За гранью смерти.

Гудели многовековые леса,где никогда не гулял топор.Северные вестра качали кроны могучих дубов,роняющих листья на землю,усеянную жёлтыми лютиками.Роща пахла сухой травой,густые мхи покрывали стволы сосен.Обтачивала камни прохладная река,брызги заливали песчаные берега,поросшие дикой травой.Её воды сходили вниз,от далёких высоких гор. В маленькой деревянной лачужке,далеко от деревни,на сбитой из досок кровати лежала женщина-крестьянка.Огненно-рыжие волосы,отливающие бордовым цветом,она собрала в небрежный хвостик.Рядом с ней,уткнувшись носиком в материнскую грудь,сопела маленькая девочка-точная копия матери,только поменьше.В комнате,помимо них,спало ещё трое человек-два ребёнка,чуть старше своей малютки-сестры,и высокий мужчина-настоящий богатырь. Комнатка вмещала в себя и помещение кухни,и прихожую,и зал,и спальню.Бедная тяжёлая мебель,сделанная из дерева ореха,закрытые наглухо ставни,пожитки небогатой семьи умещались в пару сундуков.В доме пахло сухими цветами и отварами. -"Я не хочу спать,мама!"-забрыкалась девочка. -"Поздно уже,дочка...Нам вставать рано.Мне в лес надо,травы собрать,а всем остальным-в поле работать."-убаюкивала ребёнка женщина. -"Это не помогает мне уснуть!" -"Тише,Мегги!Отца разбудишь!"-девочка перевернулась на другой бок,отвернувшись от единственной комнаты в доме-"Ну что такое?Ты в последнее время сама не своя..." -"Я скучаю по нему..."-её мать переменилась в лице-"Почему вы все делаете вид,что его не было?Я же помню,что мы дружили!" -"Ты придумала себе друга,Мегги.И не упоминай его вновь,особенно среди горожан.Не дай бог подумают,что ты общаешься с фамильяром,или того хуже-с демоном..." -"Но он был!Я чувствовала его прикосновения,слышала его голос!Не могло это быть выдумкой!Даже венок,который он сплёл для меня на лугу,остался..."-Мегги посмотрела на свою руку:там растянулись борозды бледных царапин-то,что на последок оставил её друг. Крестьянка сокрушённо покачала головой,обняв дочку. -"Засыпай...Забудешь о своём воображаемом друге,и всё будет хорошо..." Девочка долго лежала на неудобной кровати,глядя в темноту.Но тут в ушах что-то затрещало,а в глазах разгорелось пламя. И вот уже дом горел,кричали и смеялись люди.Душил запах горького дыма и горелой плоти.В этом адском пламени пропадали её родители,умирали брат и сестра.Их всех заперли в страшной огненной ловушке,а Мегги оставалось только смотреть со стороны,ни в силах ничего сделать.Её волосы,такие красивые и пышные,обгорели,лицо приобрело красный оттенок.Она посмотрела на руки,покрытые кровоточащими царапинами,и закрыла уши ладонями,лишь бы не слышать душераздирающих криков членов семьи,сгорающих заживо.Девочка чудом оказалась тут,но ощущала,будто находится там,вместе с ними.А люди,суеверные и недалёкие,смеялись,думая,что творят мнимую справедливость,сжигая ведьм.Силуэты,будто состоящие из чёрного пепла,повернули свои головы,устремив на неё свои злобные взгляды. -"Омега!"-раздался голос,отразившийся от стволов сосен-"Омега!" Отступница нехотя проснулась.Спросонья её глаза были естественного янтарного оттенка,но,стоило девушке придти в себя,цвет сменился на ярко-жёлтый.Омегу,толкая в плечо,будила учёная Мизери.На неё неодобрительно косилась Глава,щуря единственный глаз.Растянув губы в виноватой глупой улыбке,она села на стуле ровно,выпрямив спину и положив руки на стол. Эдит продолжила свой рассказ о предстоящей миссии,а Омега всё не переставала глядеть на свою руку,пытаясь рассмотреть на ней еле заметные шрамы. Руф зло фыркнул,глазея на наглую девчонку,прервавшую своим сонным сопением важнейшее собрание.