Следуя за Тьмой

      — Говоришь, дети пропадают? — хмыкнул Джефф, сидя на поваленном бревне.       — Да, — кивнула Крис, — У меня была версия, что это дело рук маньяка, или шутника-идиота… Но сегодня, — девушка прикоснулась пальцами к вискам, почувствов головокружение, — Я убедилась, что их что-то тянет в лес. Это что-то вроде гипноза, внушения, или около того. Не могут люди в здравом уме сигать в лес в чём мать родила посреди ночи, спрыгивая со второго этажа!       Джефф равнодушно пожал плечом.       — И что, много пропало?       — С учётом прошлых лет — много, — обессиленно сказала Кристин, рухнув на бревно рядом с Джеффом.       Воцарилось молчание, прерываемое стреоктом цикад. Вокруг, во мху, мерцали светлячки, а из-за туч периодически выглядывала луна.       — Ладно, — вздохнула Кристин, — Я здесь по работе, а ты-то тут что забыл?       — Ммм, скажем, я здесь проездом, — уклончиво ответил Джефф, откинувшись назад, опираясь руками о бревно. А потом, оттолкнувшись, встал, и пошёл в сторону выхода из леса. Девушка нахмурилась, примерно представляя причины появления серийника в этих местах.       — И давно ты находился в лесу? — спросила Кристин, догоняя его.       — Прилично. Я со стороны шоссе шёл. Решил срезать через лес.       — Может быть, ты что-нибудь видел? — Форд сравнялась с ним, стараясь идти с ним в ногу, чтобы не отставать.       — Немного. Я видел, как пару часов назад девчонка ломанулась мимо меня в одной пижаме глубже в лес. Я от удивления чуть не сел.       — Это Руби! Куда она побежала, видел? Направление сказать сможешь?       — Примерное, — сказал он, наклонившись, чтобы пройти под веткой вяза, — Однако не думаю, что ты там одна что-то найдёшь. Эта девка давно себе шею сломала в такой-то темноте. Упала в овраг, или ещё чего. И ты что-нибудь сломаешь.       — Не учи меня. И у нас нет времени ждать.       — Я предлагаю тебе отправить туда поисковиков, — хмыкнул молодой человек, — А не носиться сломя голову по местности, которую не знаешь. Ещё тебя потом искать.       Кристин недовольно нахмурилась, но признала правоту Джеффа, и ускорила шаг, стараясь не отставать от Вудса. Маньяк ходил быстро, даже слишком, и Форд стоило большого труда не отставать от него. Он видел, что Крис едва поспевает за ним, но даже не думал сбавлять темп.       — Джефф…! — воскликнула та, запнувшись обо что-то в темноте, — Куда ты так торопишься?.. — прошипела девушка, поднимаясь с земли.       — Я не просил тебя идти за мной, — равнодушно бросил тот, подавая руку Кристин. Та свела брови к переносице, принимая его помощь. Джефф без труда поднял девушку, поставив её на ноги.       — Я федеральный агент. Это мой долг, преследовать преступников.       Маньяк хмыкнул, ничего не сказал, но стал идти медленней.       — Припадки больше не повторялись? — тихо спросила Форд, посмотрев на Джеффа. Его лицо было спокойно, казавшись в свете луны ещё бледнее, чем обычно.       — После нашего последнего разговора был один. Не успел принять препарат, его не оказалось в городе. В итоге один жмур.       — Печально… Кто?       — Не знаю. Парень какой-то, вроде даже наркоман.       — Сильно ты его…?       — По частям собирать будут.       — Может тебе в клинику? Пролечиться?       — Если это была шутка, то очень дерьмовая.       — Я помогу с документами. Выставлю как жертву…       — Жертву самого себя? Этой глупостью ты подставишь не только меня, но и себя.       — Так свидетель был всего один и несколько лет назад. Ты изменился, и очень сильно. Джефф, я в поисках тебя перерыла все материалы по твоему делу, и, думаешь, я не запомнила тот единственный фоторобот, который был во всех газетах? Когда всё только началось, да, ты был невменяем и очень опасен, но теперь-то всё более или менее стабильно, от того состояния несколько лет назад остались только припадки…       Джефф остановился и Крис, идущая позади него, ткнулась носом в его спину.       — Забудь об этом, Форд, — он обернулся, посмотрел в её глаза, — Твоё желание мне помочь вызвано нашим давним знакомством. Я не заслуживаю жалости, и я не хочу, чтобы мне сочувствовали. Я ни о чем не жалею. Так что напрасно ты пытаешься разглядеть во мне что-то хорошее. Я убийца, псих и моральный выродок. Меня уже не спасти.       — Но…       — Захочу сдохнуть — приду к тебе с поднятыми руками. Лично включишь подачу электричества в стул, если захочется меня спасти от мучений.       Кристин потрясённо молчала, не ожидая подобного откровения со стороны приятеля.       А Джефф вдруг резко обернулся, будто что-то услышал, схватил девушку за плечи и прыгнул за широкий ствол дерева, прижав Кристин к себе. Та замерла, от ужаса даже перестав дышать.       — Ш-ш-ш, — едва слышно прошипел Вудс, призывая девушку молчать, а потом крепкими руками обхватил её голову, будто бы собирался её свернуть. Кристин не смела даже пискнуть, — Смотри… — он аккуратно повернул её голову куда-то в сторону, — Там…       Слева девушка заметила какое-то поблёскивание, и поняла, что это луч фонаря. Потом она услышала короткие перекрикивания. Видимо, это поисковый отряд добрался до этих дебрей. Крис хотела, было, вырваться и пойти им навстречу, чтобы сказать, куда надо идти, но Джефф не только не пустил её, но и крепко зажал ей ладонью рот. Девушка едва не лишилась чувств из-за ужаса — в такие моменты она приходила в себя и всё же вспоминала, кем являлся её «друг».       А поисковики всё приближались, и уже стали слышны их разговоры.       —… ты уверен, что эта девка из ФБР пошла именно в этом направлении?       —… да, сам шериф сказал.       —… ты знаешь, почему нам её надо прищучить?       —… мне фиолетово. Был приказ избавиться от неё, нам заплатят очень хорошие деньги за это. Труп сбросим в болота, не найдут. Спишем все на несчастный случай.       Кристин почувствовала, как голова идёт кругом, а воздух вокруг будто бы стал ледяным. Шериф приказал её убить, и собирается выставить её исчезновение как несчастный случай на работе. Ушла в неизвестном направлении в поисках детей и пропала. Очень хорошая отмазка. Что такого она узнала, или что ещё ей предстоит узнать, за что она может поплатиться жизнью?       Полицейские прошли мимо в каких-то считанных метрах от них. Крис прикрыла глаза. Какая ирония — ей гораздо безопаснее стоять, прижавшись к серийному убийце, чем выйти к людям, которые должны по идее защищать от убийц.       Когда голоса стихли и вновь затрещали перепуганные цикады, Джефф отпустил Кристин. Она ещё несколько мгновений не могла прийти в себя.       — Что… это было, чёрт возьми? — прохрипела она. Крис прикоснулась ладонью к виску, пытаясь унять вновь поднявшийся звон в ушах.       — Понятия не имею.       — Откуда ты узнал, что они мне желают зла…?       — Интуиция. А ещё я просто скрылся от полиции, как бы. Если бы я тебя не затащил за собой, ты бы меня выдала своим наивным поведением через мгновение. А так мы узнали кое-что интересное про твоих друзей.       Кристин выдохнула, переводя дух.       — Смотри… — Джефф указал куда-то в сторону кустарника. Кристин вглядывалась в темноту несколько мгновений и только потом увидела нечто белое, валяющееся на земле, едва прикрытое кустами. Похоже на кусок какой-то ткани.       Форд подошла, аккуратно раздвинула колючие ветки и достала потенциальную клику. Рассматривая её, она поняла, что кусочек ткани весь в чем-то буром.       — Кровь.       