Сквозь Серые Равнины

Несколько десятков воинов посылали в наседавших на стену монстров стрелу за стрелой. У подножия стен уже должны были скопиться горы трупов монстров, но там орудовали какие-то твари с огромными пастями в которых исчезали, словно в бездонно пропасти тела убитых монстров. - Не расслабляться! – рослый командир зычно подбадривал воинов, - через защиту эти твари пробиться не могут, а запасов стрел и копий у нас хватит чтобы отправить туда откуда прибыли всех этих милых зверюшек до единой! Со стен лился непрерывный поток смертоносной стали, котлы обрушивали на головы монстров горящую смолу, по специальным желобам скатывали солдаты вниз обтесанные валуны, которые пробивали целые просеки в чаще монстров. К сожалению, просеки эти в мгновение заполнялись новыми чудовищами, а на место одного сраженного стрелой приходило трое новых. Тем не менее защитникам удавалось сдерживать атаку, никто из солдат города не был ранен. Отряды сменялись, давая друг другу отдых. Редко, очень редко среди потоков стрел, дротиков и копий мелькали вспышки магических атак – маги поняли, что заклинания на тварей почти не действуют и теперь посылали огненные шары и молнии в основном для отвлечения врага. День был в самом разгаре. Последний месяц лета подходил к концу и пока главной помехой защитникам была нестерпимая душная жара, повисшая над городом. - Гроза будет! – понюхав воздух сказал командир, - коленом чую! Солдаты рассмеялись и принялись отпускать шуточки по поводу колена командира и ране, которую он получил не иначе как улепетывая от разгневанного мужа одной из своих возлюбленных. - Смейтесь смейтесь! – усмехнулся в усы командир, - еще никогда меня мое колено не подводило! А будете отлынивать от службы узнаете, что оно хоть и раненное, но еще способно наподдать под зад, таким наглым желторотикам как вы! Защитники стены вновь расхохотались и с удвоенной энергией принялись посылать в орду монстров стрелу за стрелой. Внезапно в сплошном живом ковре, покрывшим всю долину под восточной стеной что-то изменилось. Монстры непрерывным потоком перевшие к стене вдруг сбились с шага, перестроились. Они стали обходить одно место, круг примерно двадцати шагов в диаметре. Словно в мелкий ручеек упал большой валун, и вода обтекает его. - Это что еще за новости? – проворчал капитан, - Алан, что происходит? Ты понимаешь? Рядом с командиром появился высокий человек в сиреневом балахоне мага. - Нет, - ответил он, вглядываясь в пустырь, оставленный монстрами, - словно твари чуют что-то нехорошее, что должно произойти именно в этом месте. - Нехорошее уже произошло, - дернул себя за усы командир, - вон оно под стенами копошится. Тут же что-то ужасное произойдет, иначе чего бы эти твари так обходили это место. Они может и из Разрыва и не из нашего мира, но чуйка то у них звериная, на всякие гадости да аномалии. Действительно, в этот момент земля дрогнула, свободный от монстров пустырь покрылся мелкой сетью трещин, словно тонкий лед под сапогом ребенка. Затем вытоптанная сотнями лап земля провалилась, открыв черный провал из которого потянуло жутким смрадом. Мгновение спустя из дыры показалась огромная черная голова жука. Жвала размером со взрослого человека щелкали так, что было слышно даже на стене, шесть пар черных глаз располагались по обе стороны головы, над жвалами располагался огромный рог, высотой с колонну. Следом за головой из провала показалось огромное бронированное туловище на шести лапах, каждая из которых венчалась огромным когтем. Жук выбрался из ямы встряхнулся и взрыв когтями землю устремился к стене. Тварь была огромна – даже не верилось, что она помещалась в яме, теперь казавшейся такой крохотной. Тварь бежала к стене с немыслимой для такой туши прытью. Когти оставляли в земле глубокие борозды, чудовище перло, не разбирая дороги и те из монстров помельче, что не успели убраться с его пути, теперь корчились в предсмертных судорогах. - Чтоб меня! – выдохнул командир, - надеюсь наша волшебница предвидела что на ее купол будет бросаться такая туша! В этот момент гигантский жук врезался в купол. От золотого свечения люди и монстры на мгновение потеряли зрение. От места удара расходилось по куполу золотое пятно. Жук очумело помотал головой, словно не понимая, почему он не пробил хлипкую, преграду и не ворвался в город, полный беззащитных людей. - Чего замерли? – заорал командир, - ждете чтобы он еще раз попробовал защиту на прочность? Стреляйте! В воздух взмыл целый рой стрел, Алан не выдержал и послал в глаза монстра ветвящуюся молнию. Стрелы отскакивали от брони жука, словно