За гранью смерти.

Ожидание затянулось.Окружающая обстановка в когда-то родном отделе теперь угнетала своей однообразностью,замкнутостью и непрерывным напряжением.Улицы города стали совсем неряшливыми:уже выпал первый снег,грязно облепив тротуары,которые некому было подмести,листья деревьев свернулись в трубочки и отсырели,распространяя лёгкий,но неприятный запах гнили.Здания,стоя друг против друга,пугали своими пустыми тёмными проёмами-глазницами.Снежинки продолжали безмолвно танцевать на ветру,медленно,но верно окутывая бетонные джунгли сиплыми сугробами. Мёрси периодически садилась у наблюдательного пункта и смотрела на то,как падает снег,как город засыпает белым сном,но сновидения ему не суждено было увидеть.В такие моменты она прислонялась к холодному стеклу,покрытому инеем,прикрывала веки,а перед глазами стояла непроглядная белизна,такая морозная и пустая.Пока стажёр представляла то место,где сейчас укрывалась её подруга,яркий свет озарял её задумчивое лицо,и в сиянии этой серой пасмурности она казалась будто застывшей,замёрзшей.Но мысли продолжали крутиться в голове:прошлое,первые тренировки,все сражения и сны,материнские руки,улыбка наставника,мягкая шёрстка любимого кота...И только в этом слабом забвении девушка чувствовала успокоение и забывала ненадолго о том,что отступники уже совсем-совсем близко и могут появиться в любую секунду. Бойцов постепенно выматывало само ожидание неизбежного,но демоноборцы продолжали упорно следить за любым шорохом в округе:они разместились среди первого этажа,каждый занимался своим делом,не мешая остальным.Они все готовились к предстоящему по-своему.Отделы раз в несколько часов связывались друг с другом,а утром и вечером снабженцы доставляли им провизию. Мёрси,оторвавшись от созерцания белой пустыни,перевела взгляд на своего молодого человека,который,кажется,немного задремал.Девушка не стала будить его,лишь накрыла пледом,а сама встала и отправилась на поиски своего наставника:она целый день не видела мужчину,и его не было среди остальных демоноборцев.Проходя вдоль всей комнаты,она наткнулась лишь на уснувших Бафомет и Джанет:они крепко дремали,прижавшись друг к другу.Стажёр улыбнулась,перешагнула через ноги демона,пройдя дальше.Послонявшись туда-сюда,Мёрси зашла в оружейную. Жнец сидел на деревянной коробке,затачивая тщательно свою боевую косу.Его форменное пальто повисло на ближайшем крючке,пока сам мужчина находился только в водолазке,которая шумела металлическими защитными вставками.Он неспеша приподнял маску,одарив подопечную своим ярким ясным взором. -"Как твоё самочувствие?" -"Всё в порядке,учитель.Только немного сонная...На улице такая погода туманная и снежная.Даже как-то тоскливо на душе.Скучаю по дому..."-демоноборец понимающе покачал головой: -"Понимаю.Каждый день думаю о...ну ты знаешь..." -"Я тоже её вспоминаю.Интересно,как она там?" -"Я бы позвонил,да лучше не стоит.Сейчас следует сосредоточиться на грядущем." -"Все такие спокойные на вид,а на самом деле каждый дрожит от страха..."-её голос эхом разнёсся по хранилищу. -"Ясное дело.Никто не знает,что случиться в следующие десять минут.Мы ведь понимаем,,что многие не вернутся с поля боя.И каждый гадает:"Может,моя судьба оборвётся через несколько мгновений?",и это пугает."-она внимательно вгляделась в лицо учителя и заметила,что он был даже более бледным,чем обычно,и в нём нарастало какое-то странное давящее беспокойство. Нет,Мёрси поняла,что он переживал далеко не из-за битвы:что-то внутри него вызывало зловещее расстройство,но Глава отдела отчаянно пытался это скрыть. -"Вам нехорошо?" -"Нет,всё в порядке."-на лице Мёрси появилось чувственное обеспокоенное выражение. -"Прошу,скажите мне!Для меня это действительно важно.Говорите сейчас,пока есть время.Что происходит внутри вас?" -"Мёрси...