Once More

— Он не в критическом состоянии. Большая часть повреждений была нанесена центральной массой. Конечности более или менее в порядке, хотя у него сильное растяжение левой лодыжки. У него было сильное внутреннее кровотечение, но ему удалось вовремя попасть на операцию. Он будет находиться в медикаментозной коме в течение нескольких дней, пока мы будем ждать его выздоровления. У него сломана скула, та, что под татуировкой 3, и мы не знаем, какой ущерб это нанесёт его глазу. Ему повезло, что удалось вырваться из Эвермора. Думаю, ущерб был нанесён на дороге. Он позвонил моему знакомому с бостонского таксофона с просьбой о помощи. Мне удалось собрать чип памяти из оборудования, которое я ему отправил. Похоже, что по большей части его можно спасти. Вполне вероятно, что он записывал во время того, что с ним случилось, так что у нас будут все доказательства, необходимые, чтобы вытащить его из контракта Эдгара Аллана. Нил был зол. Новости Мэнни о Жане поступали большую часть поездки на автобусе, и, несмотря на то, что было немного легче знать, что в долгосрочной перспективе с Жаном всё будет в порядке. Он надеялся свести к минимуму общие страдания француза. — Пока мы ничего не можем сделать, — бесцветно отчитал его Эндрю, протягивая руку и выхватывая телефон Нила из его рук. — Что сделано, то сделано. Нам повезло, что у нас всё ещё есть надежда получить то, что нам нужно. Сейчас о Моро заботятся. — Это было вчера, Эндрю. За день до того, как мы должны были вытащить Жана оттуда, — сказал Нил, обхватив голову руками, чтобы его товарищ по команде не видел, как его лицо исказилось от ярости. Он был уверен, что его стиснутые зубы выглядели как угрожающая ухмылка, в то время как глаза сверкали, как у его отца. Тёплая тяжесть руки Эндрю на затылке была единственным, что удерживало Нила на месте, пока они ехали в Брекенридж. Они уже 5 часов на 7-часовом автобусе, и старшекурсники, а именно Эллисон и Дэн, наконец-то перестали оглядываться на них. Они заметили беспокойство Нила ещё до того, как их путешествие началось, но взгляды Мэтта и Сета держали их при себе, позволяя Нилу и Эндрю прижаться друг к другу на заднем сиденье. Обновления поступали каждый час или около того, и когда в последнем из них говорилось, что с Жаном всё будет в порядке, но он ещё не совсем вышел из-под контроля, Нил, наконец, остановился на эмоциях, которые он не возражал чувствовать. Гнев был всепоглощающим. Он не был уверен, на что способен, когда увидит Рико, не тогда, когда знал, что Жан лежит на больничной койке в Бостоне в медикаментозной коме и исцеляется от стольких ран, что потребовалась команда из 4 хирургов и бесчисленных медсестер, почти 9 часов работы, чтобы восстановить или минимизировать внутренние повреждения. Мэнни взял за правило повторять снова и снова, что Жан сможет снова играть в экси, если он этого захочет, но Нила это не успокоило. Не помогало и то, что Азил безостановочно писал ему эсэмэски, рассказывая обо всём на свете. Это было похоже на то, что в его жизни было два Ники, и Нил совсем не был уверен, сможет ли он справиться с этим, несмотря на то, что он испытывал нежность к высокому кузену, который вошёл в семью Эндрю и Аарона, когда все остальные позволили бы им провалиться сквозь трещины Лютера и богобоязненной заботы Марии. Не то чтобы он ненавидел своего двоюродного брата. Азил был возбудим и обычно умудрялся быть забавным в самоуничижительном ключе. Он писал так много сообщений, что было трудно игнорировать их все, поэтому Нил не ответил на некоторые из них. Обычно одним словом или коротким резким предложением, но это был ответ, не менее, и Нил уже знал, как такие люди, как Ники и Азил, принимают ответы. — Успокойся. Мы никого не убьём сегодня вечером, независимо от того, что мы, вероятно, должны, и я определённо хочу этого, — ругался Эндрю, опуская голову Нила вниз, пока он не лёг боком на сиденье, положив голову на колени блондина. Палец Миньярда упёрся в его волосы. Нил мог только вздохнуть, просто быть рядом и прикасаться к Эндрю было достаточно, чтобы унять часть его худшего гнева, но этого было недостаточно. Он повернул лицо и уткнулся в твёрдое бедро блондина, вдыхая запах сигарет и моющего средства, которым они оба пользовались на своей одежде. Что-то лавандовое и спокойное. Ники выбрал на этой неделе, так как он был тем, кто ходил по магазинам в последний раз. Нил держал своё лицо там, пока не почувствовал, что палец, который сжимал его волосы, как тиски, наконец расслабился и начал расчёсывать каштановые волны. Напряжение спало с плеч Джостена, и нежные пальцы скользнули мягкими, как пёрышко, прикосновениями к его затылку, осветив его тело и заставив вздрогнуть. — Да или нет? — спросил Эндрю, чувствуя дрожь и нуждаясь в том, чтобы знать, всё ли в порядке. — Да... — Нил уткнулся Эндрю в бедро. Длинные проворные пальцы впились в рубашку Нила сзади, вызвав низкий стон глубоко в его горле, который он снова приглушил его джинсовой тканью штанов Эндрю. Когда эти пальцы нанесли нужное количество удовольствия, сделав однобокий, неловко изогнутый, но не менее потрясающий массаж, Нилу пришлось остановить себя, чтобы не открыть рот и не вонзить зубы в бедро Эндрю, когда "хорошее самочувствие" превратилось в "потрясающее чувство". — Дрю, — Нил пробормотал тихо и протяжно, наконец-то отпустив все свои негативные