***
Вот уже почти двадцать минут путники шли в полном молчании. Эдвард не знал, о чем говорить с их новой знакомой, а общаться при ней с Райли на отстраненные темы считал невежливостью по отношению к девушке. Сам Робинсон, кажется, то и дело хотел заговорить с Айю, но каждый раз только набирал в легкие побольше воздуха, и… Продолжал молчать. Эдвард только тихо посмеивался, глядя на друга, но ничего не говорил. И вот, спустя почти двадцать минут Робинсон, наконец, решился заговорить. -Ваша сестра была ученой, как и вы? -Саманта была инженером-конструктором в области нейропротезирования, - ответила Робин. - Может быть, вы слышали о шоу-проекте “Киборги”, который стартовал четыре года назад? -Я слышал, - вмешался Мунро. - В свое время я очень любил смотреть его после смен и даже иногда на работе. -Моя сестра участвовала в этом шоу в качестве одной из конструкторов. На камеру ее показывали нечасто, но вклад, который она внесла в общее дело, буквально невозможно переоценить. Именно ей принадлежит изобретение квантовой матрицы для биопротезов. Она использовала множество слоев полиморфных кристаллов, наложенных друг на друга, для создания непрерывного обмена электрическими импульсами практически без потерь. На деле это означало, что обладатель такого протеза обретал возможность иметь такую же чувствительность, как и и обычный, здоровый человек. При этом энергопотребление самого устройства не только не увеличивалось, но и снижалось по сравнению с более ранними моделями почти втрое! -Я помню, как один из участников шоу, демонстрируя свои способности после имплантирования, смог с помощью своего протеза нарисовать картину, - сказал Эдвард. - До потери руки он был художником. Он перенес какую-то серьезную инфекцию, и ему ампутировали руку. Помню, он рассказывал на шоу, как из-за невозможности больше заниматься любимым делом, которое было всей его жизнью, он дважды пытался покончить с собой. Ваша сестра буквально спасала людей, даря им новую жизнь. Робин кивнула. -К участникам шоу всегда было приковано много внимания. Их истории получали широкую огласку. Некоторые в итоге буквально становились знаменитостями. А вот колоссальный труд, который вложили в это дело инженеры-конструкторы, среди которые была и моя сестра, по большей части оставался за кулисами. Сэм буквально вложила в это дело душу. Нередко она по своему желанию работала сверхурочно, оставалась вечерами в лаборатории, дорабатывая и совершенствуя опытные образцы. -Почему же она ушла оттуда? - спросил Райли. - Ведь ее так вдохновляла эта работа? -Ее выгнали через восемь месяцев после запуска шоу, - горько улыбнулась Робин. - За то, что она выложила у себя в социальной сети пост о том, как проводился подбор участников. На одно из мест было два кандидата: известный певец и молодая женщина, домработница. Несложно догадаться, кому досталось место. Вопрос состоял в том, что на шоу протезы делали бесплатно, за счет спонсоров. Организаторы хотели повысить рейтинги, вот и выбрали знаменитость. Сэм не была против того, чтобы участниками шоу были знаменитые люди, но она очень хотела дать этой женщине шанс на новую жизнь. Моя сестра всегда была очень добрым человеком. Она пыталась организовать сбор средств на операцию для этой бедняги. В итоге эта история получила широкую огласку. Из-за возмущений и плохих отзывов организаторы в итоге приняли решение взять эту женщину в шоу. Но вот мою сестру выгнали из проекта за “распространение компрометирующих сведений широкой публике”. - Робин опять с грустью усмехнулась, но на этот раз в ее улыбке проглядывались презрение и неприязнь ко всему тому, что могло бы подходить под определение “корпорация”. - Я понимаю, что все это звучит, как очередная жалоба “идейных меньшинств” о недостатках корпоративной системы и вообще критика современного мироустройства в целом. Я навязывать свое мнение никому не собираюсь, и верить мне вы не обязаны. Просто хочу надеяться, что все это не попадет в руки… Ну, вы