Тебе не нужно вникать в подробности моих личных переживаний.Всё,что я хочу успеть сказать прямо сейчас...Это то,что я всегда желал тебе самого лучшего и..."-его твёрдая речь периодически прерывалась затяжными вздохами-"И что ты важна для меня,ты мне как дочь,Мёрси.Что бы ни случилось,ты просто знай это.Не смей думать,что я ненавижу тебя.И если со мной что-то случится-не вини себя или кого-то ещё...Просто помни,что я делаю это ради вас всех."-она прервала его,накинувшись на учителя,крепко обняла,уткнувшись своим лицом ему в грудь. -"Я...Я даже не знаю,как выразить вам свою благодарность за всё.Я не оставлю вас до самого последнего момента!Я хочу спасти всех!"-Жнец улыбнулся,погладив её по голове. -"Что-то в тебе не меняется с годами,Мёрси.И это хорошо."-девушка улыбнулась ему в ответ,отпустила,чуть отойдя назад. Жнец взял в руки свою косу и немного размялся. -"Я по ней соскучился...Думал,что совсем потерял...Но она всегда возвращается." Демоноборец спешно собрался,подготовил своё орудие к бою и вышел из оружейной. -"Надо бы связаться с другими,узнать,как они там." -"Хорошо."-покорно кивнула Мёрси и покинула ненадолго учителя,отправившись к своему новоиспечённому парню. Эйден всё ещё спал у наблюдательного пункта,где место Мёрси уже давным давно занял кто-то другой.Девушка нагнулась,потрясла ангела за плечо.Очнувшись,он сонно скинул с себя плед и сладко зевнул. -"Ах,Мёрси...Я заснул?.." -"Да.Ты хорошенько поспал."-улыбнулась ему девушка. Все вокруг как-то встрепыхнулись,скинув оковы зябкого сна.И тут Мёрси ощутила какую-то странную вибрацию,схожую с ударной волной.Стёкла еле слышно задрожали,демоноборцы быстро вооружились.Жнец навострил уши,огни его маски заинтересованно заблестели.Он поспешил связаться с другими отделами,в то время,как его окружила целая вооружённая толпа.В эти секунды воцарилось молчание,прерываемое лишь шипением рации.Но,как только сигнал был пойман,мужчина громко спросил: -"Приём.Отдел номер один,как слышно?Что у вас произошло?"-из динамика раздался голос начальника соседнего отдела: -"Левый берег Рая был взорван!Баррикады прорвали,отступники наступают!Срочно подкрепление!Все базы,срочно подкрепление!Приём!Приём!"-толпа ахнула,а затем в рекордно короткие сроки подхватили всё,что было заготовлено,и выдвинулись по намеченному пути. Они организованно зашли в один портал,Мёрси и Эйден попали в этот поток уже будучи в броне и с оружием.Переглянувшись друг с другом в последний раз,они в один голос сказали: -"Удачи!" Их разлучила толпа,Мёрси пришлось сдвинуться ближе к своему наставнику,который шёл впереди и вёл остальных,подобно настоящему полководцу.Наверху было холодно,Рай встретил их совсем недружелюбно.На снежных вершинах температура была куда ниже,чем на низменной равнине.Девушка никогда не видела столько народа:огромное количество ангелов,жнецов,даже демонов.Это был целый легион,огромное войско,готовое сражаться против отступников.Они стояли далеко за городом,на границе которого остались бойцы тыла:они были последней надеждой,которая взяла бы на себя роль защиты в случае проигрыша основного состава.Отступники массивным потоком приближались к армии отделов,оставив позади кровавое поле,где бросили умирать первых разведчиков.С неба,будто пепел,продолжал падать снег,изо рта клубами вырывалось судорожное горячее дыхание. Мёрси закрепила шлем,готовясь к сражению.Ожидание оказалось для неё страшнее,чем сама битва,и ей уже не было так зябко,когда два легиона пошли в бой.Двигаться вместе с остальными в едином потоке яростных бойцов,натыкаться на врагов,а затем бить их острыми перьями-Мёрси старалась делать всё это с тяжёлой отдачей:она не собиралась подпускать к себе отступников!С высоты птичьего полёта можно было бы увидеть,что словно две долны нашли друг на друга,и теперь в стороны плещет кровь,а от земли исходить пар пылкой битвы за жизнь.