ивовые прутики от рыцарской брони. Копья и дротики также не могли причинить твари никакого вреда. Молния Алана не достигла цели, рассыпавшись дождем голубых искр. Волшебник ругнулся – магия работала совершенно непостижимым образом. Один из удачно пущенных камней ударил жука в лапу, суставчатая конечность подогнулась и с оглушительным хрустом сломалась, не выдержав тяжести огромного тела. На стене раздались ликующие крики. Однако жук, нимало не смутившись, повернул огромную башку и жвалами вырвал сломанную конечность из своего тела. Из раны вниз, с высоты третьего этажа обрушился поток зеленой крови и слизи. Рана в брюхе твари, впрочем, быстро затянулась и чудовище, на пяти ногах, все также проворно начало отступать от стены. Лучники заулюлюкали вслед отступающему монстру. - Чего радуетесь, дурни!? – рявкнул командир, - это сволочь не убегает. Просто разбег берет! - И пусть! Купол держит, - ответил ему кто-то из отряда. Стрелы его не берут, так чего их тратить? Пусть сам себе башку расшибает! - Алан! Не дайте ему ударить снова! Возмущения в куполе критические! Возможно еще удара он не выдержит! – волшебник услышал голос Джейд у себя в голове и передал новость командиру и враз помрачневшим солдатам. - Так как его остановишь? – спросил кто-то из солдат, - как можно гору остановить? - Не ваше это дело думать, - вновь рявкнул командир, - отстреливайте тварей у него под ногами, чтобы споткнулся и до стены не добежал, - а ты думай чародей, думай. Алан с отчаянием посмотрел на чудовище. Атакующая магия на него не действовала, да и заклинания, прежде дававшиеся легко, словно дыхание, теперь вызывали приступы тошноты и слабости. Алану казалось, что, творя магию он словно поднимает в гору огромный валун и если чуть дать слабину, камень раздавит его самого! Жук отошел уже на приличное расстояние и вскоре должен атаковать снова. Алан закусил губу, решив сотворить убийственное заклинание пусть даже ценой своей жизни, но тут ветер принес запах дождя, порывы ветра усиливались, небо в миг заволокло тучами, послышался гром и высоко в небе вспыхнула молния. Алан посмотрел на высоко поднятую башку жука и огромный словно мачта рог, венчавший ее. - Эге, магическая молния на тебя дружок не действует, а как насчет обыкновенной, грозовой? – подумал волшебник и сделав пасс руками сотворил заклинание призыва, направив его на грозовой фронт, что итак приближался к стенам города. На сей раз заклинание далось легко, словно стакан воды выпить. Тучи набежали на самый город, упали первые тяжелые капли. Гром прогремел совсем близко, и вспышка молнии озарила стену и защитников Рейвенхорна. Жук, словно почуяв неладное начал движение к стене. Алан смотрел как тварь быстро сокращает дистанцию и взмолился всем богам, чтобы его план сработал. Молнии, однако, как назло перестали сверкать. Гром слышался в отдалении. Алан в отчаянии заломи руки. Среди солдат послышались панические крики. - Давай чародей! Делай свою работу! Думай! Думай! – заорал командир, с ужасом взирая на приближающегося громадного жука. Алан завороженно смотрел на огромный острый рог чудовища. - Словно из черного железа! - подумал он, - железа, железа…. Точно! Алан бросил два заклинания одновременно: трансформация и призыв. Солдаты завороженно смотрели на монстра, прущего на стену, считая мгновения до удара, как вдруг с неба ударила молния. Столб слепящего света угодил в высоко поднятый рог жука. Небесный огонь словно впитался в голову твари. Жук остановился, помотал башкой, словно в недоумении. Затем голова его дрогнула и разлетелась на мелкие осколки. Воздух наполнился запахом горелой плоти, мозгов и хитина. Огромная туша жука завалилась на бок расплющив несколько десятков все также направлявшихся к стене монстров. Алан с облегчением вздохнул, когда командир поднял его с каменного пола. - Отлично маг! – с улыбкой похлопал Алана по плечу воин, - с такими как-ты нам никакой монстр не страшен! - А ну ка, девочки, прекратите визжать! Монстров еще полно! Ни одна стрела не должна попасть в землю! Пли! - Что он сделал? – с интересом спросил Фокс, глядя на Джейд. - О, Алан молодец! – слабо улыбнулась волшебница, - очень изящное решение! Он призвал грозу, а, следовательно, и молнию, а рог монстра сделал металлическим! - Громоотвод? – спросил Слейд. - Громоотвод, - подтвердила Джейд, - я же говорю изящно и действенно. - Не спорю, - кивнул герцог, - то что ты сказала ему правда? Второго удара купол мог не выдержать? - Не знаю, брат, - ответила волшебница с болью, - но все мои приборы зашкалили, магописец словно сошел с ума, кривые