Демон же внимательно слушал каждое её слово,ведь планировалась долгожданная атака на Адскую Крепость-самую охраняемую тюрьму,находящуюся на окраине города Дита.Он думал об этой миссии на протяжении всех бессонных ночей.Там,за неприступным высоким забором,окружённым по периметру охраной,находился единственный живой родственник.Отец обещал дождаться его за оградой,и Руф поверил ему тогда,и верил до сих пор.Надежда не угасала в нём ни на секунду,даже тот факт,что заключённые в Адской Крепости жили максимум тридцать лет,не колебало его веру. Эдит расписывала каждую деталь плана,вычерчивая маркером на доске схемы тюрьмы,указывая стрелки ,отмечая,где и кто будет стоять. Когда речь Главы подошла к концу,великан поднялся из-за стола,окинув всех присутствующих подозрительным взглядом,а затем покинул кабинет собрания.Отступники расходились по мастерским,готовили оружие к бою,затачивая клинки.А Руф стоял на балкончике,овитым терниями алых роз,ещё не распустивших свои бутоны.Майский ветер игрался их тёмно-зелёными листьями,дурачился,закидывая светлые локоны мужчины за его массивные рога.Заглядевшись на такой далёкий мир людей,он совсем не заметил,как сзади подошла Эдит. -"Ты как?Готовишься?" -"Да.По-своему." -"Наверное,уже не терпится встретиться с отцом?"-демон мило улыбнулся ей: -"Ага...Я скучал по нему." Эдит внимательно наблюдала за тем,как взгляд плавал по весенним пейзажам. -"Слушай...Не хотела бы тебя расстраивать,но ты не рассматривал такой вариант,что твой папа мог не дожить до этой встречи?" -"Рассматривал.Прошло столько лет,а в Адской Крепости заключённые проживают максимум тридцать...Но я просто хочу побывать там.Узнать,где он жил,в какой камере сидел,представить,будто его след остался там..." -"Только не заигрывайся и не забывай о том,что главная цель миссии-это спасение отступника Астера." -"Я помню.Он-наша важная боевая единица." -"Мы не можем бросить нашего собрата в такой тяжёлой ситуации,поэтому хорошенько постарайся."-Руф сжал свои огромные кулачища,проявив всю суровость своей натуры.Но потом в его глазах мелькнул неясный страх: -"Что нам делать,если там будет Главный Жнец?" -"Возьми его на себя.В рукопашном бою преимущество на твоей стороне,ты сам по себе больше,чем он.А оставшийся отряд пусть займётся охраной и прибывшим подкреплением." -"Может,на кулаках я его и разнесу,но чёрт знает,что он выкинет..." -"Правильно мыслишь."-подметила Глава-"Нельзя недооценивать этого сукиного сына.Всегда кажется,что сломил его,что он вот-вот испустит дух.Но этот ублюдок поднимается,будто ничего и не было!"-возмущённо вскинула руками Эдит-"У него есть кое-какая сила,Руф...Он не простой демоноборец,и даже не простой жнец...Не смей забывать эту его особенность,иначе погибнешь.А я так не хочу,чтобы ты умирал."-мужчина провёл пальцами по её шраму,оставшемуся от повреждённого глаза. -"Не переживай.Если я умру-обязательно дождусь тебя в другом своём обличие."-заметив беспокойный румянец на щеках подруги,он робко начал"...Эдит...Я давно хотел сказать..." -"Глава!Глава,нам нужна ваша помощь!Тут срочное дело!"-прервал их рядовой отступник. -"Ну что ещё?!"-разочарованно покачал головой Руф. -"Мы узнали вердикт суда!Нашего спонсора,мистера Голдмана,приговорили к пожизненному заключению в Адской Крепости.Это событие изменит наши планы?" -"Мне надо подумать.