Никто не желал отдавать территории отступникам,каждый желал защитить свой город, родной дом,поэтому многие предпочитали умереть здесь и сейчас,но забрать с собой в могилу недруга. Творился полный хаос,настоящая вакханалия:взмывали копья,стрелы,мечи,гремели очереди,по воздуху летали вражеские ангелы и демоны,атакуя демоноборцев с неба.Мёрси ощущала себя в едином организме и чувствовала,как отступники продвигаются вглубь их армии,прокладывая себе дорогу к городу. Бафомет и Джанет,засевшие в тыле,глядели на это сражение издалека.Ангел прикрыла руками рот,по её щекам текли слёзы.Она видела,как их друзья,соотечественники и товарищи гибнут там,отстаивая один общий интерес.Все,находящиеся на линии последней обороны,завороженно и с трепетом истинного ужаса наблюдали за творившимся беспорядком.Женщине показалось,что она видит реки крови,спускающиеся вниз по холму. -"Чёрт...Наши,кажется,проигрывают..."-голос демона дрожал от волнения и страха,он утирал слёзы,как тут по их окопам прошлась череда выстрелов. -"Воздух!"-они направили стрелы арбалетов и луков вверх,открыв огонь по вражеским покорителям неба. На землю попадали поражённые летающие отступники,устилая белую пустыню трупным ковром со зловещими красными пятнами.Их командующий,начальник одного из отделов,взревел вновь: -"Открыть огонь!Продолжать держать оборону!Не подпускать их к крепости!"-пальба шла отовсюду:и с последней линии,и от стен Рая,и даже от багряного поля. Некоторые из тыла попятились назад и уже было думали кинуться к крепости,чтобы найти укрытие там,но другие солдаты хватали их за шкирку и затаскивали обратно,пихая насильно оружие в руки. Мёрси потеряла счёт времени и примерное число её жертв.Пелена ярости застилала её глаза,и она даже не ощущала,как униформа трещала от пропущенных ударов,как на теле появляются раны и ссадины от вражеских ножей.Её шлем содрогался от стрел,но броня защищала самое ценное-жизненно важные органы.Да,она получила три или четыре весьма тяжких ранения,но девушка не обращала внимания на боль. Сражение затянулось.Бойцы гибли и с той и с другой стороны,падая вниз,а по их телам продолжали свой марш другие солдаты:демоноборцы не хотели уступать отступникам,а отступники не желали проигрывать демоноборцам.Обе организации,обе армии готовились к этому столько столетий,и теперь их битва должна была войти в историю.Её масштабы поражали настолько,что ангелы,оставшиеся в крепости,не могли увидеть горизонт:всё было затянуто кровавым туманом сражения и белым занавесом падающего снега.Штыки,входя в тела противников,обламывались,и острые наконечники оставались меж рёбер,в животах и в черепных коробках.Под ногами хрустели кости,и переломанным трупам не было счёта:если этой битве суждено было закончиться-её последствия предстояло бы разгребать ни один месяц. Тем временем на поле боя встретились друг с другом два заклятых врага.Пока ожесточённая схватка продолжала кипеть вокруг них,словно пенные волны воспалённой крови,они смотрели лишь друг другу в глаза,зная:сегодня лишь кто-то один сможет покинуть это место живым.Жнец,развернув косу,двумя рубящими движениями освободил пространство вокруг себя сразу от десяти отступников,а единственное око Эдит загорелось адским пламенем.В её руках затанцевали языки жгучего огня,и главные противники начали свой смертоносный поединок.Глава разгонялась,нагревая своё тело до невероятных скоростей,снег под ней таял,трупы дымились,а кровь испарялась,настолько адским был жар её ненависти и безумия.Она испускала струи пламени,но Жнец ловко парировал каждую атаку.Лезвие его косы вновь ожило,испытывая голод по крови отступников,заплясало в дикой вакханальной ламбаде.