Хаски

      Дракон плавно разрезал небеса. Мы пролетали над землями, отбрасывая далёкие тени. Я бесстрашно вытянула руки в стороны и ощутила каждый поток ветра. Он обвивался вокруг пальцев, шеи, лица, и проносился прочь, оставляя после себя лёгкое покалывание. Флер взмахнул крыльями, поднимаясь выше, и стало холоднее.       Вгляделась в гору и увидела оранжевую точку. Она была намного ближе, чем раньше. Тревога сменилась равнодушием и спокойствием. Станет ли Флер расспрашивать о случившемся или нет — неважно. Важно то, что я нахожусь на достаточном расстоянии от замка, а когда за меня хватятся — будет поздно.       Мы долетели до пика горы, где случился наш бой, и Флер поднялся ещё выше. Кто бы мог подумать, что дворец дракона расположен на пелене облаков? Он пролетел над владениями и, наконец, осторожно опустился на круглую платформу. С сомнением смотрела вниз. А вдруг облака не признают меня, расползутся, и я полечу вниз и разобьюсь в лепёшку?       — Можешь спрыгивать.       В ответ Флер услышал тишину.       — Кейт?       Я поёрзала на спине.       — Не бойся. Здесь всё держится на магии.       После этих слов, осторожно соскользнула вниз по крылу и ступила на платформу. От облаков поднималась белоснежная дымка. Чтобы не делала, она тянулась за движениями. Осмелилась осмотреться по сторонам, и дыхание перехватило. Несмотря на то, что в царство Хо-Джо возвращается мир, ощущала там тревогу и беспокойство. Здесь же грудь наполнил чистый свежий воздух, и в душе поселилось спокойствие. Никто не может нарушить тишину и покой окружающей красоты.       Дворец был под стать дракона — белоснежный, отливающий серебром в лунном блеске. Здание расширялось в высоту, но не в ширину. Высокие узкие башни уносились вверх и терялись в небесах. Окна самых разных форм и отделок украшены разноцветными витражами. Дороги выложены прозрачной плиткой и, казалось, что я иду прямо по небу. Рядом распускались светящиеся сиренево-белые розы, и дворец наполнило сладким ароматом. Дракон обрёл человеческий вид и шёл позади, сложив руки за спину.       — Зачем ты позвала меня?       — Я не нашла для себя другого выхода.       — Как это понимать? — Флер приподнял бровь.       Пожала плечами и зашагала дальше, будто так могу избежать всех вопросов.       — Ты сбежала?       Молчание ему не нравилось. Он привык получать ответы на вопросы, но я никак не умещалась в рамки его контроля. Флер рыкнул и дотронулся до плеча, разворачивая к себе.       — Скажи мне.       — Да, Флер, я сбежала.       — Принц обидел тебя?       — Нет.       — Тогда я не понимаю.       Пронзительные золотые глаза не давали успокоиться и собраться с мыслями. Повела плечом, освобождаясь от ладони.       — Я очень устала, Флер. И хочу отдохнуть.       За спиной послышался вздох.       Дракон провёл меня во дворец и показал спальню. По размерам она напоминала добротную трёхкомнатную квартиру. Сглотнула, разглядывая окружающий интерьер и вещи. Драгоценные металлы, яхонтовая бижутерия и жемчуг, бархатные подушки и шёлковые одеяла, одежда на любой цвет, вкус и фасон — всё это вызывало лёгкий дискомфорт.       — Я готов дать тебе всё самое лучшее, — голос Флера был мягким и не таким пугающим, каким он показался в нашу первую встречу. — Проси всё, что захочешь.       — Может у тебя найдётся зелье для хорошего сна?       Тело болело, как и душа. Сон позволил бы ненадолго забыться. Флер кротко кивнул. Он ожидал услышать всё, что угодно, но только не подобную просьбу.       Мужчина тихо удалился. Я стянула с плеч мантию, расстегнула длинные ботинки и ступила на мягкий ковёр. Мурашки пробежали по телу от удовольствия. Хотела переодеться в более комфортную одежду, но решила дождаться Флера. Была у меня мысль, что он любит входить не вовремя.       Дракон принёс бокал с перламутровой жидкостью. Без лишних вопросов осторожно взяла его и осушила до дна. В горле слегка горчило, но после распробовала приятный вкус свежевыжатых фруктов. Флер что-то проговорил и ушёл, а я продолжала стоять посреди комнаты как в тумане. Заставила себя дойти до кровати и прилечь. Как только голова прикоснулась к подушке, провалилась в глубокий сон.       Даже не помню, когда в последний раз спала настолько крепко. Проносилось множество картинок, но три из них запомнила лучше всего. Над царством Хо-Джо разрастались чёрные грозовые тучи. Они не переставали расти после того, как достигли горной цепи, а распространились ещё дальше — на другие царства. Будто новая опасность нависает над всем миром.       