эмоции на время. — Ты слишком лёгок, — пробормотал Эндрю в ответ. Его собственный голос был мягким, несмотря на обычную монотонность. — Только для тебя, — дерзко ответил Нил. — Я знаю, — было единственным ответом, прежде чем ногти блаженно заскребли по его шее и верхней части спины. Нил чуть не застонал вслух от дрожащего удовольствия от этого ощущения. — Ты обдумал предложение Братвы? — сказал Эндрю по-русски, на мгновение заставив Нила заикнуться в попытке перестроить удовольствие, которое он испытывал от разговора, который они вели. Это заняло некоторое время, но он добрался туда. — Чтобы вступить в ряды? Я думал об этом, но не думаю, что это к лучшему. А как насчёт тебя? — честно ответил Нил. — Они нехорошие люди. Они не делают хороших вещей. Наркотики, проституция, работорговля, подпольные бои, убийства, вымогательство, изнасилования. Мы не найдём преступный синдикат с моральными принципами, Нил. Мы не можем продолжать идти по натянутому канату. Мы либо берём на себя обязательство, либо отступаем. — Ты ещё не думал о том, чтобы начать наш собственный? — настаивал Нил. Он знал, что Эндрю был прав. Несмотря на всё это, однако, их прошлое заставило Нила устать от присоединения к группе, которая затронула худший вид тьмы в человечестве. Братва была самой крупной и тщательно продуманной организованной преступной группировкой в настоящее время в Америке. За ними следовали некоторые из худших Картелей, обычно расположенных на Восточном и западном побережьях, и это было только потому, что многие картели работали в тандеме. Один всегда был съеден и поглощён другим, если руководство не было достаточно сильным. Нил испытывал некоторое уважение к Коннору за то, что его люди умыли руки от проституции и работорговли. В Бостоне самые большие продажи от мафиозных семей, которые там собираются, в основном связаны с наркотиками и оружием. Торговля людьми — это то, с чем Коннор больше не мог мириться после похищения его дочери почти 20 лет назад. Была также возможность сформировать свою собственную группу. На это ушли бы годы и больше работы, чем Нил хотел бы выполнить. У него была идея вербовать беглецов и беспризорных детей, обеспечивать им безопасность, относиться к ним, как к семье. Сделать для них то, что Ваймак сделал для своих игроков, но гарантий никогда не было. Лояльность не всегда была железной, и, опять же, у них не было ни времени, ни денег, чтобы начать такой проект. Нил не хотел отказываться от экси, независимо от того, по какому пути, казалось, сейчас шла их жизнь. Это оставляло ему и Эндрю только один вариант. Присоединиться к солидной, очень солидной, желательно печально известной, семье, в которой они могли бы смириться с тем, что являются её частью. До сих пор им не везло. Итальянцы, которые засоряют Нью-Йорк, Нью-Джерси и некоторые районы Северной и Южной Каролины, держатся за наркотики и оружие, как группа Коннора, но они — раздробленные семьи, как и многие картели. Их переводческие работы были бы хороши в Братве. Их лучшими языками были немецкий и русский из-за того, как часто они их использовали. Не говоря уже о бизнесе плаща и кинжала, в котором Братва участвует по всему миру, что привело к тому, что они стали лучшими клиентами Нила и Эндрю. Переговоры о собственности, доли в бизнесе, "кредитные" соглашения и даже несколько более серых сделок — всё это они оба уже проработали для Братвы. И всё же Нил не был уверен, что сможет переварить обязательства перед преступной организацией, которая участвовала в торговле людьми. Не тогда, когда он знал, что случилось с людьми, которых продали и бросили. Убийство его вполне устраивало. Чёрт возьми, даже невинные жертвы не были для него такой уж большой проблемой. В конце концов, не было никакого способа жить так, как он жил, и держать руки чистыми, но торговля людьми-рабами отличалась от простого и быстрого убийства. Пытки, изнасилования, унижения. Стоять там, пока невинного человека пытают, чтобы получить информацию, и предоставлять переводы по ходу дела. С этим Нил не знал, сможет ли он справиться. — Тебе не нужно думать обо всём этом сейчас. Мы уже говорили об этом раньше, и мы пока не делаем никакого выбора. Мы можем разорвать связи и жить на экси, ты же знаешь, — вмешался в его мысли Эндрю, слегка потянув Нила за волосы на затылке. — Я знаю. Я знаю, что мы говорим об этом и в конечном итоге ходим по кругу. Мой дядя тоже не чистюля, но Хэтфорды сделали себе имя, главным образом, нацелившись на другие семьи синдиката и убрав их. Большинство семейных предприятий в настоящее время являются более или менее законной практикой, и дядя Стюарт вкладывает немалые средства в небольшой семейный бизнес с потенциалом роста. Именно так они держатся на плаву. Азил даже рассказывал о том, как они выполняют определённую работу для МИ-6. Обычно допрос и уничтожение, но, как известно, они вмешиваются, когда речь идёт о внутреннем терроризме в Великобритании. Ресурсы и территории семьи Хэтфорд простираются по большей части Европы, даже если некоторые из них они делят с другими группами. Ты не хуже меня знаешь, что Томас не перестанет приходить за мной, если решит, что я могу быть полезен его дочери. Как бы то ни было, единственная причина, по которой ничего не обострилось, заключается в том, что мы находимся под защитой других семей, а Хэтфорды ещё не совсем переправились