Сквозь Серые Равнины

Зал для официальных приемов герцогского замка, конечно, уступал размерам и помпезностью пиршественному, но и здесь было на что поглазеть. Стены, сложенные из серого едва обработанного камня, выглядели массивными и прочными, на стенах мерцали огненными всполохами светильники в тяжелых металлических оправах. Каменные плиты пола гулко отражали шаги вошедших. Степны были украшены гобеленами с изображениями различных тяжб и судов предков нынешнего герцога. В центре зала стояло каменное кресло, лишенное каких бы то ни было украшений. Центр зала был освещен солнцем. В крыше зала был сделан купол из прозрачного стекла. Проситель входил в круг света, тем самым вверяя свою судьбу богам. Таков был древний обычай, от которого не смогла отвадить жителей герцогства даже Церковь. В конце концов, святые братья просто объявили солнечный круг оком господа, а любое дело, свершенное в нем, богоугодным. Бернард, как и прежде, вышагивал впереди троицы. Следом шел тощий Кассий, не сменивший надменного выражения даже на приеме у герцога. Врен же старался не разевать рот слишком широко, во все глаза рассматривая убранство зала и присутствующих в нем обитателей замка. На каменном кресле восседал высокий молодой человек, облаченный в черный сюртук, украшенный на плечах золотыми узорами, черные штаны и высокие кожаные ботинки на толстой подошве. В таких удобно путешествовать, но никак не принимать высоких послов Матери Церкви. Кассий, оглядев убранство зала и герцога на троне, скривился еще сильнее, словно во рту у него было полно муравьев. Зоркий Бернард разглядел стоящих за троном герцога парня и девушку примерно одного возраста. Еще глубже в тени сидел старый герцог Рейвенхорн, отошедший от дел, но присутствовавший на важных заседаниях. В зале было пусто. В темных нишах застыли стражники, в неподвижности своей напоминавшие мраморные статуи, однако Бернард знал, что это впечатление обманчиво. Гвардия Рейвенхорна славилась своей выучкой и безоговорочной преданностью правителям замка. Стоило злоумышленнику сделать одно опрометчивое движение – и его тут же пригвоздило бы к полу десятком стрел. Кассий, а тем более Врен, ничего этого не заметили. Первый надменно прошествовал в круг света и замер в величественной, как ему казалось, позе. Рыжий юноша же, напротив, оробел и топтался на грани света и тени, не зная, достоин ли он предстать пред очами столь высоких особ. – Внемлите же скромные дети Матери-Церкви – пафосно заголосил Кассий. – Ибо принесли мы весть благую! Даруем мы вам мир на долгие века, избавим вас от монстров преисподней, коих в огромных количествах посылают в наш мир прислужники врага рода человеческого! Падите ниц пред мудростью и могуществом Церкви – и будет она милосердна к грешникам! На последних словах голос кардинала сорвался и перешел в истошный визг. Бернард нахмурился – не следовало так разговаривать с гордыми герцогами! Кассий прокашлялся и снова набрал полную грудь воздуха для продолжения крика, но тут в пол стальным наконечником ударила трость герцога. Удар рокотом прокатился под сводом зала. – Достаточно достопочтимый кардинал, – молодой человек на троне хмурил брови, двое фигур позади приблизились к кругу света. Бернард смог разглядеть искорки в волосах девушки – магичка! И испещренные татуировками и шрамами руки парня – воин! Да уж, защищен был герцог Слейд Рейвенхорн просто отлично. Кассий осекся и выпустил воздух, сдулся, словно худой бурдюк с водой. – Ваши речи красивы, но сперва представьте своих спутников. Негоже неизвестным стоять в круге света! – голос молодого герцога был привлекателен, но в нем чувствовались стальные нотки, так жаркий тихий день скрывает за горизонтом грозу. Кассий саркастически посмотрел на молодого герцога, скривился, словно проглотил лимон. – Это брат Бернард и брат Врен, – небрежно махнул он рукой в сторону своих спутников. – Приставлены ко мне святым престолом