Сквозь Серые Равнины

– Я уверен, этот юнец согласится, – Кассий, казалось, был полностью удовлетворен встречей. – Он не глуп и должен понимать, что подобное предложение поступило не только ему, но и всем сколько-нибудь влиятельным лордам и королю. Отказаться он не сможет – в глазах черни это окажется предательством. Бернард задумчиво теребил бороду, Врен же просто молчал, слушая речи старшего по сану. Кардинал пребывал в прекрасном расположении духа и даже презрительное выражение почти исчезло с его лица. Тощий кардинал, казалось, был готов расхохотаться и загорланить разухабистую песню. Заказав кувшин лучшего вина, Кассий осушил его в одиночку и пошатываясь направился в свою комнату. – Так все-таки закрыть разрывы – это благо или нет? – тихо поинтересовался Врен. – Что-то я не увидел особой радости сегодня на приеме. Новость же хорошая! Почему же ее приняли так насторожено? – Да потому что человек привыкает ко всему. Потому что за века люди смирились и с разрывами, и с монстрами. Все вошло в колею. Жизнь наладилась. Церковь же предлагает слишком резко изменить жизнь целого государства. Привычный уклад будет нарушен, а это, малыш, пострашнее монстров. – Но в конечном итоге это же благо! И что бы ни говорил герцог, не все монахи ищут выгоды для себя! – горячо воскликнул Врен. Бернард улыбнулся, ему нравилась наивная горячность юноши – именно такие становятся хорошими священниками или мучениками. Бернард вздохнул и посмотрел на дверь в таверну. В дверном проеме стоял брат герцога. Неизменная кожаная безрукавка с серебряными нашивками лейтенанта гвардии подчеркивала гибкую и сильную фигуру молодого человека. На широком поясе висел короткий меч. – Наконец-то к нам пожаловали гости, – грустно вздохнул Бернард и жестом пригласил юношу присесть рядом. – Деймонд Рейвенхорн, – представился гость. – Брат Врен, – представил спутника Бернард. – А я… – Сир Бернард Черная Вода! – благоговейно выдохнул Деймонд. – Брат Бернард, – поправил Деймонда бородач. – Я давно отказался от этого прозвища. Бернард с грустью смотрел на молодого Рейвенхорна, молодой человек напоминал ему себя в юности – такой же порывистый и быстрый в суждениях. Горячий, как южный ветер, и безрассудный до безумия. Ставящий честь превыше жизни как своей, так и окружающих. – Что привело молодого лейтенанта гвардии за стол к скромным монахам? – спросил Бернард. – Сир… – начал было Деймонд, но увидев выражение глаз великана, поправился. – То есть брат Бернард… Я бы хотел узнать больше о ваших подвигах. – Каких еще подвигах? Брат Бернард, о чем говорит господин? – Врен недоуменно посмотрел на Бернарда. Бернард вздохнул. – Ты не знаешь, с кем тебя свела судьба? – Деймонд удивленно уставился на рыжеволосого монаха. Врен только удивленно хлопал глазами. Бернард нахмурился. – Вы же тот самый знаменитый сир Бернард Черная Вода! – воскликнул Деймонд с восторгом глядя на монаха. – Капитан элитной гвардии короля, герой битвы у Кримсхольда! Вы в одиночку уничтожили отряд из двадцати отборных рыцарей! Вы тот самый… – Не тот самый! – прервал юношу Бернард. – Тот человек погиб в сражении, от него осталась только память, да перевранные байки о подвигах. Монах провел ладонями по лицу, словно отгоняя дурные воспоминания. – Послушайте, милорд, – обратился он к Деймонду. – Я просто монах. Не было никакой чести, никакого подвига в той бойне! Не было элитных рыцарей! Я сразил двадцать молодых людей. Кровь их стекала в воду и в лунном свете казалась черной. Я стоял и смотрел, как утекает жизнь из двух десятков людей. А ради чего? Ради глупых амбиций глупых королей? Ради клочка бесплодной земли? Нет