сами понимаете, кому. -Можете даже не сомневаться, мы верим каждому вашему слову, - мгновенно отозвался Эдвард. - Причем совершенно небезосновательно. Мою жену, между прочим, должен был искать не я, а агенты страховой компании Альтерры. -Постойте, так вы все-таки из Альтерры? - слегка напряглась Робин, поворачиваясь к собеседнику. -Нет, - покачал головой Эдвард. - Я из Соединенного Корпоративного Королевства. Я - шотландец по происхождению. -Но работаете на Альтерру? - уточнила Айю. -Нет, еще чего, - отмахнулся Мунро. - Я - ТСФовец. -Чеегоо? - едва не подскочила на месте Робин, резко останавливаясь и переводя шокированный взгляд с Эдварда на Райли. -Вернее, бывший ТСФовец, - поспешил исправить положение Эдвард. - Да успокойтесь же вы, не смотрите на меня, как на палача! Тот факт, что я сейчас нахожусь на 4546В, и тем более, встреча с вами, не имеют ни малейшего отношения к моей бывшей профессии. Я действительно здесь только потому, что ищу свою жену! -А ваш друг? - во взгляде Робин все еще читалось недоверие. - Вы рассказали о себе, о том, что вы ищете пропавшую жену. Сказали, что ее должны были искать альтерранцы, но при этом вы сами не из Альтерры. Потом заявили, что работаете в ТСФ. Вы путаетесь в своих же утверждениях. А за вашего друга вообще молчите. Или он тоже вашу жену ищет? - с насмешкой спросила Робин, внимательно глядя на мужчин. -Но ведь вы тоже не доверяете нам! - вспылил Эдвард. - С чего мы должны довериться вам и рассказывать, кто мы такие, если вы нам сами не верите? А что, если это вы - альтерранка? Айю хотела было ответить, но тут же была прервана Райли. -Да успокойтесь вы оба! Эдвард, я уверен, что она не из Альтерры. Но и мы, мисс Айю, тоже не корпоративные работники и даже не представители ТСФ! Я все расскажу вам. Только пообещайте мне, что все, что будет здесь сказано, останется только между нами троими. Это важно, потому что информация, которую я знаю, лишает Альтерру права владеть это планетой!***
-Странно, что вас никуда не выслали, - задумчиво сказала Робин, опираясь спиной о стену и медленно сползая на лед. За несколько часов непрерывного блуждания по долине девушка сильно устала. Да и день клонился к вечеру. Когда закат ярким заревом осветил небосклон, путники поняли, что нужно воспользоваться последними светлыми часами. Необходимо было успеть найти какое-нибудь убежище, которое подошло бы для ночевки. Выбор пал на просторный, хорошо защищенный от ветра грот, где трое путешественников разместились на ночлег. -Странно, что его вообще оставили в живых, - подал голос откуда-то из глубины пещеры Эдвард. - Вы лучше идите сюда, вглубь. Здесь намного теплее. -Насколько я знаю, смертная казнь не применяется со времен утверждения Устава, - удивленно заметила Айю. -Со времен конфликта на Страйдере, - ответил Мунро. - Это было почти восемьдесят лет назад. Братья-близнецы, которые подняли восемь сотен повстанцев против союзного правления Китайской и Афганской Корпораций, были казнены с помощью эвтаназии. Это была последняя легальная с точки зрения закона казнь. -Ничего себе, познания, - хмыкнул Робинсон. - Тот самый случай, когда некоторые факты вызывают вопрос: “А откуда ты вообще это знаешь?” -У меня одно дежурство длилось по восемь часов, - пожал плечами Эдвард. - И бывало, за все это время не происходило ровным счетом ничего интересного. Чтобы хоть как-то себя развлечь, я читал криминальные сводки и архивы ТСФ. -Почему же вы тогда считаете странным то, что Райли не казнили? - спросила Айю. Девушка кое-как нашла в себе силы подняться на ноги и пересесть в дальнюю часть грота. Здесь действительно было значительно теплее, чем у входа. -Ну, я сказал, что казнь повстанцев на Страйдере была последней легальной казнью, - Эдвард выделил слово “легальной”. - Но не такие очевидные способы, скорее даже не казни, а убийства, применяются в ТСФ до сих пор, насколько я знаю. Райли поперхнулся водой, которую в этот момент пил. -Ты имеешь в виду подстроенные