За гранью смерти.

Май подходил к своему концу,когда уже весенний запах не витал в воздухе,а в права вступало лето.Неожиданно температура,которая ещё недавно колебалась от минуса к плюсу,нашла своё равновесие.Столбик термометра уверенно пополз вверх,бутоны цветов и почки на деревьях расцвели,испуская желтоватую пыльцу,которая,оседая на земле,образовала еле заметную плёнку.Внезапно на улицах появился пух,но его упорно убирали дворники.Да,люди труда любили свою работу,несмотря на то,что это дело считалось не очень элитным.Но жители мира мёртвых и живых-не жители мира людей:здесь все работали так,как им говорили,рядовые жнецы не могли не подчиняться приказам,ведь они были созданы из примитивной энергии,будто роботы,сразу запрограммированные на определённую задачу. Поэтому городская система работала слажено,лишь изредка в обществе,как раковая клетка в организме,появлялся мятежник-отступник,поклоняющийся другому богу,тому,кого когда-то низвергли с небес в пучину ада.Но демоноборцы всегда были начеку. Тяжёлый взор Жнеца и его железная рука настигали тех,кто бастовал,тех,кто нарушал порядок,тех,кто подрывал в душах жителей веру в основателей,веру в создателя. И сегодня,в последние дни сгорающего после кульминации мая,Мёрси вновь переступила порог любимого ею отдела.Как и всегда,друзья тепло встречали давнюю подругу,без которой атмосфера в офисах становилась гнетущей,чувствовалась потеря,недостающая деталь,которой и являлась девушка.Задавая настрой коллективу,её уверенность пробиралась в их сердца,как когда-то пробирался оптимизм её матери в головы наблюдателей. К тому же,появление Мёрси означало,что их грозный начальник умерит пыл,как всегда это делал при присутствии "ребёнка".Хотя,иногда Жнец не церемонился,и даже взгляд подопечной не мог усмирить его ярость.Особенно он гневался,глядя на предоставленные сотрудниками отчёты. -"И что ты мне принёс?"-скептично отдёрнув бумагу,начальник оторвал глаза от текста. -"Ну..."-замялся демон,отвечающий за отчёты по поставкам оружия-"...это отчёт по закупкам отдела..." -"По каким ещё закупкам?Хватит нести чушь,столько денег поставки не стоят!Я лично договаривался с спонсорами-поставщиками!Они согласились снизить цены на винтовки взамен на защиту от отступников.Наши люди круглосуточно защищают их заводы!И ты мне теперь рассказываешь сказки про то,что нам продали оружие по старой цене?"-возмущался Жнец,изучая представленные цифры-"Это же кошмар какой-то...Я вам сколько денег выделил...А вы всё попилили?!" -"Мне ни цента в карман не ушло!"-нарочито-гордо прикладывал кулак к сердцу глава бухгалтерии. -"Да что ты говоришь...Хорошо,я проверю все чеки и,если замечу махинации,-тебе конец.Я выгоню тебя с позором из своего отдела,сукин ты сын."-Жнец грозно поднялся со стула,оставил ученицу сидеть за полированным столом,а сам быстро пошагал разбираться с воровством в своём же отделе. Начальник,принципиальный,гордый и независимый,не мог стерпеть подобных выходок.Может,важная шишка из какого-то другого отдела закрыла бы глаза на продажность и коррумпированность,но не демоноборец высшего ранга.Именно поэтому под его руководством борцы с отступниками пошли вперёд в своём развитии. Мёрси тихо глядела за тем,как работает её наставник,перенимая некоторые черты,свойственные Главному Жнецу.В конце концов,она рано или поздно готовилась сама возглавить какой-нибудь отдел,внести свой вклад в развитие демоноборчества. Девушка желала достичь той цели,которой не достигла её мать.И ей следовало учиться тому,как управлять людьми.Изучая отношения между начальством и подчинёнными,она с прискорбьем понимала,что глава какого-либо предприятия или отдела для кого-то всегда будет плохим. Жнец долго не возвращался,ведь,стоило чуть вздёрнуть этот нарыв-рана залилась гноем,вскрылось то,что от демоноборца так долго скрывали в тот период,когда мужчина был занят борьбой с отступниками и здоровьем своей подопечной.Теперь он надолго засел в отделе бухгалтерии,чуть ли не четвертуя тех,кого он заклеймил предателями. Когда звуки грубой мужской ругани порядком надоели Мёрси,она бесшумно пробралась в лабиринты офисов,дойдя до центра.Ориентиром ей был светящийся нимб Главного Ангела.Издали,на подходе к её рабочему месту,уже ощущалось присутствие Бафомета рядом:хохотали,прикрывая улыбки ладонями,сотрудники,боясь попасться на глаза Жнецу,кто-то азартно играл в карты,а демон лишь подначивал их,при этом успевая рассказывать неприличные анекдоты.В общем,дух веселья ставленник Ада поддерживать умел,и никто данный факт оспорить не смел. Даже начальник уже привык к его выходкам,относясь к лояльнее,чем до прихода Мёрси.За столько лет они нисколько не сдружились,и лишь появление в жизни заядлого скептика маленькой девочки спровоцировало его на какие-то подвижки,в том числе и в плане социальном.Отношения Главных Ангела,Демона и Жнеца,которые были весьма холодными,резко оттаили,и теперь уже Джанет не боялась смотреть на своего босса,даже спокойно говорила с ним,точно так же,как и Бафомет.Никогда эти двое не подумали бы,что этот замкнутый и мрачный человек мог бы стать им хорошим знакомым или другом. Зайдя в чистенький офис Джанет,Мёрси присела рядом с ней,наблюдая за тем,как женщина раскладывает косынку. -"Ох,привет,Мёрси!"-она отвлеклась от своих дел,тепло обняв девушку. Ангел так соскучилась по этому живому лицу,по синему костюмчику птицы и звенящим перьям,по улыбке и ярким лазурным глазам,светящимися заряжающей уверенностью. -"Как дела?