вы же услышали? Вот и отлично. Чего возмущаться теперь?        -Я вас не слышал. Я увидел пропасть. На свое счастье.        -В следующий раз отправлю вам предупреждение письмом. И перевяжу красной ленточкой. С бантиком, - съязвила Маргарет. - Поехали уже.        Немо ничего не оставалось, как ехать за ней, хотя и не без легкого недовольства.        Высокие скалистые гряды вперемешку с провалами и ущельями быстро сменялись одно за другим. Принц было понял, что имела в виду Маргарет, назвав здешний ландшафт “головной болью”. Повсюду было множество самых разных неровностей, препятствий и опасных мест. И вместе с тем все было такое похожее и однообразное, что заблудиться можно было в два счета.        Тем не менее Маргарет легко и быстро выбирала путь среди всех этих ледяных скоплений. Несмотря на замечание женщины по поводу плохой маневренности гравицикла, ее Полярный лис, казалось, без каких-либо усилий лавировал по неровной поверхности. При этом ее скорость была значительно большей, чем у Даккара. Периодически Маргарет останавливалась и ждала своего спутника.        -Постойте! Не спешите. Послушайте, а не проще вам снизить скорость и не делать таких рывков? - в какой-то момент остановил ее Немо.        -Вы прекрасно знаете, в каком мы положении. У нас нет времени ползти со скоростью астумранской черепозмеи, - отрезала Мэйда.        -Но ведь быстрее все равно не получается. Вам по-любому приходится останавливаться и ждать меня.        Маргарет только закатила глаза, не найдя, что ответить. Но скорость действительно немного снизила.        Спутник 4546В поднялся уже высоко над горизонтом и хорошо виднелся из-за скалистых выступов. Снежный туман рассеялся. Стало заметно светлее. Свет от спутника отражался от снега и льда, которые играли роль естественного усилителя и рассеивателя. Двигаться, несмотря на отсутствие электрического освещения, стало намного легче.        Ландшафт долины тем временем стал меняться. Узкие проходы между скалами и небольшие плато сменились открытой местностью. Снизу, в самом сердце долины, находилось озеро, покрытое коркой плотного льда. Рядом с озером можно было рассмотреть несколько темных силуэтов, подозрительно сильно напоминающих Даккару снежного питомца Маргарет. Сама по себе местность была очень живописной. Было бы время, Немо не только полюбовался бы этими видами подольше, но и сделал бы пару-тройку фотографий - показать Эвнике. Но как раз таки в этом драгоценном ресурсе путники были ограничены больше, чем в каком-либо другом.        Внезапно Маргарет, которая ехала впереди, резко остановилась.        -Что случилось? - спросил Даккар, догоняя женщину.        -Это ее следы, - Мэйда кивнула на цепочку свежих следов, отчетливо виднеющихся на снегу. - Поехали по ним!        -Постойте, - остановил ее Немо. - А вас больше ничего не смущает?        -В каком смысле?        -Кроме ее следов, вы больше здесь ничего не замечаете?        Маргарет внимательней присмотрелась к рисунку на снегу и почувствовала, как по ее спине побежали мурашки.        Весь снег вокруг отпечатков сапог Лоренс был испещрен огромными следами животных!        -Тем более! Поехали! - каким-то диким голосом, в котором явственно ощущались тревога и страх, скомандовала Маргарет. Резко сменил курс, она вырулила на спуск к озеру и поехала по свежим следам. Даккар устремился за ней.        На гладком снегу под ярким светом луны дорожка следов была хорошо видна. Гривициклы неслись так быстро, как только могли. Маргарет ехала впереди, с трудом подавляя тревогу и желание рвануть вперед, оставив Даккара где-то далеко позади. Немо, понимая это, ехал за ней с максимально возможной скоростью. Луна ярко освещала долину Ледника. Гравициклы ехали прямо к озеру.        Доехав почти до самой кромки ледяной поверхности, Маргарет остановилась. Немо хорошо было видно, как она встала с гравицикла и с досадой пнула его ногой.        -Что случилось? - спросил Немо. Ответа не последовало. Принц подъехал чуть ближе, пытаясь понять, что же вызвало такую резкую перемену в настроении дайверши. Все было спокойно. На ледяной поверхности отражалась местная луна. Слегка оттаявшая поверхность льда только способствовала этому удивительно красивому зрелищу.        И тут Немо понял, в чем было дело. На озере совсем не было снега! Снежный покров был достаточно тонким, и, очевидно, ветром его слой просто сдувало с гладкого льда к краям озера.        -Вот и приехали, называется, - со злостью и отчаянием в голосе прокомментировала Мэйда, цокнув языком. Она присела на край сиденья своего гравицикла, стащила с руки перчатку и задумчиво потерла лоб. - Что же нам теперь делать?        -Странно все это, - задумчиво проговорил принц. - Эти следы выглядят так, будто миледи Мунро просто спокойно шла. Отпечаток четкий по всей своей поверхности. Если бы она бежала, на снегу осталась бы только часть следа. Выходит, она прошла такой длинный путь, даже не обращая внимания на окруживших ее сталкеров? Насколько я могу понять, их было три-четыре особи, не меньше. Что-то здесь не так. Может быть, миссис Лоренс Мунро и сталкеры были здесь в разное время?        -Вы ничего не знаете о сталкерах, - раздраженно ответила Маргарет. - Эти животные чаще всего нападают из засады. Да, они очень настойчивы, и вполне могут преследовать жертву, если уже увидели ее. Но это не собаки! Я ни разу в жизни не видела, чтобы снежный сталкер выслеживал добычу, идя по ее следу.        -Тогда тем более здесь что-то не так. Жаль, что озеро такое большое. Можно было бы объехать его по всей окружности и попробовать найти место, где миледи и, очевидно, преследующие ее сталкеры вышли на снег. Но, боюсь, на таком объеме сделать это будет очень сложно… - Немо на секунду задумался. - А откуда вообще они шли? Если уж мы не можем узнать, где они сейчас, почему бы не изучить их, если можно, так выразиться, отправной пункт? Возможно, это даст нам какие-нибудь новые зацепки.        Мэйда недовольно мотнула головой.        -В любых других обстоятельствах я сказала бы, что вы никогда не вели расследований и предлагаете совершенно бесполезные идеи. Но сейчас… - Женщина опять цокнула языком, а затем резко обернулась к Немо. - А, плевать. Давайте! Поехали. Все равно у меня больше идей нет.        Обратная дорога наверх протекала куда более спокойно, чем путь вниз. В воздухе все еще витало заметное напряжение, но конкретной цели, а вернее, пути к ее достижению, у путников не было. Долина Ледника отличалась очень обширными пространствами. Маргарет хорошо знала эту местность, но за одну ночь обойти все места, где, теоретически, могли находиться кто-то из тех, кого они искали, было просто физически невозможно.        Дорога наверх постепенно перешла в ровный, без каких-либо выраженных перепадов высот участок. Следы тянулись все такой же неизменной дорожкой и постепенно приближались к высокой скалистой гряде. А еще через несколько минут перед путниками показалась небольшая пещера. Дорожка следов тянулась откуда-то из ее глубины.        Первой в пещеру вошла Маргарет Мэйда. Следом за ней последовал и Даккар. Когда принц что-то делал, то всегда старался сделать это хорошо. Этот раз не был исключением. Немо внимательно огляделся по сторонам, сразу же отметив про себя две дорожки следов, удаляющихся от пещеры в разных направлениях.        -Кажется, они оба - и Эдвард, и Лоренс, побывали здесь. Только в разное время.        -У вас на все случаи жизни одно объяснение - здесь было все, что только можно, но в разное время, - ухмыльнулась Маргарет.        Немо только пожал плечами.        -Если у вас есть версия получше, вы имеете отличную возможность ее озвучить.        -А шуток вы совершенно не понимаете, - ответила Мэйда. Краем глаза она заметила, как принц поднял что-то со снега. - Что у вас там такое?        -Лазерный пистолет, - слегка удивленно ответил Немо.        -А ну-ка, дайте посмотреть, - Маргарет взяла оружие в руки и сразу же нашла небольшую эмблему в виде значка ТСФ. - Не иначе, как Мунро обронил. Он в ТСФ как раз работал. Все сходится. - Женщина повертела пистолет в руках, рассматривая его. - VR-прицел, улучшенная система автонаведения… Крутая вещь! В мое время таких штук еще не было. Еще и магазин на четыре линии.        -Думаю, его нужно будет отдать владельцу, - сказал принц, забирая пистолет из рук бывшей ТСФовки.        -Не факт, что этот владелец вообще жив, - пожала плечами Маргарет.        -Эй! Вообще-то, у меня намного больше причин не желать когда-либо еще встретиться с этим человеком. И тем не менее даже я не пытаюсь присвоить этот пистолет себе. А вы готовы из-за вещи желать человеку смерти? Я был о вас лучшего мнения, мисс Мэйда.        -Вообще-то, я шутила, - недовольно ответила Маргарет. - С чувством юмора у вас точно проблемы.       -А я тоже шутил, - ответил Даккар, который заметил в дальнем конце пещеры брошенный Полярный лис и уже направлялся к нему. - Я никогда и не думал о вас иначе.        -Принц Даккар, - внезапно обернулась к Немо Маргарет. Женщина говорила возмущенным тоном, но в ее голосе явно прослеживалась смешинка. - Вот скажите, какие у меня есть причины не отомстить вам за ваши слова прямо сейчас?        -Даже и не знаю, - так же насмешливо отвечал принц. - Учитывая, что вы совершенно не боитесь остаться посреди этой промерзшей долины одна, у вас нет на это ни одной причины.        -Ошибаетесь, принц. Она есть.        Немо обернулся и с притворным удивлением посмотрел на свою спутницу.        -Вы меня заинтриговали! И что же это за причина?        -Меньше, чем двое суток назад я спасла вашу жизнь. И я слишком сильно уважаю себя и свое время, чтобы эти тридцать минут, который я на вас потратила, ушли в никуда.        -Скажите мне тогда, мисс Мэйда, - с хитрой улыбкой ответил Даккар, - а если вдруг - ну все же может случиться, правильно? Так вот, если так выйдет, что мне придется спасать вашу жизнь… Что тогда? Это как-то повлияет на ваши суждения?        -Ну, в таком случае… - Маргарет на секунду задумалась. - Тогда я, так уж и быть, выделю драгоценную минуту в своем расписании, чтобы записать для себя еще одну причину пощадить вас.        Несмотря на всю напряженность их ситуации, которая совсем не располагала к веселью, Даккар не выдержал и все-таки рассмеялся.        -Не знаю, как у меня с чувством юмора, но зато у вас, мисс Мэйда, с этим проблем точно не наблюдается.        -На кого я, интересно, была бы похожа, если бы не оно? После стольких-то лет выживания в этом арктическом безумии? - пробормотала Маргарет.        -Возможно, на вашу сестру? - предположил принц, и тут же пожалел об этом, подумав о том, что Мэйду это замечание может задеть. Однако Маргарет, кажется, вообще не обратила на его слова никакого внимания.        -Это Полярный лис Лоренс, - заключила она после беглого осмотра брошенного транспорта.        -Почему же миледи оставила его? - недоуменно спросил Немо.        -Думаю, на этот вопрос сможет ответить только она сама, - пожала плечами Маргарет.        -Кажется, чем больше мы видим, тем больше возникает вопросов, - вздохнул Даккар.        -Значит так, - после минуты раздумий приняла решение Маргарет. - Полярный лис мы заберем с собой. В сложенном виде он спокойно помещается на спину. Идти по следам Лоренс существенного смысла не имеет - мы можем потратить не один час, пока найдем место, где они со сталкерами вышли на снег. Но у нас есть еще одна дорожка следов: Эдварда Мунро и его загадочного друга.        -Друга? - переспросил Немо, внимательно присматриваясь к следам.        -Ну, я уж не знаю, кем он ему приходится - другом, врагом, подопытным, военнопленным или еще кем-нибудь - это сейчас совершенно не важно.        -Я не об этом. Присмотритесь.        -К чему? Я уже видела эти следы.        -Да? А что насчёт вот этих женские следов, которые явно отличаются от отпечатков сапог миледи Мунро?        Маргарет присмотрелась к снегу, но ничего особенного там не увидела.        -Слушайте, тут такая мешанина из всех этих следов, что уже ничего не разобрать. Нас здесь было по меньшей пятеро, вдобавок еще несколько сталкеров и их детенышей. Что вы здесь вообще сумели разглядеть?        -Нет, постойте, - не сдавался Немо. - Сейчас я пойду, отойду немного от пещеры по второй цепочке отпечатков, и посмотрим там.        Даккар вышел из пещеры. Маргарет скептически поморщилась, но все же пошла за ним.        -Я был прав! - раздался голос принца из темноты. - Посмотрите!        И в самом деле! Здесь, в сотне метров от входа в грот, хорошо просматривались три пары отпечатков: две - от мужских сапог и одна - от женских.        -Это не обувь Лоренс, - только и смогла сказать Мэйда.        -Выходит, их здесь было трое? - Немо был совершенно сбит с толку.        -Я помню, что в письме от Эдварда к Лоренс он упоминал про какого-то своего друга. Но я не могу вспомнить, чтобы речь шла о ком-то еще, - Маргарет нахмурилась. - Ладно. Не знаю, сколько всего в этой долине искателей людей и приключений на свою голову, но нашего плана это не меняет. Пойдем по этим следам. И чем быстрее, тем лучше. Сейчас такое время года, что в любой момент может пойти мокрый снег. Следы засыплет, и тогда мы точно уже ничего не узнаем. - Маргарет хотела уже идти к своему Полярному Лису, когда вдруг о чем-то вспомнила и снова обернулась к Даккару. - И насчет того пистолета… Вы действительно собираетесь отдать его Мунро? Просто, если вы все-таки передумаете - ну, мало ли - то я от него тоже не откажусь. Ну, это я так. На всякий случай.        