наползли друг на друга и рисковать я не хотела! Так что пришлось добавить защитникам мотивации. - Понимаю, - кивнул Слейд, - нужно снова попробовать связаться с соседями, хоть с кем-нибудь. - Ты прав, - кивнула волшебница, - чем больше информации у нас будет, тем сильнее мы станем. Слейд достал из кармана небольшой прибор, походивший плетеное из серого металла плоское ожерелье. Пальцы герцога пробежали по небольшим отверстиям в плетении, ожерелье превратилось в стальной обруч, который герцог водрузил на голову. Вокруг обруча появилось голубоватое свечение. Джейд напряженно всматривалась в лицо Слейда и прислушивалась к своим ощущениям. Фокс же отошел к магописцу и завороженно смотрела на текущий песок, на линии, которые чертили на нем иглы прибора. - Нет, - сокрушенно сказал герцог, снимая обруч с головы, - никакого ответа, ничего не слышно и не видно, одни помехи. - Да, я поняла, - кивнула Джейд, - я постаралась усилить заклинание, но толку от этого не было. Нельзя усилить то, чего нет. Какое число на ноль ни умножай, все равно ноль получишь. - Причина какая может быть? – спросил Слейд, - может прибор неисправен? Может стены замка сигнал блокируют? - Нет и нет, - вздохнула Джейд, - ты сам знаешь, что прибор работает нормально и ты сам много раз связывался из лаборатории с соседями с помощью магической связи. - Тогда в чем причина? – раздраженно спросил Слейд. - Отец! Джейд! – позвал родичей Фокс, - я кое-что заметил! Волшебница и герцог подошли к замершему над песком юноше. - Вот здесь, - Фокс указал пальцем на часть графика, - это появилось в тот момент, когда отец пытался воспользоваться магической связью. Джейд взмахом руки заставила песок застыть, затем выделила нужный фрагмент и перенесла рисунок на грифельную доску. - Странные аномалии, - прокомментировала она наконец наблюдение племянника, - я их встречала раньше, но не придавала значения! - Отец, попробуй связаться с кем-нибудь снова, - попросил Фокс. Герцог нахлобучил обруч на голову и попытался направить магический вызов в столицу королевства – все тщетно. Потратив на бесполезные попытки несколько минут, герцог сорвал обруч с головы и повернулся к сестре и сыну. - Ну что? Есть зацепки, идеи? – спросил он. - Да, определенно купол или скорее твари, перехватывают сигнал! – воскликнула Джейд, - пришлось увеличить магическое разрешение чтобы заметить эти пики и петли. Сигнал просто закольцовывается! У Фокса зоркий глаз и хорошая наблюдательность иначе это заметить невозможно! - Отследить помехи мы можем? Понять почему нет связи? Как ее восстановить? – засыпал герцог вопросами волшебницу. - Сейчас попробую настроить видящий шар на координаты аномалии, - Джейд нахмурилась, произнесла несколько слов на незнакомом ни Фоксу ни Слейду языке. Повела руками в воздухе и перед ней снова возник снежно-белый шар. Как и в первый раз снежный покров шара будто стаял, открыв изображение. Сквозь рябь и полосы помех Рейвенхорны разглядели небольшой холм, окруженный монстрами разного калибра – от экзотических кработигров, до вполне себе привычных ящеров и змей, размером с добрую лошадь. На вершине холма замерло странное создание – гусеница размером с теленка, толщиной туловища сравнимая с туловищем человека. Тело гусеницы, состоящее из сегментов покрывал слой хитина, покрытого тоненькими короткими иглами. Сам панцирь не выглядел сколько-нибудь надежным. Это были не стальные бронированные пластины, как у приснопамятного жука у восточной стены, нет, это было больше похоже на тонкую металлическую пленку, натянутую на хитиновые рамки. - Брат, попробуй использовать обруч, - попросила Джейд, - нужно удостовериться, что это та самая тварь что нам нужна! Герцог спешно надел прибор для магической связи и послал сигнал ближайшим соседям. Гусеница на холме, словно услышав это, приподнялась на коротеньких лапках, так что большая часть ее сегментов стала вертикально. На голове, в сторону замка вытянулись два телескопических усика, на конце каждого поблескивал чернотой глаз твари. Каждый из вертикальных сегментов, словно разломился по вертикали и хитиновые рамки раскрылись, растягивая металлическую оболочку на манер парусов. Хитиновые паруса начали вращаться в разные стороны, словно и не крепились к телу гусеницы. - Достаточно, - махнула рукой волшебница и Слейд стянул с головы, бесполезный пока обруч. Гусеница на холме убрала усики, сложила хитиновые паруса и принялась мирно пощипывать сильно прореженную прошедшими здесь монстрами травку. - Нам нужно уничтожить эту тварь, - сказала Джейд, - видимо она как-то создает магические петли. Это