Темный век

      Это был первый теплый осенний день в Китае, и Воин Дракона почувствовал, как солнце коснулось его черного меха на плечах. Три дня назад в Нефритовый Дворец прибежал рекрут с посланием. В провинции Хэнань, в деревне лесорубов Чиндэ, без вести пропали все жители. Так же, проходящий мимо того места Вечный авангард — орден, состоящий из элитных воинов Поднебесной, исчез с очень ценным грузом. Местные чиновники, обеспокоенные этим происшествием, обратились в Нефритовый Дворец за помощью. Получивший это послание Воин Дракона, незамедлительно отправился в путь.       По шел по грязной дороге дальше на северо-восток. Вдоль неё, протекала в своем извилистом пути на юг, небольшая река.       — И все же, как вы думаете, что там произошло? — спросил Ли, посматривая на Воина Дракона. Юный дымчатый леопард присоединился к панде два дня назад, когда тот проходил мимо его деревни. Его отец — кузнец, неделю назад отправился в деревню Чиндэ с заготовленными лезвиями для топоров, но так и не вернулся. Отчаявшись, парень уже хотел отправиться туда в одиночку, но Воин Дракона изменил его планы.       Изначально, По не хотел брать его с собой, дело было серьезное, а нести дополнительную ответственность он не хотел. Но настырности юноши не было придела, он даже предлагал свою кандидатуру в роли оруженосца, на что панда чуть не рассмеялся. Все же, Воин Дракона был мастером кунг-фу, а не рыцарем.       — Ну-у, — начал свои размышления По, — наверное, некая группа бандитов взяла жителей деревни в плен, требуя за них выкуп. Но… — По немного призадумался. Несколько минут панда шел молча, и Ли не хотел прерывать его мысли, поэтому тоже шел молча, дожидаясь, пока Воин Дракона заговорит.       — Но, никакого упоминание о требованиях выкупа в послании не было. Да и исчезновение Вечного авангарда, тоже для меня загадка, — закончил свои мысли По и взглянул на Ли. Запыхаясь, парень старался не отставать от Воина Дракона, так как был не так вынослив. Его ситуацию усложнял арбалет, закинутый на спину, который тянул его вниз. Ли решил, что он не помешает и в своё время пригодиться. Так же, он прихватил с собой небольшой клинок.       Паренёк был одет как обычный крестьянин: белая рубаха и синие штаны. На вид ему было лет шестнадцать. Большую часть дороги он шел, смотря под ноги, изредка посматривая на Воина Дракона. Он не хотел выдавать своей усталости перед великим мастером, а также старался не задавать, распирающих его изнутри, любопытных вопросов. По прекрасно видел это, но он хотел, как можно быстрее дойти до деревни, поэтому не желал останавливаться.       Идти оставалось совсем немного. До деревни они добрались на удивление быстро — вернее сказать, до того места, где недавно была деревня. Теперь там не было ничего. Сожжено было все, но огонь все же не мог вызвать таких опустошений. Вся деревня была начисто стерта с лица земли; остались только пыль, пепел да борозды на земле в тех местах, где жили десятки жителей. Там, где раньше были дома, постройки, сараи, теперь была пустота. Конечно, дерево и солома сгорают без остатка, но где же камни и кирпичи? Их тоже не было, как не было и дороги, вымощенной булыжником. Деревянный мост через реку сохранился, словно захватчики не сочли его частью деревни. Перейдя на ту сторону реки, они остановились. Воин Дракона молча смотрел на картину полного опустошения.       — Что здесь произошло? — спросил Ли, но По ничего не ответил.       Они начали продвигаться дальше. Земля была лишена жизни. Стояла неестественная тишина. Злоба проникла в каждую песчинку, вгрызлась в саму почву, пропитав ее на целый дюйм ядом разложения. Деревья, все еще голые, несмотря на только наступившую осень, сгнили до самой сердцевины. Достигнув центра пустыря, По заметил намёк на тропу, темную тропинку, вьющуюся между широкими стволами древнего леса, где лесорубы не работали, чтобы потоки ветра не обрушивались на деревню.       — Держись за мной, — как-то мрачно произнес По, прикоснувшись к плечу юноши, который вглядывался в тропу, ведущую в глубь мрачного леса. От этого прикосновения Ли дернулся от испуга.       Свет покинул их, и Ли пришлось зажечь фонарь. Чтение следов при свете фонаря не было идеальным, и несколько раз леопард терял след, в то время, как Воину Дракона удалось находить отпечаток копыта здесь или сломанные куски ветки там. Оказавшись на извилистой тропе, По и Ли услышали навязчивый звук скрипящей коры, который плыл в сыром воздухе. Покрытые мхом каменные знаки начали сигнализировать о начале темного и скрытого пути через древнюю путаницу леса. Зловоние гнили-болезни и медленной смерти окутывало их своим прогорклым мускусом. Сквозь него жужжали раздутые мухи, которые гудели вокруг них, ползали по коже и кусали плоть. Вонючая вода стояла в лужах, забитых прогнившими листьями. Миазмы заражали сам воздух, которым дышали путники, а грибы яростно свирепствовали на умирающих деревьях. Толстые стволы огромных деревьев, казалось, наклонились над ними, вытянув ветви. Над их корнями располагались покрытые язвами и плесенью листья, под которыми шуршали паразиты и жуки.       