Беспокойно повернула голову в сторону и стиснула рукой простынь.       В следующем видении показался Джонатан. Его коронуют, и он становится полноправным царём своих земель. Я смотрю в синие глаза и понимаю, что внутри него что-то сломалось. Он становился вдруг то слишком жестоким, то слишком сентиментальным. Неужели Джонатан не сможет справиться с душевной болью? Неужели Хаски и Себастьян не помогут?       Потом приснилось, как Флер аккуратно опускает мою голову себе на колени и медленно гладит по волосам. Я плакала, а он продолжал шёпотом успокаивать. Или это был не сон?       Проснулась, тяжело дыша и держась рукой за расстёгнутую рубашку, будто она душила во сне. За окнами по-прежнему было темно. Значит, сейчас либо глубокая ночь, либо близится раннее утро. Усталость как рукой сняло.       Тонкий аромат потянулся справа от кровати — там, где стоял пуфик. Повернула голову и увидела в массивной вазе, украшенной выпуклыми завитками, огромный букет сиреневых роз.       В груди приятно ёкнуло сердце. Улыбаясь, опустила ноги на пол и почувствовала прохладу. Нужно отыскать Флера, но для начала…       — Привести себя в порядок, — решительно сжала кулак и оглянулась.       В комнате не заметила других дверей, кроме выхода в коридор. В голове возник образ дворца: все его башни уносились ввысь, и знать наверняка, сколько в нём этажей, никто не мог. Потянув за ручку, тихонько выглянула. Недалеко от комнаты стояла женщина в чёрно-белом платье с коротким фартуком на талии. Она лихо протирала пыль со статуй и картин, напевая под нос песни на кельтский мотив.       — Добрый… Вечер, вы не подскажите, где мне… — не успела договорить фразу, как женщина обернулась с выпученными глазами и воскликнула.       — Призрак!       Бросив щётку для пыли на пол и приподняв подол платья, она рванула по коридору так, будто пробегает марафон. Не успела вслед крикнуть, как та скрылась за поворотом.       — Призрак? — переспросила и хмыкнула.       Через несколько секунд из-за угла по очереди выглянули три головы. Сначала показались их макушки, потом лбы, глаза… Встретившись со мной взглядом, они ойкнули и лихо исчезли из поля зрения.       — Послушайте, — теряла терпение. Желание поскорее окунуться в ванну было слишком велико. — Скажите, где здесь уборная!       — Оно умеет разговаривать! — послышался знакомый испуганный шёпот.       Наконец, женщины вышли навстречу и остановились. Одна из них ущипнула меня за руку и вскрикнула. Я вместе с ней, только от внезапной боли.       — Тёплая!       — Живая!       — Что тут происходит? — за их спинами появился Флер. Он как раз направлялся в спальню и никак не ожидал увидеть столпотворение посреди коридора.       Дракон сложил руки на груди и приподнял брови. Я смущенно уставилась в пол. Не хотела, чтобы он застал меня в подобном виде: в грязной одежде, не умытой и с дурным запахом.       — Господин! — женщина не могла справиться со своими руками и активно жестикулировала. — Я увидела её посреди коридора и подумала, что это призрак!       Флер с минуту молча смотрел на неё, а после разразился смехом. Я едва заметно улыбнулась.       — Что смешного? — досадно спросила она и переглянулась с другими.       — Девушки, это мой особенный гость, — его глаза азартно блеснули. — Её зовут Кейт. И, кажется, она нуждается в вашей помощи.       — Да, я хотела узнать где тут… Эм… Дамская комната.       — Почему же вы сразу не спросили? — одна женщина подхватила меня под локоть.       — Я спрашивала, вы не слушали, — вздохнула, чувствуя, как они силой тащат по коридору.       — Приведите её через час в банкетный зал! — только успел вслед крикнуть Флер.       — Вы извините нас, у нашего господина так редко бывают гости, что мы никак не ожидали в ближайшее время увидеть хоть кого-нибудь… — заговорила женщина, как только мы удалились от Флера на достаточно большое расстояние.       — У него настолько плохо с гостеприимностью?       — Нет, что вы! — как я поняла, это были горничные. Одна из них помахала перед лицом.       — Наш господин не приглашает во дворец кого попало!       — Ого, значит, мне крупно повезло, — хмыкнула, вспомнив, как сама напросилась в его обитель. Даже не помню, чтобы он сопротивлялся.       Горничные вновь подхватили подмышки и потащили по лестнице вниз. Не успела пискнуть, когда ступеньки резко оборвались, и мы прыгнули на воздушную платформу, напоминающую облако.       «А что, если всё небо царства Хо-Джо — это сплошные владения Флера? И дворец может быть где угодно?»       Сердце быстро застучало в груди, разгоняя по жилам горячую кровь. Глядя вниз, старалась отогнать плохие мысли о том, что могу провалиться, и никто не успеет поймать.       — Пришли! — горничная вышла вперёд. Из-за её спины повалил густой пар, и температура стала резко подниматься.       Я оттёрла с лица пот. Впереди показался горячий источник небольшого размера, украшенный бутонами цветов и каменными декорациями. Высокие перегородки закрывали нас от лишних глаз. Хотя… Кто может увидеть обнажённое тело на высоте гор? Разве что птицы.       Медленно начала расстёгивать пуговки на рубашке. Пальцы путались, ладони с непривычки дрожали. Засопела, гадая, почему ничего не получается.       — Мы поможем вам.       Несколько рук потянулось в мою сторону. Не успела возразить, как большая часть одежды оказалась на полу. Кожу покалывало от прохлады и сырости. Топчась на месте, прикрылась руками как смогла и смущённо уставилась в пол. Горничные, не глядя на меня, повели к воде.       Заметила широкие каменные ступени, уводящие вглубь. Держась за протянутую руку, аккуратно спустилась по талию и вздрогнула. Сладкий аромат кружил голову, вытеснял мысли и позволял забыться. Опустившись по шею, набрала побольше воздуха в лёгкие и окунулась. Белая пенка сомкнулась над головой, уши и нос заложило, заглушая мир. Волосы плавно обвивались вокруг шеи, поднимаясь вверх.       Не знаю, что хотела увидеть. Росло ощущение, будто я дома. Вот сейчас вынырну из ванны и окажусь в маленькой уютной комнатушке… Резко открыв глаза, почувствовала лёгкое разочарование и отрицание. Досчитав до десяти, вынырнула.       — Зачем вы нас так пугаете?! — завопил за спиной голос.       — Мы думали, что вы решили утопиться!       Фыркнула и брызнула в горничных водой. Вот ещё! Делать мне будто не чего! Они взвизгнули и нахмурили бровки.       — Ах вот вы как!       Через пару секунд пришлось пожалеть о содеянном. Женщины каким-то чудом поймали за плечи и принялись оттирать кожу от грязи. Я сопротивлялась, просила оставить, но они не слушались, а только удивлялись. Потом они натирали меня различными маслами и ополаскивать травами. В нос ударил запах утренних полевых цветов, когда солнце встаёт из-за горизонта, и на землю опускается лёгкая дымка. Ладони потянулись к волосам и принялись медленно водить по голове, делая массаж.       Я охнула и совсем расслабилась, растворяясь целиком в моменте.       Когда с мытьём волос было покончено, когда тело обмякло, и когда потянуло в дремоту, женщины окликнули. Выйдя из воды, вздрогнула от холода. Слабый ветерок казался ледяным сквозняком. Горничные укутали в мягкие полотенца и повели за собой. Аккуратно шла по облачным дорожкам, наблюдая за растворяющейся дымкой и порхающими бабочками. Фонарики освещали дорогу, но иногда не замечала ступеней и запиналась.       Потайными путями мы оказались в той самой комнате, в которой я спала. Женщины усадили меня перед туалетным столиком. Одна из них взялась за расчёску, другая за крем и масла, а третья присела у ног и начала делать массаж ступней. Приятные мурашки продолжали блуждать по телу. Внутри зарождалось желание, чтобы это никогда не заканчивалось.       — Вам так повезло, что вы встретили нашего господина! — внезапно начала разговор горничная с расчёской в руках.       — Почему же?       — Он такой добрый, такой благородный, такой хороший! Однако, если его что-то рассердило или задело — лучше к нему не подходить.       — Вы не подумайте: если наш господин — дракон, то он злой и кровожадный. Вздор! — подхватила вторая.       — Господин справедлив и горд. Наверное, из-за этого он и одинок…       — Одних с радостью приютит и поможет, чем сможет. Иных прогонит, — подался снизу тонкий голос.       Казалось, каждый хотел внести свою лепту в прекрасный образ дракона, выставляя его лучшие качества на показ.       — Да какой же наш господин обаятельный и милый! — разом произнесли горничные, прерывая свои дела.       Улыбка невольно появилась на лице. Эти женщины точно любили Флера, своего господина и тайного сердечного покровителя.       — Вы на долго у нас?       Горничные одновременно посмотрели на меня, и стало как-то не по себе. В их глазах читалась надежда, но на что?       — Нет. Уйду либо утром, либо вечером.       Сияние во взглядах потухло. Женщины поникли и вернулись к делам.       — Как же так? Мы думали, что вы уже… — тонкий голос подался снизу, но его быстро заткнули.       — Вы думали, что я его дама сердца?       Они кивнули. Услышала над головой тяжкий вздох.       — Разве у него нет любимой женщины? — спросила, вспоминая драконов из русских сказок. Те вечно из года в год похищали принцесс и прятали в высоких башнях. Только они не умели обращаться в людей. И их постоянно убивали принцы…       — Нет, что вы! Дамы от него без ума!       — Тогда почему у него никого нет?       Горничные переглянулись между собой, будто молча спрашивали друг друга: говорить или нет? Массаж от ступней медленно переходил к икрам. На лицо нанесли лёгкий крем, он моментально впитался, и я совсем не чувствовала стянутости и сухости кожи. Волосы лёгкими волнами спустились по плечам.       — Понимаете…       — Наш господин, когда сильно злится… Вспыхивает. Иногда в его руках зажигается огонь, и этим…       Смех наполнил комнату. Я прикрыла ладонью рот и отклонилась назад. Все попытки успокоиться приводили только к слезам на глазах.       Надо же! Полыхает!       — И этим он отпугивает? — вытирая слёзы и изредка хихикая, закончила за них.       — Да. Они думают, что он ненормальный, что он не в себе.       — Но девушка же должна понимать своего возлюбленного! — воскликнула вдруг горничная. — Должна любить его со всеми недостатками! А если этого не происходит… Значит, всё было не по-настоящему!       В горле запершило, и мне тут же протянули стакан воды.       — Драконы влюбляются раз и навсегда.       Я призадумалась. И вправду. Внезапно в голове возникли сюжеты из некогда прочитанных книг, где герой был бессмертным, а его любовь смертна. И всю жизнь он вспоминал её и горевал. Сердце было разбито от потери, и никто не мог закрыть душевную рану. Долгие века блуждать одному по свету и наблюдать за сменой поколений… Жестоко.       — Вы посмеялись над его недостатком! Значит, вас это не пугает!       — А ещё вы молоды и красивы.       — Вы подходите нашему господину!       Машинально заправила за ухо прядь волос и опустила взгляд.       — Мне ещё рано выходить замуж.       — Да разве возраст — это проблема?       — Любовь расставит всё по местам!       «Какие они настырные…».       За окном послышалось отдалённое пение птиц. Скорее всего, скоро будет рассвет. Прохладный ветер забрался в комнату через открытое окно и пробежался по полу, щекоча ноги. Я поджала их под себя, тем самым завершая сеанс бесплатного массажа. Горничная поднялась и направилась закрывать ставни.       Флер вроде бы говорил, что встретится со мной в трапезной. От внезапных мыслей о еде живот скрутило. Заурчало настолько громко, что можно было услышать в другом конце коридора. Сколько я не ела? Сложно вспомнить.       — Вы, похоже, голодны. Девочки, давайте завершать процедуры, — проговорила горничная, направляясь к длинному шкафу.       Она открыла дверцы, и я удивилась количеству платьев и костюмов. Откуда у дракона столько женских нарядов? Разве что, он заранее их приобрёл.       «На всякий случай».       В руках горничной блеснула белая ткань. Она ещё раз обвела взглядом одежду и решительно захлопнула дверцу.       — Примерьте его.       Мне протянули белоснежное платье в пол. Пальцами чувствовала сеточку, пайетки и атласные ленты. Я с трудом переоделась, теряясь в рукавах и многослойных юбках. Выдохнула, когда горничные помогли застегнуть на спине замочек.       — Чудесно выглядите! — женщина восхищённо притянула ладони ко рту.       — Осталось добавить только вот это… Позволите?       Я закинула волосы на одно плечо. Почувствовала на шее холодную цепочку и невольно напряглась.       — Теперь готово!       — Скорее, посмотрите в зеркало!       В глазах горничных блестел огонёк. Интересно, я действительно выгляжу настолько хорошо? После всего долгого путешествия, сражений и голода? Неуверенно дошла до винтажного зеркала в серебристой раме. Когда взглянула в него, не узнала себя и несколько секунд молчала, не зная, что сказать. На меня смотрела совершенно другая девушка: я не видела в ней себя. Словно терялась в этих тканях и драгоценностях. Руки потянулись к цепочке.       — Что вы делаете?!       Всё тело дрожало. Нет, не могу пойти вот так.       — Мне нужно всё это снять. Давайте подберём что-то другое. Что-то не настолько броское и открытое.       — Нет! Наш господин настоял на этом!       Я не слушала горничных и быстрым шагом дошла до шкафа. Ладони шарили по тканям, натыкаясь на шёлк, кружево и бархат. Всё не то. Женщины окружили меня, как стая ворон. Они всё говорили и говорили, упрашивали, переходили на повышенный тон. Одна из них схватила за плечо, и я замерла.       — Успокойтесь. Вам нужно посидеть так только за столом. Потом переоденетесь в повседневную одежду.       Я встретилась с ней взглядом, сощурилась. Женщина твёрдо стояла на своём и по-прежнему не отпускала руку.       — Ладно, — согласилась и дёрнула плечом.       Вернулась к зеркалу и снова посмотрела на себя. Чисто белый цвет не совсем подходил к лицу. Спасали платье рукава: они сделаны из сотен мелких пайеток. Те спускались по отдельности вниз и оголяли руки. Если провести ладонями в стороны, то те летели следом, как крылья. Юбки не задевали пола. Я подошла ближе и дотронулась до шеи. Горничные каким-то чудом смогли замаскировать синяки, оставленные на шее Ионом.       — Пройдёмте, — окликнули позади.       Мы шли недолго. Все эти вычурные стены морально давили. Да, здесь красиво, но явно не хватает человеческого тепла. Дворец в большей степени напоминал музей. Уверена, в большей части комнат никто никогда не бывал.       Дверь перед нами распахнулась, и мы оказались в трапезной. Длинный стол заполнял большую часть пространства. На нём уже стояли готовые блюда, накрытые крышками. Запахи ударили в голову, и в животе снова заурчало. Я сглотнула слюну, пытаясь заглушить желание сорваться с места и скорее усесться за стол. Только сейчас заметила, что в помещении находилась другая прислуга. Они работали на кухне, разносили еду и следили за порядком.       — Удачи вам, — пожелала троица и удалилась.       Я стояла, оглядываясь по сторонам. Мне можно идти? Сесть? Или лучше оставаться на месте и ожидать приглашения?       Медленно направилась в центр трапезной. Кожей ощущала на себе взгляды, и стало не по себе. «Они смотрят на меня не злобно и без зависти, — отметила про себя. — Они восхищаются?» От осознания стало ещё хуже.       «Это потому что я дитя из легенды, вот и всё. Ничего большего».       Откуда не возьмись появился Флер. Он протянул ладонь, и я неуверенно взялась за неё.       Дракон повёл к столу и усадил за него. Сам же он сел напротив. Мы начали трапезу. Я всё время ёрзала на стуле, наблюдая, как медленно в тарелку накладывают блюда. И почему нельзя всё взять самой? Так было бы проще и намного быстрее. Разве что был риск замарать одежду, но меня это не сильно беспокоило. С большим аппетитом налетала на блюда. Попытки утихомирить пыл заканчивались неудачей — я была слишком голодна, чтобы беспокоиться о том, что подумают обо мне другие.       Флер взмахнул ладонью, и прислуга удалилась из зала, оставляя нас одних.       Казалось, дракон перестал есть и всё время наблюдал. Ощутив это, отодвинула тарелку в сторону.       — Я вот всё думаю, — начал было Флер. — Как такое чудо само попросило привести его в мои владения?       Отпив сока из бокала, вытерла рот салфеткой и посмотрела на мужчину. Вертикальные зрачки сузились, выжидая.       — Флер, мне нужна помощь… — затихла, обдумывая происходящее.       Дракон ухмыльнулся. Золотые глаза скользили по мне, изучая. Сейчас перед ним сидела робкая девушка, просившая поддержки, а не воительница и не дитя Бога. Стало неловко, и я опустила взгляд на руки. Крутила в пальцах кольцо, успокаиваясь. Откуда не возьмись заиграла инструментальная музыка. Она проникала в голову и разряжала обстановку.       — Продолжай.       Я сглотнула.       — Помоги мне вернуться домой. В мой мир. Туда, откуда я пришла, — с надеждой подняла взгляд и отыскала Флера. Он замер и не шевелился, будто всё прослушал. На лице не отображалось ни единой эмоции и от этого стало страшно.       — Флер? — позвала его, и дракон снова встретил мой взгляд. — Мне некого просить. Себастьян и Хаски отвернулись от меня. Они всецело поглощены принцем, и я… Чувствую себя брошенной.       — Ты не одна. Можешь остаться во дворце. Я сделаю всё, чтобы тебе хорошо жилось.       Вскинула брови от удивления.       — Тебе здесь плохо? Неуютно?       — Что? Вовсе нет! — приподняла ладони и помахала ими, отрицая. — Мне здесь нравится, правда, но не могу остаться. Это не мой дом, Флер. Тот мир, из которого я пришла, в котором родилась и живу, он другой, понимаешь? Там нет драконов, нет воздушных дворцов, нет магов, нет волшебных зверей. Там не существует магии, и люди в нём живут по своим законам.       