Как восстанавливаешься?" -"Всё здорово!Я так рада,что вы посетили меня в больнице." -"За такое "спасибо" не говорят.Ты же наш ценный сотрудник и,в конце концов,друг!" -"Друг?Кто друг?"-высунулась румяная рожа Бафомета. Завидев краем козлиного глаза девушку,пропавшую на многие дни,он чуть не исполнил сальто в воздухе от радости. -"Привет,девчонка!Ну что,готова наверстать упущенное в отделе?"-задорно потрепал её демон по волосам,растрепав исине-чёрные непослушные локоны. -"Конечно!Я уже готова,как никто другой!Как раз потренировалась чуть-чуть,чтобы вновь сразиться с отступниками!"-Бафомет,похрюкивая,расхохотался. -"Не боишься?Ты ведь уже какой раз вступаешь в бой с высшими отступниками." -"Да чего уже бояться?Я сражалась против отступника Руфа!После такого мне не так страшны обычные отступники." -"Это не повод кидаться в безрассудные драки."-осудительно повела бровью Джанет. -"Я понимаю.Поэтому я думаю головой.И в тот раз я тоже подумала перед тем,как вернуться на помощь к учителю." -"Такое я поощраю,ты действительно проявила себя отличным стажёром,тем,кто должен был здесь,в лучшем отделе."-Мёрси гордо выпрямила спину,зная цену собственной важности-"Кстати,насчёт стажёров..." -"А что на счёт стажёров?"-появившись резко и бесшумно,Жнец,наклонившись вплотную к Джанет,проницательно щурил глаза. Ангел,став маленькой и беззащитной,втянулась в это чёрное кожаное кресло,как улитка в раковину. -"Ты меня слышишь?"-менее агрессивно спросил начальник,уже успокоившийся после выгона всех воров-бухгалтеров. -"Д-да..." -"Чего ты мямлишь?Расскажи уже о приказе!"-проблеял Бафомет. -"О каком приказе?"-недоумевал Жнец,но вовсе без присущей ему желчи. Несмотря на разборки,он усмирил свой пыл,ведь перед ним сидела не нарушительница порядков,а его знакомая,которая,проявляя заботу к Мёрси,завоёвывала часть доверия начальника. Джанет собралась с мыслями,деловито затянула пучок волос,съехавший набок,и натянула тёмно-синий пиджак с тонкими белыми линиями на плечи. -"Пришёл приказ,распространяющийся на все отделы.Проводится турнир среди стажёров-демоноборцев.Все те,кто обучаются под покровительством какого-либо демоноборца или начальника,могут поучаствовать в соревновании: сначала бег в пятьсот метров,далее идёт переправа по бревну,преодоление рва,сбор автомата,стрельба,метание ножей и ещё один кросс до финиша,примерно сто метров."-Жнец,оценивая ситуацию,прикладывал пальцы к подбородку,продумывая,как это в теории должно выглядеть. -"А где будет проходить это мероприятие?" -"На стадионе,на территории одиннадцатого отдела.Он располагается у парка и,если открыть задние ворота,можно пропустить участников в лесную зону." -"Когда?.." -"Послезавтра." Мужчина перевёл взгляд на подопечную,ожидая,что Мёрси чуть осядет,испугавшись предстоящих соревнований. Но то сражение,последующая поддержка друзей и откровение наставника пробудило в ней огненное желание к победе над трудностями.Хотелось под подходящую музыку выплеснуть ту накопившуюся энергию,показав всем свою силу.И этот турнир как раз то,чего она так желала-демонстрация,прямой показ самых достойных стажёров.Девушка,имея за плечами боевой опыт,была уверена призовом месте. Её надменность удивила Жнеца:совсем недавно она поднялась с больничной койки,залечив серьёзные раны,а теперь уже горела энтузиазмом. -"Ты хочешь участвовать?"-его вопрос звучал подобно утверждению,ведь демоноборец заранее знал ответ. -"Да!Конечно да!Я уверена,никто из моих коллег не участвовал в таких миссиях,в которых участвовала я!Пробежать полкилометра?Да легко!Вы меня гоняли по всему лесу,мне не привыкать к бугристым лесным просекам.Испытание с ружьём?Вообще не проблема,думаю,мне тут вам и пояснять ничего не стоит!Про остальные задания я вообще молчу,ножи- мои помощники в битве,как я могу их не метнуть?"-Жнец,слушая её убедительные речи,понимал,что выхода нет. -"Хорошо.Я тебя понял.Надо зарегистрировать тебя,подать заявку в списки участвующих..."-пригрозив ей пальцем,мужчина серьёзно предупредил подопечную: -"Не забывай следить за самочувствием!Если что-то где-то кольнёт-говори мне.Это действительно важно,ты ведь недавно восстановилась после сражения." -"Вы тоже."-колко подметила Мёрси-"Но вас это не волнует!" -"Да.И тебя это тоже беспокоить не должно.Моя регенерация и твоя различаются.Поэтому глупо сравнивать наши физические возможности."-не дожидаясь ответа,Жнец поспешил в свой кабинет,прихватив недовольную Мёрси. Сегодняшний день принёс множество хлопот,в том числе притащил за собой новую проблему-увольнение многих бухгалтеров,которых поймали за руку.Теперь начальник должен был решить,кем заменить отсутствующие кадры.Впрочем,это его не сильно волновало,ведь нужные люди всегда приходили в первый отдел,лидирующий во всех топах.Работников привлекали привилегии и премии,которые они получали,по сути,просто так,учитывая,что всю самую тяжёлую работу брали на себя демоноборцы,в том числе и Жнец.Пока войны,ломая конечности,получая рваные царапины или кровоточащие осколочные ранения,сражались за свободу города и за защиту граждан от террористов,офисные работники заполняли документы,следили за чистотой уборщицы,принимали поставки,вели счёт бухгалтера,натачивали и ухаживали за оружием специально нанятые для этой задачи люди. Ещё одной его заботой стала Мёрси с её вечным желанием приключений. -"А проводились когда-нибудь подобные соревнования?" -"Да.У нас ходили новички...