Воин Дракона велел Ли потушить огонь, когда заметил проблеск света в глубине темного леса. Между деревьями медленно плавали маленькие огоньки. Туман окутал огромные корявые дубы, на нижних ветвях которых были развешены черепа и шкуры зверей, которые путники не заметили. Продвигаясь дальше по тропе, лес становился душным. Толстые стволы мертвых деревьев, казалось, истончились. Черные родильные лужи извивались в клубках грязных червей, пока путники ступали по покрытым язвами листьям, которые устилали тропинку.       Через некоторое время, тропа привела их к лагерю, в центре которого бушевал огонь, наполняя лес душным дымом. По увидел черные очертания мускулов, рогов и копыт. Это были вовсе не те бандиты, к которым привык панда, это было нечто иное… нечто ужасное. Вдали, послышались стоны страданий и крики о помощи. Козлы, бараны, кабаны в обезображенных ржавых доспехах и одетые в грязные тряпки, остатки шкур и куски кожаных доспехов, пили кровь и эль, а другие издавали звериный хохот друг над другом. Несколько существ бодались толстыми черепами в пьяном споре, а вокруг них рычали, блеяли и толкали друг друга в тени звери. Это было настоящее боевое стадо. Панде стало не по себе от такого. Он много повидал, но это место наводило жути, что уж говорить о его спутнике, который не выходил из деревни, дальше своего носа. Ли почувствовал, как холодный пот пробежался по его спине.       За костром По увидел грубый алтарь, импровизированный поверх упавшего камня, где какой-то шаман потрясал посохом, увенчанным звездой из окровавленных рогов, над жертвоприношением. Существо было одето в лохмотья, его мех покрывал мох, а плоть была покрыта цветущими грибами. Из черепа существа торчал один-единственный рог. Позади монстра был огромный обелиск, который он чтил невинной кровью. Камень светился жаждой и неестественной энергией. Грубо вырезанные руны и символы почитания демонов, забрызганные старой кровью, покрывали древний обелиск. Вечный авангард, или то, что от них осталось, были крепко закованы в ржавые цепи перед алтарем, дожидаясь своей участи.       С лишенных листьев ветвей навеса над головой, свисали висячие клетки из окаменевшего дерева. Пленники-мужчины, женщины и дети, – были собраны этим стадом демонопоклонников, чтобы принести свежую жертву своим нечестивым богам-демонам и плоть для своих урчащих желудков. Демонические гончие, охотившиеся на них, были закованы в землю под пленными. Они постоянно прыгали, рычали и лихорадочно пускали слюни из пасти, грызя клетки.       — О Будда, — прошипел Воин Дракона. Ли не нашел в себе сил повторить. Он стоял и ошарашенно смотрел в сторону лагеря. — Ли, — обратился По к юноше, схватив его за плечо, — Ты остаешься здесь, если что-то случиться, беги со всех ног обратно в деревню. Ясно?       — Вы отправитесь туда в одиночку? — спросил Ли.       — Да, — немногословно ответил тот.       — Нет! Я вам помогу, — Ли начал доставать свой арбалет, но Воин Дракона отрицательно покачал головой.       — Это слишком опасно. Пообещай не соваться туда, — серьезным голосом произнес По, взяв парня за плечи.       Ли взглянул своими голубыми глазами на Воина Дракона, опустив уголки ушей.       — Хорошо, мастер, — ответил Ли. — Удачи вам.       По похлопал парня по плечу, после чего осторожно и бесшумно двинулся к лагерю. Сейчас ему нужно было составить план, благо, за время, проведенное в Нефритовом Дворце, он много научился у Тигрицы в ведении тактик. Обычно, он влетал в гущу битвы, эффектно появившись и продолжает делать, но в этом случае это было не нужно. Медленно ступая по грязи и трясине, Воин Дракона двинулся вперед на шамана — существа, отмеченного дыханием демонических богов.       Взглянув на камень, шаман кивнул и принялся плясать и прыгать, тыча в него палкой и выкрикивая заклятия на языке, которого По не понимал, но почувствовал, как вокруг камня начинают скапливаться страшные колдовские силы. Подойдя ближе, он увидел, что драки, пьянство и танцы демонопоклонников маскируют его приближение. Гнилостное зловоние окружения, скрывало присутствие панды от шамана и его боевых гончих — демонических созданий, чей разум был окутан звериной яростью. Звук уродливой смерти — раздражающий и влажный — прорезал напыщенность звериного сборища. Рискнув выглянуть из-за стоячего камня, По снова увидел шамана, раскинувшего руки, держащего свой посох и истекающее кровью сердце в своих отвратительных когтях. Он что-то блеял звездам, а вокруг его грязного одеяния роилось потревоженное облако мух. Шаман ткнул посохом в сторону клеток, призывая еще одну жертву к своему темному алтарю.       