Удар,ещё один:орудие рассекло девушке руку,а отступница,в свою очередь,метнула в демоноборца раскалённый нож,который с жадностью впился в бок мужчины.Раздалось зловещее шипение,Жнец вскрикнул,чуть замедлился,вытащил из себя чёртово жало,но этого короткого мгновения для Эдит было достаточно,чтобы напасть сзади.Поднялся столб пламени,мужчина ощутил сильную жгучую боль,но его цепкие пальцы держали рукоятку горячей косы.Ради Смерти,ради своей подопечной он должен был бороться,и Жнец схватился за свою металлическую напарницу,безумно закрутил и завертел её,разогнав огненный морок.Под эту атаку массового поражения попал ни один десяток отступников,а Эдит отшвырнуло назад,да так сильно,что она пропахала своим телом метров десять,ударяясь об штыки и копья,вонзившиеся в землю. Эйден ощутил жар огня на своей кожи,но ему нельзя было отвлекаться от главного:бой всё ещё продолжался,и он был непосредственным участником,а его меч не знал пощады отступникам.Ощущая приближение удара,он взмывал в воздух и нападал сверху,параллельно сбивая вражеских лётчиков,срубая им головы одним движением.Он тренировался столько лет,и наконец-то деньги,вложенные его незадачливым папашей в развитие боевых навыков сына,сыграли свою основополагающую роль.Его золотистые крылья знатно ощипали залпы орудий недругов,а перья разнёс по полю буйный ветер.Юноша бился бок о бок с другим ангелом-Илиёй.Хоть он и был подрывником и минёром-всё равно отлично владел своими коротенькими ножичками:мужчина бил быстро,без лишних движений,но его атаки оказались смертоноснее атак многих огромных лезвий.Эйден чувствовал в старшем покровителе небольшую защиту,но она рухнула,когда парень ощутил,что его боевой товарищ больше не размахивает руками.Обернувшись,он увидел,как бедного ангела насадил на копьё отступник,подняв того к небу на остром наконечнике,впившимся в его глотку.Вид умирающего товарища,смеющегося врага и шум обезумевших войнов довёл Эйдена до предела:разум покинул его окончательно,и он впервые впал в состояние,схожее с состоянием агонии умирающего хищника. -"Нет!"-его глаза вспыхнули яростью,в груди вдруг воспылало второе дыхание,и тело,что минуту назад ныло от усталости затянувшегося боя,резко набрало в мощи. Размахивая своим мечом,юноша рубил головы на право и налево,не задумываясь больше о тактике или о нормах морали:доктрин совести здесь больше не было,духовные правила погибли вместе с товарищем,поднятым на штык.Здесь не было место человечности,а те,кто пытались руководствоваться нравственностью,мгновенно умирали.В таком месте попросту нельзя было оставаться людьми,нет,на самом деле все люди умерли тогда,когда ступили на эту тропу войны,откуда не было дороги назад к светлой невинности. Мёрси после каждого удара ощущала,как теряется здесь,как растворяется в этом акте жестокости и бездуховности,её принципы проходили проверку огнём и мечом,трескались,как защитное стекло её шлема,которое отразило около десяти стрел.Перья оставались в телах поражённых отступников,синими незабудками расцветая на их братской могиле.Они боролись так долго,что не заметили,как наступила темнота:ночи не было дела до происходящего кровавого зверства,лишь луна своим печальным бледным ликом озаряла мясную бойню,а тусклые звёзды оплакивали умерших.Но вскоре и светила пропали с неба:их заволокло мрачным туманом.Было холодно и зябко,но адреналин бил в голову с такой силой,что Мёрси уже не ощущала ни усталости,ни боли,ни холода.Но тело иногда подводило её:выполнив очередной манёвр,она не заметила,как полетела прямиком на лезвие отступника. -"Берегись!"-раздался низкий рычащий голос. Но тут враг в буквальном смысле потерял голову:Жнец размазал его череп,осколки костей полетели в разные стороны. -"Будь внимательнее."