Но я никогда там не был,хоть меня и приглашали,а иногда даже и принуждали..." -"И вы всё равно не ходили?" -"Нет."-хмуро ответил Жнец-"Терпеть не могу эти мероприятия...Всё так...Шумно." -"А в этот раз вы со мной пойдёте?"-округлив глаза,она с надеждой устремила взор на наставника. Сначала он надменно завздыхал,а потом всё же снизошёл с небес на землю. -"Куда я денусь..." -"Не беспокойтесь,вам не придётся краснеть за меня!" -"Сомневаюсь."-Мёрси сначала сделала обиженный вид,но вскоре поняла,что наставник не обращает на неё никакого внимания. Замученный работой,он полностью погрузился в ненавистные им отчёты,пытаясь понять,кто и сколько своровал.За этот квартал начальник спустил огромное количество вечно зелёных на обустройство оружейной и спортзала,а так же на возмещение потерь демоноборческих батальонов.Но в эти дни деньги всё равно не исчезали из его рук:спонсоры просто не могли не обратить внимания на успехи первого отдела,в особенности их поразил подвиг Мёрси и её учителя,которые героически выдержали нападение отступников,отбив крепость.Поэтому Жнец отнюдь не бедствовал,пламенное желание победы и самоотверженность приносили ему успех,несмотря на неприятную наружность,угрюмый вид и агрессивную манеру речи.Чувствовалось в жёсткости демоноборца то,что принимал он все непростые решения не из-за сиюминутной прихоти,а ради спокойной жизни граждан. Когда он чуть-чуть освободился-смог вновь вернуться к проблемам ученицы. -"Так,теперь давай с тобой...Эти недо-соревнования будут проходить уже послезавтра..." -"Да,я слышала." -"Тебя,наверное,надо хотя бы потренировать.Ты давно не бегала." -"О чём вы?Я тренировалась перед выходом в офис!" -"Потренируешься ещё."-Мёрси насупилась:в голове мелькнула мысль о том,что учитель сомневается в ней,ставит под знак вопроса её способности,не воспринимает всерьёз. Это оставляло неприятный чёрный след в душе,будто смазанные чернила ощущались его слова.И с одной стороны,девушка понимала,что Жнец не пытается её обидеть,но всё равно с ржавым скрипом билось сердце после брошенной невзначай фразы. -"...у нас как раз появился спортзал.Даже бассейн построили."-увидев потемнение в глазах подопечной,начальник,весьма надменно,решил чуть подбодрить её,смягчив предыдущее высказывание. -"Почему я об этом не знала?" -"Он открылся буквально дня два назад.До этого момента шла активная стройка.Всё же не люблю я ремонты...А если и приходится что-то обустраивать-надо делать это быстро."-Жнец,не торопясь,раскладывал всю канцелярию по местам. -"...а вы там тренируетесь?.."-заинтересованно прошептала Мёрси. -"Ещё не бывал там.В качестве клиента,имею ввиду.Я просто оценил качество проделанной работы.Но рабочие потрудились на славу,да и за такие деньги грех было экономить на товарах..." -"Вы не хотите...ну там...сходить туда?"-он посмотрел на неё со смутным сомнением. -"Хочу.Но я пойду туда только в том случае,если зал будет пустовать." -"А можно мне пойти с вами?" -"Как-нибудь сходим вдвоём.Но мне больше нравилось бить тебя палкой в лесу."-Мёрси чуть не рассмеялась,но вместо этого сделала вид глубокой обиды. -"А я так и знала,что вы получаете от этого удовольствие!" Так,в задорных диалогах о насущем,прошёл этот день,слегка душноватый и тянущийся.Для Мёрси каждый час становился часом невыносимых ожиданий.Девушка ждала,ждала следующего дня,а затем другого.Той самой знаменательной датой для стажёра стал срок проведения соревнований. Мысленно она представляла то,как будет бежать быстрее ветра,как красиво будут развиваться её локоны и как соперники обкусают себе локти от зависти. Но время шло,и состязание приближалось,подбираясь почти вплотную.Укладываясь спать,девушка чувствовала озорную дрожь,пальцы тряслись ,в голове появлялась картина:вот Мёрси несётся,подобно горной лани,вот перебирается через все препятствия,собирает винтовку,сбивает нужные цели,метает ножи,да так,что даже Жнец довольно закивал бы головой при виде такого зрелища.И в конце она должна будет,подняв руки,пробежать через финишную черту,сорвав своим телом красную ленту,ознаменовав тем самым собственную победу.А дальше ей просто обязаны дать большой золотой кубок,переливающийся сверкающими искрами,который она поставит на полку,чтобы любоваться перед сном. Но из рук сладких мечтаний Мёрси вырывал бас,грубый и хриплый: -"Ты,как обычно,не спишь?"-она забрыкалась,одеяло взлетело над ней пышным облаком,а затем упало,накрыв с головой. -"Я-я?Нет!То есть..." -"Волнуешься?"-девушка удивлённо и слегка напугано замерла:пальцы смяли одеяло,опустившееся на уровень ошалелых глаз. Стажёр ожидала услышать шипящую злую ругань,перерастающую в старческий бубнёж,но Жнец вовсе не скалил острые клыки,не прятал светящиеся линзы в влажном полумраке .Мужчина склонил голову вбок,внимательно наблюдая за подопечной. -"Ну...Конечно волнительно..."-раздался сбивчивый шёпот. -"Это естественное переживание.Попытайся просто отдохнуть."-скованно,не проявляя в голосе ласки,проговорил демоноборец,пытаясь не смотреть на ученицу. -"Легко сказать..." -"Знаю.Но я уверен,что завтра всё пройдёт нормально.В конце концов-ты очень талантливая..."-стоило только Мёрси задорно улыбнуться,сдерживая непомерную радость,он быстро добавил-"...ну...по сравнению с теми бездарностями." -"Для вас я-лучшая бездарность!" -"Что правда-то правда.Бездарного тебе сна." -"Мне ждать ночного поцелуя в лоб?" -"Чего?Ты о чём?"-вопросительно поднял бровь Жнец. -"В каком смысле?..Вы что,не помните?.."