никакой чести в таких битвах! Деймонд смотрел на Бернарда со смесью восторга и горечи. – В ту ночь сир Бернард погиб, – со вздохом продолжил бородач. – Родилась легенда о доблестном воине, сказка, миф. Однако жизнь намного прозаичнее… Никаким служением нельзя оправдать подобное. Я оставил свои доспехи и оружие, а затем ушел и стал монахом. Посвятил себя служению. Нет, не церкви. Слишком хорошо я знаю алчность святых братьев, их непомерную гордыню и жадность. Я служу людям. И готов нести свет и добро. – Как же так случилось, что вы сопровождаете кардинала Кассия? – задал вопрос Деймонд. – Вот уж кто воплощает все пороки церкви! – Благие дела иногда совершаются не благими людьми… Пути Господни неисповедимы, – слегка улыбнулся Бернард. – Церковь хочет сотворить благое дело, пусть и в своих интересах, но все же благое! Поэтому я здесь. – Я бы хотел поучиться у вас, – высказал наконец молодой человек истинную причину своего визита. – Учиться чему? Как убивать? – Бернард вновь горько усмехнулся. – Нет уж, тут я не помощник. – Я лишь надеюсь, что, если мой брат примет предложение церкви, вы останетесь в городе, и я смогу изредка беседовать с вами! – Деймонд сплел пальцы в замок. – Ну насчет этого можете не сомневаться милорд, – чернобородый монах тепло улыбнулся. – Я старый человек и люблю поболтать с молодежью. Деймонд рассмеялся, его смеху вторил раскатистый хохот брата Бернарда, и даже Врен позволил себе смущенно заулыбаться. – Нет, но каков нахал! Знала я, что высшее духовенство чванливо и высокомерно, но не до такой же степени! – Джейд бушевала, спускаясь в свою лабораторию. – Сестра, успокойся, – Слейд спускался следом, держа в руке факел и лишь усмехался слыша, как чихвостит Джейд кардинала Кассия. – А то его еще икота проймет! – Не проймет! – отмахнулась девушка. – Святые братья от проклятий защищены. – А разве икота – проклятье? – удивился Слейд. – А ты икал когда-нибудь? – вопросом ответила Джейд. – Ну, да. – Вот тебе и ответ, – девушка взметнула черными волосами, резко распахнув тяжелую, обитую железом и шкурами дверь в лабораторию. Лаборатория представляла собой обширное пространство, заставленное столами с разными – не всегда магическими – инструментами: колбами, ретортами, перегонными кубами и прочими алхимическими атрибутами. Сводчатый потолок представлял собой карту звездного неба с нанесенными на него созвездиями. Книжные шкафы и стеллажи с рукописями стояли вдоль стен и почти подпирали потолок. У дальней стены стояла огромная доска, исписанная странными формулами, цифрами и рунами. – Так что ты скажешь? Смогут святые братья закрыть разрывы или все окончится очередной катастрофой? – Слейд остановился у стола и вертел в руках какой-то продолговатый предмет, с одной стороны оканчивающийся шипастым шаром, а с другой – острой золотой лопаточкой. – На место положи! – прикрикнула девушка, и Слейд поспешно выполнил ее указание. Не разберешь этих магов: что можно трогать, а что вдруг извернется да руку тебе откусит. – Я жду, сестра! – Слейд сложил руки на груди и выжидательно покачивался на носках. Джейд вздохнула и провела брата к исписанной доске. Вблизи доска выглядела поистине огромной. С краю к ней была прикреплена лесенка на колесах, чтобы можно было достать до верхних уголков и писать там. – Вот, смотри, это магическая выкладка заклинания, – девушка, словно заправский лектор, принялась объяснять брату написанное. – Вот здесь основной чертеж сил, это рунические уравнения, это корректирующие векторные произведения. Здесь геометрическая схема, хорды сил, точки соприкосновения, балансиры и противовесы. – Вы что