Давай поговорим позже,Руф."-великан натянул на свою физиономию фальшивую улыбку. -"Ладно." -"Только не засиживайся долго!Понимаю,как это волнительно,но ты должен подготовиться к сражению!"-в спешке говорила Глава,удаляясь от балкончика. Стоило ей исчезнуть,мужчина вмиг поник,отвернувшись к пейзажам.В этот момент Руф подумал: -"Может,стоило остановить её и настоять на диалоге?Всё же я вряд ли смогу поговорить с ней вновь..."-облака уносило куда-то вдаль,к горизонту-"Нет,нельзя думать о проигрыше.Я уже сражался с ним,почти победил!И тут я тоже одержу победу,узнаю,что случилось с отцом и спасу Астера.Главное-не сомневаться...Иначе я никогда не увижу Эдит снова."-сбросив с себя лёгкую ветровку,Руф развернулся к дверному проёму,глядя,как суетятся его коллеги по идеологии.Он пытался запомнить каждый момент,каждое движение отступников и вид колючих стеблей цветов. Май принёс в город потоки тёплых ветров,которые трепали лазурные перья ангелов,парящих над райскими островами и летающих у башен города без названия.Расцвели липы,благоухали незабудки,даже работа в офисах становилась настоящим подарком для демоноборцев. В один из таких вечеров в зале суда огласили вердикт по делу Голдмана.Решение судьи было неутешительным-пожизненное заключение в Адской Крепости.Эйден ,присутствуя в качестве свидетеля,глядел холодным взглядом на своих родителей,лица которых перестал узнавать.С их физиономий слетел налёт былой заботы,они водили опухшими стеклянными глазами туда-сюда,иногда злобно зыркали на сына,но затем отворачивались,делая вид,что не знают его. Когда всё закончилось-парень вышел из здания правосудия,облегчённо выдохнув.По небосводу лениво плыли перистые груды облаков,закрывая собой яркое солнце,лучи которого,падая на лицо юноши,грели щёки.После зимних холодов приятно было ощущать на себе тепло огненной звезды. А ещё приятнее было чувствовать прикосновение подруги:она,стоя рядом,держала товарища за руку. -"Как ты?" -"Нормально,вроде...Я пытался не смотреть на..Ну...На них.."-он хотел было опустить взгляд в пол,но Мёрси,схватив его за плечи,заглянула в его грустные глаза. -"Эй,не унывай!Всё будет хорошо,мы даже квартиру тебе нашли!А я могу уговорить Жнеца снова взять тебя на работу к нам в отдел!"-поглядев сначала вправо,а потом влево,девочка прислонилась к другу,закрыв рот ладонью,чтобы никто не услышал их диалог-"...знаешь...Мне кажется,что он стал лучше к тебе относиться!Учитель наконец-то понял,что ты-хороший парень!"-юноша покраснел. -"Я рад,что получил признание Главного Жнеца." Вспомнив о наставнике,Мёрси посмотрела на бледно-зеленоватый экранчик примитивного телефона.Увидев высветившиеся цифры,стажёр озадаченно почесала затылок. -"Ой-ой...Кажется,я опаздываю на работу!" -"Беги тогда!Заглянешь ко мне вечером?Отпразднуем новоселье." -"Конечно!Ну,если Жнец отпустит.Хочется посмотреть на твою новую квартиру!Эх,поговорила бы подольше,но мне уже пора!Пока!"-девочка рванула к ближайшему порталу у тротуара,махая рукой другу на прощание. -"Удачи на работе!" Чем дальше убегала Мёрси,тем более размытым становился силуэт парня.Он скрылся за высокими серыми башнями города. Удивительно было,что девочка вовсе не уставала от столь длительного кросса,наоборот-ей нравилось бежать,хоть и пугало то,что она опаздывала.Перед глазами уже вырисовывалось недовольное лицо учителя:его хищный взгляд,хмурые брови,искривлённые в порыве раздражительности губы. Мёрси буквально пронеслась через турникеты,запрыгнула в лифт и бешено понажимала на кнопки.