через море, хотя и попытаются. Эндрю промычал в ответ, подтверждая, что его рука работала над расслаблением извивающихся мышц Нила из-под воротника рубашки. — Тогда мы разберёмся с этим. Мы поговорим с Коннором о выполнении работы исключительно для семьи Мэнсон. Ты уже близок с Маркусом, и мы уже встречались с Коннором лично. Они стремились расширить свои деловые отношения, и мы идеально подойдём для этого. Нил вздохнул, осознав правду как в этом заявлении, так и в том, чего Эндрю не сказал. У Коннора Мэнсона не было наследников. Никто не унаследует то, что построила его семья, и без кого-то определённого в линии наследования империя поглотит себя междоусобицами. Эти люди из доверенного внутреннего круга боролись за власть с той частью организации, которую они контролировали. — Хорошо, — ответил Нил, когда Эндрю, наконец, прекратил массаж и потянул Нила за волосы. — Вставай. Мы уже близко, — приказал блондин, и Джостен только снова вздохнул, поднимаясь, чувствуя себя теперь более уверенно. Несколько голов повернулись, чтобы посмотреть на них, когда голова Нила поднялась с колен Эндрю. Судя по похотливой ухмылке на лице Ники и выражению отвращения на лицах Сета и Аарона, они явно неправильно поняли, что произошло, но, чёрт возьми, если Нила это волновало. Подъезжая к стадиону "Шакалов", они мгновенно заметили автобус Воронов, и часть гнева Нила вернулась с удвоенной силой. Они не рассказали и не собирались рассказывать Кевину о Жане. Там уже было достаточно вины, чтобы задушить монахиню, но они знали, что отсутствие задней линии собьёт Кевина с толку. Чёрт возьми, Рико мог бы использовать это, чтобы начать ещё одну драку, и Нил был почти уверен, что он сорвётся, если это произойдёт. Тем не менее, как только все вышли из автобуса и Ваймак запер его, он повернулся к Кевину. — Ты видишь этих двоих? — он указал на Нила и Эндрю, которые стояли бок о бок и наблюдали. — Если я посмотрю на тебя сегодня вечером и увижу тебя более чем в 5 футах от любого из них, я не позволю тебе сыграть ни в одну игру этой весной. Это ясно? Они — твой щит. Используй их. Используй меня, если придётся, но держись подальше от Рико или Тетсуи. Больше никаких драм. А теперь скажи мне "Да, тренер". — Да, тренер, — Кевин послушно ответил. Хоть он и стоял прямо, с прямой спиной и поднятой головой, Нил сомневался, что это продлится всю ночь. Конечно, Кевин приобрёл некоторую твёрдость в позвоночнике с тех пор, как Лисы уничтожили Воронов в их игре почти 2 с половиной месяца назад, но Джостен сомневался, что это продлится долго. Несмотря на весь огонь и серу, наполнявшие вены Кевина, он не прикоснулся к цифре 2, вытатуированной на его щеке. Не последовал совету своей тёти и не позаботился об этом. Это само по себе было проявлением слабости. — Он не станет ничего предпринимать при таком количестве свидетелей, не так ли? — подал голос Мэтт. — Он добрался до Нила во время последнего банкета, — заметила Эллисон. — Он больше не сделает этого, — коротко ответил Эндрю. — Без грёбаных сомнений. Вы все будете ходить парами, вы меня слышите? Я не хочу видеть никого из вас наедине ни на секунду, или я запишу вас на каждый марафон, который смогу найти этой весной, — Ваймак многозначительно уставился на Нила, который раздражённо покачал головой. — Да, тренер, — все они отозвались эхом. Когда они пошли переодеваться, Кевин подошёл к кабинке Нила в ванной и заговорил. — Не удивляйся тому вниманию, которое ты получишь сегодня вечером. Всё в порядке? Нил сделал паузу, застёгивая пуговицы чёрной рубашки с длинным рукавом, которую ему подарил Эндрю. — Что ты имеешь в виду? — осторожно переспросил он в ответ. — Нил, ты, я и Эндрю весь сезон поддерживали Лисов в состоянии непобедимости. Мы закончили семестр с неслыханным рекордом для кого-либо, кроме Воронов. Мы выбили их с первого места, и теперь мы стоим там. Ты думаешь, никто не заметил, что мы трое — причина этого? Нил нахмурился, заканчивая застёгивать пуговицы и открывая дверь кабинки, чтобы посмотреть Кевину в лицо. — О чём ты говоришь. Все Лисы сделали это вместе. Кевин скорчил гримасу, а Нил закатил глаза. — Может быть. Возможно, это была командная работа, но любой, кто хоть что-то знает, может увидеть изменения. Эндрю играет только тогда, когда ты на корте. Ты играешь так, словно это последняя игра в твоей жизни, и из-за тебя я был вынужден сделать шаг вперёд и стать сильнее. Я почти так же хорош, как и до этого, — он поднял левую руку, показывая шрамы, пересекающие тыльную сторону. Кевин не ошибся. Нил провёл добрых два года, отрабатывая некоторые из самых сложных движений и приёмов. Он выполнял точные упражнения до упаду, он бегал часами напролёт, он работал усердно и неустанно, и всё это для того, чтобы не думать о том, чтобы быть вдали от Эндрю в первый год блондина в Пальметто. Всё для того, чтобы не думать о своих друзьях и о том, что будет дальше. Эндрю, с другой стороны, серьёзно тренировался только с Нилом. Его природный талант к игре и его обманчиво удивительные инстинкты и скорость удерживали его на вершине команд класса 1, и теперь было заметно, что вратарь потратил время на изучение привычек игроков противника. Вероятно, это было единственное отличие, которое подняло мнение Эндрю как игрока выше, чем у любого другого вратаря. У каждого игрока были привычки, от которых было трудно отучиться, даже