Повернув голову, Воин Дракона выглянул из-за другой стороны камня. Из-за раздутого ствола больного дуба показался неуклюжий колосс, настоящая стена мускулов и жестких черных волос. На его шарообразных, лохматых плечах помещался крупный рогатый череп. Могучие рога быка доминировали над чудовищной головой. Из его ноздрей повалили клубы пара, когда он разогнал рев и всеобщее веселье. Несколько пьяных в стельку козлов не смогли убраться достаточно быстро, чем вызвали из груди чудовища раскат грома. Сокрушающий череп кулак обрушился на голову первого козла, и демонопоклонник рухнул в грязь. Второй был схвачен за мохнатые плечи и отправлен в бессознательность огромным чудовищем. Все это также произошло под рёв и праздничное блеяние огромного стада. Твари расступились перед колоссом, оставив на его пути только боевых гончих. В глазах зверя бушевал огонь войны, а топот, заставил содрогнуться землю. Бык яростным пинком копыта переломил все кости одной из охотничьих гончих. Туша взмыла в воздух, прежде чем ее обрушило обратно на землю. Через несколько мгновений скрежещущие гончие распластались на лесной подстилке, скуля от покорности. Шкура колосса была покрыта многочисленными шрамами и рубцами — это был опытный, закаленный воин. На его груди висели толстые цепи с крючьями на конце, плечи прикрывали железные пластины с шипами, грубо сколоченные из нагрудных доспехов тех, кого он убил. Оружием монстру служил огромный двуручный топор со ржавыми лезвиями. По с отвращением наблюдал, как бык слушает наставления скверны и хаоса от своего шамана.       Ворвавшись в висячие клетки и заставив их скрипеть и раскачиваться, колосс вызвал рыдания и полные обреченности вопли заключенных внутри. Несчастные жители, чьи дома уничтожены, были сломлены. Они наблюдали, как их число сокращалось, один за другим забивались на алтаре и раздирались на кости для пиршества отвратительного сборища. Только одна из них, казалось, сохранила в себе остатки борьбы. Судя по ее виду, это была всего лишь девушка. Воин Дракона наблюдал, как ее ноги метнулись к чудовищу из висячей клетки.       — Отвали от меня, урод! — крикнула девушка. Колосс потянулся к ней, но она уперлась ногами в клетку. — Неужели ты так же глух, как и безмозгл, мерзость ты этакая?       По был поражён её стойкостью и духом. На вид она была не старше Ли и была такого же вида, как и он. Она была одета в монашескую шаолиньскую жилетку, которая была когда-то белой. Глаза у нее были темные и дерзкие, также была безрассудная самоуверенность и злой язык юности. Стоя на деревянном полу клетки, она прижимала к животу сверток: стопку томов, перевязанных бечевкой. Одна книга выделялась костяной обложкой.       Когда гигант схватился за деревянные прутья клетки, девушка пнула их своими сандалиями.       — Ты действительно тупое создание? Отвали!       Глаза быка, казалось, залились кровью от ярости, и эта ярость капала из его дымящийся морды. В ушах колосса звенело от блеяния шамана и всеобщего рёва демонопоклонников, а также от нескончаемой наглости девушки. Легким движением своих мускулистых рук и плеч чудовище разорвало клетку на части, заставив девушку упасть в логово гончих внизу. Клыкастая тварь подняла голову, чтобы огрызнуться на девушку, но получила по морде, стопкой книг на бечевки. Огромное копыто опустилось рядом с ней, с хрустом вдавливая гончую в землю за ее дерзость. Девушка закричала, когда бык схватил ее за ноги и потащил через болото к алтарю. Цепляясь за грязную землю, девушка обнаружила, что потеряла свою стопку книг. Она потянулась за бечевкой, но чудовищный шаг быка быстро унес ее за пределы досягаемости. Когда колосс зашагал прочь, гончие поднялись из своего раболепия и сомкнулись вокруг свёртка с книгами, словно рычащие ворота.       Бык положил свои окровавленные руки на девушку и издав еще один вопль, швырнул ее как мешок с зерном на алтарь. Лежа в разрубленных останках предыдущего жертвоприношения, девушка била ногами и кулаками, выбивая грибки из плоти шамана. Бык сердито смотрел на жертву, его зловоние было невыносимым, а горячее дыхание клубилось вокруг них. Шамана с бараньей головой, казалось, забавляло сопротивление девушки, его желтые зубы были оскалены, а зловонное тело сотрясалось от болезненного смеха.       — Не прикасайся ко мне! — крикнула девушка, плюнув в шамана, который протянул к ней свои покрытые плесенью руки. Её дух был неукротим. Девушка попыталась выбраться из запекшейся крови, но посох шамана внезапно опустился ей на горло. Он одновременно прижимал ее к алтарю и мешал дышать. Она вцепилась в него когтями, но темная энергия текла сквозь чудовище, и оно было неподвижно, как дерево. Баранья усмешка исчезла с мохнатых губ старика. Он двинулся вперед.       — Ты… умрешь… — с последним вздохом и посохом поперек горла прошипела девушка.       Шаман разразился смехом. Остальные тоже присоединились к празднику в диком веселье. Взяв с алтаря кремневый нож с острым лезвием, окрашенным в красный цвет многими жизнями, которые он забрал, шаман поднял его над туловищем бьющейся девушки. Глаза шамана закрылись, и его губы опустились до блеяния и заклинаний, чествующих демона.       