Кабина дёрнулась вверх,её пошатнуло.Схватившись за поручни,она вновь приобрела чувство равновесия,встав твёрдо на ноги.Часы пробили десять,в указанный срок стажёр уже стояла у двери начальника отдела.Предварительно постучав,она заглянула внутрь. -"Входи-входи.Я уж думал,что ты опоздаешь..."-не отрывая глаз от бумаг,двумя руками заполнял отчёты Жнец,параллельно расставляя печати. Он складывал документы в одну большую папку с делом мистера Голдмана,а затем сшивал их толстыми нитями. -"Ну,я действительно чуть не опоздала."-виновато потупилась Мёрси-"Как хорошо,что у меня есть телефон,чтобы глянуть время!"-обернувшись назад,она увидела толпы работников,освобождающих помещение какого-то из этажей-"А что это у вас за перестановка?Решили поставить всё по фен-шую?" -"Ага,как же...Зайди и закрой за собой дверь,не устраивай сквозняк."-неодобрительно покосился на ученицу наставник. Мёрси мгновенно повиновалась,заняв своё законное место рядом с его правой рукой. -"А если серьёзно,то что происходит?" -"Я освобождаю этаж под спортзал.Я выделил средства на всякого рода тренажёры,чтобы демоноборцы,и не только,могли в любой момент привести себя в форму.Да и мне самому не мешало бы подкачаться ещё чуть-чуть.Тебе тоже,кстати." -"Куда вам ещё больше?Мне казалось,что вы и без того весьма..."-оглядев начальника первого отдела,она присвистнула-"...сильный мужчина." -"Если долго сидеть и ничего не делать-растеряешь хватку.А надо быть в тонусе ежедневно,ведь отступники не будут ждать,пока ты накачаешь мускулы." -"Тоже верно,мне нравится ваша идея!Буду качаться там каждый день!Представьте меня с во-о-о-т такими мускулами!"-она растянула руки в стороны,показывая примерный объём её воображаемых мышц. Жнец насмешливо фыркнул: -"Пф...Воображение у тебя действительно ни к чёрту.Если бы руки у тебя росли из правильного места-могла бы стать отличным художником.Но твои кулаки наточены на то,чтобы бить морды отступников.В этом мы похожи." -"А ещё мы похожи в том,что оба не умеем готовить!Как хорошо,что Смерть вновь занялась кулинарией,а то на полуфабрикатах и заказной еды мы долго бы не продержались..." -"Согласен.Смерть действительно готовит лучше,чем шеф-повара в ресторанах." Оба замолчали,принявшись за работу.Мёрси хотела поговорить о чём-то обыденном,но окунулась в дела с головой,очухавшись лишь тогда,когда стрелка часов указала на цифру двенадцать. -"Ого,уже полдень..." -"Я скоро закончу.После этого нам с тобой нужно сходить в Адскую Крепость."-услышав данное словосочетание,девочка насторожилась:она слышала об этом месте ранее,и от упоминания названия страшной тюрьмы по её телу бежали мурашки. -"Это же тюрьма...Зачем нам туда?"-Жнец откинулся на стуле,поправив портупеи на торсе: -"Помнишь того отступника с уродливым ожогом на лице?" -"Конечно.Вы его тогда чуть не убили!" -"Было дело."-пожал плечами демоноборец-"Но не в этом суть.Он полностью пришёл в сознание,и теперь его можно нормально допросить.Может,удастся выведать у этого ублюдка,где находится база отступников." -"Не хочу вас расстраивать,но мне кажется,что он ничего не скажет..." -"Посмотрим."-захлопнув толстую желтоватую папку,мужчина поднялся с кресла,разминая затёкшую спину-Что ж...Я закончил.Собирайся,пора вернуться в город Дит." Чёрные тучи кислотных дождей грузно плыли по небу,залитому кровью.В вышине этой адской расщелины виднелся белый круг-выход из смрадного пекла.