если это можно было сделать, вы всегда обнаруживали, что попадаете в новые. Вот где Эндрю действительно блистал. Он заставлял Нила менять свои привычки на десять центов и сознательно не позволял себе формировать шаблон, быть предсказуемым. Каждый раз, когда Эндрю улавливал паттерны Нила, он начинал блокировать все броски Джостена, заставляя нападающего переключаться или никогда не забивать. Это тоже была одна из лучших тренировок для такого игрока, как Нил, который в значительной степени полагался на свою скорость и ловкость, чтобы забивать. Тем не менее, это привлекло их внимание. С Эндрю, заставляющим Кевина развиваться и менять свой стиль игры, более высокий мужчина стал хорошим, если ещё не таким хорошим, как Нил. Некоторые сказали бы, что он вернулся к тому, кем был до инцидента, который забрал его у Воронов, но Нил знал то, чего не знали все остальные. Кевин всё ещё играл лучше со своей доминирующей рукой. Внезапная необходимость владеть обеими руками открыла Кевину новую дверь, через которую он мог пройти, но он хранил этот особый секрет от Рико и Воронов во время игры чемпионата. Дело в том, что Кевин тоже был не единственным, кто проходил такую подготовку. — Да, к чему ты клонишь? — упрямо парировал Нил, хотя был почти уверен, что уже понял суть. По хмурому взгляду Кевина он понял, что Нил нарочно прикидывается дурачком. — Я хочу сказать, что все в этой комнате будут смотреть на нас. На Лисов, конечно, но на тебя, на меня и на Эндрю в частности. Они захотят оценить нас, присмотреть за нами, посмотреть, как мы действуем теперь, когда мы на вершине. Некоторые команды всё ещё недовольны тем фактом, что мы их победили. Это комната, полная львов, ищущих любой изъян в каждом из нас. — Он прав, — Дэн подошла сзади к Кевину, который обернулся на звук её голоса. — Они будут искать всё, что они могли бы использовать против нас. Так что держись подальше от неприятностей, ладно? — Дэн слегка улыбнулась, когда она взъерошила волосы Нила. Он шлёпнул её по руке, но она вовремя отдернула её. — Мы все будем держаться вместе, насколько это возможно. Не дай никому из них шанса добраться до тебя, — Мэтт подошёл следующим, закинув руку на плечо Дэн. — Они, вероятно, все заглянули в каждого из нас. Истории, статистика, всё. — Хорошо для них. Это не принесёт им никакой пользы, — Эллисон окликнула их со своей остановки рядом с хмурым Сетом у двери. — Мы Лисы. Мы привыкли, что нас пинают, когда мы лежим. Кевин сверкнул глазами. — В том-то и дело. Мы больше не внизу. Они будут пинать сильнее, чтобы посмотреть, упадём ли мы. Если бы этот семестр был просто счастливой случайностью, результатом того, что мы с Нилом присоединились к составу. — Ну и что, если бы это было так, — вмешалась Рене. Её улыбка была слабой и обнадёживающей. — Мы не смогли бы зайти так далеко без вас двоих. Без Нила Эндрю не стал бы прилагать таких усилий. Без тебя Сету не стало бы лучше. Потенциал был у всех нас, но никто никогда не беспокоился. Почему этого нужно стыдиться? Появился Эндрю, бочком подобрался к Нилу и мрачно оглядел комнату. Команда, все они, стояли в свободном кругу, выделялась Кейтлин, которая была на свидании с Аароном, и тем, кого бедняга Ники уговорил пойти с ними, который ещё даже не был там и отказался ехать в автобусе со всеми. Похоже, Нил был не единственным, кто заметил это, потому что Аарон повернулся к Ники и нахмурился. — Где, чёрт возьми, твой кавалер. Мы должны отправиться туда в ближайшие две минуты. И как будто эти слова были призывом демона, дверь раздевалки открылась, и вошёл Ваймак, а за ним.. Азил. Нил сверкнул глазами. — Аз! — закричал Ники, прежде чем броситься к двоюродному брату Нила и обхватить маленького мужчину руками. — Рад снова тебя видеть! Как у тебя дела?! Азил рассмеялся, обнимая Ники в ответ, стоя на голову ниже, чем задний план, что давало ему 5,5. В его чёрных волосах были синие огоньки, которые мерцали в верхнем свете, когда он оглядывал всех, кто смотрел на него, как на опасное животное. Как только его глаза встретились с Нилом, Азил оторвался от Ники и бросился к своему кузену. — Абраам! — закричал он, широко раскинув руки. Нил попятился, но Эндрю встал между приближающейся фигурой и отступлением Нила, эффективно остановив Азила на полпути. — О, и Мини-миниярд! Я так давно не видел тебя лично, как ты? Могу я обнять своего двоюродного брата, или ты ударишь меня за это ножом? — Улыбка Азила даже не была натянутой, когда Эндрю приставил лезвие к его животу. Как будто он привык к ежедневным угрозам, и это совсем не было неудобно. Нил чувствовал, что все смотрят на него, но не сводил глаз с Азила. — Что ты здесь делаешь, Азил? — спросил он жестким голосом. — Я был приглашён, кузен. — Мужчина широко улыбнулся. Его зелёно-голубые глаза блеснули, когда он повернулся к Ники, который подошёл к нему. — Ники здесь не мог найти себе пару, поэтому я вмешался. Нил перевёл взгляд со своего двоюродного брата на Эндрю. У Ники было застенчивое выражение лица, когда он потёр затылок и устало посмотрел на нож, который Эндрю всё ещё прижимал к животу Азила. — Он просил меня никому не говорить, — признался Ники. — Сказал, что будет приятным сюрпризом присоединиться к его кузену на вечер, и я подумал... — Чёрт возьми, Ники. Что мы говорили о предоставлении информации незнакомым людям? — нараспев произнёс Эндрю, и его