В этот момент из-за огромного камня вышел Воин Дракона. Время бездействия прошло. По уже не мог смотреть на эти зверства. Воин кунг-фу был напряжен. Его тело и дух были готовы к предстоящей битве. Все противники были подсчитаны. Все это время наблюдал и ждал. Но он не знал, кто будет сражаться, а кто разбежится, так как вступал с такими противниками в бой первый раз. Но он прекрасно знал, кто находился далеко от своего оружия, а кто давно сошел с ума от пьяного бреда. Он встал в твердую боевую стойку, выставив правый кулак вперед, а второй согнул в локте.       Веселье и пьянство прекратилось. Оборванные уши шамана задергались из-за появления нарушителя. Незваный гость на нечестивой земле. Новая жертва для обелиска. Его толстый и черный язык обвился вокруг проклятий и древних чар. Все обернулись и смотрели на Воина Дракона, как на самоубийцу. Но через мгновение, стадо демонопоклонников разразилось со смеху.       — Ты ещё кто? — спросил пьяный баран, который недавно врезался лбом в другого.       — Я — Воин Дракона, — ответил панда, и его стойка стала еще тверже.       — Очередное мясо! — воскликнул кабан, почесывая свою безобразную щетину тесаком, после чего рывком бросился на незваного гостя.       Однако По пришел в движение еще до того, как ступня кабана опустилась на землю. Он хлестнул рукой, будто кнутом, и твердое ребро ладони врезалось варвару в шею. Хрустнула кость, и кабан свалился на землю. Его голова была повернута под неестественным углом. По не хотел убивать, но из-за увиденного не рассчитал силы. Ему нужно было спасти всех и покончить с этим местом.       Никакой реакции со стороны не последовало. Шаман стоял и смотрел на воина, все еще держа свой кремневый нож у горла девушки. Он хотел быстро завершить ритуал жертвоприношения, чтобы не оскорбить богов быка, который держал свой огромный топор в одной руке, смотря на Воина Дракона. Шаман с закрытыми глазами произносил ритуальные заклинания на каком-то темном языке, держа свой кремневый нож над грудью девушки. Грудь девушки быстро вздымалась и опускалась в тревоге, посох существа удерживал ее на алтаре. Она оттолкнулась от посоха, но тот не сдвинулся с места. Бормотание прекратилось. В мгновение, послышался свист, который прозвучал за спиной Воина Дракона и пролетел через весь круг. Болт — который был прямой как правда — нашел свой путь между тревожными глазами существа. Он вонзился в грудь шамана, кремневый нож со стуком упал на алтарь. Жуткий посох последовал за ним. Соскользнув вниз по камню, шаман был мертв к тому времени, когда он достиг покрытой язвами земли. Девушка встала, схватившись за горло, кашляла, ругалась и пыталась отдышаться.       По развернулся и увидел Ли, который перезаряжал свой арбалет. Но Воин Дракона не успел его упрекнуть, в том, что он ослушался. Когда шаман упал, стадо варваров вспомнило, что оно такое. Огонь бушевал вовсю. Кувшины с алкоголем были брошены на стоячие камни. Мускулистые силуэты приближались к Воину Дракона. Демонопоклонники, которые убили достаточно и прожили долго, которые давно были испытаны в бою, чтобы наслаждаться признательностью своих темных покровителей. Однако они никогда не встречались с воином кунг-фу. Они никогда не встречались с учеником мастера Шифу, учителем Неистовой пятерки, с По.       Варвары набросились на Воина Дракона, который мощными ударами кулаков, отвечал на их размашистые удары оружием. Они больше предпочитали использовать топоры и каменные молоты. Их оружие было тупым, грубым и ржавым, но сила с которой они наносили удары, были подпитаны дикой яростью и ненавистью. У них не было какой-то тактики, они действовали не организованно, рассчитывая на свое количество, ярость и хитрость. Битва была серьезной игрой стратегии и мастерства, как те фигурки, в которые играл По. Способные игроки могли полагаться на отрепетированные ходы, одновременно используя слабые места противников, когда они были раскрыты перед ними. Он не мог предугадать смертоносные предпочтения своего врага и не мог учиться у них в середине боя.       Крутя топор в своем огромном кулаке, бык поймал его и со свистом запустил рукоятью оружия в дерево, поддерживающее висячие клетки пленников. Вонзившись в больной ствол, топор прорезал поддерживающие их веревки. Клетки с грохотом упали на землю между боевыми гончими. Пленники завопили от ужаса и страха, когда их клетки разлетелись вдребезги, а больные пасти демонических гончих набросились на них, отрывая плоть от костей. По не слышал эти крики, они перебивались ревом варваров и гулом сражения.       Ли услышал рычание и лай, который становились все ближе. Он обернулся и увидел, что колосс протопал сквозь лишенных плоти пленников и выпустил боевых гончих. Зверь возвышался над скованными цепями созданиями, фыркая своей ненавистью на парня, прежде чем с грохотом двинуться обратно к Воину Дракона и орде варваров. Ли лихорадочно перезарядил арбалет.       — Воин Дракона! — Ли пытался докричаться до панды, сквозь гущу битвы. Эти слова слетели с его сухих губ, как последнее желание. Ли поднял арбалет и вонзил в грудь первой гончей, которая мчалась на него пуская пену из пасти. Он перезарядился, но гончие продолжали мчаться на него.       