Мрачные тусклые башни,хмурые прохожие и до сумасшествия весёлые суккубы-обыденные жители ада.Мёрси смахивала капли пота со лба,настолько здесь было жарко и знойно.Но демоны не испытывали каких-либо затруднений,даже кислотные дожди,разъедающие крыши бедных одноэтажных домиков,не портили их настроение.Для демонов,проживающих на этом круге, подобный климат был обыденностью.Но жители преисподней различались:на их внешний вид влияла не только погода,но и особенности каждой составляющей адской воронки. Лица мелькали,превращаясь в разноцветные пятна:ухмыляющиеся и хмурые,весёлые и грустные,различных видов и тонов.Но постепенно поток рогатых существ редел,ведь Жнец уводил девочку всё дальше от центра города.Шпили становились ниже и ниже,постепенно превращаясь в низкорослые частные дома. В конце концов даже эти лачуги остались за пределами Дита,впереди расстилалась раскалённая пустыня,где земля трескалась,превращаясь в подобие иссушенной черепицы,сквозь толщу которой пробивались сухие чёрные ветви растений. -"И где Адская Крепость?" -"Там."-Жнец указал пальцем за кровавый горизонт. -"Ужас...Нам надо будет пересечь это адское пекло?!" -"Нет.Там,в пустыне,есть одинокий портал.Через него можно попасть на другой край.А там недалеко-минут десять ходьбы." И Жнец повёл ученицу через опустевшую мёртвую зону.Земля обжигала раскалёнными парами гейзеров:она будто выдыхала,испуская из своих недр зловонный горячий дым.Мёрси кашляла,протирая раздражённые глаза от накатившего пота.В этот момент она поняла,как сильно скучала по зиме.Помогало лишь то,что наставник поддерживал её за руку.Когда девочка склоняла голову вниз,он сжимал ладонь сильнее,и Мёрси будто просыпалась,прорываясь через дымку жёлтого газа. В дали замаячили разрушенные стены старых городов,там и находился тот самый портал,о котором говорил её учитель. -"Ну-ну,потерпи.Мы уже пришли к развалинам.А в Адской Крепости не так жарко." -"И как на поверхности может быть так знойно,если центр ада-это огромный кусок льда?!" -"Когда-то ядро отдало всю свою энергию,испустив её на поверхность,которая раскалилась так сильно,что до сих пор никак не остынет.Однажды здесь всё замёрзнет,и Ад превратится в ледяную пустыню." -"А как эту смену климата перенесут демоны?" -"Мне всё равно,никогда об этом не думал.А теперь замолчи и полезай в портал,мне тоже так-то жара не нравится." В лицо дунул мерзкий душный ветер,наполненный крупицами красного песка.В глазах зажгло,нос защипало ,и Мёрси громко чихнула,развеяв пыль. -"Вот мы и тут.Осталось только дойти до ворот." -"Фух...Скорее бы!А то я сейчас перегреюсь и отключусь!"-Мёрси походила на старенький гудящий компьютер,еле волоча ноги. Спотыкаясь и кашляя,она доковыляла до огромной неприступной стены,опоясывающей всю тюрьму.Весь верх был окутан колючей проволокой,находящейся под напряжением.Таким образом создавался купол,разящий незваных гостей током.Обойти этот пояс не представлялось возможным:подкоп не сделать из-за особенностей раскалённого грунта,перелезть тоже не выйдет.У титанических ворот из адского металла располагались камеры и датчики.Войти сюда можно было лишь по специальному пропуску,рядовой представитель демоноборцев не мог попасть за стену.Подставив карточку к экрану,Жнец отварил двери,пропуская ученицу. Мёрси ожидала увидеть многоэтажное здание,но за воротами находилось нечто иное:трёхэтажная круглая тюрьма,построенная в виде воронки,конец которой упирался глубоко в землю. -"А как построили эту тюрьму,если грунт копать невозможно?" -"Её построили до того,как земля превратилась в сухую черепицу."