в принципе объясняет аномалии магического свойства. Объясняет почему на тварей практически не действуют заклинания. Чары закольцовываются, замыкаются на себя и аннулируются. - Но у Алана же получилось превратить в металл рог того жука, - воскликнул Фокс. - Думаю зацикливаются лишь заклинания прямой направленности и заклинания боевой магии, то что направлено напрямую на уничтожение. Эти твари хоть и хорошо подготовлены, но все же примитивны. Они отражают только грубую силу магии. Алан же, как я сказала, поступил изящно. Воспользовался умом, а не просто грубой силой. Образно говоря удар дубины эти твари отразят с легкостью, тонкое лезвие рапиры пройдет сквозь их защиту с легкостью. - Это все отлично, эту информацию нужно донести до каждого мага на стене, - сказал Слейд, - но что же делать с этой милой зверюшкой? Вокруг нее куча монстров и пробиться туда напрямую, выйдя из города не представляется возможным. И даже если добраться до туда – это билет в один конец – вернуться не получится. Даю голову на отсечение, что, если рядом с гусеницей окажется недоброжелатель – вся орда кинется на выручку. - Я думаю, теперь имея сведения о природе и работе этого существа, я сумею настроить портал прямо к вершине холма, - задумчиво произнесла Джейд. - А обратный портал? – сразу же спросил Фокс. - Если сработает первый, то второй я открою спустя несколько минут, - печально ответила волшебница, - к сожалению никаких гарантий, и меньшего промежутка времени я предоставить не смогу. - Ну что ж, это уже неплохо, - кивнул герцог, - значит пять минут нужно будет продержаться против всей армии разрыва? Ничего сложного. Но вот как собрать отряд? Конечно наши воины храбры, но это все равно выглядит как самоубийство. Приказать отправиться на такую вылазку я не могу – это просто невозможно. Тут нужны люди, для которых смерть в бою это что-то желанное, то для чего они собственно и сражаются! - Я знаю, кто сможет выполнить это задание! – вдруг осенило Фокса, - все как ты и говоришь, отец – смерть в бою для них слаще шоколада! А если еще об этом потом песни сложат, так и вовсе – главная цель жизни! - О ком ты говоришь? – недоуменно спросил герцог сына. - Тетя Джейд, - ты можешь открыть портал в порт? - В пределах купола – конечно! С легкостью! - волшебница повела рукой и позади Фокса возникла тонкая рамка портала из которой ощутимо пахло морем. - Ладно, отчаянные времена требуют отчаянный мер и решений, - сказал Слейд, - веди, сын! Джейд, пригласи пока сюда Алана, в отряде должен быть маг, обрисуй ему ситуацию, он проявил себя умным и решительным воином, поэтому хотелось бы видеть его в рядах героев. - Хорошо, - кивнула чародейка, - как только уладите дела в порту, пошли мне сигнал, чтобы я открыла вам портал сюда. - Быстрее, пап, - Фокс уже стоял одной ногой в портале, - времени мало! Юноша скрылся в рамке портала, Слейд улыбнувшись последовал за ним. - То есть нужно выйти за стены города, найти какую-то магическую тварь, что не дает вам связаться с соседями, убить ее, а затем предположительно пять минут давать отпор всей этой ораве кровожадных уродов, что снуют за пределами купола? – ярл Хьяльд с сомнением смотрел на герцога Рейвенхорна и его сына, склонившихся в почтительном поклоне. Ярл сидел на полубаке корабля, в полном военном облачении, команда выстроилась по оба борта. Неподалеку, где закачивалась граница защитного купола, в бессильной ярости билось о золотую защиту морское чудовище – с десяток щупалец, толщиной в корабельную мачту колотили о купол. Северяне не обращали на монстра ни малейшего внимания. Фокс же морщился при каждом ударе гигантских щупалец. - Не переживай, мой побратим, - заметив беспокойство Фокса спокойно сказал Хьяльд, - эта тварь не пробьется сквозь купол, а если вдруг пробьется, то что ж, на ужин у нас будет суп из кальмара! Ярл расхохотался и его смеху вторила команда. - Пару таких мы уже уделали, - ярл кивнул в сторону моря и Фокс увидел – то что поначалу казалось остатками корабля на самом деле представляло собой порубленное на части тело огромного кальмара – такому впору тащить на дно морское фрегаты и галеоны! - Так, что скажешь благородный ярл? – Слейд задал вопрос ради которого сюда и явился с сыном, - готов ли ты и твои люди пойти на подвиг, о котором сложат песни? - На смертельно опасный подвиг, ты хотел сказать, герцог Рейвенхорн, - лукаво добавил Хьяльд. - А разве подвиги другими бывают? – встрял в разговор Фокс. - Твоя правда, брат мой! – расхохотался северянин и хлопнул себя ладонью по колену, - конечно мы согласны! Такой шанс попасть в небесные