Крис вздрогнула, повернула голову, столкнувшись нос к носу с Джеффри. Он склонился над её плечом, рассматривая вещь-док.       — Похоже… — согласилась Форд.       — Ей день, может меньше.       — Надо срочно в лабораторию. Прогоним её на совместимость по спискам пропавших.       — Это опасно. И долго.       — Мы обязаны сделать хоть в что-то.       — Мы? Никаких «мы» нет. Я не обязан тебе…       — Пожалуйста, — сказала Форд, глядя прямо в его глаза.       Джефф молча сверлил её взглядом минуту, вторую, а потом, когда Крис начала сомневаться в адекватности своей идеи попросить маньяка о помощи, Вудс медленно кивнул головой.       — Спасибо, — тихо выдохнула девушка, — Идём, может быть у нас получится сделать это быстрее…       — Может быть, лучшим вариантом будет отправить материал своему приятелю из ФБР?       Кристин посмотрела на своего друга с удивлением.       — А ведь ты прав… Здесь может просто не оказаться амплификатора, да и банально нужных компонентов. Хотя всё равно стоит заглянуть туда…       В местной лаборатории было практически всегда пусто — ценные кадры отсюда давно уже уехали.       Крис зашла в лабораторию через главные двери, словив крайне удивлённый взгляд охранника, а Джефф ловко забрался в окно.       — И что мы тут забыли? — передернул плечами тот, — Тут всё покрылось пылью… Мы тут ничего не сможем сделать.       Кристин скрестила руки на груди, кусая губу.       — Давай я по-быстрому выделю ДНК из крови…       Пока Крис собирала кровь в пробирки, проводила лизис образцов, Джефф пристально следил за дверью — вдруг нагрянут незваные гости.       Он вообще пока не мог понять, почему помогает Крис — в его планы не входила бессмысленная беготня по лесам в поисках детей, до которых ему абсолютно не было дела. Однако что-то заставило его передумать и согласиться помочь Форд.       Джеффа передернуло от догадки — в тот момент он, кажется, что-то почувствовал — беспокойство, быть может, когда понял, что Кристин угрожает опасность.       Вудс сжал кулак, досчитав до двадцати. Нет, он беспокоится за неё только потому, что она его давняя знакомая. И хороший человек, который, по-крайней мере, не заслуживает поганой смерти.       — Крис, закрой дверь в лабораторию на все замки — я попробую что-нибудь добыть перекусить, — бросил он, забрасывая ногу на подоконник.       — Что…? — не поняла та, обернувшись. Однако Джеффри уже не было в помещении.       Форд нахмурилась, но сделала так, как велел её старый друг, и закрыла дверь на ключ изнутри. А потом — для пущей надёжности — забаррикадировала вход небольшим и, судя по всему, полупустым шкафом.       Время медленно тянулось, хотя стрелки часов довольно стремительно приближались к восьми утра. Руби пропала четыре часа назад, и то, что по горячим следам её так и не удалось отыскать, очень сильно нервировало Крис.       — Вот и я.       Девушка едва сдержала крик, зажав руками рот. Джефф сидел на подоконнике с подставкой под стаканчики кофе и бумажным пакетом.       — Анализ готов? — равнодушно бросил он, ставя кофе на стол.       — Нет… — перевела дух Крис, — Ещё нет. Но осталось немного.       — На что ты вообще надеешься?       — На то, что эта кровь не принадлежит никому из пропавших.       — Тогда в чём смысл?       У Кристин дёрнулся глаз.       — Допустим, кровь свежая и принадлежит кому-нибудь из ребят — это будет значить, что они ещё могут быть живы. И да, этот кусок ткани можно подсунуть поисковой собаке.       Джефф медленно жевал сендвич с равнодушным видом. Крис взяла горячий кофе, согревая о стаканчик руки.       — Если я раскрою это дело… меня могут повысить. И открыть доступ к засекреченным материалам.       — Почему тебя так привлекает перспектива постоянно подвергать свою жизнь опасности?       Кристин хмыкнула.       — Я тренированый агент, у меня есть разряд по каратэ.       — И что с того? — вскинул бровь Вудс, — Пуле наплевать на твои навыки самообороны.       Форд хотела ответь на этот словесный тычок от Джеффа, однако их прервал писк аппарата. Кристин подскочила к компьютеру, открывая результаты анализа, и хлопнула ладонью по столу:       — Есть!       — Что?       — Кровь принадлежит лучшей подруге Руби, которая пропала неделю назад!       — И мы делаем из этого вывод…       —… что Хезер может быть ещё жива! Всё, я в полицейский участок за поисковой собакой, мы найдём детей сами, — Кристин ринулась к окну, прихватив с собой кусочек ткани, однако Джефф остановил её, схватив за локоть.       — Что такое? — не поняла агент.       — Дай сюда, — он довольно резко вырывает из рук Крис улику и, поднеся ту к лицу, вдыхает воздух полной грудью, закрывая глаза. Девушка отошла на шаг, ошарашенно смотря на Джеффа — она понятия не имела, что он такое исполняет, и не могла быть уверена в том, что после такого номера в него не вселится бес. Вудс открыл глаза, слегка налившиеся кровью, — Пошли. Без псины обойдёмся.       Он выпрыгнул из окна.       — Ты идёшь или нет? — немного дёрганно спросил тот, обернувшись.       Кристин рванула за ним. Окольными путями они добрались до кромки леса.       — Что это такое было в лаборатории?       — Развитие, сука, способностей.       — У тебя же только остро прогрессирующая шизофрения и…       —… и много побочек. Эта одна из них.       — Ты что… типа… жертву выслеживаешь?!       — Да. По запаху крови могу добраться до неё, если она относительно недалеко… Я вижу некие образы, по которым ориентируюсь.       Крис не могла даже двух слов связать от шока, чтобы прокомментировать происходящее.       — Что ты так вытаращилась? Я просто за эти года свой сдвиг по фазе научился использовать, чтобы не быть неуловимым, быть всегда на шаг впереди.       — Ты можешь предвидеть?!       — Не совсем… — уклончиво ответил он.       — А что…       — Не всё ли равно? Эти способности очень сильно бьют по ментальному здоровью, а оно у меня практически отсутствует. Если буду слишком часто так делать, кукуха слетит быстрее, чем я успею принять колеса.       Крис почувствовала, как мороз пробежал по её коже. Она глубоко вздохнула.       — Что ж, веди…       —… чем дальше в лес, тем злее волки,       Но иногда и ближе выход.       Прогулка может стать недолгой,       А жизнь — как самый быстрый выдох…       — В поэты записалась? — Джеффа слегка покачнуло, на его лбу выступила испарина, — Чёрт, да что с этим местом не так?       — Тот же вопрос… С тех пор, как поднялся туман, у меня звенит в ушах не переставая…       Они, кажется, приближались к той самой чаще, о которой говорила Руби — настолько тёмной, что даже в ясный солнечный день там стоит мрак и туман, а один неверный шаг — и ты увязнешь в топи. Сюда не суются даже местные охотники.       — Ты слышишь? — спросил Джефф очень тихо.       — Нет… Я вообще ничего не слышу… — Крис прижала руку к виску, пытаясь унять боль, — Ни птиц, ни треска… Тут даже ветра нет… Вакуум, мёртвая тишина.       — Не нравится мне всё это. Башка трещит чертовски…       Туман окутывал их ноги, да так что их не было видно до самых щиколоток. Можно невзначай наступить не туда, сломать что-нибудь.       — Мы… близко… — Джефф стиснул зубы. По его губам и подбородку скользнула капля крови.       — Магнитная аномалия… Компас с ума сходит, — Крис показала ему прибор, который взяла с собой, — У тебя кровь, — деликатно подметила она, видя, что маньяк не спешит стирать её с лица.       — У тебя тоже.       Крис резко провела рукой по верхней губе, но там ничего не было.       — Шутки шутишь?       — Да нет же, — Джефф коснулся её щеки ладонью и стёр большим пальцем каплю крови, которая скатывалась из её левого глаза, показывая её девушке, — Видишь?       — О Господи… — Крис побелела, пошатнулась и чуть не рухнула на землю.       — Может быть ты мне объяснишь, что за чертовщина тут происходит?       — Я попытаюсь, но это всё будет звучать ровно как бред, в который поверит лишь безумец…       — Хватит уже мямлить, говори, в чём дело, — раздражённо рыкнул Джефф, и Крис поспешила вкратце, но так, чтобы суть была ясна, проведать маньяку обо всём. О том, что пропавшие дети были друзьями, о том, что их понесло ночью в лес и о том, что они призвали некую сущность, которая их начала кошмарить. А ещё о том, что все дети исчезли без следа после той самой ночи, один за другим.       —… но это ты и так знаешь, — закончила Кристин, переводя дыхание.       — Да ты бредишь, — поморщился Джефф, из-за чего шрамы на его щеках причудливо изогнулись.       — Я тоже так думала. Я вообще грешила на то, что это шутки старших товарищей по интересам Натали — сатанистов. Но сегодня ночью, когда Руби, как будто под гипнозом летела в лес… я была готова поверить в мистику.       — Призраков не бывает, — напомнил ей Джефф, — Бывают только неуловимые преступники. Один из них сейчас стоит перед тобой.       — Может, ты прав, а может и… — Крис вдруг скорчилась, схватилась за голову. Шум в голове усилился, перед глазами вдруг всё поплыло. Вудс поймал её за плечи и, мягко опустив на мох, хорошенько встряхнул, но это мало помогло.       — Что с тобой происходит? — Джефф достал из её маленького походного рюкзака бутылку с водой и, открутив крышку, плеснул водой в лицо девушке. Форд открыла глаза и Джефф едва не отшатнулся — склеры девушки были красными из-за лопнувших сосудов, — Ну и вид…       — Что-то… мешает идти дальше… — прохрипела она, и мужчина протянул ей бутылку с остатками воды, которую Форд осушила одним глотком, — Это значит, мы на правильном пути.       — Возможно, болотный газ и магнитная аномалия всему виной.       — Не знала, что ты такой скептик, — поднимаясь с земли, сказала Крис.       Они шли дальше, всё глубже в лес, однако с каждым пройденным шагом ощущение присутствия и головная боль усиливалась, а туман сгущался и в какой-то момент стал таким вязким, что дышать стало гораздо труднее.       — Форд, тебе не кажется, что за нами наблюдают?       — Кажется. Постоянно.       В плотном тумане любое дерево казалось силуэтом того ужастика, что рисовала Хезер — длинное, с белым лицом нечто…       Стемнело внезапно, так, что приятели не сразу поняли, что случилось — просто вдруг стало темно, будто солнце погасло, и стало ещё тише, если такое вообще возможно. Передвигаться приходилось почти на ощупь.       Вдруг перед ними, далеко в тумане — как такое возможно, никто не знает, — они увидели очертания огромного, просто гигантского дерева. Его толстые ветви, кажется, тянулись до самого неба, утопая в тумане, и протягивались над всем лесом. Кристин достала карту, сверившись с трекером — они находились точно в сердце леса.       — Эй… А это там не твоя потеряшка? — внезапно спросил Джефф.       Кристин присмотрелась к дереву и увидела… Руби, сидящую под ним. Девушка прислонилась спиной к стволу и, кажется, просто спала. Форд рванулась к ней, упала рядом с Руби на колени и судорожно схватила ту за запястье.       — Жива! — голос агента дрожал от волнения.       — Тогда хватай её и бежим отсюда, — прошипел Джеффри, запуская руку в волосы и сжав их в кулак, — Иначе я сейчас с катушек съеду, в голове звенит…       Кристин, схватив подростка за плечи, тряхнула ту. Голова девушки безжизненно моталась из стороны в сторону. Она была будто бы в коме, или в очень глубоком сне. Глаза Руби закатились, так что были видны только белки из-под опущенных ресниц.       Вдруг раздался громкий треск позади них, на что Форд молниеносно среагировала, выхватив пистолет. Она вскочила, на ноги, направив дуло в туман, из которого они с Вудсом пришли. Однако то, что она увидела, подвергло её в ужас…       Из тумана на них надвигалось нечто. Высокое. Худое. В чёрном костюме. Мужчина.       У него не было лица.       Точь-в-точь как на рисунках пропавших детей.       — Твою-то мать… — тихо протянула она.       Кристин, не сводя пистолета с приближающегося существа, одной рукой подняла Руби — та была лёгкая.       — Джефф?.. Что с тобой? Надо уходить.       Но серийник, кажется, её даже не слышал. Он, не мигая, смотрел на это существо, у которого из-за спины начали появляться какие-то шупальца.       — Оно нас не отпустит, — тихо сказал Вудс, — Бери Руби и убегай, так далеко, как только сможешь.       — А ты?       — Я его постараюсь задержать.       Кристин перехватила поудобнее Руби, убрала пистолет, и начала отходить от Джеффа, туда, откуда они и пришли. Но вдруг встала, как вкопанная.       — Я же сказал, вали отсюда с девкой, — прошипел маньяк, явно теряя контроль.       — Я не могу!.. Что-то схватило меня за ноги и… Затягивает вниз! Черт!..       Кристин упала вместе с Руби, схватившись руками за огромные корни, которые обвились вокруг её ног до самых щиколоток.       Существо, которое вышло на них из тумана, вдруг исчезло. Кристин в ужасе завертела головой, пытаясь его найти, но тщетно — вокруг них туман сгустился настолько сильно, что дальше метра ничего не было видно.       — Джефф? — Форд потеряла маньяка из виду.       Вдруг раздался свист — такой, как будто воздух рассекли плетью и над девушкой промелькнула чёрная тень. Туман рассеялся, и агент увидела его — Джефф стоял перед ней, его лицо исказила чудовищная гримаса, а в руках он держал шупальца этого существа. На безликом черепе монстра вдруг прорезалась клыкастая пасть м чёрным языком.       Оно рванулось на Вудса, но он оказался куда быстрее, увернувшись от его тонких с острыми когтями пальцев.       Пока Джефф отвлекал внимание чудовища на себя, Кристин достала спутниковый телефон, напечатала короткое сообщение и попыталась привести в чувство Руби. Та очнулась после пары пощёчин.       — Кристин, он здесь… он здесь… — истерически зашептала она, глядя за спину агента. Тощее существо стояло к ним спиной и пыталось поймать Вудса.       — Беги, Руби! — Кристин попыталась вырвать ноги из рлена корней, но попытки были тщетны, — Не стой, беги! — громко зашептала Форд, и девушка, вскочив на ноги, побежала прочь отсюда, через секунду исчезнув в глухой чаще.       Кристин обернулась на Джеффа, который ловко уворачивался от атакующих шупалец существа — она заметила, что два из восьми были срублены, и только потом заметила нож в руке маньяка.       Вдруг в ее глазах потемнело, в голове поднялся шум — она лишь успела заметить, как скорчился от боли Джефф, и как это существо ударило его по животу откидывая на несколько метров. Вудс упал в нескольких метрах от Форд, проехавшись по земле.       — Джефф!.. — Кристин рванулась, выдернув одну ногу из корней, схватила парня за руку, однако корни вновь опутали её ноги, начав подниматься выше. Девушка почувствовала, как медленно её затягивает под землю — все это безумие сопровождалось помехами перед глазами и звоном в ушах. Последнее, что она почувствовала перед тем, как потерять сознание — Джефф крепко сжал её ладонь своей рукой…