несчастные случаи? -И их в том числе, - кивнул Мунро. -Вы этим занимались? - в ужасе спросила Робин. -Конечно, нет! Вы обо мне просто ужасного мнения, мисс Айю! - голос Эдварда звучал возмущенно. -В таком случае я повторю вопрос Робинсона: “Откуда вы о таком знаете?” -Мне отдали приказ это сделать. Буквально несколько месяцев назад. Я уже рассказывал часть этой истории… Я два года приходил в альтерранское посольство для того, чтобы узнать, как продвигаются поиски моей жены. Все это время мне говорили, что “на данный момент ничего выяснить не удалось. Приходите через несколько месяцев”. А в один прекрасный день эта девица из посольства сует мне в руки какую-то визитку со словами: “Разузнайте о нем побольше. Предположительно, ваша жена погибла на космическом корабле “Наутилус”. Этот человек - его капитан”. Я, естественно, сразу сделал запрос в сети. Перерыл кучу общедоступной информации. Оказалось, что этот индиец - принц Индийской Корпоративной Республики! Ну, я подумал: “что я вообще могу сделать в такой ситуации? У меня ни влияния нет, ни возможности сделать такое серьезное заявление”. Я иду к своему непосредственному начальству за советом, а оказалось, что все уже сделано за меня. ТСФ готовило ордер на арест принца Даккара. Я не думал, что выполнить операцию по аресту должен буду я сам. Я работал на Земле, а для выполнения такого задания мне нужно было отправиться в командировку в самое сердце Индийской Республики. Мне бы с самого начало стоило задуматься обо всей этой ситуации. Структура ТСФ пронизала абсолютно всю обитаемую галактику. В Индии есть свои ТСФовцы. Я должен был подумать об этом. Но тогда меня буквально сжигали ненависть и желание отомстить. Я подумал, что таким образом мне дали шанс избавиться от этих чувств. И я полетел. Вечером накануне операции мне пришла посылка от некого “мистера Хиддстона”. Буквально получасом ранее мне пришло письмо. Автора письма я не знал и лично мы с ним никогда не общались. Тогда я читал, не испытывая почти никаких эмоций. Все мысли были о моей жене, а вы знаете, когда переживаешь какую-то катастрофу, чувства будто умирают. Теперь, когда я вспоминаю смысл письма, у меня все буквально сжимается от ужаса. Не то, чтобы я когда-либо романтизировал Федерацию или что-то в этом роде… Но я и предположить не мог, что могу лично с таким столкнуться. Там не было кучи любезностей, лести и привычных форм вежливости, которыми обычно пропитаны сообщения от Альтерры. Письмо было коротким, написанным четким и сухим языком. Вначале были соболезнования моей утрате. Затем автор письма писал о том, что решение относительно принца принято, но не может быть приведено в действие в связи с действующими законами Устава. Далее был приведен подробный план. Речь шла об использовании наркотических веществ, которые заставляют человека действовать неадекватно и агрессивно. По сути, я должен был отравить принца, а затем обвинениями в убийстве моей жены вызвать у него приступ ярости. Предполагалось, что он нападет на меня или одного из моих напарников, и я должен буду применить оружие якобы с целью самозащиты. В письме даже была рекомендация не убивать его на месте, а нанести ранение, несовместимое с жизнью, но так, что он погиб через несколько часов. В посылке прилагались сами вещества. Я должен был заранее распылить их, воспользовавшись вентиляцией. Сами мы всегда выполняем подобные операции в защитных масках с воздушными фильтрами - на случай непредвиденных ситуаций. В конце письма следовала приписка о том, что как только дело будет успешно завершено, на мой личный счет придут двадцать восемь тысяч кредитов. Признаюсь, моей первой реакцией было: “а почему нет?”