Хаски

      Благородный олень скачет через лес, перепрыгивая овраги и ямы. Длинные извилистые рога зацепляются за ветки деревьев, что тянутся к нему, пытаясь захватить в ловушку. За ним верхом на лошади скачет принц, одной рукой держась за поводья, а другой за изогнутый лук. Он ослеплён красотой и изяществом животного: тонкие ноги, блестящая на солнце шерсть и глазки-бусинки, стреляющие в него время от времени. Джонатан твердил про себя, что сначала нужно изловить лесного зверя, а потом решать, что с ним делать.       Принц отпускает поводья и натягивает тетиву, приложив тонкую стрелу с блестящим наконечником. Сощурив один глаз, он целится в ногу животного. Тот ловко отскакивает в сторону, будто знает, куда метит Джонатан.       — Тц!       Принц пришпорил лошадь, и та, громко фыркнув, ускорилась. Наследник престола настроен решительно. Он не собирается отступать и планирует вернуться в замок с живым трофеем. Олень неожиданно сворачивает в сторону скалистых гор. Принц тянет поводья, и лошадь водит головой в сторону. Птицы с шумом срывались с веток деревьев, животные разбегались при виде оленя и охотника.       Внезапная вспышка слепит принца. Лошадь ржёт и резко останавливается. Джонатан выпадает из седла и пару метров прокатывается по земле. Когда парень приходит в себя, от скакуна не осталось и следа. Стиснув кулаки, принц находит разбросанные стрелы и лук, подбирает их и оглядывается по сторонам. Ему казалось, что он хорошо знает леса своего царства, но местность, в которой очутился, была не знакома. Еловые деревья уносились высоко в небо — не видно верхушки, — а обхват ствола настолько широкий, что руки невозможно соединить друг с другом. На ветках каркали птицы и хлопали крыльями, почуяв охотника.       Только мелкая дичь нисколько не привлекала юного принца.       Недалеко осыпалась каменная крошка, и Джонатан повернул голову по направлению звука. Скалы навалились друг на друга, образуя треугольную крышу. По форме конструкция напоминала шалаш, только вместо палок — камни. Присмотревшись, принц увидел неприметный вход в пещерку. Опустившись к земле, заметил на ней свежие следы копыт: поверхность мягкая и рыхлая.       — Попался.       В непроглядной тьме показался жемчужный свет, похожий на тот, что ослепил его. Джонатан пригляделся. Свечение исходило от рогов оленя. Принц неуверенно опустил ладонь на лук. Такие животные встречаются невероятно редко!       Дождь закапал на землю, попал на одежду, лицо. Небо становилось темнее, и первый разряд грома сотряс поверхность. Джонатан забежал в пещеру и стал медленно шагать в сторону оленя. Животное забилось в угол и не шевелилось, наблюдая за охотником. Парень выставил вперёд ладонь, чтобы ненароком не спугнуть зверя. Удар грома осветил силуэт принца, и во взгляде оленя сверкнули алые искры. Свет от рогов постепенно мерк, и вскоре тьма накрыла пещеру, скрывая в себе и дикое животное, и Джонатана.       — Нет, уходи оттуда! — вскрикиваю и падаю на пол со скамьи.       Зашипев, поворачиваюсь на бок и осторожно поднимаюсь на локтях. Меня окружают всё те же стены, те же потухшие свечи и тот же затхлый запах. Увиденный сон заставил поволноваться. Приложив ладонь к груди, медленно вдыхала и выдыхала. Я наблюдала за Джонатаном во время охоты.       Неужели это был тот роковой день, когда он пропал? Я ведь могла узнать правду и увидеть, что случилось на самом деле!       — Чёрт! — ударила кулаком об пол от негодования.       — Что-то случилось? — спросил Себастьян, входя в дом с охапкой дров.       — Удачно проснулась.       После трапезы мы расположились на полу, обсуждая куда нам теперь пойти. Я пытливо посматривала на Хаски. «Давай же, решайся!» — твердил мой взгляд. Пёс чувствовал давление и пытался всячески его игнорировать. Маг заправил волосы за уши, разложил карту, края которой потрепались со временем, какие-то бумаги, на которых изображались животные, устройство замка, стража и оружие. Он всем видом показывал, что не замечает переглядываний с псом.       — Себастьян, мы должны пойти к замку, — заявил Хаски, когда тот вглядывался в изображённые горы, что служили в царстве границей с другими государствами. — Кейт предложила… Сомнительный план, но думаю, лучше мы ничего не придумаем.       — Он не сомнительный! — вступилась, уперев руки в бока. — И почему ты не сказал мне про своё настоящее имя?       Метнув недовольный взгляд в мага, заметила секундный ступор. Палец остановился на рисунке замка, Себастьян медленно поднял голову.       — Я совсем забыл про это.       — Как так?       — Настолько привык к имени из твоего мира, что не посчитал нужным называть настоящее.       — Надеюсь, ты больше ничего от меня не скрываешь?       В глазах мага заплясали искры, будто я знаю то, чего никто не знает, и он не хочет этого раскрывать.       — Разве что храплю по ночам.       Я закатила глаза и уставилась на карту.       — Где мы находимся?       — Здесь, — Себастьян провёл пальцем на юг и указал на небольшой лес, который изображался ёлками, холмами и речкой. Замок находился почти в центре земель Хо-Джо.       — Все дороги ведут в Рим, — хмыкнула, придвигаясь ближе и замечая, как тонкие чёрные линии от всех поселений ведут во владения царя.       — Кейт, зачем нам в замок?       — Нам нужно попасть в архивы или в библиотеку. Там наверняка есть ответы на наши вопросы.       Себастьян хмыкнул и больше ничего не спросил. Даже спорить не стал! Мне казалось странным его поведение. Разве он не должен злиться или нервничать? Ведь наш путь ведёт в замок. Туда, где всё началось. Туда, где осел тёмный маг. Маг молча свернул карту, завязал и убрал в стол. Мы начали собираться и не терять ни минуты.       — Кейт! — позвал Хаски.       — Да?       — Тебе стоит остаться.       — Чего?! — от возмущения взмахнула рукой, и не до конца заплетённая коса тут же рассыпалась по лопаткам.       — У тебя нет сил защититься. Если что-то пойдёт не так?       — Всё пройдёт как надо, не переживай! И тем более, это мой план, я должна в нём принимать участие!       — Кейт, это опасно!       — Хаски, опаснее всего оставаться одной в неизвестном мне мире, в полуразрушенной хижине, куда может пробраться любой человек! Мне с вами намного спокойнее!       — Мы наложим печать. У тебя будет еда, вода, тепло. Дождёшься нас…       — Нет.       Пёс от досады вильнул хвостом в сторону. Покончив с приготовлениями, выбрались из хижины и вздрогнули от холода. Деревья вокруг покрыты серебристым инеем. Снежные облака нависали над землёй. Я всё никак не могла привыкнуть к вечной темноте, что царит в этом мире. Осторожно ступала по следам мага, не желая соскользнуть в очередную яму.       Это так странно — называть некогда учителя по истории Себастьяном. И кто бы мог подумать, что он реально окажется магом? Мужчина почти ничем не отличается от остальных людей. Разве что привлекает к себе много внимания…       — Почему ты помогаешь нам? — нарушил тишину Себастьян.       — Я не помогаю.       — Тогда зачем идёшь?       — Это ведь мой план. Я ответственна за него и должна проследить, чтобы всё прошло гладко.       — Это глупо, не находишь?       — Может быть.       Себастьян обернулся и смерил взглядом. Он не мог поверить в то, что за всё время знакомства я не хочу разговаривать и спорить. Несмотря на царивший холод и мрак, природа живёт своей жизнью: шорохи, скрип деревьев, пение ночных птиц, завывание ветра, и рёв тварей, ползающих одновременно рядом и далеко. Мне казалось, что за нами следят. Краем глаза замечала отблески света по сторонам, но, когда переводила взгляд — видела лишь темноту.       Хотела избавиться от навязчивых мыслей в голове, но они никак не отпускали. Что случилось с Дилоном? Если его увезли в замок, то нужно узнать, где его держат. Как это сделать? Попадаться страже на глаза не желательно, прятаться в тени не умею, а любое скрытное действие раскрывается после упавшей вазы, чихания или ещё чего. В общем, сделаю всё, чтобы меня услышали и заметили.       Этот эльф казался немного грубым, нахальным, упрямым и высокомерным, но он приглядывал за мной, пока выздоравливала. Как ни крути, я в долгу перед ним. В смерти его дедушки винила себя и никак не могла простить. Простит ли Дилон? У него никого не осталось в этом мире…       Столкнувшись с Себастьяном, отшатнулась назад. Потирая нос, выглянула из-за его плеча и увидела три домика, возле которых на привязи стояли лошади. Из трубы медленно валил дым.       — На них мы доберёмся быстрее, — шепнул он.       — Мы их украдём? — ошеломлённо уставилась на него.       — Одолжим на время.       Возразить я не успела — маг хватает за руку и аккуратно ведёт к домам так, чтобы нас не увидели из окон. Лошади встревоженно заржали и завиляли хвостами, чувствуя, как к ним приближаются со спины. Одна из них предостерегающе приподняла заднюю ногу. Хаски принюхался и сел у дома, в котором, по его мнению, находились люди. Маг прокрался к первой лошади и, приподняв ладонь, шептал заклинание, гладил её по шее и отвязывал верёвку. Та не сразу подпустила его к себе, но всё же успокоилась, когда он достал из кармана немного сахара.       — Я не умею ездить верхом! — постаралась как можно тише сказать магу.       Себастьян вздохнул и повёл животное в сторону. Другие лошади завиляли хвостами и начали оглядываться на нас, заглядывая в руки. Угощать, так всех! Маг помог забраться, сам же он сел позади и постарался удержать нас на месте. Я смотрела на густую гриву и не знала, за что взяться: поводьев то нет!       Одна лошадь, поняв, что ей не достанется сладости, громко заржала и топнула, привлекая внимание обитателей дома. Хаски метнулся в сторону и подбежал к нам. Дверь распахнулась, выпуская полоску света, и на улицу вывалился мужик с маленькими топорами, лезвия которых злобно поблёскивали при свете и готовы были попасть точно в цель.       — Ворьё! — вскричал он и замахнулся.       — Вперёд! — крикнул Себастьян и стиснул бока лошади, от чего та сразу перешла на бег. Пара топоров просвистела недалеко от нас и впилась в стволы ближайших деревьев.       Обхватив шею лошади руками, прижалась к ней и зажмурилась. Животное, чувствуя мою скованность, всё никак не могло успокоиться и бежать ровно. Нас швыряло из стороны в сторону, пока Себастьян не положил ладонь мне на плечо, и я не почувствовала лёгкость и комфорт.       — Ты…       Маг приложил палец и улыбнулся уголком губ. Чем ближе становился замок, тем спокойнее был Себастьян. Шерсть на загривке Хаски встала дыбом, уши настороженно приподняты. Он, наоборот, метал беспокойные взгляды по сторонам, высматривая засаду или ловушки.       Затаив дыхание, вглядывалась в здание: оно с каждым километром становилось громоздким и угрожающим. На фоне белоснежного Ада выглядело сооружение зловеще. Тёмные окна смотрели на нас свысока, даже отблеска пламени не было видно.       «Как будто там внутри всё мертво».       Остроконечные башни уносились вверх, отбрасывая на нас длинные тени. Где-то высоко в небе завывал ветер, и гул эхом отражался от стен, словно это призраки бродили среди стен и негодовали. Сглотнула ком в горле, когда лошадь упёрлась лбом в крепостную стену, огораживающую территорию. Животное беспокойно перебирало ногами, не решаясь делать следующий шаг.       — Что теперь?       — Под зáмком есть тоннели. Нужно найти вход.       Себастьян смело спрыгнул с лошади и по колено провалился в сугроб. Я невольно поёжилась, предчувствуя, как снег проникнет в обувь и будет холодить ноги. Маг протянул ладонь и, аккуратно обхватив за талию, спустил вниз.       — Искать здесь проход, это как искать иголку в стоге сена. Зря время потратим.       Мужчина, не слушая ворчания, вытянул руки в стороны и прикрыл глаза. Вдруг что-то изменилось. Уши заложило, я нахмурилась и повела головой.       Неслышный гул эхом прокатился по поверхности. Если так действует магия, то мне крайне от неё неприятно. Кожу словно наэлектризовало, на затылке волоски зашевелились. Затем увидела линию, уводящую нас к заброшенной полуразрушенной постройке. Как выяснилось, это домик для травников. Условный. Как бы сказать, он значится «домиком для травников», но выполняет функцию отвлечения.       Себастьян растопил снег, с силой ударил плечом по двери, и та нехотя раскрылась. На нас дохнуло застоявшимся холодом и какой-то мертвечиной. Хаски принюхался и первым зашёл внутрь. От его зорких глаз ничего не укрылось, особенно подозрительного почти чистого ковра посреди комнаты. Когда маг сдвинул его в сторону, показался проход.       — Спустимся в тоннель и через несколько минут окажемся в замке.       — Как странно, — Хаски снова принюхался и смерил царившую на дне тьму взглядом. — Я не догадывался о подобных ходах за пределами замка.       Себастьян ухмыльнулся и вызывающе посмотрел на меня.       — Дамы вперёд?       — Ну уж нет, только после тебя.       Маг скрылся в проходе, и я старательно вглядывалась вниз. Вот показался огонь, и Себастьян помахал нам. Там, на дне, мелькало пламя. Если про проход почти никто не знает, то кто поджигает факелы?       — Кейт, происходит что-то странное.       Хаски нахмурился, если, конечно, собаки умеют так делать. Я спустила ноги в полумрак, нащупывая ступнёй лестницу. Она была скользкой.       — Мы почти у цели и даже остались незамеченными.       — В том-то и дело.       Протянула ладонь вперёд, осторожно касаясь мягкой шерсти Хаски. Тот замер, не смея пошевелиться. По его реакции нельзя было понять, что он почувствовал, но я хотела успокоить его.       — Всё будет хорошо.       Пёс внимательно посмотрел в глаза, и меня немного сковало. Возможно, я позволила себе лишнего. Вытерла потные ладони о ноги и сосредоточилась на лестнице. Вскоре скрылась во тьме, отдавая себя во власть узкого пространства.       Волнение Хаски смутило. Он что-то чувствовал такое, чего я не понимала. Возможно, пёс нервничает, поэтому ему начинает казаться то, чего на самом деле нет.       Мы идём по длинному коридору, который, кажется, всё никак не закончится. Тут и там слышны шорохи, шаги, но вокруг никого нет. Мне постоянно казалось, что это призраки прошлого нависают над нами, что они плетут свои сети и вот-вот окутают нас, не пропуская вперёд и увлекая в потусторонний мир. Помотав головой, отогнала плохие мысли и сосредоточилась на цели: нужно пробраться в библиотеку.       Силуэт Себастьяна отсвечивал от света факелов, его длинная тень расползалась по полу и уводила вдаль. Хаски часто принюхивался. Маг уверенно сворачивал на развилках. Вскоре скверный запах остался позади, и мы оказались в большом тёмном зале. По щелчку пальцев свет озарился со всех сторон.       — Ты уверен, что мы идём в нужном направлении? — спросила мага, проводя пальцем по ящику и удивляясь, какой тут слой пыли.       — Конечно, я же здесь жил.       — Ну… Замок ведь такой большой. Уверена, про существование некоторых комнат ты даже не знаешь.       — Поверь мне, я всё знаю.       Себастьян увидел в полу выступ и уверенно наступил на него. Зал содрогнулся, с потолка посыпалась пыль. Хаски поднял голову и недоверчиво перевёл взгляд на мага.       — Кейт, будь рядом, — прошептал пёс.       Почувствовав под ногами дрожь, потеряла равновесие и упала.       — Себастьян, что происходит?!       Пьедестал оказался лишь маленьким ключом к тому, что произошло дальше: глубокие узоры на полу засветились, образуя круг, и пол медленно начал подниматься. Потолок разделился на две части и раздвинулся в стороны. Лёгкий испуг заставил сердце биться быстрее. Мы поднимаемся в замок! Оставалось гадать, куда именно попадём.       Себастьян сложил руки за спину и замер в позе, не оборачиваясь к нам. Маг поднял голову и с лёгкой улыбкой чего-то ждал. Я с трудом поднялась на ноги и окликнула его, но он никак не реагировал. Пьедестал, наконец, поднялся, пол соединился, и наступила тишина. Тяжело сглотнув, вглядывалась во тьму, но ничего не могла разглядеть.       — Ваше Величество! — хор голосов отозвался со всех сторон. — Ваше Величество, вернулись!       Алое пламя вспыхивало по порядку на стенах, освещая длинный тронный зал, ковёр под ногами, несколько ступенек к престолу и высокие колонны, потрескавшиеся со временем. Казалось, сотни слуг упали и склонились лбами к полу. Рядом с троном находились небольшой стол, заставленный заморскими блюдами, и несколько человек, внешне похожих на герцогов.       Я сделала шаг назад и уставилась на спину мага. Что происходит?! Хаски зарычал, шерсть на загривке встала дыбом.       — С-Себастьян?.. — неуверенно, почти шёпотом, произнесла его имя.       — Ваше Величество, вы с добычей? — к нам направлялся высокий мужчина, от одного взгляда на которого стало не по себе.       