-ответа не последовало,демоноборец лишь молча сверлил её отсутствующим взглядом. -"Может,тебе что-то приснилось?" -"Наверное..."-наставник мастерски внёс сомнение в душу подопечной,ловко увернувшись из под надзора её подозрения. Стоило только сомкнуть свинцовые веки,как ночь тут же мгновенно пролетела,и Мёрси встала с кровати только под утро,сонно хлопая ресницами. Гудел вдали весёлый марш,сопровождающий дух соревнований и борьбы.Люди собирались все в одном месте,вокруг стадиона.Множество важных лиц,вздёргивая носы,глядели на юных стажёров,как на щенков в коробке.Их холодные глаза пытались выискать лучшего из лучших,того,на кого можно было бы сделать ставку или в чью судьбу предпочтительнее вложить деньги,инвестировать,а затем получить выгоду,выжить максимальное количество купюр,чтобы потом раз за разом повторять одно и то же,увеличивая собственное состояние. Жнец обречённо плёлся за подопечной,слушая радостные всхлипы и причитания: -"Так-так...Надо не забыть важные детали...Когда стреляю,держусь стойко,когда бегу-задираю ноги высоко!Я должна показать себя!Не хочется подводить вас...Докажу всем,что вы-лучший наставник,чего бы там кто ни говорил!" -"Успокойся.Веди себя прилично,тут же спонсоры..." Мёрси в действительности притихла,но пространство,битком набитое нородом,сотрясли крики новоприбывших.Пришли они-сотрудники седьмого отдела.А возглавляла эту толпу начальница-сильная и мускулистая женщина,издали напоминающая грубого мужчину.Сжимая крепкой хваткой двух мальчишек,она,настойчиво толкая их вперёд,вела подопечных к Жнецу. -"Ну привет,Жнец!Как жизнь?А дела как?"-демоноборец не успел открыть рот,как тут Елиза сама же его и перебила-"Я уверена,что у тебя всё хорошо!А у меня ещё лучше!Вот,посмотри на этих талантливых сорванцов!"-один юноша подался вперёд:он был немного старше второго мальчика. Высокий,нескладный,как и большинство подростков,молодой демон всё равно подавал себя,как короля,несмотря на свой деревенский вид и дешёвый спортивный костюмчик цвета хаки.Растрёпанные каштановые локоны выбивались в разные стороны,образуя огромный лохматый шар,парень смотрел на демоноборца,как на равного себе,не боясь устремить взор своих чёрных очей прямо ему в лицо.Веснушки неровным слоем покрывали смуглые щёки,узкие губы не дрожали от волнения. К нему подошёл собрат,менее высокий и более светлый.Мелкие черты лица не привлекали внимание,на этого мальчика неинтересно было смотреть:обычное лицо,маленькие глазки неясного сероватого цвета.По харизме и подаче он явно уступал своему другу. -"Это Герсон."-она опустила свою шершавую ладонь на плечо смуглого демона. -"Здравствуйте."-любезно поздоровался Герсон. -"А это-Лин.Мой младшенький."-Елиза сделала акцент на беса поменьше. -"Не знал,что у тебя есть сыновья." -"Нет-нет,ты что-то перепутал!Это-мои подопечные.Ставленники,так сказать,спонсировала их с пелёнок!Вот,теперь стали мне стажёрами.Они ещё не получили такой известности,как твоя девочка,но я уверена-всё у них ещё впереди." Мёрси ощутила,как Жнец легонько подтолкнул её навстречу новым знакомым и конкурентам. Сделав шаг вперёд,она протянула руку Герсону: -"Здравствуй." -"Привет."-небрежно кинул он ей в ответ,крепко пожав руку. Глядя друг в другу глаза,они будто спорили о чём-то.Несмотря на его расслабленный вид,Мёрси поняла,что у неё появился настоящий соперник. Второй ставленник даже здороваться не захотел,настолько подавленно он выглядел рядом с этим демоном. -"Меня зовут Мёрси." -"Мёрси?"-повторил Герсон,будто бы ослышавшись,абсолютно обыденным мальчишеским голосом. -"Да.Тебе знакомо это имя?" -"Нет.Наоборот-никогда не слышал подобного имени раньше.Тебе идёт." -"Спасибо.А давно ты проходишь стажировку?" -"Сравнительно недавно.И у меня нет таких ярких дел,как у тебя."-он улыбнулся,выпятив свои большие желтоватые клыки,пытаясь скрыть зависть. -"Ничего страшного.Мы все пришли сюда,чтобы показать свои способности."-притянув её чуть ближе,Герсон размеренно прошептал: -"Да...Вот именно.Показать себя." Жнец приобнял подопечную,отогнав от неё конкурента.Хищно оскалившись,он грозно расправил плечи,будто демонстрируя свою важность. -"Вы бы лучше номера брали...Забег уже скоро." Елиза улыбнулась,сглаживая напряжённую ситуацию. -"Пожалуй,ты прав.Удачи тебе и твоей девочке!" -"Ага..."-угрюмо протянул Жнец-"...удачи." Яркие солнечные лучи пробивались через плотную листву деревьев,шумящую при каждом дуновении свежего майского ветра.Столик раздачи был оборудован у площадки,располагающейся рядом с трибунами.Демоноборец наклонился к Мёрси,холодный шёпот обжёг её ухо: -"Иди и бери свой номер.Я пока попытаюсь узнать,как будут проходить соревнования.Встречаемся на этом же месте." -"Хорошо!" Таким образом,они разделились:Жнец пошёл ближе к месту проведения состязания,а Мёрси направилась к столику регистрации.Подойдя к скучающему демону,засыпающему за стойкой,она предъявила своё удостоверение.Парень,сладко зевая и прикрывая рот ладонью,ткнул на спортивную манишку голубого цвета с номером три.Попятившись назад,она спиной наткнулась на близкого друга. -"Ой!" -"Привет,Мёрси!"-радостно воскликнул Эйден,развернув подругу и крепко обняв её. Лицо Мёрси покраснело,то ли от смущения,то ли от нехватки воздуха.Хотя стесняться было кого:её вгонял в краску вид высокого блондина со светлым приятным лицом.Костюм нежно-кремового цвета с золотой гравировкой подчёркивал его подтянутое тело,он был чуть старше Мёрси,но это не бросалось в глаза. -"Ох,Эйден,ты тоже здесь?" -"Да,я побегу от второго отдела." -"Получается,мы конкуренты?"