-тут коса отлетела из его рук после мощного удара Главы,которая потянула демоноборца в ещё один раунд их затянутого сражения. Она,перевернувшись ловко в воздухе,ударила его ногой по лицу,из маски со звоном повылетали линзы,и женщина увидела нечеловеческие глаза врага. -"Нападай,нелюдь." Жнец ринулся в бой,отгоняя её всё дальше от своей единственной подопечной,которую старался защитить,словно раненый волк своего маленького щенка.А Мёрси продолжала свой кровавый путь вглубь этого организма,переливающегося жжёным металлом,шипящего языками пламени и звенящего оглушительным хором тысячи орудий.Здесь нельзя было допускать ошибок:те,кто лишь на мгновение ощутил себя бессмертным,получал стрелу в лоб и падал замертво.Были и бойцы,потерявшие равновесие:они валились на покрытую трупами землю и уже больше не поднимались,их затаптывали насмерть,оставляли умирать от холода на этом покрытом инеем могильнике. Три Главы отдела вели бой со своими отрядами,но спустя несколько часов этого безжалостного сражения они уже растеряли весь свой боевой состав,и теперь сражались лишь своей маленькой дружной группкой.Но даже эти мастодонты своего дела были смертны,и первым из них под лихой нож отступника попал Давид,словив лезвие прямиком между рёбер. -"Давид!"-прокричала на выдохе Елиза,кинувшись к своему другу. Демон Амон не успел остановить обезумевшую от ярости и горя потери подругу.От помощи его отвлёк злобный отступник,запрыгнувший на него сзади.Ловким и отточенным движением мужчина перекинул его через себя,а затем чиркнул лезвием по голу.Кровь хлынула бурным потоком,залив красной россыпью его искажённое от смешанных чувств лицо.Приподнявшись,он побежал вслед за Елизой,и даже увидел её силуэт среди толпы. -"Елиза,постой!"-ему удалось схватить её за руку и потянуть на себя,но на него упало лишь обезглавленное тело подруги. Впервые за всю свою жизнь демон кричал и истерил.Он столько раз переживал потери,столько раз сходил с ума,колотился головой об стену,отбивая себе рога,но этот ужасающий вид застывшего трупа,стоявшего на ногах,поразил его до глубины демонической души.Здесь было настолько тесно местами,что мёртвые оставались стоять на ногах:на земле не было пространств для новых посетителей реки Стикс.Окружающим уже давно не было дела до умерших:гибель настигала здесь кого угодно,даже самый опытный боец мог погибнуть от такой несусветной нелепости,что становилось горько.Здесь многие потеряли друзей.У каждого первого умирал товарищ,а затем и наблюдатели столь ужасных событий отправлялись вслед за почившими собратьями. Бойцы,занимавшие места в окопах,тряслись от холода и сходили с ума от вида и криков этой адской мясорубки.Джанет хотела выглянуть,чтобы вновь ужаснуться всему этому кошмару,что воплотился наяву,но Бафомет удержал её,прикрыв ладонями мокрые глаза. -"Тише...Нет,не стоит смотреть,Жани,не стоит..." -"Они...Все наши,они..."-её хрупкая психика не готова была столкнуться с такими условиями. Такие ангелы,как она,не должны были носить бронежилеты,не должны были покрывать тело формой цвета хаки и мёрзнуть,укрываясь за земляными насыпями,эти прекрасные глаза,что видели небо и самого создателя,не должны были смотреть на то,как людей заживо разрывает стая диких шакалов,в которых превращались некоторые солдаты. Но она продолжала сидеть там:Джанет ощутила бы себя предательницей,если бы оставила своих друзей в такой непростой момент.Пока рядом был её незадачливый кавалер-женщина могла найти шаткую опору в нём. А Жнец и Эдит не отрывались от их персонального сражения ни на секунду:пламя взрывалось тут и там,поднимаясь грибообразными облаками вверх,озаряя фейерверками происходящий траур.Парадоксальным было то,что пока один раненый боец умирал от холода-второй сгорал заживо.Адский огонь,охвативший её руки,рог и зияющий пустотой глаз,не щадил никого,не был избирательным:всех,кто встречался с этой страшной природной стихией,ждал один финал.