Флер молчал.       — Я не могу отправить тебя обратно. Точнее, не мне решать об этом.       Глаза расширились от удивления и осуждения. Неужели он не понимает? Или понимает, но прикидывается дурачком?       — Они требуют того, чего я не в силах сделать. Они не отпустят меня.       — Почему ты думаешь, что я отпущу тебя?       Его голос заставил замереть. Опомнившись, поднялась со стула и упёрлась обеими руками о стол. Бокал полетел на пол, расплескивая недопитый сок. Нахмурила брови и уставилась на Флера, но взгляд был таким же непроницаемым, как и лицо.       — Что ты такое говоришь?       Дракон поднялся с места вслед за мной. Он опёрся о стол и тот, казалось, прогнулся под его силой. Я почувствовала в воздухе напряжение. Только теперь оно исходило не только от Флера, но и от меня.       — Ты дитя Бога. Дитя Хаоса. Думаешь, я упущу такую возможность? –непонимающе смотрела на него. — Вспомни, Кейт, кем я являюсь. Я — дракон. Ты забыла про мою натуру?       Стоило засомневаться, как воздух наполнила магия. Нельзя позволить ему завладеть моим разумом.       — Драконы обожают всё редкое — единственное и неповторимое в своём роде. Скажи, ты встречала других детей Богов? А тем более детей прародителя мира? Я — нет.       Сжала кулаки. Значит, для Флера я всего-лишь вещь? Очередной предмет в коллекции? Внутри всколыхнулось пламя. Чувствовала, как по венам забурлила горячая кровь, и под пальцами медленно растекалась тьма.       — Если понадобится, сражусь с тобой ещё раз, — спокойно и серьёзно проговорила, глядя в глаза. — Я сражусь за себя и за свою свободу.       Мы стояли и сверлили друг друга взглядом. Вдруг плечи Флера расслабились. Он вернулся на своё место и задорно улыбнулся.       — Похвально, Кейт, похвально.       Я продолжала стоять и слышала, как громко стучит сердце. От ладоней исходил тёмный дым. Спрятала руки за спину и отошла от стола.       — Если ты готова биться за свободу, значит, за неё ты готова умереть, — Флер крутил в ладонях бокал с красным вином. — Я уважаю твой выбор. И помогу тебе.       — Что? — не веря, удивилась.       — Только выполни взамен просьбу.       — Какую?       Дракон специально выдержал паузу.       — Побудь со мной ещё немного. Не уходи сейчас.       Эти слова вызвали смешанные чувства. Никто никогда не просил меня остаться. Я хотела что-то сказать, но не смогла. Вместо слов неожиданно подошла к Флеру и обняла его. Чувствовала, как тот напрягся всем телом и чуть не выронил из рук бокал. Объятия были знаком благодарности, и ничего большего.       Флер обхватил мою ладонь и посмотрел в глаза. Я отшатнулась назад.       «Слишком близко!»       Громкая музыка сменилась тихой романтичной мелодией. Свечи на стенах заплясали, будто в помещение прорвался сквозняк. Тени мелькали тут и там, казалось, что это своеобразный средневековый диско-шар. Дракон стиснул пальцы и пригласил на танец. Не раздумывая, согласилась.       Когда Флер поравнялся, он показался мне высоким. Дракон старался выдерживать между нами расстояние. Он нежно положил ладонь на талию, другой рукой обхватил ладонь. Мужчина старался делать всё осторожно, будто боялся, что может отпугнуть меня. Мы кружились по залу, с лёгкостью обходя длинный стол, и не переставали улыбаться. Я удивлялась, как ноги не заплетаются в юбках платья, как Флер не наступает на ткань и не запинается. С ним, казалось, всё выглядело изящным и неотразимым.       Основной свет потух, и трапезная озарилась тысячью огоньков. Я растворялась в чувственной музыке, в вальсе, в лёгких касаниях и в сбивчивом дыхании. Казалось, что в мире остались только мы вдвоём. Бросила взгляд за дракона, удивляясь окружающей красоте. Я решила поубавить свою бдительность и расслабиться. Если Флер сказал, что поможет, значит, беспрекословно выполнит обещание. Драконы не врут. Он в открытую наблюдал за мной. В глазах так и мелькали искры озорства.       Танец прервался, когда мы оказались возле распахнутого окна. Занавески пропускали лунный свет и открывали вид на посветлевшее небо. Пушистые облака опускали на царство Хо-Джо и напоминали белоснежные волны океана. Дракон из ниоткуда вынул розу цвета его глаз. Непроизвольно ахнула в восхищении, заметив цветок.       