-ангел подал документ,в ответ ему протянули маечку с номером семь. -"Ну...Выходит,что да,конкуренты."-пожал плечами Эйден. По его снисходительной мимике было видно наплевательское отношение к проходящему мероприятию:он явно не горел желанием выигрывать здесь что-либо,просто пришёл ради веселья,надеясь на встречу с близкой подругой. -"Но не переживай.Я знаю,что ты очень сильно хочешь одержать тут победу,поэтому я тебе уступлю.В конце концов,мне наплевать на призовые места,а ты эту медаль действительно заслужила.Отстоять крепость-это целый подвиг!" Мёрси,потупив глаза,смущённо наматывала локон исине-чёрных волос на палец,глупо улыбаясь. -"Спасибо.Ты действительно очень хороший друг!"-он прильнул к девушке,его грудь вздымалась тяжёлым дыханием. Прижавшись вплотную,он нежно убрал волосы с её вспотевшего лица. -"Это я должен говорить тебе спасибо,Мёрси." -"Я...э..."-запиналась стажёр,задыхаясь от смущения. -"Эйден!"-раздался голос вдали. Парня звал начальник второго отдела:он искал свого сотрудника,рыская тут и там. -"Мне пора идти.Встретимся на линии старта!"-Мёрси обернулась,заметив своего наставника,который,раздражённо притопывая ногой. Он всё это время ждал девушку,наблюдая издалека за любовной сценой двух друзей. -"Да...Мне тоже." -"До скорого!"-Эйден побежал к своему руководителю,а Мёрси-к Жнецу. -"Ну и долго ты там с ним лобызаться собралась?" -"Н-нет...Просто..."-мужчина закатил глаза,но требовать объяснений от подопечной не стал. -"Ладно,проехали.Ты взяла номер?" -"Конечно!"-она потрясла перед его носом голубой манишкой. -"Понял...Я узнал про соревнования эти...Слушай внимательно..."-Жнец отвёл ученицу дальше от заинтересованной толпы. Пробравшись в тихое место за трибунами,Мёрси навострила ухо,воровато поглядывая по сторонам. -"Сначала идёт кросс по стадиону,далее дорога перетекает в лесную просеку.Первые двести метров побежишь по дорожке,а дальше придётся молотить извилистую тропинку...Ноги выше поднимай,не забывай про корни!" -"Я помню,помню..." -"Триста метров продлиться путь до переправы.Через неглубокий ров будет перекинуто бревно и натянута леска.Всё просто-держись ровно,вниз не смотри,держи равновесие,главное-не торопись и не паникуй,попытайся сбавить скорость метров за пятьдесят,чтобы восстановить дыхание.После бревна придётся бежать ещё одну стометровку,дорога повернёт ко рву,который ты должна будешь преодолеть." -"То есть перепрыгнуть?" -"Да.Перед препятствием хорошенько разгонись.Сначала отталкиваешься перед препятствиям одной ногой,выносишь другую ногу широким махой вперёд-вверх,таким образом перепрыгиваешь через яму,и,поддав плечи вперёд,продолжаешь бежать,не останавливаешься." -"А приземляться на две ноги?" -"Нет,можешь и на одну.Там ров меньше двух метров,я уверен,что ты с лёгкостью его перепрыгнешь.Каждое из испытаний разделяет дистанция,примерно метров сто.Потом ты увидишь своеобразный тир.Собираешь автомат и стреляешь,сбей пять целей и готово.Это легкотня." -"Вы знаете,как метко я могу стрелять!С метанием ножей,я так понимаю,ситуация схожая?Бежать сто метров,далее будет цель,ножи,и я должна буду попасть в середину,чтобы набрать максимальное количество баллов?" -"Да.И не думай стоять там долго!Потому что далее следует прямая до финиша,и там не сто метров,как сказала ангел,минимум пятьсот..." -"Ничего,я и не такие кроссы с вами бегала!" -"Ну вот,а ты злилась,когда я тебя обучал..."-Мёрси улыбнулась,виновато,но не испытывая какой-то неловкости. -"Стартуете вы по номерам.Ты третья.Пускать вас будут с отрывом в двадцать секунд.Сначала беги быстро,как только можешь,оторвись от преследующего тебя человека.Ты должна дойти до бревна первой,чтобы никто не дышал тебе в спину.И не забывай про то,что надо выполнять каждое задание блестяще." -"Я вас не подведу!"-Жнец,хоть пытался не подавать виду,всё равно волновался. -"Я сказал всё,что смог узнать...Подробнее вам всё объяснят перед стартом."-прогремел громкий марш,затихла музыка-"Давай,иди уже!Удачи желать не буду,ты и без неё справишься." Мёрси кивнула головой,надела манишку на белую широкую футболку и побежала к линии старта. Высокий демон,расхаживая туда-сюда,с серьёзным и немного уставшим лицом монотонно зачитывал правила участникам.Он говорил всё то,что Мёрси и так уже знала,за исключением нескольких пунктов: -"Дисквалификация возможна при:сходе с дистанции;жульничестве;срезе пути;падении с бревна;падении во время переправы через ров;агрессивных действиях по отношению к другим участникам.Даже не думайте,чтобы кого-то ударить,поставить подножку или начать драку.Вас сразу же с позором удалят с дистанции.В случае травмы обращайтесь к нашим дежурным медикам.На трассе стоят наблюдатели,они не позволят вам сжульничать,так как отмечают каждый пробегающий номер.Флажки не дадут вам потеряться.Вам нужно не только придти к финишу первыми,но и выполнить все задания."-гаркал инструктор-"Если вы не попадёте ни в одну цель во время стрельбы,или метнёте нож не в ту сторону,но придёте первым-не займёте призового места.Помните об этом при выполнении заданий.Стартуют все по номерам с промежутком в двадцать секунд.Обгонять соперников надо по правой стороне.А теперь-в строй!"-присутствующие построились в длинную линию. Мёрси находилась между стажёром-парнем из одиннадцатого отдела под номером два и демоном под цифрой четыре. -"Желаю вам удачи!