Мужчина,выхватив новые двуручные клинки,повысил свою мобильность в несколько раз.Хоть он и был измучен,ранен и болен-всё равно отстаивал право на каждый свой вздох.В глубине души Жнец знал,что его могила здесь,среди всех тех,кого он так отчаянно хотел защитить,поэтому собирался биться до самого конца. Ночь была в самом разгаре и,достигнув своей кульминации,медленно уходила прочь,за кровавый горизонт.Скоро должно было подняться солнце,ознаменовав собой второй день их глобальной битвы.Но пока ещё царила темнота,и намёка на свет,кроме огня Эдит,вовсе не было.Бойцы вымотались,сражаясь на износ:они не знали сна,завтрака,обеда или ужина,тёплого душа.Казалось,что эти комфортные условия были где-то там,в далёком прошлом,хотя ещё день назад они могли хорошенько поесть.Но теперь жизнь до сражения не имела значения:отсюда никто не уйдёт прежним,у каждого в этом пекле начиналась и заканчивалась новая история,и в конечном итоге точку ставили стрелы,копья,лезвия,пули.Часы,десятки часов,целые сутки проходили здесь незаметно,это сражение стало настоящим феноменом мужества и жестокости.Мёрси замёрзла,её окровавленные конечности немели.Она ощущала боль в теле:это ныли сломанные кости.Искорёженные,изуродованные и вывернутые наизнанку-демоноборцы и отступники продолжали атаковать друг друга.Даже если этот миг станет финалом для обеих организаций,даже если они никогда не увидят новую историю и будущее,которое неминуемо изменится после такого количество пролитой крови,они всё равно продолжат свою борьбу.Ради дома,ради близких,ради тех,кто ждал их там,в далёком месте с выдуманной безопасностью.После пережитого никто из участников,оставшихся в живых,больше не верил в это слово. Жнец бился до победного,ощущая,что конец близко.Этот рассвет станет для них последним.Лишь одна надежда всё ещё горела в его тяжёлых очах:это надежда на то,что Мёрси будет жить.Что девушка,подобно семени,омытым кровью,даст свой росток,проложит путь в светлый мир,который больше никогда не увидит таких зверств.А им суждено было остаться в прошлом,оттягивая светлый день сегодняшний так,как они только были способны.Ресурсы истощались,отступники проходили вперёд,как бы сильно демоноборцы не противостояли им.Приходили подкрепления,но они лишь становились урожаем этой кровавой почвы.Эдит плакала,но её слёзы испарялись,не успевая скатываться по щекам:она сражалась на пределе,но светлые образы стольких погибших толкали её вперёд,и она раз за разом атаковала ослабевшего больного демоноборца.Она знала про прошлую битву.Она знала про его состояние.И знала,что ему не суждено будет увидеть солнце. Отчаяние витало в воздухе,многие теряли рассудок прям там,держа в руках оружие и бесцельно убивая всех,кто попадётся под руку.Безумцы играли на нервах ещё живых своими воплями,которые могли слышать даже те,кто находился в крепости. И Жнец продолжал бороться,когда из его рук отлетел один клинок.Эдит,разогнавшись,маневрировала в пространстве,беспорядочно перемещаясь из одной точки в другую,отталкиваясь то от земли,то от мёртвых тел и даже от живых солдат.Она кружила вокруг врага,словно надоедливая оса,жаля его раскалённым клинком.Глава остервенело вбила один из своих ножей прямиком в его незажившую рану,оставшуюся после смертельного луча,нанеся ему практически смертельный урон.Но,несмотря на прожигающую агонию,демоноборец отбил почти все её атаки,но хитрый трюк с исчезновением на ровном месте поверг его в ступор.И Эдит знала,что наступил момент её долгожданной мести.Она не спала ночами,представляя эти секунды.Ради этих секунд погибло столько человек,что теперь трупы было не сосчитать.И эти короткие кадры въелись глубоко в её воспалённый безумием мозг.Демонесса вынырнула будто бы из ниоткуда,на самом деле покинув одну из своих огненных ловушек,а затем с громким победным кличем метнулась со скоростью света к обидчику.