-рассказывал начальник первого отдела,пока его осматривали вооружённые охранники. Большое количество персонала ходило по периметру здания,один отряд сменял другой,несколько патрулей дежурили снаружи. -"Пожалуйста,предъявите удостоверение личности."-Жнец протянул командиру отряда охраны свой паспорт. Пролистав ценную бумагу,демон покачал головой,затем проверил удостоверение Мёрси. -"Вы на допрос?" -"Да." -"Хорошо,проходите." Стражники подняли врата,за которыми таились просторные помещения,крутились шестерёнки и ходили надзиратели.Этажи закручивались вниз огромной воронкой.Стажёр заглянула вниз,в бездну. -"Ого...Сколько тут уровней?" -"Девять."-постепенно камеры сужались,чем ниже они опускались-тем меньше было решёток. Тут лестница позади них изменила направление,перевернувшись в другую сторону. -"Что это?" -"Адская Крепость меняется каждые полчаса.Демон,спроектировавший эту тюрьму,обладал божьим даром,позволяющим ему передвигать отдельные секции,как при вращении кубика Рубика.Сила его дара была настолько велика,что даже после смерти проектировщика помещения сами собой меняются.Поэтому никто отсюда и не сбегал,ведь они не знают плана тюрьмы." -"Я так понимаю,схемы Адской Крепости,как таковой,нет." -"По сути да..."-первый этаж сменился вторым,затем третьим,они уходили глубоко под землю. -"А тут есть какое-то распределение по кругам?Как в Аду,например." -"Конечно.Сама идея воронки и была позаимствована у строения преисподней.На первом уровне находятся те,кто поддерживают идеологию отступников,на втором-жители,укрывавшие преступников,на третьем-спонсоры отступников,на четвёртом-низшие отступники,на пятом-отступники среднего класса..."-перечислял Жнец,загибая пальцы-"...на шестом-отступники с божьим даром,на седьмом-важные отступники,на восьмом-древние отступники,а девятый этаж полностью предназначен для Главы." -"Целый уровень для неё?!А не многовато ли?" -"Не недооценивай Главу.Принижать способности врага-не удел демоноборцев." На стене замаячила цифра четыре,оставалось пройти ещё три лестничных пролёта,которые растягивались до бесконечности. -"Здесь удивительно тихо...Даже криков заключённых не слышно." -"Это необычная тюрьма,девочка.Здесь особые условия содержания:преступникам колят сильнодействующие анксиолитики,из камеры в камеру их переводят,завязывая глаза,чтобы они не запомнили даже вида коридоров." -"Звучит негуманно."-Жнец резко сменил настроение,спокойствие после этой фразы вмиг улетучилось. -"А подрывать здания-гуманно?А убивать гражданских-гуманно?Создавать своими действиями кризисы,запугивать население,поджигать детские приюты и госпитали-гуманно?"-Мёрси опешила от такого напора недовольств. -"Я их не оправдываю...Просто говорю,что думаю." -"Глупые у тебя мысли." -"Может быть.Но эти глупые мысли объясняют то,что никто из заключённых больше тридцати лет здесь не прожил." -"Вообще-то был один.Демон со второго этажа.Он единственный прожил тут годков так сорок.Существа,что покоряли небеса,попадая за решётку быстро угасают."-демоноборцы,достигнув конца круга,встали на передвигающуюся платформу. -"А по лестнице нельзя спуститься?" -"Нет.На нижние уровни лестницы не ведут.Можно либо спрыгнуть в воронку с первого этажа,либо спуститься через лифт." Кабина дрогнула,гости двинулись вниз.