Флер замешкался. Сначала он хотел вручить её, но передумал и вставил цветок в волосы. Ладонь скользнула по лицу, обводя скулу, спустилась ниже к подбородку. Взгляд приковался к губам, и мурашки побежали по спине.       Чувствую, как румянец заливает щёки.       «О нет! Нет, нет!»       Пока паника заполняла мысли, Флер прикрыл глаза и медленно наклонялся вперёд. Когда между нами оставалось с десяток сантиметров, выпалила первое, что пришло в голову:       — Флер, а сколько тебе лет?       Дракон неожиданно раскрыл глаза, удивляясь вопросу. Он отстранился, и я заметила, как дрогнули его губы. Флер выпрямился и посмотрел в окно на просыпающееся царство Хо-Джо.       — Ты не убежишь, если утолю твоё любопытство?       — Почему я должна сбегать? — поравнялась с ним и посмотрела на наливающиеся жёлтым цветом облака.       — Мне шестьсот пятьдесят пять лет, — спокойно произносит он и искоса поглядывает на мою реакцию.       Я раскрыла рот и не смогла его закрыть.       — Ого! Почти семь веков. Ты такой ста… — закашляла. — Такой мудрый!       Флер засмеялся.       — Мудрый, точно. Я многое повидал на свете и многое пережил. Однако для меня время течёт по-другому. Если у смертных свой срок жизни, то у драконов он расползается на тысячи лет… А то и больше.       Первые лучи солнца скользнули по лицу Флера, вырисовывая узоры. Теперь не только глаза дракона светились золотом, но и весь силуэт. Я улыбнулась и опёрлась о подоконник, чувствуя тепло.       — Ты не устала? — спросил учтиво дракон.       — Совсем нет. Может, прогуляемся по саду?       Флер призадумался на секунду и согласился. Не знаю, каким образом, но во владениях дракона поддерживалась определённая температура. Было не холодно и не жарко. Рядом с тропами росли приземистые кусты и кривые плодовые деревья. Я сорвала фрукт, потёрла о ладони и откусила.       — Какой сочный! — довольно воскликнула, с аппетитом доедая его.       Впереди показалась цветочная арка. Мы прошли через неё и оказались в небольшом закрытом участке с маленьким прудиком и фонтаном посредине. Душа ликовала от красоты и переполняемого вдохновения. Казалось, что раны внутри медленно зарастали, вытесняя всё плохое. Мы дошли до скамейки и сели на неё. Рядом росли невысокие лиственные деревья, на ветках которых птицы, похожие на ласточек, свили гнёзда. Наш взор устремился на лазурное небо. Я с удивлением и с опаской смотрела на три большие планеты, которые были расположены на небольшом расстоянии от нас. Дракон мне рассказал про устройство космоса. Для них близкое положение вселенных было в пределах нормы.       Приятное пение птиц усыпляло. Вдруг голову пробил резкий ультразвук. Я вскрикнула и схватилась за неё, не понимая, что происходит. Внутри всё скрежетало, точно старое не настроенное радио.       — К… К… Кейт, — прозвучало в мыслях, и на глазах проступили слёзы.       Помотала головой и прижала ладони к вискам. Почувствовала, как Флер потряс за плечо, но, не увидев реакции, поднял на руки и побежал в сторону дворца. Чтобы он не говорил — не могла расслышать слов.       — Кейт, где ты? Ответь мне!       Я узнала голос Себастьяна, но всем сердцем не понимала, как он пробрался в мою голову! Маг был одновременно рассержен и обеспокоен.       — Куда ты ушла из замка? Возвращайся скорее, нам нужно поговорить.       Глубоко вдохнула и выдохнула, чувствуя, как резкая боль сменяется тупой. Зажмурившись, ответила следом:       — Нет, я не вернусь.       — Тебя похитили? Где ты?       — Я возвращаюсь домой.       — Что? Кейт… Кейт! Немедленно возвращайся в замок! Ты что, с ума сошла? Ты понимаешь, что делаешь?!       — Это мой выбор.       После произнесённых слов Себастьян не на шутку взбесился. Когда Флер перешагнул порог дворца, голос исчез из головы, будто его силками вырвали. В мыслях царила пустота. Дракон опустил меня на ноги, аккуратно придерживая за талию. Себастьян смог пролезть в голову, и я не знала, что он может ещё сотворить. Не была уверена, что меня станут разыскивать, но всё же…       — Флер, мне ведь ничего не угрожает во дворце?       — Нет. Здесь сильная магическая защита.       — В саду в мои мысли проник маг. Как это возможно?       — Хм… Значит, он обладает потрясающими способностями. Насколько я знаю, таких не часто встретишь.       Вытерла вспотевшие ладони о подол платья. Могу ли чувствовать себя в безопасности? Хороша ли здесь защита? Флер приобнял за плечи, отгоняя сомнения.       — Кейт, тебе не о чем беспокоиться. Они не смогут пробраться во дворец при всём желании, — шептал дракон, обдавая шею горячим дыханием. — Вспомни, каким способом мы попали в мои же владения.       — Но нам придётся спуститься на землю, чтобы найти червоточину. Они могут поджидать нас там.       На душе стало тяжело. Нужно было действовать раньше! Флер заметил сомнения и страх и нахмурился. Но почему с ним я готова сражаться за свою свободу, а с другими боюсь?       «Потому что не хочу причинить им боль, потому что привыкла к ним, — шептало моё сердце с одной стороны, а с другой стороны твердил жестоко разум. — Но они готовы убить меня, лишь бы их дорогой принц продолжал жить».       Дракон позвал знакомую троицу и велел позаботиться обо мне. Горничные нежно перехватили руки и повели по коридорам в покои. Женщины всё время молчали. Решительный взгляд господина их пугал и давал понять, что случилось что-то неладное.       Они помогли переодеться в более лёгкую и свободную одежду и уложили в кровать. Женщины переговорили между собой и решили оставить меня в одиночестве. Как только дверь закрылась, поднялась на ноги и тревожно забродила по комнате. Размышления прервал грозный рёв дракона. Флер пронёсся прямо под окнами комнаты и устремился вниз — в земли царства Хо-Джо. Сердце в груди бешено стучало.       «Только не выдавай меня, только не рассказывай, что я у тебя…».       Кусала губы и заламывала пальцы. Нет, во мне нет места сомнениям и сожалениям.       — Я сделала всё, что было нужно. Освободила принца и его царство. С меня хватит!       Внутри медленно растекалась тревожность, но настроена я решительно. Голова трещала по швам и никак не хотела успокаиваться. Словно Себастьян снова пытался настроить связь, и за дело он взялся со всей серьёзностью.       Не знаю, сколько прошло времени. Казалось, целая вечность. Дверь с хлопком открывается, и в комнату врывается Флер врывается, отыскивая меня взглядом. Его волосы взъерошены, одежды помяты и замараны.       — Боюсь, что тебя не смогли бы отправить домой в ближайшие месяцы.       — Почему?       — В Хо-Джо не осталось червоточин. Разве что вы пойдёте в соседнее царство, но сомневаюсь в этом.       Неуверенно сделала шаг ему навстречу.       — Что теперь делать?       Флер видел, как сильно я в нём нуждаюсь. Он довольно улыбнулся, упиваясь моментом, упиваясь беспомощностью.       — Кейт, ты забыла одну маленькую деталь. Я — дракон, — иронично произнёс, и в его взгляде загорелось золотое пламя.       Машинально хотела спросить: и что с того?       — В этом мире нет ничего, чего бы я не мог сделать, — ответил он на немой вопрос. — Я не просто легендарное существо, я ещё обладаю древней магией.       — Разве… Это безопасно?       — Прыгать в нестабильную червоточину безопасно?       Сглотнула и опустила взгляд.       — Всё в твоих руках, Кейт Джексон, — произносит он серьёзно, складывая руки на груди. — Только скажи, и мы приступим.       Стиснула кулаки, впиваясь в кожу ногтями.       — Я готова, Флер.       На его лице блеснула улыбка.       — Прекрасно.       Он провёл ладонями вокруг себя. Из них посыпались золотые искры, вырисовывая круг. Флер прикрыл глаза и сосредоточился, после чего пустил в стену разряд молнии. Дворец дрогнул и, казалось, накренился. Я обеспокоенно оглянулась по сторонам, но всё было на прежних местах. От чёрных следов на стене образовался портал. Не веря своим глазам, сделала шаг вперёд. В груди предательски заболело, как только узнала стены своей комнаты. Слёзы навернулись на глаза.       Сейчас всё закончится.       Сейчас.       Я закусила губу и посмотрела на Флера. Он стиснул зубы. Глаза отливали чистым золотом. Дракон ярко светился, древние узоры витали вокруг него, сплетаясь и извиваясь.       — Знаешь, Флер, это было незабываемое приключение. Спасибо за утро, спасибо за помощь… Спасибо за всё.       Я дошла до портала и осмотрела чёрные сгустки дыма. Хотела сделать шаг вперёд, но за спиной послышались крики и возня. Обернулась, но никого не увидела. Флер широко улыбнулся, дав понять, что всё окей.       — Беги домой, принцесса. Тебя наверняка ждут.       В груди предательски ёкнуло, и слёзы покатились по щекам. Поджав губы, молча кивнула. Закрыв глаза, глубоко вдохнула и шагнула во тьму — в очередную неизвестность. Из лёгких моментально выбило воздух, и я схватилась за горло.       Сверху раздался отчаянный крик. Только он принадлежал кому-то другому…