Первый-на старт!"-к красной линии подошёл один из учеников начальницы седьмого отдела-невзрачный паренёк,вовсе не тот парень,который показывал свою враждебность Мёрси напрямую. -"Внимание!"-присутствующие напряглись:многие участники поскидывали куртки,мастерки и ветровки,приготовившись к старту. У них было всего двадцать секунд,чтобы настроиться на бег. -"Марш!"-воздух сотряс выстрел,птицы с криком поднялись,сбившись в огромную тучу,покачнув своим весом кроны деревьев. Парень сорвался с места,нелепо перебирая ногами,помчался по прорезиненной красной дорожке.Мёрси не увидела у него какой-либо техники,не заметила невиданной скорости.Он бежал так,как мог,явно не рассчитывая на победу.Девушка сразу додумалась до того,что ставленником седьмого отдела был Герсон,стоящий десятым номером. -"Не уверена,что он сможет меня догнать...Он десятый,а я третья.Нас разделяет большой промежуток.Но Герсон-тот,кого я должна бояться.Вдруг он-профессиональный бегун,да ещё и старше меня..."-прогремел второй выстрел,Мёрси встала на позицию-"Ладно,не время думать об этом,сейчас меня должна интересовать дистанция!" Сконцентрировавшись,она ускорила ход мысли,всё застыло,пока девушка размышляла,неспешно,зная,как работает её божий дар. -"Надо будет бежать так быстро,как только можно.Использую эту фору ,двухсотметровку я,конечно,за это время вряд ли пробегу,мне минимум двадцать три секунды понадобиться...Но уже что-то!" Мёрси глядела на табло,наблюдая,как медленно течёт время.Её соперник за эти мгновения пробежал примерно половину дистанции. -"Я его обгоню."-уверено думала она-"Бежит слабо,ноги забились почти сразу...Первый номер уже скрылся в лесной зоне.Времени мало,надо поторапливаться..."-встав на позицию примерно секунд за десять,она сосредоточилась,выдохнула и,услышав выстрел,рванула так быстро,как только смогла. Руки помогали бежать,тело наклонилось вперёд,Мёрси мчалась,как разъярённый гепард,не желая уступать место кому-либо.Дыхание настроилось на нужный такт,спортсменка дивилась своей же подготовке.Когда-то она сетовала на своего ментора,не понимая методов его тренировок,но сейчас до неё дошло то,насколько правильно он поступал .Мёрси представляла,будто Жнец,поднимая клубы дорожной пыли,гнался за ней,протягивая свои длинные когтистые пальцы.От таких образов по её спине пробежали мурашки,а ноги сами несли девушку подальше от подобных фантазий.Подбегая к лесу,она услышала второй выстрел. -"Я так быстро пробежала эти двести метров?Не время расслабляться!Я уже вижу силуэт соперника,до бревна я должна догнать его!" Мёрси нашла нужную скорость,не паникуя,догнала противника и обошла его по правой стороне.Лесной грунт был испещрён массивными корнями,которые тянулись к пяткам бегуньи,но девушка следовала своим установкам,высоко задирая коленки,не даваясь в хватку коварных деревьев. Триста метров остались позади,сбавив скорость,она увидела первого номера,упавшего вниз с бревна.Это зрелище чуть напугало стажёра,но,взяв себя в руки,она,ступая на бревно,мысленно крикнула: -"Концентрация!"-в её мире время остановилось,ей казалось,что переправа протекает чертовски долго,хотя на самом деле препятствие Мёрси преодолела секунд за десять. Сзади гремел один выстрел за другим,кажется,уже стартовал десятый участник,а к бревну,примерно метров за сто,обогнав одного спортсмена,уже бежал пятый номер. Времени не было даже на то,чтобы смахнуть пот.Мёрси продолжала участвовать в этой гонке,начиная набирать скорость на стометровке.Дорога повернула ко рву,хорошенько разогнавшись,она с лёгкостью технично перепрыгнула через яму,не останавливаясь.Пятый номер отстал,а шестой даже не появлялся на горизонте. Пробежав ещё сто метров,Мёрси дошла до испытания со стрельбой.В бедно обставленном тире в разложенном состоянии лежали три винтовки.Собрав одну из них менее чем за одну минуту,она,усмирив бушующее сердце и порывистое дыхание,замерла,прицелившись.Удары пульсирующей крови шумели в ушах,но даже этот гул не заглушил выстрелы.Пять раз нажала стажёр на курок,и пять раз пуля разила цель наповал.Пока Мёрси стреляла,к ней подбежали одновременно седьмой номер и десятый.В этот момент пропали деревья,птицы,тир-всё исчезло,сменилось белой пустыней.Они рядом,они здесь-те,кто обгонят её,оставив позади.И если Эйден ей уступит,то представитель седьмого отдела точно поддаваться не станет. Ей нельзя было стоять на месте,будто бы играя в салки,она кинулась бежать прочь от противников,совершив спринт до места с целью. У большого круга, расписанного красными линиями ,стояли поодаль наблюдатели,соблюдая безопасную дистанцию.Перед Мёрси,аккуратно покоясь на деревянном столике,стояли ножи.Выдернув лезвие,она замахнулась. -"Концентрация!"-машинально прозвучала команда в её голове. За долю секунды девушка прогнала в голове тысячи мыслей: -"Я должна попасть в центр с первого раза.Иначе мне крышка.Они потратят на стрельбу максимум минуты две,это в самом плохом раскладе...стометровка займёт у них секунд десять-одиннадцать.У меня мало времени.Попытка лишь одна.Давай,Мёрси!Ты не смеешь опозорить наставника!"-время вернулось в свой такт,резко выдохнув,она с яростным криком метнула лезвие. Нож,прокрутившись,попал точно в красный круг,располагавшийся в середине мишени. -"Есть!"-девушка успела покинуть место состязания до прибытия конкурентов. Впереди простилалась финишная прямая,выходящая из густого леса.В глазах появились чёрные ореолы,несмотря на физическую подготовку и боевой опыт,Мёрси неумолимо уставала.