чертоги воинов представляется раз в жизни! Да за пиршественным столом мы будем сидеть по правую руку от праотца! Мы идем! И не поздоровится тем монстрам, что станут у нас на пути! А ваши южные неженки со стен смогут посмотреть на настоящую северную доблесть! Хьяльд вскочил на ноги и ударил топором в щит, его движению последовала вся команда. Корабль разом наполнился лязгом металла и боевыми криками северян. - Тогда не будем терять времени! Нужно скорее добраться до лаборатории, оттуда Джейд переправит отряд в сердце армии монстров, - Слейд произнес слова заклинания и резко махнул ладонью в сторону замка, будто стряхивая с пальца капли воды. Спустя мгновение посреди палубы открылась рамка портала и северяне с гиканьем втянулись в проход. - Когда это ты успел стать братом этому северному варвару? – прищурившись спросил герцог сына. - Долгая история, пап, потом расскажу, - с улыбкой ответил Фокс и поспешил в портал, чтобы уйти от дальнейших расспросов родителя. В лаборатории разом стало тесно. Три десятка вооруженных до зубов северян, Фокс, Слейд, вернувшийся Деймонд, прибывший по просьбе Джейд маг Алан и хозяйка лаборатории заняли все свободное пространство. Варвары расселись на столах и полу. В центре этого круга оказалась Джейд. - Вот так выглядит наша цель и подступы к ней, - волшебница демонстрировала картинку окруженного монстрами холма и мирно свернувшуюся калачиком гусеницу на его вершине, - я открою рамку максимально близко к вершине холма, задача отряда уничтожить монстра и продержаться пока я не открою обратный портал. - Почему нельзя будет уйти через тот же портал? – задал вопрос Алан, - зачем ждать? - Потому что эта тварь сразу же, как только поймет, что к ней приближаются враги, закольцует мое заклинание и аннулирует его, - ответила Джейд, - только после ее смерти я смогу вновь настроиться на нужные координаты и открыть вам обратную дорогу, а это займет около пяти минут. - А если мы убьем тварь до того, как она поймет, что к чему? Зачем отряд если достаточно одного меткого лучника? – задал вопрос кто-то из северян. - Мы не знаем, насколько живуча тварь, не знаем насколько близко смогу я открыть портал, поэтому решено отправить отряд, - заговорил Деймонд, - впрочем здесь все добровольцы, - если кто-то считает это дело недостойным его, он может спокойно уйти и принести пользу на стенах города. - Вот еще! – усмехнулся северянин, - пропустить такую заварушку? Никогда в жизни! - Отлично, - сказал Слейд, - я возглавлю отряд. - Нет! – разом воскликнули Фокс, Деймонд и Джейд. - Я не могу отпускать на такую миссию своих людей, пусть даже они и всего лишь гости нашего города! – повысил голос Слейд, - пока они в стенах Рейвенхорна они под моей защитой. Я не могу позволить им рисковать своими жизнями, а сам при этом оставаться в безопасности! - Кхм, прости конечно, достопочтимый герцог, - смущенно заговорил Хьяльд, - нам конечно лестны твои слова, но нужно смотреть правде в лицо – боец из тебя сейчас никакой. Ты не оправился еще от ран и прикрывать тебя в таком опасном деле мы не сможем. Пользы на поле боя ты не принесешь, только обузой будешь. Ярл северных моряков смущенно развел руками. Слейд оглядел собравшихся – никто не отводил взгляда, все были согласны со словами Хьяльда. Герцог опустил голову. - Не переживай, брат, - обратился к нему Деймонд, - твоя задача оставаться в замке и управлять не только отрядом из тридцати смельчаков, на тебя возложена куда более тяжелая ноша – ты должен защитить город, все герцогство! - Тем более, нужно будет пытаться установить связь с соседями и столицей, а обруч связи, как ты знаешь, настроен только на тебя, - вставила слово Джейд, - перенастроить его можно, но это дело долгое, а для нас сейчас скорость в приоритете! Так что ты в любом случае должен будешь остаться здесь и пытаться послать сообщения и получить хоть какую- то информацию о том, что происходит в королевстве! - Ну, хорошо! – махнул рукой герцог, - вы правы. Тут я принесу больше пользы. Фокс понял, что во все время разговора еле дышал и сейчас с облегчением выдохнул. - А вот я точно присоединюсь к отряду, - шагнул вперед Деймонд, - славная будет заварушка! Слейд и Джейд открыли было рты чтобы возразить брату, но увидев сложенные в нитку губы и полыхавшее в глазах пламя решимости, сдержали слова и лишь с тревогой и беспокойством смотрели на командира герцогской гвардии. - Для меня будет честью сражаться с вами плечом к плечу! – Деймонд церемонно поклонился ярлу и всем северянам, - те ответили дружным ударом оружия о щиты, от чего лаборатория заполнилась