Перед Мёрси открылась картина внутренней промышленной зоны,где трудились не самые отпетые негодяи:заключённые в серых одеждах работали у станков,их тусклые лица отсвечивали ярким жёлто-оранжевым светом больших ламп,походящих на прожекторы.За отступниками следили вооружённые надзиратели,которые были готовы подавить любой намёк на восстание. -"Что отступники с первых этажей забыли в недре этого ада?" -"Работают,хоть какой-то толк от них будет.После окончания рабочего дня им завязывают глаза и разводят по камерам.Данным отступникам редко вводят транквилизаторы,поэтому арестанты ещё могут выполнять нетрудную работу,по типу вытачивания деталей." Мёрси поймала на себе взгляд их опустевших глаз:они смотрели на опускающуюся кабину лифта.Заключённые безнадёжно вздыхали,опуская головы и притупляя всякую эмоцию,вновь приступая к рутинному труду,машинально оттачивая шестерёнки. -"Мне тут не нравится...Ужасное место,здесь действительно не хочется жить..." -"А ты чего ожидала от обители смертников?"-совершенно обыденным надменным тоном спрашивал Жнец,будто его вовсе не шокировал вид арестантов,погибающих от тяжёлого труда. -"Вам совсем не страшно?"-прошептала Мёрси ,нехотя поглядывая на невозмутимого наставника. -"Нет.Я не испытываю жалости к преступникам.Отсюда никто из них живым не выйдет,надо было думать перед тем,как предавать свой город." -"Иногда вы мне кажетесь чертовски жестоким..."-начальник первого отдела поморщился,кажется,абсолютно не понимая свою подопечную: -"Да что с тобой такое?Почему ты вообще упрекаешь меня в жестокости по отношению к этим ублюдкам?Они не заслуживают сострадания!Прими это,как должное."-брезгливо отвернувшись,он добавил-"И сделай лицо попроще.Не смей показывать своё сочувствие,иначе отступники воспользуются твоей мягкостью." -"Хорошо..."-Мёрси отдалилась от учителя,встав у противоположной стены. Так,под акомпонимент гробовой тишины,они доехали до нужного им седьмого этажа,где содержались важные отступники,среди которых был и Астер.Надзиратель в форме вёл их к нужной комнате,где,разговаривая через специальное стекло,отличающиеся свой прочностью,можно было провести допрос. Жнец сел на принесённый сотрудниками стул,деловито сомкнув руки на груди.Мёрси находилась рядом,глядя за другую сторону,ожидая появления отступника.Через минут пять охрана ввезла Астера на инвалидной коляске,к которой преступника привязали ремнями.Сам мужчина был скован смирительной рубашкой.Из такого положения ему не выбраться,учитывая ужасное состояние заключённого:его глаза бездумно блуждали туда-сюда,сальные волосы прилипли к худому лицу,изуродованному следами хирургического скальпеля,ожог покрылся морщинами.Тяжело дыша,он кое-как поднял голову,сконцентрировав взгляд на демоноборцах.Жнец придвинулся к стеклу,чтобы голос звучал более чётко: -"Меня хорошо слышно?" -"Да.."-слабо прошептал ангел,пристально глядя на Мёрси. От взгляда его омертвевших глаз по её спине прошли мурашки. -"Итак,начну с базовых вопросов..."-вздёрнув бумаги,Жнец быстро просмотрел все заранее прописанные строки-"Как тебя зовут?" -"Ты и сам знаешь,демоноборец..." -"Я-то знаю,меня интересует,не забыл ли это ты.Вроде память у тебя не сбоит.Не стану тянуть,спрошу сразу...Где находится ваша база?" -"Так я тебе и скажу..."-начальник первого отдела нахмурился-"...не хочу отвечать на твои вопросы ,ты мне лицо в крошку разбил..."-он шумно отдышался,пытаясь смахнуть с лица махами головы прилипшие локоны волос-"...а вот на вопросы этой девочки я отвечу." -"Чего?Может,ты что-то попутал?" -"...она спасла меня...Проявила милосердие...