Жнец начал оборачиваться,но было уже слишком поздно. Свершилась кровавая вендетта-то,ради чего она продолжала жить.Клинок Эдит пробил торс мужчины насквозь:окровавленный наконечник показался где-то за пределами его спины.Он сипло втянул воздух,пропахший смрадом разложившихся тел,а затем кровь бурным родником вырвалась из раны.Жнец был повержен,но его поражение не стало бы столь горьким,если бы он,подняв глаза,не увидел бы лицо своей подопечной:ей не посчастливилось в обернуться в этот момент,услышав дикий радостный вой демонессы.Шлем слетел с её головы,а волосы растрепались от порывов холодного ветра.На лице показалось выражение боли.Яростной,глубокой,едкой боли,а также ненависти. Женщина с жестокой ухмылкой вынула лезвие из его тела,наклонилась,сорвала маску,а затем прошептала на ухо: -"Вот и всё,Главный Жнец.Таким станет конец твоей бесславной жизни.Жалкий,горький финал.Но это ещё не всё..."-её ехидство перебил вопль обезумевшей Мёрси. -"Учитель!!!"-она взревела так громко,что её крик отразился от исчезающих звёзд и от снега,падающего с мрачного небосвода. Девушка потеряла рассудок,кинулась бежать через толпу,минуя копья и штыки.Жизнь постепенно покидала его,но он продолжал глядеть на то,как Мёрси бежит к нему из последних своих сил. -"...я хочу,чтобы перед смертью ты помучился.Я убью её,Жнец.На твоих глазах убью.И её изуродованный труп станет последним,что ты увидишь..."-прошептала женщина,а затем откинула его безжизненное тело в сторону. -"Нет...Н-не надо,она...Она...Нет!"-всё лицо демоноборца было покрыто кровью,а тело охватывал мертвецкий холод. Он пытался ползти,хрипел,ощущая металлический вкус смерти во рту,но конечности онемели,и всё,что Жнец мог делать-это просто лежать и смотреть на так,как Глава направляет на Мёрси свой клинок,а затем перехватывает жалкую атаку его подопечной.Глаза нелюдя стекленели,он уже был мёртв,но мозг отчаянно воспроизводил эту страшную картину:Эдит,повалив Мёрси,принялась яростно избивать его маленькую подопечную,а затем,схватившись за нож,замахнулась,чтобы одним ударом оборвать её драгоценную жизнь. И тут всё замерло.Остановилось.Будто бы само время поставили на паузу.Жнец продолжал осознавать факт своей кончины и то,что Мёрси вот-вот убьют вслед за ним,но картина застыла,покрывшись коркой льда.Среди всего этого пейзажа двигалась лишь одна фигура-мрачный высокий силуэт,знакомый ему с детства:его глаза горели так же,как и много столетий назад.Вновь падший полубог приходил к нему перед смертью. -"Ну вот,ты умер снова,получеловек."-Апокалипсис склонился над ним-"Твою душу теперь никто не спасёт.Твоё тело принадлежит мне.Сдайся по-хорошему." -"Я...Позволь...Сказать..."-тёмный архангел снисходительно махнул рукой: -"Дозволяю!" -"Я...отдам тебе тело без борьбы,если...если ты спасёшь Мёрси и...и помилуешь всех...всех остальных..." -"Ты действительно веришь,что они могут остаться в живых?" -"Я...не хочу,чтобы Мёрси умирала сегодня...Её время...ещё не наступило..."-мужчина кое-как шевелил языком,с трудом произнося слова. -"Хорошо,получеловек...Я заберу твоё тело,а потом подумаю,как мне стоит поступить..."-он придержал голову своего соседа по телесной оболочке,прикрыл ему глаза-"Поспи,нелюдь.Отдохни,пока я буду править..." Жнец долгое время ощущал в себе эту борьбу:Самаил раз за разом принимал отчаянные попытки захватить его волю,но теперь демоноборцу приходилось отступать,молясь и надеясь,что таким образом он сможет хотя бы отсрочить смерть своей подопечной.Он уходил всё дальше,пока сила падшего полубога наполняла его холодное тело.Весь его характер,все его желания ныне подавлялись,а душа отходила во власть Самаила. Эдит не успела нанести сокрушающий удар,как тут возник страшный взрыв,и их обеих откинуло ударной волной.