Последний рывок всегда даётся тяжело,ноги превращаются в ватные палочки,пропитанные водой,а веки становятся свинцовыми.В лицо ударил свет,кроны,закрывающие солнце,остались позади,она выбежала на дорожку,ведущую прямо к заветной линии.Болельщики на трибунах взревели,девушка ненароком поглядывала на начальников,столпившихся по бокам. Внимание зацепилось за мрачную фигуру наставника,который,несмотря на притупленность эмоций и скованность жестов,искренне переживал за судьбу подопечной. Слёзы потекли по румяным щекам,как тут,достигнув финиша,она перестала дышать.Время вновь остановило свой ход,выпучив глаза,девушка ощущала,будто её пронзает пуля.Медленно повернув голову,она встретилась взглядом с мстительными очами Герсона. Он нагнал её и сверг с олимпа славы своего противника.Теперь ставленник седьмого отдела заполучил всеобщее внимание,обогнав Мёрси всего лишь на секунду. Но эта жалкая секунда растянулась на долгие километры кросса,где девушка осталась в проигравших. Лента оборвалась,пав наземь,она пришла второй,несмотря на то,что соперник отставал от неё на многие номера.Добежав,Мёрси,не смахивая реки слёз,пыталась отдышаться,покашливая,но не прекращая движения.К ней подходили люди,превращающиеся в её глазах в мутные силуэты.Неясные образы разговаривали с побеждённой участницей,мелькали слова поддержки,но стажёр не желала слушать их жалкие утешительные фразы,заученные до состояния затёртой пластинки. Пока она пыталась осознать произошедшее,к финишу пришло ещё человек пять.Тут твёрдая рука взяла её за шиворот,потащив прочь из толпы.Ноги не успевали,спотыкаясь,девушка неловко расталкивала конкурентов.Ослепительные лучи солнца погасли,оказавшись в тени,она попятилась,наткнувшись на деревянную стену.Опустив голову,поджав колени,Мёрси сползла вниз,вскрикивая,выдыхая.Глаза никак не могли сфокусироваться на лице наставника,но,как только стажёр пришла в себя,тут же испуганно залепетала: -"П-простите...Я...я...Не вышло как-то...но старалась,правда старалась!.." -"Отдышись сначала."-не услышав агрессии в голосе учителя,Мёрси чуть сбавила пыл,обрадовавшись,что Жнец на неё совсем не злиться. Проигрыш не задел его,не заиграл на струнах души эхом горечи. -"Я пришла второй..."-виновато подняла взгляд Мёрси. -"И что?Это ещё ничего не значит.Он мог провалить другие испытания.Да и если ты не выиграешь-мне всё равно.Я знаю,на что ты способна на поле боя,и мне этого знания достаточно."-он снял с себя тёмно-фиолетовое пальто и прикрыл им девушку. -"Вы не будете злиться?" -"Делать мне нечего,дурочка.Пойдём,подождём результатов." -"А если я ничего не заняла?"-Жнец немного раздражённо фыркнул,оскалившись: -"Если ты так сильно хочешь приз,я куплю тебе такую же медаль,даже лучше."-Мёрси поднялась и улыбнулась,придерживая на себе тяжёлое пальто. -"Спасибо..." -"Не расстраивайся так из-за этого чёрта.Он способный,но не такой та..."-он раскашлялся-"...не такой...э..." -"Талантливый?"-задала наводящий вопрос девушка,хитро прищурив глаза. -"...не такой настойчивый,как ты."-она разочарованно опустила плечи-"Ну всё,пойдём."-его ладонь медленно опустилась на спину подопечной. Жнец повёл Мёрси к пьедесталу,где уже столпились люди.Участников было не так много,некоторые из которых выбыли ещё на дистанции,а баллы считали наблюдатели,оставалось только сложить все цифры и подвести итог. Тот же демон,объяснявший им правила забега,важно выхаживал у призовых мест,держа в сухих руках грамоты,медали и кубок.Поправляя квадратные очки,натягивая оправу на длинный нос,он,вздёргивая листы бумаги,уже готовился назвать победителей.К нему подошла маленькая рыжая женщина-ангел,протянув микрофон,чтобы ему было удобнее говорить. -"Уважаемые присутствующие!Благодарю всех вас за то,что вы посетили наше мероприятие!Каждый из вас-талантливый демоноборец,все начальники должны гордиться вами!" Жнец и другие главы отделов нехотя одарили ведущего своими хладными аплодисментами. -"А теперь-долгожданные результаты!Начнём с конца!Третье место-представитель второго отдела,номер семь!"-Эйден,то и дело поглядывая на Мёрси,вышел вперёд,взял грамоту,смиренно принял медаль,поднявшись на стойку с цифрой три. -"Второе место-представительница первого отдела!Прошу выйти сюда,третий номер!"-Жнец стянул с девушки своё пальто,позволив ей двинуться навстречу награждению. Мёрси разочарованно встала на нужное место,пытаясь не смотреть в глаза присутствующим. -"И,наконец,первое место!Стажёр седьмого отдела,ждём тебя,номер десять!"-Герсон,гордо выпятив грудь,прошёлся до самой высокой ступени пьедестала,взяв тот кубок,который мечтала держать в руках Мёрси. Оглядывая эту награду,она пыталась улыбаться,не показывая своего разочарования.Громче всех скандировала начальника седьмого отдела.Демонесса кричала,хлопала в ладоши,то и дело ударяя кулаком в плечо Жнеца,повторяя: -"А я говорила,что мой мальчик талантливый!А?Что скажешь?Номер один больше не номер один?Неужели,первый отдел уступил в чём-то нам?"-Жнец недовольно скривил губы,зловеще прошипев: -"Заткнись и не трогай меня." После долгих аплодисментов победители спустились вниз,каждый к своему предводителю.Всё это время Герсон сверлил надменным взглядом Мёрси,не сдерживая улыбки. -"Твоё время закончилось.Теперь я буду сиять на пьедестале славы."-девушка хотела было ответить обидчику,но,стоило им только сойти со взора толпы,Эйден вмиг настиг её недруга: -"Ты думаешь,раз занял первое место,то сразу стал самым крутым?