Мне не уйти отсюда,демоноборец,не сбежать и не вырваться.Через тридцать лет я умру,позволь хотя бы поговорить с ней."-Жнец немного подумал,а затем в его линзах загорелись искры найденной в предложении отступника выгоды. Хищно прищурившись,он покорно кивнул головой: -"Хорошо,но только недолго."-наклонившись к уху подопечной,начальник первого отдела кратко прошептал: -"Задавай нужные вопросы,девочка."-удалившись из комнаты,он отправился к камерам,чтобы прослушать весь их диалог. Дождавшись,пока демоноборец скроется из поля зрения,Астер заинтересованно спросил: -"Как тебя зовут?" -"Мёрси.Мёрси Декстер."-смущённо пролепетала она. -"Мёрси...Красивое имя.Тебе подходит." -"О чём вы хотели поговорить со мной?" -"Честно,когда ты пришла сражаться на тот островок,я хотел жестоко раскромсать твоё лицо,размазав череп по мокрому грунту...Но ты спасла меня,умоляла своего обезумевшего наставника остановиться.Почему?Почему ты пожалела меня?Я ведь желал убить твоего учителя и чуть не задушил тебя..." Девочка задумалась,вспомнив день,когда впервые увидела кровожадную сущность своего ментора.В её ушах зазвенели собственные жалостливые крики,Мёрси поёжилась: -"Не знаю...По-моему неправильно было убивать вас тогда.Всё же вы,хоть и преступник,не должны умирать так..." -"Ты не похожа на обычных демоноборцев...а на Жнеца тем более." -"Ну,если вы спросили у меня то,что хотели,могу ли я задать вам вопрос?"-Астер умиротворённо прикрыл глаза: -"Задавай." -"А что вы сделали со Слезой Господа?" -"Мы использовали его при создании смертоносного оружия." -"Оно убить моего учителя?" -"Да.И не только его."-выдержав паузу,он вновь начал диалог-"...меня вот что интересует...Почему ты выбрала себе в наставники именно этого паршивого ублюдка?Ты вроде умная,сильная,ответственная девчонка...Так почему его?"-Мёрси без промедления ответила: -"Потому что он-строгий учитель и заботливый опекун.Вы хотели застрелить меня,а наставник прикрыл меня своим телом...Я считаю,что Жнец-отличный демоноборец." -"Надеюсь,он натренировал тебя достаточно хорошо,ведь однажды ты встретишься с нашей Главой." -"А какая она-Глава отступников?"-ангел мечтательно вздохнул: -"Эдит-сильная и волевая женщина,против такой даже танк не попрёт...В схватке против Жнеца она,может,и проигрывает в физической силе,но вот в ловкости и тактике-отнюдь..."-Астер закашлялся,в порыве мутной тоски откинул голову назад,попытавшись вырваться из хватки ремней-"Я устал,Мёрси...Это место...убивает...Я просто хочу забыться у себя в камере,как делал это уже ни раз..." -"Искренне сочувствую вам." -"Ты очень добрая девочка...Надеюсь,у тебя всё будет хорошо,и гнев нашей Главы обойдёт твою жизнь стороной.Прощай,Мёрси."-в комнате появились надзиратели,взяв коляску за ручки,они увезли отступника в его камеру. К девочке вернулся её недовольный наставник,зло притопывая ногой,он прошипел: -"Что это было?" -"О чём вы?" -"О твоём диалоге с этим отступником.Как ты мило с ним щебетала,аж блевать захотелось..." -"Я просто пыталась расположить его к себе." -"Да я видел.Чёрт,ещё и узнала так мало.Ладно,надеюсь,когда-нибудь ты сама поймёшь,как надо обращаться с отступниками...А теперь..."-речь Жнеца оборвалась. Свет замигал,пол под ногами задрожал.Охранники сумбурно носились по корпусам,начальник организовывал все силы в одной точке.Демоноборец,подойдя к главе охраны,схватил его за плечи и развернул к себе,строго спросив: -"Что происходит?" -"На нас напали отступники!"