планируете солнце вспять повернуть? – Слейд присвистнул. – Такие сложности! – В том-то и дело, что нет! – Джейд с досадой ударила кулаком по столу. – Это банальный огненный шар! – Серьезно?! – Слейд с удивлением смотрел на доску. – Да! Магия сложна! Это наука! Она требует знаний, умений, силы воли! Даже самые простые заклинания сложны, если разбираться в их сути! А то, что планирует сделать церковь, – это магия высших порядков! Ушли годы, а может и десятилетия, чтобы просчитать магическое воздействие такого уровня! Сотни расчетов и выкладок, тысячи формул! Да, церковь сильна магией рун и артефактов, но даже они не способны в мгновение закрыть разрывы! – Так ты считаешь, что у них ничего не выйдет, и нам следует отвергнуть их предложение? – Ни в коем случае! Если у них получится, я думаю, смогу изучить башни и понять принцип работы. Вот смотри… – Джейд указала на стол. – Я несколько лет работаю над магией порталов, то есть проходов сквозь пространство. Естественно, такие аномалии, как разрывы, интересны мне, их магия сродни той, что я хочу использовать. – Я понял. Придется согласиться со святыми братьями. Тебе же предстоит трудная работа – разобраться в магии церкви и продолжить разработку порталов. Мне кажется, пора нам создать отдел магической охраны и исследований. Подбери себе помощников, учеников, называй, как хочешь. Я не сомневаюсь в твоих способностях, – спешно добавил Слейд, увидев, как нахмурилась сестра. – Но ты не сможешь следить за всем. Тебе нужна помощь. Джейд нехотя кивнула. – Вот и отлично! Ресурсов у вас всегда будет достаточно. Это я беру на себя, – герцог перешел на деловой тон. – Отчитываешься только передо мной. Про строжайшую тайну, я думаю, напоминать не нужно? – Да уж не нужно, – передразнила брата Джейд. – И нужно расширить лабораторию! – Хорошо, я пришлю рабочих, – кивнул Слейд и направился к выходу. Джейд осталась стоять перед доской. Вдруг, словно что-то решив про себя, взяла тряпку и принялась стирать написанное. Скоро эта доска вновь покроется символами. Вновь трое монахов стояли в круге света. На троне восседал молодой герцог Рейвенхорн, за его спиной стояли брат с сестрой, позади в тени сидел их отец. В круге света стоял кардинал Кассий, позади него возвышался брат Бернард, у самого края светлого пятна переминался с ноги на ногу Врен. Слейд рассматривал церковников. Кардинал, хоть и надменно улыбался, явно вечером перебрал с вином и теперь мучился похмельем. В его глазах то и дело мелькали искорки головной боли, стоял он нетвердо и слегка покачивался. Бернард был хмур. Монаха всю ночь донимали сны о его прошлом. Только рыжий послушник, как и в первый раз, сохранил наивное удивление на лице и все также глазел по сторонам. – Ваше предложение, кардинал Кассий весьма дельное, – Слейд осторожно подбирал слова. – Мы принимаем его. Кассий хотел было раскрыть рот, но герцог взмахом руки заставил его умолкнуть. Кардинал покраснел от возмущения, но промолчал. Церкви нужна была поддержка Рейвенхорнов, нужно было их влияние и их ресурсы. – Мы принимаем его, но с рядом условий, – при этих словах тощий кардинал скривился. – Строительство башен будет проходить под присмотром нашего наблюдателя, под охраной наших войск. Церкви будет выделено место в пределах городских стен для строительства собора. Вы войдете в большой совет с правом голоса. Кассий заметно повеселел при этой новости. – Каков будет ваш сан и статус – это уж определитесь сами. В дела святых братьев я лезть не намерен. Кассий кивнул. – Еще одно, – молодой герцог перевел взгляд на Бернарда. – Брат Бернард останется в Рейвенхорне в качестве вашего