По начал лихорадочно оглядываться, пытаясь найти Ли, но впереди него была огромная орда, несущаяся с копьями, кривыми дубинками и топорами. Вторая гончая прокатилась по земле вперед, когда в её единственный глаз попал арбалетный болт.       — Мастер! — прокричал юноша, перезаряжая арбалет и пригвождая к мертвому стволу дерева третью гончую.       — Клинок! — прорычал Воин Дракона, когда его руку полоснули ржавым топором. На черном меху панды, появилась кровь.       Гончие за мгновение достигли Ли. Он уже приготовился стрелять, но было тщетно. Арбалет упал на землю, и Ли достал из-за пояса клинок. Он яростно размахивал им, пытаясь выжить. Но их было слишком много. Слишком много для одного мальчишки, который никогда не сражался. Слишком много обезумевших от крови гончих терзали его ноги, цеплялись за руки, прыгали на него и тащили вниз. Вскоре он утонул в изможденных телах тварей.       По краем глаза увидел, как маленькое лезвие блистало в попытках пробиться наружу. Ли нужна была помощь. Но даже за малейшее отвлечение от боя нужно расплачиваться, вернув взгляд вперед, в лицо панды прилетел мощный удар дубиной. По кубарем покатился назад и ударился о стоячий камень, куда варвары сложили оружие Вечного авангарда.       В момент, время для Воина Дракона остановилось. Он видел медленное приближение варваров, несущихся на него. Самобичевание шипело в его груди. Он не мог спасти Ли, не спасая самого себя. Он был бесполезен для мертвых жителей. Вдруг, в его левый глаз блеснул яркий свет, отражаемый от стали. На расстоянии руки, лежал меч-цзянь, одного из элитных воинов Поднебесной. Он не собирался использовать оружие, но сейчас, оно должно стать продолжением его руки.       Воин Дракона моментально встал, он держал меч в руках и, казалось, будто он пылал огнем. Звериная плоть варваров была жесткой и жилистой, пронизанной сухожилиями и крепкими костями. Меч рассек ее, проходя как по маслу. По стал обрамлённым огнём силуэтом среди демонопоклонников, показывая то, чего он добился и изобрёл на своих тренировках. Воин Дракона отрезал конечности от мускулистых торсов и снимал головы с плеч. Потоки горячей крови плыли вокруг По, превращаясь в вихрь, когда лучшие воины-варвары устилали землю внутри круга. В промежутках между точными хирургическими ударами, Воин Дракона находил момент, чтобы нанести ответный удар существам, стоявшим позади него, разбивая челюсти заостренной гардой своего меча и отбрасывая варваров обратно к яростному пламени костра.       Увидев столько крови, орда начала приходить в себя от пьяного шока. Лучшие мясники были порублены на части бесстрашным воином, который превратился в размытый от скорости контур, сокрушающим всех, кто попадался под остриё металла. Вопли, крики и рев, разносились по всему душному лесу, пропитанного кровью. И на этот зов, стекалось все больше любителей резни. В их сердцах звонко билась уверенность в своем количестве, но более мелкие колебались и не смаковали такого предложения.       Воин Дракона прорубал кровавый путь в центр, и некоторые варвары начали бежать, но не смогли. Сделав пару шагов назад, их встретил бушующий рев огромного быка. Голыми руками, колосс разорвал на части первого труса. И этот весомый аргумент заставил всех идти дальше на мастера кунг-фу, через круг, словно за их спинами начинается шторм.       Перед По, выскочило чудовище с четырьмя руками. Меч в его руках требовал крови и мщение за бесчестную смерть своего хозяина. Воин Дракона думал, что чудовище пало еще в первых нескольких убийствах. По бросился на чудовище и, взмахнув мечом, нанес ему тяжелый удар по голове. Но оно наносило сокрушающие удары своими руками по воину, с каким-то яростным нежеланием умирать. Дважды Воин Дракона пропускал удары по себе. Когда По отрезал чудовищу кусок своим мечом, зверь нанес удар чудовищным локтем по его голове. Шаги Воина Дракона превратились в неуклюжий бег, усталость и тяжесть меча тянули его вниз. Он почувствовал, как один из монстров врезался в его спину. По завалился на бок, едва не споткнувшись о собственные ноги. Он чуть не упал, и панда знал, что это был бы конец его жизни. Лежа на земле в толпе варваров, он был бы легкой мишенью для кривых копий. Воин Дракона тяжело вздохнул. Удары посыпались по нему, он только и успевал отбиваться от них. Но многие удары прошли дальше. По задохнулся, когда злое и горячее копье проскользнуло в его глазах и врезалось в бок. Воин Дракона с усиленным ревом прорычал и набросился на толпу перед собой. Его зубы заскрипели от ярости, а ноги затопали по земле. Он бросился на орду, и она на него, будто свет пытался разогнать тьму.       — Ну же! Давайте! —взревел на них Воин Дракона.       