В то же самое время, база Даккара и Эвники        -Может быть, позвонить им? Узнать, как продвигаются поиски? - предложила Эвника, заваривая для себя и для Лайлы уже третью чашку кофе.        -Только отвлекать их будешь, - пожала плечами Лайла. Женщины неспешно поедали остатки вчерашнего (или, вернее, позавчерашнего, так как полночь уже прошла) ужина, оставленного Эвникой и Даккаром. Тем вечером принц и его жена собирались в спешке и Эвника не успела убрать в холодильник все, что было не доедено. В результате рыба, пролежавшая на столе сутки, разумеется, испортилась. Но все остальное было еще вполне съедобным, и женщины могли спокойно, не спеша поужинать.        На базе было спокойно и мирно. Яркий свет ламп был слегка приглушен. Небольшую неаккуратность и самодельность интерьера кухни с лихвой восполнял уют и чистота: тут уж Эвника приложила достаточно усилий, чтобы превратить свое новое жилище в настоящий дом.        -Круто здесь у вас, - заметила Лайла. Она сидела, откинувшись на спинку стула и расслабленно наблюдая за стайкой бумерангов за окном. - Так ты раньше вроде как принцессой была?        -Женой принца, - улыбнулась Эвника. - Официально принцессой меня никогда не считали, хотя родом я из знатной семьи.        -По обстановке в твоем доме и не скажешь, что ты была богатой.        -Что ты имеешь в виду? - Эвника взглянула на гостью.        -Ну, я всегда думала, что богатые люди брезгливы и никогда не возьмутся за грязную работу. Или за ту, которую нужно делать руками. А ты, я смотрю, и готовишь, и чисто здесь у вас.        -Богатые тоже бывают разные, - улыбнулась Эвника. - Мне кажется, характер и уровень самомнения человека зависит не столько от его достатка, сколько от него самого. Как человек работает над собой, как относится к другим. - Эвника немного помолчала. - Думаю, в любом слое общества можно найти как негодяев, так и порядочных людей. Просто, наверное, если небогатый человек хитер и беспринципен, ему будет проще стать богаче, чем тому, кто поступает честно и по совести.        -Пожалуй, - слегка кивнула Майерс.        Эвника сделала глоток кофе и почувствовала, как Лайла внимательно что-то на ней рассматривает.        -Со мной что-то не так? - спросила она, замерев на месте с чашкой в руках. - Я кофе на себя пролила?        -Нет. Я на кулон твой смотрю. Красиво. Это с Земли?        Эвника чуть улыбнулась.        -Нет, это мне Даккар уже здесь подарил. Я с собой из дома никаких украшений не брала - на мне было только обручальное кольцо. Не до этого как-то было… - Эвника хотела было продолжить и рассказать о найденном алмазе, из которого был сделан кулон, но вовремя спохватилась. Наверняка Лайле эти рассказы причинят только боль. - Уже почти пол второго ночи. Странно, что они не звонят, - решила Эвника перевести тему.        -Не нашли ничего, значит. Времени еще мало прошло. Долина Ледника большая. - Майерс потянулась за очередным лампионом. - Я думаю, если они что-то обнаружат, то свяжутся с нами.        -Ты права, - вздохнула Эвника. Все-таки женщина волновалась за них всех: и за Даккара, и за Маргарет с Лоренс. Заметив это, Лайла решила немного разрядить обстановку.        -Слушай, а ты не ревнуешь? - шутливо спросила она.        -В каком смысле? - не поняла Эвника.        -Ну, что твой муж поехал вместе с моей сестрой?        Эвника рассмеялась.        -Думаю, Маргарет уже не в том возрасте, чтобы из-за нее ревновать.        Повисла тишина. На секунду Эвника замерла. Улыбка пропала с ее лица.        -Лайла, прости, - серьезно сказала она. - Мне не стоило этого говорить. Я не подумала.        -Нет. Все в порядке, - медленно ответила Майерс, ставя чашку с недопитым кофе на стол. - Все хорошо. Это все равно не имеет никакого значения… Уже двадцать два года как.        -И все же… Извини. Я не хотела тебя расстраивать, - мягко сказала Эвника. Лайла только недавно пришла в себя. Эвнике совершенно не хотелось снова вызывать в ней состояние обреченности и отчаяния.        -Да не переживай за меня так, - вдруг необычно живым голосом отозвалась Майерс. - Мы с Маргарет вечером разговаривали… Никто из нас не попал сюда от хорошей жизни. Некоторые вещи нужно оставить в прошлом. Иначе они будут отбирать силы, которые нужны, чтобы идти вперед.