собственный ледяной взгляд одновременно поразил Азила и Ники. Ники немного помахал руками. — Эй, мы ведь в основном семья, не так ли? — спросил он с усмешкой, обнимая Азила за плечи. — Я не могу держать мужчину подальше от его собственного кузена. Азил широко улыбнулся, его собственная рука обвилась вокруг талии Ники. — Что, чёрт возьми, здесь происходит? — спросил Ваймак. Суровый взгляд на Азила. В последний раз, когда Ваймак видел невысокого британца, у него на буксире была мать Нила, и всё это испытание было не из приятных. Азил развернулся лицом к группе, держась спиной к Нилу и Эндрю, что было ошибкой. Когда он открыл рот, чтобы заговорить, сильный удар пришёлся ему в почку, и он поперхнулся, отшатнулся и свернулся калачиком с проклятием. — Какого хрена, Эндрю! — крикнула Дэн, когда Сет фыркнул рядом с ней. — Вредитель этого заслуживает, — заметил Эндрю, ногой опрокидывая свернувшуюся калачиком фигуру Азила на пол. Нил подошёл к нему и посмотрел сверху вниз на мужчину, который изо всех сил пытался дышать сквозь боль. — Какого хрена ты здесь делаешь, Азил, — спросил Нил по-русски, зная, что его двоюродный брат поймёт. Ясные глаза Азила поднялись, когда Ники засуетился рядом с ним, и его улыбка дрогнула. — Опасность, — захрипел он. — Мальчику Морияма больше нечего терять. Он слишком часто терял лицо, от него избавятся по приказу Кенго, когда это будет наиболее удобно, и он это знает. Если его дядя или отец не будут держать его на поводке, есть шанс, что вы окажетесь в опасности, — ответил Азил. — Я пришёл присмотреть за тобой. Эндрю и Нил повернулись, чтобы обменяться взглядами. Так вот что случилось с Жаном. Рико был на плахе палача и наконец-то набросился на француза. Человек, которому нечего терять, всегда был опасен, но Рико? Каждое публичное выступление маленького урода с тех пор, как Вороны проиграли Лисам, было подавлено. Рико был напряжён, и его улыбка часто соскальзывала. Рука Тетсуи отяжелела от недавней череды неудач и его неспособности их преодолеть. Изменчивый характер младшего Мориямы больше не терпели из-за его славы. Он терял лицо на публике, и Ичиро собирался использовать это, чтобы избавиться от своего брата ещё до того, как его отец умрёт. Это был умный ход со стороны Ичиро, но это создало напряжение для Нила и Эндрю. Ветвь семьи Мориямы не могла пойти против Нила и Эндрю, пока нет. У них было слишком много связей и защиты от 8 разных семей по всему Восточному побережью, и все они теперь полагались на них двоих в предоставлении услуг. Экси был единственным способом, которым отчаянная банда могла уничтожить Эндрю и Нила, но если Рико собирался взорваться, как сорвавшаяся с цепи пушка, это могло нанести большой сопутствующий ущерб. — Хорошо, — сказал Нил, снова переводя взгляд на своего двоюродного брата, которому Ники помогал встать. Все остальные громко разговаривали и пытались задавать вопросы, но Нил не отвлекался. — С тобой здесь есть ещё кто-нибудь? Азил покачал головой. — Подобные события не являются достоянием общественности. Они предназначены только для команд, и безопасность минимальна. Я не мог пригласить никого, кроме себя, и это только в качестве свидания. — Его взгляд метнулся к Ники. — Не потребовалось много времени, чтобы заставить его спросить меня. Он немного флиртует, несмотря на то, что я знаю, что у него есть возлюбленный в Германии. Эндрю нахмурился. — Как ты думаешь, что ты можешь сделать? Мы не нуждаемся в твоей защите. Азил фыркнул. — Ни хрена себе. Я здесь не ради тебя. Я здесь, чтобы присматривать за Абраамом. — Ты ему не нужен. Я не спускаю с него глаз. — Не с этой мишенью у тебя на спине, или ты думал, что он был единственным, кто в опасности? — Ребята! Хватит! — голос Дэн ворвался в их разговор, привлекая всеобщее внимание. — Мы должны попасть туда, они знают, что мы здесь, и затягивание не будет выглядеть хорошо, — сказал Ваймак, что рядом с ним был Кевин, и Нил не заметил движения более высокого нападающего. — В его словах есть смысл, — сказал Нил, грубо хватая Азила за руку и оглядываясь на Эндрю, чтобы убедиться, что он следует за ним. Вся его команда бросала на них вопросительные взгляды, но никто не успел ничего спросить, прежде чем они двинулись на стадион. — Не спускай глаз с Ники и Аарона. Мы с Эндрю можем справиться друг с другом. Если ты всё равно собираешься быть здесь, то можешь быть полезен. Яркая улыбка Азила вернулась в полную силу, когда он весело отдал честь. — Конечно, босс. Нил чуть не застонал от досады, когда невысокий британец подошёл к Ники и схватил его за руку. Они начали разговаривать вполголоса. Вероятно, Ники задавал кучу вопросов, которые Азил умело отклонял. — Он будет обузой, — указал Эндрю, прижимаясь плечом к плечу Нила, который пожал плечами. — Да. Скорее всего, но это будет другая пара глаз. — Мы не можем доверять ему. — Мы никому не можем доверять. Эндрю взглянул на него, слегка наклонив голову. — Туше. Один из Тренеров у дверей объявил о Лисах, и вместо насмешки и жалости, которые они получили во время Стартового банкета, теперь они бросали осторожные и оценивающие взгляды, и это заставляло Нила нервничать. — Я собираюсь сказать это ещё раз, прежде чем воткну нож тебе в почку. Успокойся, чёрт возьми, — протянул Эндрю, придвигаясь ближе к Нилу. Миньярд, должно быть, чувствовал себя так же неловко из-за внимания, как и сам