По продвигался в глубь орды, делая один измученный шаг за другим. Чудовище с четырьмя руками не давало ему передышки. Раздраженный всем происходящим, По развернулся и нанес сокрушительный удар своим лбом о лоб монстра. И еще раз. Тварь повалилась в невзначай, когда её мозги потекли из раздробленного черепа. Камни окрасились брызнувшей кровью цвета жидкой меди. И вновь заскрежетали клыки и зубы, зазвенел металл, взметнулись клубы пыли, когда противники с ревом и воем сошлись в яростной схватке. Сверкали железные и обсидиановые клинки, летели искры. Сердце Воина Дракона стучалось от страха, но он старался держать себя под контролем; клинки тем временем сверкали все чаще и ближе, образуя одну сплошную линию ржавой стали. Орда пополнялась новыми бойцами, которые выбегали из гущи леса на запах резни. Подсчет панды, оказался ложью. Противники не кончались, и По превратился в смертоносный ураган, сметающий все на своем кровавом пути. Он рубил, кромсал и резал на части приспешников тьмы. Но его силы не были бесконечными. Воин Дракона почувствовал, как сердце начало колоть от усталости, как его легкие с трудом поднимались в грудной клетке. По почувствовал, как его руки сильнее обхватывают меч, который стал проводником в смерти его врагов. Перед ним появлялись существа, которых он никогда не видел. Скрипя зубами, он снимал отвратительные головы с их уродливых плеч.       Воин Дракона зажмурился от яркого света, что вонзился ему в глаза. Он почувствовал сильный жар, который обжигал залитый кровью мех. Продвигаясь в глубь орды, он сам наполовину зашел в пламя, как и часть орды. Силуэты варваров блеяли и кричали, пытаясь потушить огонь, лизавший их мех. Несколько мгновений и теперь часть орды била себя. Воин Дракона повернулся, и жар обжег его кожу, пробираясь через мех. Другая часть орды не желала следовать за ним, поэтому По остался один. Удары прекратились, и он перекатился в сторону от огня. Орда встала напротив него образовав стену из копий и грубого оружия. Вдруг послышался топот.       — Не плохо дерешься, червяк, — прогрохотал колосс, встав впереди оставшейся орды и скрестил руки. — Но что ты будешь делать теперь?       Воин Дракона стоял невозмутимо и в его глазах читалась ненависть. Меч в его руке горел и пылал, требуя продолжение кровопролития. По устал, он был истощен и ранен. Он встряхнулся, пытаясь вернуть себе самообладание, не поддаваясь ярости, которая окутала его. Он пыхтел, его грудная клетка разрывалась из-за очередного вздоха воздуха, пропитанного смертью и запёкшей крови. Он поднял меч и обхватил его двумя руками.       — В моих руках твоя кара! Так подойди и возьми её, тварь. Ну же! — прокричал Воин Дракона.       Колосс злобно взревел, и орда помчалась на мастера кунг-фу со всей оставшейся яростью. Их тяжелые кованые копыта взрывали землю, выворачивали кочки травы, и лес дрожал от ярости. По сделал измученный шаг вперед. Баран, который попытался ударить его своим огромным молотом, был разрублен на две части. Козел, мчащийся с копьем, попытался пронзить его. Он умер. Оставшиеся гончие, создали вихрь из множества пар челюстей. Они с визгом упали на землю, когда меч распотрошил их демоническую плоть. Кабан с топором в руке, попытался обойти сзади и нанести удар. Он тоже умер. Воин Дракона был напряжен до предела. Он убьет их всех, и никто не сбежит. Это место пропадёт в забвении, и никто не узнает, что здесь произошло. Кровь вскипела, и По издал громкий воинственный клич. Сдерживая пару варваров перед собой, Лотос развернул меч и рассёк одну блеющею голову за другой. Оттолкнув от себя двух козлов, Воин Дракона ударил длинным лезвием меча по двум тушам, раскрошив их на части. Перед его глазами, был вихрь из крови, и воздух смердел смертью, как никогда. Меч в его руках, как игральный инструмент, играл балладу о драме и смерти. Даже когда ряды орды поредели, а самые слабые духом бросились бежать, Воин Дракон убил их, не давая шанса на спасение, отделив лохматую плоть от широких плеч до пят. Он убьет их всех.       По прекрасно понимал, что у него не осталось сил на огромного быка. Но уже ничего не оставалось, только продолжать биться до самой смерти. Трупов было так много, что По и не заметил, как они устилают землю, по которой он ходит. Остатки варваров спотыкались о своих мертвецов и находили смерть, нападая на Воина Дракона.       Колосс со всей ненавистью двинулся в сторону панды, потрясая своими огромными рогами и отбрасывая остатки варваров в разные стороны огромными кулаками. Он отверг предложение о смерти и разорвал двумя руками последнего варвара орды, который искал спасение в гуще леса. Бык фыркнул чистой ненавистью на Воина Дракона, стоящего перед ним.       — Ну давай. Покончим с этим, — слова слетели с окровавленных губ панды, и он протер их ладонью. Сил больше не оставалось, даже чтобы дышать.       Сотрясая землю, словно гром, колосс несся на Воина Дракона, опустив голову и нацелившись окровавленными рогами. По встал в боевую стойку, готовясь увернуться. Он хотел использовать импульс быка, против него самого. И тогда он воспользуется моментом, чтобы нанести удар и свалит его на землю, или по крайней мере, замедлит его. Колосс несся слишком быстро для своих габаритов, и тут По осознал, что не успеет увернуться от лавины ярости и мышц. В мгновение, Воин Дракона обнаружил, что его уже отбросило назад. По был загнан в угол, зажатый между деревом и рогами быка. Позади него был тот самый обелиск, которому приносили жертвоприношение. На огромном камне, засветились демонические руны. Бык взревел, зажав Воина Дракона огромным лбом и стволом дерева, после принялся избивать его до потери сознания, своими огромными ручищами. По почувствовал, как его мышцы дрогнули, а кости затрещали. Его голова закружилась и закачалась взад-вперед, когда колосс стал наносить удары сильнее.       