. Мне дали возможность отомстить, при этом безопасно для себя самого, да еще и предложили за это денег! Я знал, что это нелегальная операция. Но у меня была негласная защита со стороны моего “заказчика”. Тогда, на волне ненависти у меня действительно было желание это сделать. С другой стороны, где-то в глубине души закрались сомнения. И я решил показать это письмо Герману. Возможно, подсознательно я надеялся, что Герман станет отговаривать меня и убедит этого не делать. Но он не дал прямого ответа на вопрос, как мне поступить. Он прочел письмо и сказал только, что мне стоит хорошо подумать, взвесить все “за” и “против”. Такая пассивность не очень-то на него похожа, но тогда поведение Германа было последним, что меня волновало. Я не мог уснуть до утра. Я бы в любом случае отомстил принцу - прими я это предложение, или нет. Просто в первом случае последствия для него были бы серьезней. С другой стороны, чем это могло обернуться для меня самого? Я думал о том, что могу потерять работу. А если бы меня поймали на месте, одним увольнением дело могло бы не закончиться. Страх и какой-то инстинкт самосохранения перевешивали эмоции. Но окончательного решения я так и не принял. Утром я, все еще в раздумьях, вдобавок еще и после бессонной ночи, решил перечитать письмо. И не нашел ничего: ни письма, ни посылки. Я тогда решил, что у меня, должно быть, крыша поехала. Думал: может, мне все это приснилось? И только вопрос Германа о том, какое же решение я принял, доказывал, что посылка с письмом действительно существовали не только в моем воображении. Я уже намного позже понял, что это Герман забрал посылку. Не знаю, что он сделал с флаконами: хранение такого рода веществ у нас запрещено. Я его ни о чем не спрашивал, а он больше никогда не поднимал эту тему. Думаю, этим поступком он спас не только принца, но и меня самого. Если бы я все-таки решился принять предложение этого “мистера Хиддстона”, и даже если меня при этом не поймали бы, сейчас я бы очень об этом сожалел. -Выходит, вас, по факту, пытались сделать кем-то вроде наемного убийцы? - спросила Робин. -Вроде того, - пожал плечами Эдвард. -Интересно, - произнес Райли, задумчиво глядя куда-то в угол пещеры. - Чем этот принц так насолил Альтерре? Я не думаю, что они стали бы идти на такой серьезный риск из-за какого-то пустяка. -Индийский принц - прежде всего политическое лицо, к тому же, обладающее властью, - ответил Мунро. - Причин может быть огромное множество. Он нежелания сотрудничать до несоответствия каким-то планам, известным только верхушке мира сего. Да что уж там, причиной могла стать даже личная неприязнь! И кстати, никакого риска для Альтерры, Райли, там не было. Они все спланировали очень хорошо. Утверждение о нападении “Наутилуса” на “Солнечный луч” проверить было невозможно. Подкуп ТСФ в наше время - не только не риск, но и распространенная практика. Я даже не уверен, что фамилия этого “мистера Хиддстона” - действительно Хиддстон. Поверь, для тех, кто располагает достаточными средствами, провернуть всю эту аферу - обычное дело. -Если вы все это так хорошо понимаете, то почему же повелись? - внезапно спросила Робин. - Вы так уверенно рассказывает обо всех этих схемах. По идее, вы должны были быть последним человеком, способным поверить в “расследования” Альтерры. -Скажите, мисс Айю, вы когда-нибудь теряли близких вам людей? - с возмущением в голосе спросил Эдвард. - Вы знаете вообще, каково оно - терять голову от горя и ненависти, зная, что самый дорогой в твоей жизни человек больше никогда не пожелает тебе доброго утра? Что ты больше никогда не услышишь от него ничего - ни хорошего, ни плохого? Никогда не сможешь сделать ему подарок? Никогда не сможешь посмотреть ему в глаза, и получить в ответ взгляд, полный абсолютного доверия и любви? -Мистер Эдвард, Саманта была для меня единственным человеком, который когда-либо искренне желал мне доброго утра, делал подарки и кому я могла доверять, - просто ответила Робин. - Никого больше у меня нет. И вряд ли когда-нибудь будет. Эдвард хотел что-то ответить, но осекся. Из его груди вырвался вздох. -Хорошо. Хорошо, это была моя ошибка! Да, я не должен был ждать два года. Не должен был верить Альтерре. И что с того? Что дальше? Да, в отличие от вас, я совершил эти ошибки. И