металлическим лязгом, колбы жалобно звякнули, а с некоторых полок посыпались книги. - У меня есть еще один, последний вопрос, - вновь подал голос Алан, - что если таких гусениц, улавливающих магические сигналы не одна? Если возле каждого города, осажденного тварями Разрыва стоит такая же гусеница? Тогда даже уничтожив ее здесь, мы ничего не добьемся. Мы сможем послать или получить сигнал, но в других городах его не смогут принять и нам ответить! Тогда вся эта безумная затея вообще потеряет всякий смысл! - Ты прав, маг, - кивнул Слейд, - возможно все так как ты и говоришь, но какие у нас еще варианты? Придется положиться на удачу и надеяться, что мы привлекли к себе самое пристальное внимание монстров и они блокируют только сигналы из Рейвенхорна. - Так и есть, - раздался голос и из-за спины Джейд показался Ночной герцог – Тэрн, - судя по всему именно Рейвенхорн стал основной целью атак. Нельзя сказать, что в других городах тишь да гладь, но сюда монстров тянет, словно магнитом. Точнее ничего сказать не могу, но то что здесь наиболее плотное скопление монстров – это точно. - Откуда такая информация? – прищурившись спросил герцог. - Я не могу раскрывать свои источники, у серого герцога свои пути, - уклонился от ответа Тэрн, - но это все правда. Единственный шанс установить связь с другими городами и как-то скоординировать оборону – это уничтожить тварь на холме. - Хорошо, - кивнул Слейд, - тогда не станем больше тянуть! Джейд ты готова? Ярл? Алан? Деймонд? - Да, все готово, я открою портал по вашему сигналу! – Джейд стояла, опершись о руку Терна и Фокс увидел, что впервые с их утренней встречи щеки волшебницы покрывал румянец. - Я готов, - просто сказал Деймонд и попробовал легко ли достается из ножен меч. - Мы готовы! – прокричал ярл и потряс над головой своим боевым топором. - Дда, готов, - чуть запнувшись сказал Алан и встряхнул кистями рук разминая пальцы. Джейд взмахнула рукой и в центре лаборатории засветилась рамка портала куда устремились северяне, за ними последовали Алан и Деймонд. Фокс почувствовал, что пол уходит у него из-под ног - Ну вот и пришла пора тебе сделать свой первый выбор, молодой герцог! – голос на этот раз был бесплотным, непохожим ни на мужской, ни на женский, - это и вправду самоубийственная миссия! Из нее немногие вернуться живыми! Однако за тобой выбор – кто погибнет точно. Славный ярл Хьяльд – твой кровный брат или твой дядя Деймонд? Выбор за тобой Фокс Рейвенхорн! - Нет! Я не хочу решать! – в отчаянии закричал юноша, - почему я? Почему я должен решать? - Такова участь всех великих правителей! – отвечал голос, - только принимая трудные решения, только жертвуя самым дорогим можно стать истинным правителем! Фокс без всяких заклинаний увидел отряд, выходящий из портала – Джейд сработала великолепно. Воины очутились позади гусеницы, что была занята поеданием какой-то дряни. Тварь пока не заметила врагов, но монстры, окружившие холм, начали уже поворачивать головы в сторону людей, до начала битвы оставались считанные мгновения. Фокс снова очутился в лаборатории, рамка портала все еще мерцала. Слейд уже водрузил на голову металлический обруч, Джейд стояла, закусив губу, поддерживая заклинание в надежде, что удастся совершить все настолько быстро, что твари даже опомниться не успеют и отряд вернется через пока открытый проход. К сожалению Фокс знал, что такого не будет. Юноша опрометью ринулся в рамку портала, последнее что он слышал был отчаянный крик отца. Портал закрылся в тот же миг, когда Фокс обеими ногами ступил на вытоптанную землю вокруг холма. Отряд северян сбился вплотную. Воины прикрывали один другого. В центре построения находился Алан – маг шевелил губами готовя заклинания. - Фокс! – воскликнул Деймонд, - какого ты здесь забыл? В голосе дяди юноша услышал страх и отчаяние. Фокс не успел ответить, так как в этот момент монстры сообразили в чем дело и на отряд налетела первые твари. Несколько крупных, размером с быка волков, покрытых жесткими острыми иглами совершив гигантский прыжок оказались перед лицом северян. Монстры перекрыли путь к вершине холма. - Вперед! – скомандовал Хьяльд, и варвары обрушили секиры на головы волков. Двое монстров были убиты мощными ударами, однако третий проявив недюжинную ловкость, уклонился от смертоносной стали и зубами вцепился в древко топора. Резко дернув башкой, монстр вырвал оружие из рук воина и перекусил древко пополам. Оставшийся на время безоружным воин быстро отступил за спины товарищей. В волка же полетело несколько тяжелых копий. Тварь не успела увернуться и рухнула на твердую землю