охранника и будет сопровождать вас в совете. – Милорд… – брат Бернард позволил себе заговорить. – Я принял монашеский сан не для того, чтобы прислуживать вельможам! Мое служение людям требует находиться в пути, помогать бедным и обездоленным! – Башни принесут мир и благоденствие не только знати и богачам, – прервал его Слейд. – Ваш вклад в эту миссию будет оценен по достоинству. К тому же кардинала нужно оберегать. Бернард потупился и отошел в сторону. – Бумаги будут подготовлены в ближайшее время, – Слейд вновь перевел взгляд на Кассия. – Теперь хотелось бы узнать, каким образом церковь собирается закрыть разрывы? Башни — это только постройки! В их основе должна быть магия! – Это проявление божественной воли, само провидение помогло святым отцам создать защиту от зла! – голос Кассия вновь возвысился, грозя перейти в писк. – Это понятно! – Слейд громко ударил тростью в пол. – В чем секрет? По поводу высшей воли мы уже послушали – теперь факты. Кассий помялся. Ему не хотелось раскрывать в данный момент все карты. Он пожевал губами и заговорил: – В рукописях королевской библиотеки было обнаружено описание проекта по закрытию разрывов. Но в расчетах была ошибка. Годы ушли на проверку и доработку заклинания. Нужны обширные знания, ресурсы, время, чтобы сеть башен заработала как должно. Башни используются в качестве усилителей магической энергии. Проводников. Основной же элемент – артефакт, чертежи которого были обнаружены в рукописях. Джейд невольно издала торжествующий смешок. Слейд покосился в ее сторону. Он ни капли не сомневался в правильности ее назначения на должность главного мага герцогства. Способностей у девушки было с избытком. Его больше беспокоила ее излишняя горячность и язвительность, но с этим придется мириться и иногда сдерживать сестру от опрометчивых поступков. – Как действую эти артефакты? – спросил герцог. Кассий пожал плечами. В тонкостях магии он видимо не разбирался. – Они запечатывают и закрывают разрывы, это все, что мне нужно знать о них. Ну еще то, что их использование поспособствует возвышению Церкви, а, следовательно, спасению сотен тысяч душ погрязших в безбожии. Слейд посмеялся про себя. «Как это в духе святых братьев – делать что-то ради своей выгоды, не заботясь о последствиях. Главное – это возвыситься самим, а там хоть трава не расти! Но не принимать их предложение было глупо и опасно. Церковь мастерски владеет приемами разжигания ненависти среди простого люда к богатым и знатным. Понимая это, согласится с их предложением и король, и другие лорды». – Когда церковь планирует приступить к строительству? – В ближайшее время, – ответил Кассий. – Чертежи готовы, но у матери–церкви недостаточно людей и ресурсов для строительства, по этой причине мы смиренно просим о помощи в спасении рода человеческого. – Да уж, смиренно, – хмыкнул герцог. – Ресурсы и люди будут предоставлены в течение недели. Кардинал Кассий, вы должны незамедлительно указать места расположения башен. Места построек будут охранять наши войска. Капитан Рем будет руководить защитой строителей и башен. Думаю, список необходимых материалов уже подготовлен святыми братьями? Кассий истово закивал. – Тогда на этом аудиенция окончена – сказал герцог и жестом руки указал монахам на выход. Бернард и Врен низко поклонились, Кассий же просто резко развернулся на каблуках и зашагал к выходу. От Слейда не укрылась злорадная усмешка тощего кардинала. «Ладно, с этим разберемся позже. Теперь нужно решить вопрос с охотниками. Как ни крути, а если затея церкви выгорит, они останутся ни с чем. А ссориться с такими воинами опасно. Даже для герцога…» – подумал