в качестве сопровождающих. Слейд бегло осмотрел рыжеволосого юношу, на Бернарде же взгляд серых глаз молодого герцога задержался. – Нечасто можно увидеть человека столь могучего телосложения, – Слейд задумчиво потер подбородок. – Не доводилось ли вам, брат Бернард, в мирской жизни служить в армии? Черноволосый великан смущенно переминался с ноги на ногу, почуяв к чему ведут расспросы герцога. – Приходилось милорд, – монах постарался придать голосу как можно более безразличное звучание. – Уж не в гвардии ли почившего короля Витольда второго? – взгляд серых глаз, казалось, пронизывает монаха насквозь. – Да какое это имеет значение? – скрипучий голос Кассия, кипел негодованием. – Судьба всего сущего в наших руках, а вы пристаете с расспросами к бедному монаху? – Вам бы следовало молчать, когда вас не спрашивают, – в голосе Слейда Рейвенхорна зазвенела сталь. Кассий в очередной раз осекся. Стоял, выпучив глаза, и, словно рыба, выброшенная на берег, открывал и закрывал в возмущении рот. – Я знаю, кто вы такие! Зачем пожаловали? Почему именно сейчас? И, конечно, знает ли святой престол и епископат о вашем визите в мой скромный замок? Тут Бернард не удержался и хмыкнул – ему все больше нравился молодой герцог. К Кассию вернулось самообладание: – Нас послал Высочайший совет церкви с благой вестью! Святые отцы открыли способ закрыть все разрывы и избавить наш мир от гнета чудовищ! – Помнится, спустя лет сорок после большой войны и появления разрывов, святая церковь уже обещала закрыть все разрывы, подарив мир и благоденствие людям. – То были ошибки в расчетах, – быстро проговорил Кассий. – С тех пор прошли столетия! – После той ошибки разрывы стали появляться чаще, а угроза только возросла! – снова возразил Слейд. – С чего вы вдруг решили, что теперь добьетесь успеха? – Мудрые служители церкви исправили недочеты в заклинании! – возмущению Кассия не было предела. – Теперь не может не получиться! – Ну… Положим, это правда! – Герцог сидел на троне и поигрывал тростью. – Почему вы пришли сюда? Шли бы к королю. Думаю, ради таких новостей он бы хоть ненадолго, но прервал балы и охоту! – Король слишком молод, рассеян и глуп, – Кассий уже не стеснялся в выражениях. – Ему нет дела до разрывов, монстров и прочей чепухи – у него другие заботы. Герцогство Рейвенхорн – самое крупное и богатое в обозримых землях. Влияние вашего дома, бесспорно. Так что, если и было куда идти, то только к вам! Слейд кивнул, эти же слова говорил ему совсем недавно отец. – А компания-то чего такая разношерстная подобралась? – молодой герцог подмигнул Бернарду. – Юноша Врен послан присматривать за мной. Бернард же – моя охрана. Благо никто не рискнул ринуться нам наперерез. – Хорошо… Давайте перейдем к сути вашего визита, – медленно проговорил герцог и, заметив блеск в глазах кардинала, добавил: – Только без лишней патетики и криков, только суть. – Суть проста: церковь хочет создать сеть башен по всему государству, с помощью которых мы закроем разрывы раз и навсегда, – Кассий перешел на сухой тон, излагая свою мысль как заправский торговец. – Башни создадут магическую оболочку вокруг разрывов, не позволяющую монстрам прорываться в наш мир, затем разрывы будут закрыты один за другим. В ваших землях наступят мир и покой. – А что с этого будет иметь церковь? – саркастично спросил Слейд. – И не нужно речей о спасении душ и прочей чуши. Святые братья всегда были людьми практичными и ничего не делали просто так, от чистого сердца. Кассий хотел было возмутиться словам молодого нахала, но, мгновение поразмыслив, решил уже ничего не скрывать от чересчур прозорливого и умного юнца. – Церковь желает вернуть себе былое величие, место у престола, голос в верховном совете государства. В последние годы святых братьев удалили из большинства великих домов. В королевском совете нет священника! Веру и преданность святому престолу сохранили только простолюдины! – Так, с