тем не менее, сейчас мы находимся в совершенно равном положении. Вы знаете о вашей сестре ничуть не больше, чем я - о своей жене. Мы оба находимся сейчас в этой пещере, оба замерзли, устали, как собаки, и оба понятия не имеем, куда нам идти, - Эдвард резко замолчал, бросая на Робин полный отчаяния и боли взгляд. Увидев, что Мунро собирается выйти наружу, Райли попытался остановить его. Но Эдвард только кинул другу короткое: -Я скоро буду. Мне нужно побыть одному. И вышел из пещеры. -Я не думала, что мои слова могут так его обидеть, - с тревогой в голосе сказала Робин, глядя ТСФовцу вслед. -Это не ваша вина, - покачал головой Райли. - Он и до встречи с вами был в таком состоянии. Когда мы нашли КПК с последними словами вашей сестры, он почему-то решил, что Лоренс ему тоже уже не найти. Думаю, ему действительно нужно немного побыть одному. -Кажется, ваш друг - довольно эмоциональный человек. -Нет. Просто сейчас в его жизни не лучший период, вот и все. Скажите, а как вам удалось попасть на 4546В, не будучи альтерранской рабочей? - Райли решил сменить тему, и заодно немного поболтать со своей новой знакомой на более отстраненные темы. -Ну, это было не так уж сложно, - Айю слегка улыбнулась. - У меня дядя работает связистом на “Веспере”. Я попросила его помочь. Намного сложнее было получить хоть какую-то информацию о том, как здесь вообще обстоят дела. Работает ли кто-то еще в центре робототехники, были ли у Саманты коллеги, и так далее. Мне так почти и ничего и не удалось узнать. Со всем буду разбираться на месте. Вообще, я думала, раз уж я здесь, собрать заодно побольше информации о местных… Робин говорила, а Райли слушал и не мог оторвать от девушки глаз. В его голове снова и снова всплывал момент, когда он впервые увидел ее, лежа на снегу между снежным сталкером и готовой вот-вот взорваться химической бомбой. Были вещи, которые с того момента и до сих пор не давали ему покоя. -Вы с вашей сестрой были очень близки? - спросил парень, когда девушка замолчала, погрузившись в какие-то воспоминания. Робин ответила ему не сразу. -Я бы очень хотела, чтобы это была так, - наконец сказала она. - Я всегда восхищалась Самантой. Мы были так непохожи! Я словно специально старалась быть непохожей на нее - вздорней, быстрей! Не такой “пай-девочкой”. Она же была такой спокойной и сосредоточенной. Все всегда планировала. Не то, что я - сначала делаю, а потом уже думаю, как это можно было сделать лучше. Мне бы очень хотелось, чтобы мы с ней были ближе, больше общались, больше доверяли друг другу. Но… Не все было так, как хочется. Мы часто ссорились. Если бы в нашу последнюю встречу я знала, что больше никогда ее не увижу… Я бы прикусила язык и не стала говорить всего того, о чем теперь буду жалеть, наверное, до конца своей жизни. -Не смысла в чем-то теперь себя винить, - секунду спустя ответил Райли. Парень тщательно подбирал слова, боясь задеть и так расстроенную девушку. - С каждым может случиться что-то подобное. Вы ни о чем не знали. И я уверен, что ваша сестра давно вас простила и не держала на вас никакого зла. -Слушайте, а давайте перейдем на “ты”? -предложила Робин, встрепенувшись и посмотрев на Робинсона. - А ты выходит так, будто мы здесь строим из себя не пойми кого. -Думаю, это хорошая идея, - Райли слегка улыбнулся, стараясь не выдавать своего волнения. -Мне что-то не по себе. - Робин чуть вздохнула. - С Эдвардом нехорошо вышло. Я не имела в виду ничего такого. Не думала, что этот вопрос может его так задеть. Наверное, мне стоит пойти поговорить с ним, может быть, даже извиниться. - Айю встала на ноги и уже направилась было к выходу, но Робинсон остановил ее. -Подождите! То есть, подожди. Давай я пойду? Ты плохо знаешь его, боюсь, вы можете окончательно рассориться. -Да я не собираюсь говорить ничего плохого. -Я знаю. Я же говорю: не в тебе дело. Эдвард сейчас не в том состоянии, чтобы нормально воспринять то, что ты можешь ему сказать. Давай я пойду? Не подумай ничего