молодой человек. Два года спустя. Столица герцогства Рейвенхорн. Таверна «Золотой жеребец» – Трактирщик! Тащи пива, ленивая твоя задница! – по барной стойке застучал кулак посетителя. – Тебе уже хватит, друг! – трактирщик примирительно улыбался изрядно подгулявшему посетителю. – Не тебе мне указывать, что и когда делать! А уж тем более, когда мне достаточно пива! – пьяно закричал посетитель. Трактирщик с сомнением оглядел одетую в обноски фигуру: старый потертый плащ укрывал незнакомца почти до пят, цвет его было не понять из-за застарелых пятен то ли грязи, то ли крови. – Иди домой, друг! Не стоит наживать себе неприятности! – трактирщик хитрым способом сложил пальцы и попытался оттеснить буйного гостя к двери. Незнакомец даже не пошевелился. – Пива тащи! – огромный кулак бухнул о стойку, стоящие на ней стаканы жалобно звякнули. – Тебе же сказали – иди домой! – на плечо оборванца легла рука в латной печатке. Городская стража не зря ела свой хлеб. Отряд из троих стражников вошел в таверну с явной целью восстановить покой и вывести бродягу из помещения. – А вот и потеха пожаловала! – ощерился оборванец и скинул с головы капюшон. Лысый череп блеснул в свете ламп. Светлая борода была спутана и кое–как заплетена в грязную косу. – Ну, кто первый? – сказал оборванец и плюнул под ноги стражникам. Один из хранителей порядка протянул руку, чтобы схватить наглеца за ворот. Лысый бродяга проявил недюжинную прыть. Он схватил протянутую руку за запястье, повел стражника вкруг себя, а затем резко присел, дернув руку вниз. Стражник перелетел через нищего, сверкнув подошвами сапог, и грянулся о пол. – Один готов! Давайте дальше! – бродяга издевался над стражниками. Двое выхватили мечи и ринулись в бой. Лысый завертелся волчком. Первый из напавших получил удар пудовым кулаком в челюсть и отлетел на несколько шагов, опрокинув стол. Второй замахнулся было мечом, но оборванец поднырнул под удар, и стражник почувствовал, как меч вырывается из его пальцев. – Неплохая железка! – лысый подбросил меч в воздух и поймал его за рукоять. – Герцог всегда был щедр, не скупился на снаряжение. Лысый направил острие меча в грудь стоявшего в растерянности стражника. – Жаль его щедрость не распространилась на нас! – оборванец угрожающе надвигался. – Ну хватит Олаф! – в дверях возникла еще одна фигура, заслонившая собой солнечный свет. – В тебе говорит обида, только и всего. – И сейчас эта обида проделает в тебе лишнюю дырку, защитничек хренов! – нищий по имени Олаф ринулся к стоящей в дверях фигуре. Незнакомец с поразительной для его комплекции скоростью шагнул вперед и, опередив удар меча, впечатал свой кулак в живот Олафа. Оборванец застыл на месте, затем медленно опустился на одно колено, ловя воздух ртом. – Узнаю эту силищу! Бернард ты? – прохрипел Олаф. – Брат Бернард, – поправил Олафа монах. – Ну почему ты не принял предложение герцога и не пошел в элитную стражу? – сокрушенно покачал головой Бернард. – Я, глава гильдии охотников на нечисть, и стану вдруг каким-то охранником? – хмыкнул Олаф. – Никогда. – А так лучше? Побираться и устраивать дебоши? – Ну, знаешь, многие вообще в разбойники подались! Когда заняться стало нечем, когда любимое ремесло просто исчезло, многие затаили обиду: на лордов, на церковь, на простых людей, что совсем недавно с восторгом встречали Зеленые плащи, а теперь смотрели на них с опаской, как на бродячих собак. Немудрено, что большинство озлобились. Олаф наконец восстановил дыхание и смог подняться с пола. Бернард положил руку на плечо знакомого: – Пойдем ко мне, нам есть, о чем поговорить. Двое воинов вышли из таверны.