Часть его лица окрашена в красный цвет. Надеюсь, это краска, а не кровь. Всё тело украшали татуировки: от кончиков пальцев до шеи. Это и узоры, и слова на неизвестном языке, и, казалось, изображения демонов. На руках блестели металлические браслеты. Одет он в серо-чёрную мантию с широким капюшоном. Когда мужчина поднимал ладонь, в жилах стыла кровь, будто сейчас меня прихлопнет неведомая сила.       Злобный смех разнёсся по залу. Маг направился к трону, его одежда неестественно светилась.       — Себастьян! — крикнула я, протянув руку, и наступила тишина.       Внутри всё сжалось в маленький комок. Несмотря на то, что рядом был Хаски, не чувствовала себя в безопасности. Через секунду мужчина, шедший к Себастьяну, резко оказался передо мной и схватил за горло. Пальцы намертво впились в кожу. Хаски вцепился в руку, но тот, несмотря на боль и кровь, с лёгкостью отшвырнул пса в сторону.       — Какая крикливая.       Я схватила его руку, пытаясь вырваться, но делала только хуже. Эти чёрные глаза не знали сострадания.       — Рувик, отпусти её, — послышался искажённый голос Себастьяна.       Мужчина никак не отреагировал. Он продолжал медленно душить и широко улыбаться. В глазах темнело. Я дрожала, казалось, что это конец. Спасти принца? Да где уж там! Если я и себя защитить не могу, то стоит мне вообще надеяться на что-то большее?       Белая вспышка ослепила нас, и пальцы разжались. Отшатнувшись назад, дотронулась до шеи и прерывисто закашляла. Себастьян, точнее, то, что было раньше Себастьяном, перехватил руку Рувика.       — Я сказал тебе отпустить её, — холодно произнёс голос.       Мужчина перед ним оскалился и рассмеялся.       — Теперь узнаю тебя, Ион.       Сердце в груди сжалось. Хаски, прихрамывая, дошёл до меня и загородил собой. Ион, наконец, обернулся. От Себастьяна больше ничего не осталось: перед нами стоял незнакомец. Тот самый мужчина с объявлений, развешанных по деревне эльфов. Я не могла поверить в происходящее, не могла поверить, что нас вот так обманули. Обвели вокруг пальца! Слёзы защипали глаза.       Во взгляде нет сожаления или раскаяния. Тёмные глаза смотрели так, будто всё идёт по плану. По его плану, продуманному очень давно. Рыжие волосы лёгкой волной спадают на плечи. Тело облачено в чёрные доспехи, отливающие алым цветом, будто он сейчас горит. Они выделяли его на фоне остальных и показывали, кто тут главный.       — Ион, — прорычал Хаски. Я чувствовала ненависть, исходившую от пса.       — Девушку не трогать. Она останется в замке. А тебя… — когда он взглянул на Хаски, в его глазах вспыхнули искры. — В темницу.       Ион отвернулся и направился к трону. Ему нужно выслушать отчёт о том, что происходило в его отсутствие. Рувик смерил меня взглядом, цыкнул, и пошёл за предводителем. Слеза предательски скатилась по щеке, и я быстро оттёрла её.       Не сумев сдержать злость, Хаски бросился за тёмным магом. Он хотел отомстить за Джонатана, за гибель всего царского рода. Ион вытянул ладонь в сторону, и пёс замер в полёте, неловко махая лапами и гневно щёлкая зубами.       — Ты не сможешь меня убить, — улыбнулся он и отшвырнул Хаски в ближайшую колонну. — Никто не сможет убить меня!       Пёс заскулил, попытался встать и снова упал. Не помня себя, растолкала толпившихся слуг, что пытались остановить.       — Хаски! — его окружила стража, на меня наставили острые наконечники мечей и копий. Сзади крадутся, пытаются схватить и выполнить приказ.       Так не должно быть! Это неправильно! Мы должны были раскусить Иона, найти местонахождение Джонатана!       Тело бросило в жар. Я металась из стороны в сторону, не зная, что делать. Не зная, как быть.       Чужой голос в голове шептал страшные слова. Сжав кулаки, я закричала и рухнула на пол. Цветные стёкла в высоких окнах затрещали, надломились, и осколки посыпались на головы людей. Под потолком завыл ветер. Ядовитый огонь всколыхнулся и потух, будто разбушевавшаяся стихия испугалась всплеска неведомой силы. С каждой секундой голос становился отчётливым и громким. Я не могла дышать полной грудью. Не могла думать. Слуги кинулись ко мне, но не могли удержать. В мире не осталось ничего, кроме агонии.