Джостен. — Не то чтобы я виню их за то, что они пялятся. Мы лучшие игроки в любой команде класса 1 в этом году. Мы вели Лисов в непобедимой серии весь сезон. Несмотря на Сета, то есть, — Кевин улыбнулся, оглядывая комнату, говоря тихо, чтобы никто другой не услышал. Сет, по-видимому, подумал об этом, потому что он обернулся и щёлкнул зеленоглазого мудака. — Иди к чёрту, Дэй. Я никого не задерживаю, — Сет зарычал. Кевин просто оглянулся, когда они, наконец, нашли свои места. Лисы сели напротив Шершней Уилка-Мейерса, и Нил оказался между Эндрю и Кевином. За ним последовала Рене, которая выступала в роли девушки Кевина, а затем Ники и Азил. По другую сторону от Эндрю сидели Аарон, Кейтлин, Эллисон, Сет, Дэн и Мэтт. По крайней мере, тот, кто всё это устроил, был достаточно умён, чтобы разместить Лисов и Воронов на противоположных сторонах двора. Нил ожидал агрессии от "Хорнетс", но с окончанием сезона все игроки стали более спокойными и шумными, почти дружелюбными по отношению к Лисам. Когда все команды прибыли, Тетсуи Морияма постучал по беспроводному микрофону, чтобы привлечь их внимание. Кто-то выключил весёлую рождественскую музыку, и Тетсуи с каменным выражением лица оглядел собравшиеся команды. — Рейтинг сезона был определён, — сказал он без предисловий или интонаций. Это уже были старые новости. Спортивные комментаторы и тренеры весь сезон набирали очки, но все оживились, чтобы послушать. — Следующие 4 команды получили право представлять юго-восточный округ на весенних играх чемпионата. Я перечислю их в порядке ранжирования, с первого по четвёртое. Пальметто, — там был лёгкий скрежет его зубов, но Нил сомневался, что кто-то ещё, кроме него, действительно заметил это — Эдгар Аллан, Брекенридж, Бельмонте. И с этими словами Тетсуи передал микрофон более энергичному тренеру, чтобы тот поздравил и пожелал удачи всем командам. Один из Шершней, не дожидаясь, пока он закончит, перегнулся через стол и указал на Кевина и Нила. — Как, чёрт возьми, вы двое победили Эдгара Аллана? — Нас было не только двое, — сказал Нил. Взгляд, который она бросила на него, сказал, что его скромность не произвела на неё впечатления, но Нил больше ничего не собирался говорить. По правде говоря, их соотношение очков было просто лучше, чем у Воронов. Конечно, многое из этого в значительной степени зависело от очков Нила, Кевина и Сета, но они также учитывали соотношение голов. Когда Рене и Эндрю стояли, как каменные стены, перед воротами и агрессией Мэтта, Аарона, Ники и Эллисон, Нил знал результат ещё до того, как Тетсуи объявил об этом. Тем не менее, это заставило их всех оглядеться по комнате. У первого места были свои недостатки. Им снова придётся столкнуться с Шакалами, что означает ещё одну стычку с Гориллой, и на этот раз у них не будет Нила в качестве элемента неожиданности. Сет выглядел напряжённым, когда осознал это. По какой-то причине Горилла имел зуб, в частности, на Сета. Не то чтобы он не был жесток со всеми, но, похоже, у него была личная цель нанести Сету травму, достаточно серьёзную, чтобы заставить его прекратить играть всем вместе. Во время ужина Нил и Эндрю, в основном, держались особняком. Не игнорируя разговор, а просто слушая. Часто Эндрю делал комментарии на русском языке, которые заставляли Нила улыбаться или хихикать в ладонь, и это часто вызывало у него укоризненный взгляд Кевина, который был вовлечён в серьёзную дискуссию сразу с тремя Шершнями. Несмотря на всё это, Нил чувствовал на своей спине внимание большей части зала. Он был дикой картой. Новичок, который поднялся до рейтинга игрока высшего класса 1 в юго-восточном округе всего за один сезон. Он был в значительной степени виноват в том, что Лисы набрали очки, подняв Пальметто на первое место даже с Кевином Дэем в одной команде. Когда этого, наконец, стало достаточно, Нил повернулся и посмотрел на стол Воронов. Все женщины носили одинаковые гранатовые ожерелья, а мужчины были в кроваво-красных галстуках, но взгляд Нила привлёк горящий взгляд Рико. Он никогда раньше не видел Рико такого открыто враждебного на публике. Как и Кевин, Рико держал публичную персону на месте в любом случае, скрывая тьму и дьявола под ней. Но теперь весь демонический гнев и садистские улыбки были публично продемонстрированы, и Нил не был уверен, насколько ему комфортно от этой мысли. Как загнанное в угол животное. Самый опасный вид. — Успокойся, — тихо сказал Эндрю. Его рука тяжело опустилась на бедро Нила. — Он идёт на нас. Мы уложим его. Вот так просто. Нил кивнул, не уверенный, сможет ли он говорить, несмотря на комок в горле. Вскоре ужин сменился играми, а затем все столы, кроме стола для пунша, были убраны с корта. Громкая музыка сменила рождественские гимны, и двор превратился в танцпол. Команды, в конце концов, распались, но Лисы оставались едиными ещё некоторое время. Когда кто-то действительно взорвался, это были Аарон и Кейтлин. Ники поколебался, глядя на Эндрю и Нила, прежде чем пожать плечами и потащить Азила на танцпол за Аароном и Кейтлин. Нехорошо было расставаться на случай, если Рико доставит неприятности, но Нила успокаивала мысль, что они пойдут парами. Азил, может, и не был сильным, но тем не менее он мог присматривать за ними. Эллисон ушла, таща за собой Сета, который только немного пожаловался, прежде чем они исчезли, в то время как Рене держалась с Кевином