Да ты хоть раз на миссии-то был,нет?Тебе бы рот закрыть,пока мы тут турнир по боксу не провели..." -"Не тебе мне что-то говорить,сын поганого урода,предателя Родины.Как тебя вообще сюда допустили?Я бы вышвырнул тебя вместе с твоим папашей-буржуем,или запер в клетке,чтобы вы оба сгнили за решёткой." Ангел побледнел,а потом покраснел от ярости,Мёрси никогда не видела,чтобы сдержанный и спокойный,как удав,так сильно злился.Она могла наблюдать его радость,грусть,слёзы,раздражённость,обиду,даже злость,но кипящей ненависти девушка испугалась.Он походил на раскалённую кастрюлю,из которой побежала бурлящая пена,шипящая змеиными языками. -"Я тебе пасть порву,подонок!"-между ними завязалась драка:полетели клочки волос,перья,капли крови,не прекращалась и перестрелка взаимными оскорблениями. Зрители сбежались,взяв драчунов в кольцо,начальники второго и седьмого отделов пытались разнять парней,но ничего не выходило:они вцепились в друг друга,желая перегрызть глотки. Мёрси испуганно прильнула к наставнику,прячась за его грозной фигурой.Подняв взгляд,она ожидала увидеть недовольное лицо Жнеца,но по его физиономии расплылся радостно-агрессивный оскал.Девушка не могла назвать это улыбкой,хоть он и пытался изобразить нечто подобное.Откинув оковы растерянности,она крикнула: -"Эйден,прекрати!Чего вы разошлись-то?!Тут же люди,хватит позориться!" -"Замолчи."-шикнул на неё Жнец. -"Неужели,вам нравится смотреть на этот мордобой?!" -"Да.Очень.Посмотри,как мальчик тебя защищает.А я думал,что он-сопляк..." Мёрси раскраснелась,прикрыв рот ладонью.Когда противников еле-еле растащили,они всё ещё продолжали угрожать друг другу.По спине девушки пробежал холодок,когда мужчина прошептал ей на ухо: -"Смотри,как ссорятся...Потом сдружаться,зуб даю." Ангела отвёл в сторону начальник второго отдела.Амон нещадно ругал подопечного,отчитывая его так громко,чтобы каждый увидел этот дисциплинарный момент.Елиза,в свою очередь,придержав ученика,быстро скрылась со стадиона. Стоило только толпе разойтись,Жнец юрко подбежал к Эйдену,пока никто не видел,схватил его за модный,но грязный костюмчик,притянув к себе. -"Пришли меня ругать?"-обидчиво буркнул парень. -"Нет.Ты молодец,так и надо поступать с этими выскочками.В следующий раз только бей в нос,не стесняйся." -"С каких пор это вы ко мне относитесь,как к другу?" -"А я к тебе так и не отношусь."-Жнец с упрёком чуть приподнял бровь,раздражённо прищурившись-"Ты мне не друг.Но мне нравится,что ты горой стоишь за девчонку.Продолжай в том же духе."-он похлопал его по плечу,сухо,скованно,но желая поддержать,а не обидеть. А затем Жнец быстро ушёл,взяв ученицу под руку,повёл её прочь от этого стадиона,Мёрси даже не успела попрощаться с другом.Демоноборец то и дело поглядывал на девушку,замечая,как с каждой секундой милое лицо становится всё более грустным.Она вертела в руках золотую медальку,небрежно и разочарованно. -"Что,продолжаешь грустить?Хочешь,я переделаю цифру два?" -"Нет.Не надо.Уверена,в следующий раз я так не облажаюсь.А то он стартовал десятым,а всё равно догнал меня...Если бы он был за мной-обогнал бы почти сразу..." -"Да какая разница?Сходим с тобой пару раз в спортзал,и всё нормально будет." -"А вы участвовали в чём-то подобном лично?" -"Ну...Проходили состязания среди начальников демоноборческих отделов,но я избегаю такого..." -"Большинство ваших коллег такие сильные,даже женщины-главы..." -"Работа требует."-пожал плечами Жнец-"Помню,звали как-то на соревнования по тяжёлой атлетике...Я отказался,как-то неловко мне приседать со штангой перед всеми." -"А кто по итогу выиграл?" -"Седьмой отдел."-нехотя ответил он. -"Елиза?Но она же женщина..." -"Оказалось,что многие мужчины ей в этом деле уступают." -"Если бы вы были там-точно бы победили!" -"Странно соревноваться с девушкой,которая когда-то была сотрудницей твоего отдела.Я бы ей подыграл"-понизив громкость голоса,Жнец шёпотом добавил-"...твой друг тоже тебе уступил.Он мог тебя обогнать,стоило ему лишь приложить больше усилий.Смотри за ним." -"Да что вы всё про него..."-удушливо краснела Мёрси,её лицо покрылось пунцовым румянцем,она не могла объяснить,почему так трепетало сердце ,и вздымалась судорожно грудь. Жнец решил не нагнетать ещё сильнее,молча ведя девушку за собой,по узенькой дорожке,ведущей к уютному домику.Несмотря на приближающееся лето,вечера мая всё ещё оставались хладными.Цепенея,стажёр клубами выдыхала густой горячий пар.Опустив взгляд,она неловко разглядывала грунт:камушки,жухлую траву,не проснувшуюся ещё от спячки.Хоть она и шла поодаль,всё равно решилась взять наставника за руку.Ощутив,как он аккуратно сжимает её хрупкие пальцы,Мёрси осмелилась повернуться,встретившись глазами с учителем.Губы растянулись в доброй и искренней улыбке,иногда в голову приходила мысль: -"А что,если бы я действительно ушла от наставника?Столько бы всего мне пришлось потерять..." В такие моменты Мёрси понимала,почему находится здесь и почему продолжает бороться.А Жнец молчал,задумчиво глядя на дымку тумана в высоких соснах.Гордо держа спину,он,как непокорённый зверь,всё так же продолжал держать её за руку. -"Интересно,о чём он думает?А ведь всё так же холодно молчит...Наверное,вспоминает маму...Или мечтает о той красивой отступнице?"-девушка тихо рассмеялась,не привлекая внимания учителя-"Впрочем,это совсем неважно..." И Мёрси продолжала следовать за ним,не говоря ни слова,наслаждаясь влажным воздухом вечернего мая.