этим все ясно. Получается, церковь закроет разрывы в обмен на возвращение привилегий. Что же с этой сделки будете иметь лично вы, кардинал Кассий Септий Нерон? Тощий кардинал застыл на месте, пораженный осведомленностью герцога, – даже его спутники не знали полного имени кардинала, эта информация была доступна весьма узкому кругу лиц и держалась в строжайшей тайне. Тощий Кассий помолчал несколько мгновений. – Если вы примете наше предложение, то святой престол хотел бы перенести свою резиденцию в Рейвенхорн. Я же стану архиепископом Рейвенхорским, войду в совет герцогства с правом голоса. – Плюс ко всему о святом деянии церкви узнает весь народ, и влияние святого престола вознесется на невиданную ранее высоту, – закончил Слейд. Кассий в согласии склонил голову. – Предложение весьма интересное. Однако с тварями из разрывов успешно справляются гильдии охотников. Закрыть разрывы навсегда безусловное благо, но принять такое решение в одночасье я не могу, – Слейд постукивал тростью по голенищу ботинка. – Нужно обдумать все. Вы же, досточтимые монахи, можете пока насладиться гостеприимством нашего города. Я слышал в «Золотом жеребце» весьма недурная кухня. Герцог кивнул, давая понять, что аудиенция окончена. Бернард и Врен поклонились герцогу, Кассий же лишь слегка кивнул, сделав вид, что это он закончил встречу. Троица направилась к выходу. Зал опустел. Слейд сидел в кресле и задумчиво вертел в руках трость. – Да как он посмел разговаривать в таком тоне! – Джейд была вне сея от возмущения, искорки в ее волосах превратились в настоящие молнии, в воздухе ощутимо повеяло грозой. Пальцы девушки шевелились, сплетая какое-то заклятия. На ладони вдруг вспыхнул огненный шар. – Сестра, успокойся, – Слейд успокаивающе поднял ладонь. – Заносчивость святых отцов всегда играла с ними злую шутку. Кассий лукавил, говоря, что знать утратила веру. Скорее уж церковь предъявляла слишком большие запросы. Непомерные аппетиты духовенства – вот что отвернуло великие дома от церкви. Джейд взмахнула рукой, и огненный шар слетел с ладони, превратившись в радугу, зависшую над головой девушки. – Лучше скажи, церковь и правда способна закрыть разрывы навсегда? – Слейд посмотрел на сестру. – Первая их попытка и правда не привела ни к чему хорошему, но святые братья сведущи в рунной магии, магии артефактов. Кто знает к каким результатам привели их исследования, – пожала плечами девушка. – Думаю, им вполне по силам сделать это. Скорее всего, в основе башен будет лежать какой-то артефакт. Да и расположение башен должно играть важную роль. Рунная магия требует точного расчета и строгой геометрии заклинания. Слейд встал с трона и прошелся по залу. – Как-то все слишком внезапно, – проговорил он. – Не кажется ли вам странным, что с таким предложением церковь пришла именно сюда? – Не думаю, сын, что они кладут все яйца в одну корзину, – подал голос старый герцог. – Подобные предложения, скорее всего, поступили и королю, и другим знатным домам. Тут тощий монах соврал… Но в одном он прав: если мы примем его предложение, это будет шаг к возвышению не только церкви, но и Рейвенхорна. – Деймонд, ты что скажешь? – Слейд обратился к молчавшему брату. – Если честно, меня больше занимает Бернард! Это тот, о ком я подумал? Бернард Черная Вода? Капитан элитной гвардии короля Витольда? – в глазах Деймонда горел огонь неподдельного интереса. «– По всей видимости, да», – сказал Слейд. – Можно изменить жизнь, отрастить бороду, стать монахом, но такому человеку не скрыться от своего прошлого, своей славы… И выдержав короткую паузу, Слейд продолжил: – Джейд, попробуй определить, как все-таки святые братья собираются закрыть разрывы. Деймонд, я думаю, тебе будет интересно пообщаться с братом Бернардом. Ты знаешь, где они остановились. Завтра примем решение. Слейд закончил говорить и направился к выходу из зала, стальной наконечник трости со звоном ударял в каменные плиты.