в стороне, достаточно близко, чтобы видеть, но не слышать, как они тихо разговаривали. Дэн и Мэтт ушли последними, но она бросила на Эндрю недобрый взгляд, прежде чем уйти. Нила позабавил её защитный инстинкт, но Эндрю — нет. — Она раздражает. Я же не собираюсь убивать тебя в переполненной комнате. Мне не нужно возвращаться в тюрьму. — Это была колония для несовершеннолетних, перестань драматизировать. Эндрю сверкнул глазами. — Твой рот может кого угодно довести до убийства. — Тебе нравится мой рот, — ответил Нил улыбкой. — Мне нравится затыкать тебе рот, — Эндрю дал отпор. — Я знаю. Мне это тоже нравится. Ты сделаешь это сегодня вечером? Он не получил ответа, только фыркнул в ответ на свою попытку флирта. Или это были грязные разговоры? Как бы то ни было, это не имело значения. — Похоже, у нас скоро будет компания, — указал Эндрю, и Нил оторвался от своего удара, чтобы увидеть, как Рико направляется к ним. Два Ворона окружили его там, где должны были быть Кевин и Жан. Нил заметил позади них девушку пониже ростом. Казалось, она там, где и должна была быть. Глаза Рико были бешеными, но его лицо выражало чистую ненависть, когда он остановился всего в нескольких дюймах от Нила. Кевин был близок с Рене, но замер, когда заметил явное отсутствие Жана. — Твоё отсутствие инстинктов выживания в высшей степени огорчает, — сказал Рико. Его голос был спокоен, несмотря на выражение его лица. — Убери это выражение со своего лица, пока я его не вырезал. Нил знал, что он улыбается. Жестокий взгляд, который он унаследовал от своего отца. — Я бы с удовольствием посмотрел, как ты попытаешься, — он усмехнулся. — Ты думаешь, я боюсь твоего ножа? Я сын Мясника. Краем глаза он заметил, как Рене нахмурилась, но всё своё внимание сосредоточил на диком животном перед ними. Эндрю прочно стоял рядом. Внимание Рико переключилось на блондина. — Это три страйка, — сказал он, подняв три пальца на правой руке. Нил заметил синяки у него на запястье. Он знал, как выглядят наручники, когда они врезаются в кожу, и теперь узнал это. — Сначала Кевин, потом Натаниэль. Теперь Жан. Ты настроил трёх моих питомцев против меня, Доу. С меня хватит, — Эндрю фыркнул, но прежде чем он успел что-либо сказать, Рико начал снова. — Ты знаешь, каково это — ходить по натянутому канату, Доу? Под тобой нет страховочной сетки? Никого не осталось, чтобы поймать тебя? Нил нахмурился, не понимая, к чему всё это клонится. — Чего ты хочешь, Рико? — вмешался Нил, не оценив всей этой бравады. Взгляд Рико оторвался от Эндрю и остановился на Ниле. Холод с обманчивым спокойствием, впервые за эту ночь. — Я хочу то, что принадлежит мне. Тебя. Кевина. Жана. Ты забрал мои игрушки, Доу, — он вернулся к Эндрю. — Ты пожалеешь, что сделал это. — Мы не принадлежим тебе. Тебе ничего не принадлежит, не так ли, король? — усмехнулся Нил. — Ты ходячий мертвец, если верить тому, что я слышал. И пылающий гнев вернулся. Рико потянулся к запястью Нила, быстро и резко, но Эндрю оказался быстрее. Его рука сбила Рико с курса, но один из других Воронов был на Миньярде через секунду. Грубый удар в живот поймал Эндрю, прежде чем он смог блокировать. Нил уловил блеск металла, и он узнал вид кастета. Прежде чем он смог остановить себя, он замахнулся на Рико. У него было не так много места, но этого было достаточно. Он ударил улыбающегося мудака в рот, заставив Рико отшатнуться от невысокой девушки, чуть не сбив её с ног, но Нил схватил дурацкий красный галстук и во второй раз подтолкнул Рико, чтобы встретиться с его кулаком, поймав мудака за щёку, прежде чем на него набросился другой Ворон. Он почувствовал парня с медью на боку и проигнорировал это, используя ногу, чтобы смахнуть Ворона с себя, прежде чем сильно наступить ему на лодыжку. Этот крик предупредил всех о том, что происходит. Но это ничего не остановило. Нил получил три удара по телу, но его собственный тоже приземлился. Жестокий удар в горло Рико, один в левый глаз, другой в правый бок. Он знал, что Рене и Эндрю могли справиться сами и, скорее всего, также сражались с другими Воронами, но он знал, что Кевин был парализован происходящим, поэтому, когда кулаки Рико соединились с его левыми боковыми ребрами, он схватил Рико за волосы и ударил головой вперёд. Это был не первый раз, когда он прибегал к этому приёму, поэтому он знал, где было самое трудное место на его голове, и он знал, где будет самое мягкое место Рико. В ту секунду, когда он ударил, Рико рухнул. В отключке. Нил мгновенно повернулся к Эндрю и увидел у его ног ещё одного Ворона. Рене тоже, похоже, заняла третье место, и единственной оставшейся была невысокая девушка, которая следовала за Рико. Она посмотрела на Нила тёмными глазами. В её чертах ясно читалось японское происхождение. — Ты пожалеешь об этом, — сказала она, прежде чем другие люди набросились на него. Мэтт тянул Нила за руку, пытаясь вывести их из зала, когда спустилось ещё больше Воронов, блокируя Тренеров, чтобы они двигались вперёд достаточно быстро, чтобы увидеть, кто именно с кем сражается. Вместе Нил и Мэтт потащили Кевина прочь, а Рене и Эндрю последовали за ними. Они выбрались наружу в рекордно короткое время, зная, что Ваймак разозлится и, вероятно, придёт искать их, когда заметит, кто лежит на полу. Это не заняло много времени. — Это было чертовски красиво! — голос Сета раздался у них за спиной, и все