истекая кровью из ран. - Вперед вперед! Чего застыли? – заорал ярл и отряд словно единое целое рванул к вершине холма. Гусеница, почуяв неладное повернула голову, увенчанную усиками в сторону нападавших. Мгновение она словно осознавала происходящее, затем все ее лапки судорожно задергались, из-под них полетели комья неподатливой земли. Тварь начала погружаться в землю. - Уходит! – в отчаянии прокричал Деймонд. - Давай, маг! -0 заорал Хьяльд, - придумай что-нибудь! Не дай ей уйти! Алан лихорадочно соображал. Пальцы его то сплетались неимоверным образом то принимались поглаживать мантию. Волшебник выдохнул, собираясь с мыслями и выкрикнул несколько слов заклинания. Гусеница на холме перестала погружаться в землю. Вокруг нее образовался прозрачный пузырь, который не могли пробить тоненьки лапки. - Отлично! – похвалил волшебника Хьяльд и ринулся вперед, к вершине холма. Отряд не отставал от своего предводителя. Деймонд держался рядом с Фоксом, у командира гвардии появилась новая задача – во что бы то ни стало защитить сына своего брата. Хьялд словно на крыльях взлетел на вершину холма. Гусеница оказалась на расстоянии удара топора. Алан взмахнул руками и прозрачный купол вокруг твари исчез. Ярл с ревом обрушил топор на голову монстра. Незащищенная броней голова твари разлетелась на мелкие части, словно перезрелая дыня. Усики упали на вытоптанную вершину холма и дрогнув несколько раз замерли. Северяне криками приветствовали подвиг своего вождя. Небольшой отряд сгрудился над телом поверженной твари. Ликование быстро сменилось напряженным ожиданием. К холму подступали полчища монстров. - Пять минут братья! – прокричал Хьяльд – нужно продержаться! Твари насели на отряд. Сначала, словно пробуя оборону людей подскочили уже виденные людьми волки. Твари остановились вне досягаемости топоров и тряхнули спинами, от чего с их загривков сорвалось несколько длинных игл. В рядах людей послышались крики боли. Трое северян вырвали иглы из своих тел и теперь корчились от боли. Яд действовал быстро и вскоре раненые затихли. В волков полетели копья и с ними было покончено, но теперь за отряд принялись уже всерьез. Вершину холма словно захлестнуло море, состоящее из когтей зубов, жвал и шипов. Клинки падали непрерывно, покрываясь кровью чудовищ.Северяне сражались умело и доблестно, но монстров было слишком много. То один то другой из отряда вскрикивал и падал на землю. Некоторых твари выдергивали из строя, и воины пропадали в рядах монстров даже не успев вскрикнуть. Фокс видел, как из плотной массы чудовищ выметнулись несколько щупалец и зацепив одного из варваров резко втащили его в свои ряды. Вверх взметнулся фонтан крови –варвар был убит в одно мгновение. Хьяльд, весь покрытый кровью чудовищ походил на древнее божество смерти. Он давно отбросил разбитый ударами когтей и лап щит. Теперь в каждой руке воин держал по топору и разил ими направо и налево. Он врывался в ряды монстров сея смерть и опустошение. Видя такую отвагу воины воспряли духом и с удвоенной яростью принялись крошить подступавших монстров. В стороны летели отрубленные головы, клешни, лапы. Деймонд стоявший рядом с юношей вертел над головой мечом отражая иглы волков и прочие метательные орудия смерит. Фокс обнажил клинки и готовился вступить в бой на равных со всеми, но варвары и Деймонд оттесняли его вглубь построения. Долго так продолжаться не могло – слишком неравны были силы. От отряда осталось всего несколько человек. Жив был Деймонд, ярл Хьяльд, волшебник Алан потирал рассеченную чьим-то когтем щеку – кровь уже не лилась запечатанная заклинанием, еще около десятка человек продолжали сражаться с монстрами. - ну что, братья? – проорал, перекрывая вой чудовищ Хьяльд, - видимо ужинать сегодня мы будем в чертогах всеотца! Пять минут прошло! Чародей, портал то где? Алан в отчаянии осмотрелся, словно ожидая увидеть спасительную арку прохода. В этот момент произошло несколько событий – позади Алана, примерно в двух десятках шагов, вниз по склону холма действительно отрылась арка портала. В тоже самое мгновение сама вершина холма вспучилась изнутри и словно взорвалась, разметав оставшихся членов отряда. Фокс оказался засыпанным комьями земли. Когда юноша встал и отряхнулся он увидел, что в портал входят оставшиеся в живых варвары, которым повезло и взрывом их отбросило почти вплотную к порталу, за ними прихрамывая следовал Алан. Фокс оглянулся. По правую руку от него Деймонд сражался с диковинного вида тварью – не имеющая туловища страхолюдина состояла только из лап, каждый из которых оканчивался изогнутым черным