В момент, атака прекратилась и По попробовал восстановить дыхание. Но это продлилось недолго, сокрушающий удар в бок Воина Дракона, заставил его сломать дерево и пролететь через весь круг. Он упал на землю, все еще крепко держа меч в руках. В последующие мгновения ученик мастера Шифу почти не понимал, где находится. Яркий огонь затмил все остальное, треск был невыносимой пыткой. Земля, казалось, двигалась, вызывая тошноту своим движением. По попытался встать. Подняв взгляд, он снова увидел свет костра, каменный круг и тени, лежащие за ним. Единственным живым существом в этом круге была девушка, которая, воспользовавшись тем, что бык отвлекся, пробралась обратно через то, что осталось от растерзанных гончими пленников, чтобы найти свою драгоценную стопку книг.       В следующее мгновение Воин Дракона с рычанием поднялся. На него обрушился сокрушающий черепа кулак. Он едва успел пригнуться. Мохнатые костяшки пальцев колосса выбили камень, стоящий позади панды. Другая чуть не снесла Воину Дракона голову, вместо этого ударившись о стену, разбив вдребезги часть обелиска. По из последних сил, что остались в его измученном теле, бросился на быка. Он был похож на стену выпирающих, словно кирпичи здания, мускулов. Воин Дракона замахнулся, рассекая грудь колосса. Бык взревел от боли, выбив меч из измученной руки панды. Когда меч со звоном отскочил от стоячего камня и упал на мокрую землю, колосс ударил По кулаком в спину, снова отправив в полёт через весь круг. Воин Дракона ударился об другой из стоящих камней. Острая боль пронзила его затылок. Звон в ушах гудел, как огромный колокол, причиняя невыносимую боль. Голова кружилась, и он не понимал, что сейчас происходит. Он услышал медленный и тихий стук своего сердца, которое медленно билось в его сломанной грудной клетке. Воин Дракона приоткрыл один глаз, второй не получилось, он заплыл кровью, уменьшая обзор. Он лежал под обелиском, которому приносили жертву невинных, но еще одну он не получит. Нет.       По начал делать невозможное, он стал подниматься на ноги. Одним глазом, он увидел, как на него надвигается колосс, взяв в свои огромные руки гигантский топор. Гигант ухмыльнулся, когда Воин Дракона в своих жалких попытках встать, снова свалился на бок. Кости панды дребезжали, как повозка на неровной дороге. Он почувствовал, что постепенно теряет сознание. Копыто колосса врезалось в основание камня, где только что был мастер. По с несчастным видом пополз прочь. Существо бушевало над ним, как буря. Бык ударил его копытом в пробитый копьем бок. Затем, он ударил его лицом в грязную лужу, помутневшую от смерти. Грязь с хлюпаньем просочилось в открытые раны Воина Дракона. По жалко полз прочь, его разум был затуманен от боли, а вырывающийся кашель был пропитан смесью из крови и слюны. Колосс шагал своими сотрясающими шагами за ползающим Воином Дракона, и ему нравилось смотреть как он цеплялся за жизнь. По полз прочь, оставляя за собой след из грязи, куда сочилась кровь павших от его руки варваров. Но время развлечений вышло. Колосс, всей своей чудовищной массой, наступил на ногу Воина Дракона, от чего тот закричал и его ребра затрещали. По перестал ползти, когда копыто освободило его ногу. Существо встало над распростертой фигурой панды, мрачно фыркая в ночной воздух от своих усилий, занося огромный топор над головой. Воин Дракона откатился назад, чтобы предстать перед бычьим колоссом с заряженным арбалетом Ли в грязных руках. По выстрелил.       Арбалетный болт прошел прямо в сердце, через мускулистую грудь быка. Его огромный топор с грохотом упал на землю. Бык, шатаясь, попятился назад через круг смерти, задыхаясь и фыркая, со стенаниями испуганного страдальца. Близкое расстояние похоронило болт прямо внутри монстра.       По с невероятным трудом поднялся на ноги. Голова казалась легкой, а рана в боку горела при каждом мучительном движении. Его руки тряслись, а тело дрожало от невыносимой боли. Он неуверенно поднялся на ноги, его кости скрежетали от усталости. Поставив одну ногу перед другой, Воин Дракона обошел каменный круг и поднял меч с того места, где он лежал, забрызганный грязью и кровью перед основанием грубого обелиска. Меч казался тяжелым в его руках, и По понадобилось много усилий, чтобы протащить клинок через каменный круг. Бык добрался до окровавленного алтаря, согнувшись пополам, его огромная грудь тяжело вздымалась от затрудненного дыхания. Рухнув на колени, колосс смотрел как Воин Дракона, который похрамывал на одну ногу, приближается к нему с яростным оскалом.       — Я уже слышу зов Губителя Мира, а ты думаешь, что победил? — прогрохотал бык. Он растопырил пальцы своей огромной руки на груди и обхватил болт, пронзивший его громовое сердце. Другая его рука с безмолвной мольбой отмахнулась от мастера кунг-фу. По с трудом обошел разбитый алтарь и закачался над быком в собственных мучениях. Воин Дракона покачал головой, когда облако горячего дыхания колосса окутало их обоих. Обелиск выл от неестественной энергии. Магический камень мерцал, как тень, заряженный приношением стольких душ, убитых в круге перед ним. Бык прижался к нему своим могучим рогатым черепом. Он все еще думал, что его темные покровители спасут его.       — Нет, но ты умрешь здесь… — сказал По, его губы были в синяках, царапинах и крови. С большим усилием, чем он мог вынести, Воин Дракона поднял меч над головой, ревя от раскалывающейся боли в боку и сломанных рёбер. Бык закрыл глаза, готовясь принять смерть. По обрушил клинок на толстый череп твари со всей яростью, какую только мог вызвать в своем измученном болью теле. Кровь брызнула на его тело, когда он рубил рога и кости. Клинок опускался снова и снова, его колющие движения становились все более дикими. Порубленное тело колосса рухнуло рядом со своим шаманом. Ярость доминировала над сознанием, и По не мог ничего поделать. Он убьет их всех.       По рухнул на колени перед обелиском, который потерял свое зловещее сияние, после смерти главаря орды. Он чувствовал мучительную боль в боку. Это было подобно удару молнии, пронзившей разум, бросая все внутри в ужас, темноту и беспорядок, которые последовали за этим. Воин Дракона попытался собраться с мыслями, чтобы сосредоточиться на своем пути через постоянные мучения. В этом месте все изменилось. Некий внутренний барьер сломался, а его маленькие осколки вонзились во все уголки души панды. Схватившись за другую руку, мастер в отчаянии и гневе, ударил кулаком по камню. Он был просто глуп. Опрометчив. Иррационален. И он за это поплатился. Он потерял что-то такое, что никак не смог бы вернуть. Это осознание обожгло его изнутри. Он стоял перед камнем, и дал стыдливой слезе тихо скатилась по одной из залитых кровью щек. От земли шел пар от запекшейся крови. Огонь не угасал. Сырая краснота рассвета пробивалась сквозь открытое небо. Его рвало кровью. Отвращение и ужас, ужас и отвращение — эти два чувства сменяли друг друга, пульсировали и пронзали мозг. Он был близок к панике. Ржавый запах крови был таким насыщенным, что панду вырвало снова.       Прошло несколько мучительных мгновений и панду отпустило. Он почувствовал за своей спиной чье-то присутствие, но у него не было сил повернуться.       — Вы — Воин Дракона? — спросила девушка, прижав к своей груди стопку книг, будто боясь, что потеряет их снова. Но он молчал и, казалось, пропал для этого мира. Девушка оторвала полоску чистой ткани от своей одежды и принялась обматывать ею голову панды, прикрывая его заплывший глаз. Также, она обвязала его рану в боку. Она что-то говорила, но По этого не заметил. Это был полный бардак. Колотая рана обнажала темноту внутри. Кровь текла, как слезы, от его разрушения.       — Спасибо, — тихо проронила она и скрылась в гуще леса, оставив панду вместе с дыханью смерти.       Воин Дракона встал и похрамывающим шагом побрел куда-то. С окровавленным клинком на плече, По перешагнул через двух убитых, арбалетными болтами, гончих. В лучах утреннего солнца, По брел дальше в лес, пытаясь найти следы одним глазом. Следы лап демонических гончих были повсюду. Тело Ли протащили через деревья, дальше в лес. Там были обрывки одежды и кровь. Даже пара пальцев мальчика. Там же были и трупы. Тела изможденных гончих, которых мальчик умудрился выпотрошить своим клинком. Один за другим Воин Дракона переступал через трупы. Их было так много, что трудно было поверить, что кто-то из тварей остался в живых. По нашел последнего зверя, его чудовищные челюсти все еще обвивали шею Ли. Он с великим трудом скатился в кровавую трясину и стянул гончую с его тела. У твари было вспорото брюхо, откуда торчал кинжал. Ли выглядел ужасно, в полном беспорядке. Внутри По бушевали холодные эмоции, разрывая его измученное сердце. На лице панды выступили эмоции горя и ответственность.       Воин Дракона позволил мечу упасть в лужу крови. Конечности мальчика были изуродованы, рваный торс превратился в сплошное месиво, черты лица почти исчезли. Мальчишку невозможно было узнать. По приложил ухо к изуродованной груди Ли. Ничего не послышалось. Было тихо, никакого биения. Воин Дракона прижал мальчика к себе, как младенца, и на его глазах выступили слезы. За то время, которое они провели вместе, По очень сильно к нему привязался, он даже хотел взять его в ученики. Но теперь, он никогда его не увидит.       — Ты обещал…       Свет угас, и этот мир уместился в одну-единственную тонкую вертикальную, невероятно жесткую линию, которая впивалась ему в лоб и в переносицу, причиняя мучения. Он никогда не станет прежним. Весь его мир превратился в жуткое место. Но он еще не закончил с этим местом. Воин Дракона поднял остекленевший взгляд, полный слёз и горя.