обернулись, чтобы увидеть, как он ухмыляется. Рядом с ним Эллисон, Дэн выглядит обеспокоенной, следуя за ними, а затем Ваймак, который выглядел готовым убить всех. — Что, чёрт возьми, это было?! — крикнул он, и его голос эхом разнёсся по тихой парковке. — Тренер? — Нил вздрогнул. — Не смей "тренеркать" меня, ты, неисправный дебил. Ники и Аарон вошли в дверь следующими, Кейтлин и Азил следовали за ними. — Что, чёрт возьми, это было?! — Ники повторил слова Ваймака, но тон был другим, он звучал совсем легкомысленно. — Это был прекрасный удар, вот что это было! — снова сказал Сет. — Заткнись нахуй, Гордон, или ты не увидишь игрового времени, пока не закончишь учёбу, — зарычал Ваймак. Затем он повернулся к Нилу. — Я жду. — Кастет, — это был единственный ответ Нила, когда он держался за бок. Было похоже, что у Рико тоже что-то было, если судить по размерам ущерба,. — Я думаю, что если кто-нибудь посмотрит, они всё равно найдут их на этих трёх. Один из Воронов тоже бросился с ним на Эндрю. Рене, по-видимому, единственная, кто не пострадала, подошла. — Это правда. У Рико и его Воронов, у всех были кастеты. Нам просто повезло, что они не перевернули костяшки пальцев. У них были шипы с другой стороны. Я предполагаю, что это было бы использовано, если бы бой продолжался дольше, чем на самом деле. — Нет. Рико использовал его, — Эндрю заговорил в первый раз. Его взгляд был прикован к груди Нила. — Да или нет? — спросил он, держа руки над рубашкой Нила. — Да, — без колебаний ответил Нил. Когда Эндрю откинул пиджак и рубашку, они все это увидели. Сочащиеся колотые раны. Они не были глубокими, но были в синяках и кровоточили. — Чёрт, — Нил вздохнул. Он даже не заметил этого. — Чёрт, — эхом отозвался Ваймак. — Все возвращайтесь в автобус. Мы здесь больше не останемся., — Но вместо того, чтобы следовать своим собственным словам, он просто отпёр автобус и вернулся на стадион. Эбби была там через несколько секунд, сначала оглядев Нила, но он отмахнулся от неё. — Сначала Эндрю и Рене. — Он спорил, но Эндрю быстро замолчал. — Заткнись. Заткнись, сядь и дай ей поработать, — прорычал он, звуча более сердито, чем Нил слышал за последнее время. — Что с тобой не так? Ты ожидал чего-то подобного, не так ли? — спросил Нил, позволяя Эбби подойти ближе, когда они все сели в автобус. — Больше никаких шрамов. Ни у кого из нас не должно было быть больше шрамов на этот раз, — Эндрю снова зарычал. — Ничто из того, что мы меняем, кажется, не помогает достаточно, — всё это было сказано по-русски, но растерянный писк Азила заставил Эндрю остановиться. Они перешли на итальянский. — Мы не можем предотвратить травмы. То, что мы знаем, какие угрозы были раньше, не означает, что мы узнаем, каковы они сейчас. Мы не видели, как пришёл мой дядя Томас, не так ли? — Нил попытался, разговаривая через голову Эбби, пока она проверяла проколы на его боку и рёбрах. Она ругалась себе под нос, и все остальные столпились вокруг, но Эндрю было всё равно. — Это не имеет значения. Мы должны быть умнее их. — Так и есть. — Тогда почему такое дерьмо продолжает происходить. — Так устроена жизнь, — сказал Нил. — Мы не можем изменить всё, и то, что мы изменим, изменит будущее. И ты это знаешь. — Это не значит, что мне это должно нравиться. Нил слегка улыбнулся, но поморщился, когда то, что сделала Эбби, ужалило его в рёбра. — Нет, ты не знаешь. Но мы больше не вернёмся. Однако именно мы вернулись в первый раз. Эндрю фыркнул. Его гнев, наконец, остыл, когда Эбби начала говорить о больницах. — Мы не знаем, есть ли какие-либо внутренние повреждения. Вы должны быть осторожны с такими травмами, как эта. И с кастетом тоже. Кто пустил этих детей на стадион с оружием?! — Эбби была в ярости. — У Эндрю есть ножи, Эбби, — бесполезно указал Мэтт. Нил рассмеялся, а затем поморщился, когда от этого движения у него сжался живот. — Чёрт. Какое-то время это будет больно. — Идиот, — сказал Эндрю. Когда Ваймак вернулся, он выглядел мрачным. — Что? Мне не нравится этот взгляд, — спросила Дэн спереди. Нил думал, что он уже знал. — Они нашли кастет. Некоторые тренеры говорили о том, чтобы вообще отстранить Воронов, но вмешался Тетсуи. Там была девушка, которая сказала, что видела, как всё это произошло, и она говорила о том, как ты бросил свои кастеты на бесчувственные тела Воронов, когда бежал. — Что?! — закричали Сет, Мэтт, Ники, Азил и Аарон. — Чёрт, просто приведи их сюда, чтобы они увидели тело Нила, и они поймут, что это неправда, — сказала Кейтлин, успокаивающе кладя руку на плечо Аарона. Его рука поднялась, чтобы переплести их пальцы. — Это то, что я сказал. Кто-то увидел кровь на полу, увидел, что костяшки пальцев Рико были в крови. Тетсуи настаивал, что это единичный случай, и заставил всех забыть об этом, но маленькая девочка...по-видимому, она дочь Тетсуи... Нил отшатнулся. Его живот болезненно сжался, а из проколов на коже сочилась кровь. — Нил! — резко окликнула Эбби. — Тетсуи не должен иметь детей, — бесцветно спорил Эндрю Ваймак пожал плечами. — Я не знаю. Я не знаю, что происходит. — Мы можем просто поехать домой сейчас? — спросила Эллисон. — Я хочу покончить с этим дерьмом. Нил на самом деле не мог не согласиться. На очереди были рождественские каникулы, и на этот раз Нил хотел провести их с Эндрю. По крайней мере, это они могли сделать. По крайней мере, это им удалось изменить.