плохого. Просто сейчас важно не извиняться, а отвлечь его от всех этих мыслей. -Ладно. - Айю чуть вздохнула. - Но я все равно выйду наружу. Мне хочется отсканировать эти акации. Меня всегда поражали организмы, способные выживать, а в этом случае даже цвести, в настолько суровых условиях. Когда мне еще выпадет такая возможность? - девушка улыбнулась, в шутку беря сканер как пистолет и делая вид, что прицеливается. Глядя на Робин, Райли негромко рассмеялся. “По идее, она находится в еще более отчаянном положении, чем мы”, - думал Робинсон, идя к выходу из пещеры. “Ведь она точно знает, что ее сестра мертва. Но все равно старается сохранять позитив. Находит в себе силы не отгораживаться от мира и не ожесточаться. Она совершенно удивительная девушка!” С этими мыслями Райли Робинсон шел вдоль высокой скалистой гряды. Справа от него раскинулась обширная низменность с красивым озером посередине. В мягких сумерках все еще можно было рассмотреть небольшие деревья причудливой формы с алыми стволами, покрытые толстыми ледяными образованиями. Эти невероятно живучие растения живописно окружали водоем неплотным кольцом. Райли быстро шел по свежим следам Эдварда. Всего на несколько секунд парень позволил себе отвлечься и полюбоваться раскинувшейся перед ним картиной. В его груди поднималось волнение за друга. Кто знает, что Эдвард мог выкинуть на эмоциях? Но стоило Райли оглядеться по сторонам, как его тревога тут же отступила. В нескольких десятков метров от него, на ледяном уступе, выдающемся над долиной, ясно выделялась на фоне опускающихся сумерек мужская фигура. Убедившись, что с Эдвардом все в порядке, парень замедлил шаг. Идти и беседовать с ним прямо сейчас не имело особого смысла. Райли сделал это по большей части из-за Робин. Зная Мунро, Робинсон понимал, что ему сейчас просто нужно немного побыть в одиночестве. С блуждающей улыбкой на лице Райли наслаждался видами, вдыхая морозный воздух полной грудью. Долину все больше и больше окутывали сумерки. На темнеющем небе уже проступали самые яркие звезды. Райли уже не в первый раз бывал на другой планете. И каждый раз мысль о том, что он видит те же звезды, те же созвездия, но с другой стороны, вызывала в нем трепет. Зрелище было невероятным. К такому просто невозможно привыкнуть. Робинсон медленно шел вдоль скал. Заблудиться он не боялся: парню достаточно было держаться скалистой гряды. Да и Эдварда отсюда он все еще хорошо видел. Мужчина все еще неподвижно стоял на утесе. На глаза Райли попалась небольшая пещера. Хотя полноценно назвать ее так было достаточно сложно. Скорее, просто небольшое углубление в скале. И рядом с ним из снега торчал краешек чего-то голубого. Предмет сразу привлек к себе внимание Робинсона своим свечением. Райли вынул его из снега и отряхнул. В его руках был КПК с аудиозаписью. Оглядевшись по сторонам, парень на всякий случай засунув в ухо микронаушник и только после этого включил запись. “За что я заслужила такое? За что?! Да, я натворила кучу ошибок. Да, иногда я принимала отвратительные решения. Но я хотела лучшего им обеим! Что я теперь должна делать?! Саманта истекает кровью. Ее нельзя оставлять надолго. Еще сорок - пятьдесят минут без гемостатика - и она умрет. Надо бы срочно доставить ее на базу - у меня там припрятан достаточный запас той мерзко пахнущей дряни, оказавшейся взамен отличным кровоостанавливающим средством. Но к тому моменту Лоренс уже наверняка прикончат. Альтерра не допустит, чтобы кто-то что-то пронюхал. Ее не пощадят. Пока я буду вытаскивать Лоренс - пройдет больше часа. Саманты уже не будет в живых, когда мы вернемся. Зачем я дала ей эти дурацкие бомбы?! Я должна была предвидеть, что может случиться обвал! Должна была! Должна… Я убила одну из них. Осталось только решить, кого именно… И какое бы я сейчас не приняла решение - как я буду с ним дальше жить? Зная, что мой друг погиб только по моей вине?.. Если эти льды не смогли прикончить меня… Это вполне сумеет сделать моя совесть.”