когтем. В переплетении конечностей горели ярко-зеленым цветом фасеточные глаза. - Держись, кровный брат! – услышал Фокс голос Хьялда справа. Ярл прорубался сквозь строй монстров больше всего похожих на гигантских крыс, вставших на задние лапы, только вот хвосты у этих крыс были змеиными и оканчивались скорпионьим жалом. Варвар легко уклонился от одного удара хвостом, на лету перерубив хвост. Резко развернувшись Хьяльд обухом топора угодил крысозмею в висок, даже на приличном расстоянии Фокс услышал тошнотворный хруст костей. Тварь дернулась и упала к ногам ярла. Хьяльд двумя молодецкими взмахами перерубил пополам еще несколько тварей и уже приближался к Фоксу. Фокс поднялся на ноги и столкнулся глаза в глаза с монстром. Перед ним стоял гигантский богомол. Передние лапы твари оканчивались тонкими бритвенно-острыми хитиновыми лезвиями. Крылышки подрагивали. Желтое брюшко пульсировало. Усики подрагивали словно под порывами легкого ветерка. Монстр стремительно атаковал. Фокс инстинктивно дернулся, уклоняясь от атаки, но слегка не успел. Правый бок обожгло словно огнем. Куртка сразу пропиталась кровью. Фокс зашипел, но все же успел увернуться от следующей атаки и обнажить клинки. - Ну, что тварь, у меня тоже есть чем тебя удивить! – юноша ринулся в атаку. Богомол был ловок, его движения были быстры и отточены, словно он всю жизнь сражался с людьми, вооруженными мечами. Фокс отбил выпад хитиновых лезвий, направленный ему в горло, кувырком через голову ушел с линии атаки разрывая дистанцию. Богомол, быстро перебирая лапками сместился так, чтобы Фокс вновь оказался в пределах досягаемости его атак. Юноша сделал ложный выпад поднырнул под брюшко твари и вонзил один из клинков в плоть насекомого. Сталь прошила тело монстра насквозь – острие меча Фокса вышло из спины твари. Богомол резко дернулся, вырвав клинок из руки юноши. Тварь завертелась на месте, желая вырвать жалящую сталь из своего тела. Фокс подбежал к богомолу, наступил на сочленение лап твари и взвился в высоком прыжке. Свистнул второй клинок, и голова, увенчанная усиками, слетела с хитиновой шеи монстра. Фокс приземлился и упал на одно колено тяжело дыша. - Отличный бой, молодой герцог! – Хьялдь как раз подошел и вырвал из тела богомола клинок, - держи, не теряй. Фокс кивком поблагодарил ярла и поднялся на ноги. - Пора бежать, - сказал он и указал северянину на открытый портал. - Да, только дядьку твоего дождемся, - с улыбкой сказал ярл. На Фокса и Хьяльда насели новые монстры. Юноша и воин пробивались к порталу снося головы и отрубая конечности монстров. Фокс с тревогой посматривал на Деймонда – тот явно сильнее остальных пострадал от взрыва холма, так как двигался медленно и никак не мог сразить напавшего на него монстра. Фокс ринулся к дяде и на ходу метнул оба клинка в переплетение лап чудовища. Тварь не сумела увернуться и оба меча вонзились в зеленые глаза твари. Чудовище заревело и рухнуло навзничь. - Уходим! – закричал Фокс и подставил плечо Деймонду. Капитан гвардии оперся на плечо племянника, и они оба заковыляли к порталу. Ярл прикрывал отступление. Фокс втолкнул Деймонда в портал и ждал, когда разберется с очередной тварью Хьяльд. Варвар срубил несколько нацеленных на него щупалец гигантского сухопутного осьминога и теперь с боевым кличем опустил топор на башку твари. - Уходим, ярл! – прокричал Фокс. Хьяльд улыбнулся на миг потеряв бдительность. Фокс с ужасом увидел, как за спиной его побратима появился огромный зверь, больше всего напоминавший медведя, только на морде у него красовался огромный длинный рог, как у нарвала. - Берегись! – закричал Фокс. Хьяльд успел обернуться и ему в грудь вонзился рог чудовища. Рог пронзил броню и тело и вышел из спины. Фокс кричал. Медведь поднял голову и издал победный рев. Ярл поднял голову и посмотрел на Фокса. - Об этом сложат песни! – прочитал юноша по губам ярла. Хьяльд схватился за рог и подтянул себя ближе к голове монстра. Медведь, не ожидая такого поворота событий попытался скинуть нахально не желавшего умирать человека, но северянин вцепился в рог мертвой хваткой. Еще рывок и Хьялд оказался у самой морды чудовища. Железные пальцы вонзились в глазницы медведя. Тварь издала дикий рев и замотала косматой башкой, но все тщетно. Руки ярла погружались глубже и глубже в глазницы, стремясь уничтожить мозг. Спустя несколько мгновений это удалось, и огромная туша медведя конвульсивно дергаясь упала в двух шагах от портала. Хьяльд лежал на поверженном монстре и на губах его застыла счастливая улыбка. Фокс нырнул в портал, и рамка света сразу же погасла за ним.