В воздух поднялся столб света,и в этих кроваво-красных лучах виднелся силуэт воскресшего архангела.Зарево было настолько сильным,что его свет заметил даже Михаил,переживающий весь ход битвы.Он не желал вступать в бой,не желал вновь убивать,но теперь,осознав шестой приход его блудного брата,выдвинулся на левый берег Рая. Бой на время прекратился,все присутствующие поднялись,посмотрев на источник сияния.Мёрси,лежавшая ближе всех,увидела своего наставника в его наимогущественнейшей форме нелюдя,но теперь всё тело мужчины было покрыто чёрной чешуёй,одежда вмиг истлела,а волосы,кажется,удлинились и растрепались в порывах холодного горного ветра.За его спиной виднелось три пары перепончатых мощных крыльев,а над головой сиял алым пламенем священный ореол-венец бытия.Вытянув руку,он призвал к себе косу,но орудие,соприкоснувшись с ладонью Самаила,быстро треснуло и разлетелось.Оказалось,что под корпусом косы таилось копьё Лонгина. Издалека он услышал,что к ним кто-то приближается с неистовой скоростью.Все взглянули наверх и увидели белую линию,рассекающую тёмное небо.Михаил стремительно летел навстречу своему брату,хоть в самом начале боя и не желал как-либо мешать творению истории.Но теперь его долгом стала защита человечества и своих подопечных от воскресшего разрушителя миров.Самаил не стал ждать,пока вестник света подберётся вплотную:распахнув свои крылья,он воспарил в воздух,убрав копьё за спину,и метнулся к архангелу. Жители Рая,бойцы,пережившие мясорубку и те,кто ещё оставался в городе смотрели с трепетом на эту легендарную схватку,которую пророчили ещё многие столетия назад.И каждый надеялся на то,что Михаил одержит победу в шестой раз.Мёрси сжимала кулаки,ситуация вызывала в её душе раскол:она не хотела,чтобы её учитель,который всё ещё делил тело с падшим полубогом,погиб от рук Михаила,но и уничтожения всей их расы и человечества не желала.На самом деле,вспоминая прочитанную когда-то книгу,девушка осознавала,что перевес сил на стороне Самаила:он обрёл не только тело,сочетающее в себе высокоразвитые животные качества,но и ту самую крупицу человечности,в которой он так отчаянно нуждался,чтобы свергнуть архангела раз и навсегда. Две мировые эгрегоры столкнулись друг с другом у горизонта,поделив небо пополам:часть небосвода осветило чёрным светом,а другую часть-желтовато-белым оттенком.Они боролись друг с другом,отталкивая противника прочь от себя.Сначала выигрывал Михаил,и цвет его энергии затмевал ночную гладь.Он долго противостоял своему старшему брату,но в этот раз архангел с ужасом ощутил,что Самаил обрёл самое заветное-человеческую часть,и теперь эта крупица антропоморфности давала ему большую силу. Невольные зрители громко ахнули,когда увидели,как чёрнота расползается по небу.Перехватив оппонента,Самаил достал своё орудие и пронзил защитника рода людского копьём Лонгина.Свет погас,на мгновение все краски исчезли вовсе.Все всполошились,опустили оружия,оглядываясь ошеломлённо по сторонам в поисках хоть какого-нибудь источника освещения. Но вдруг горизонт рассёк красный луч,и вскоре всё небо сменило цвет с синего на красный.Больше не было звёзд,солнца или луны.Были только зловещие чёрные облака,медленно ползущие по небосводу.Появился и устрашающий могучий силуэт нового повелителя мира-Самаил,широко расправив плечи и раскрыв все свои крылья,окинул горящим взором все просторы,которые отныне принадлежали ему.Как только он двинулся вперёд-все с ужасом кинулись бежать на утёк,в том числе и последняя линия обороны:после поражения Михаила их заветная надежда испарилась,и теперь им казалось,что спасения нет.Остались лишь некоторые отступники и Мёрси:её будто что-то удерживало здесь,она ощущала,что просто не может подвести своего наставника. Самаил приблизился,гордо вскинул головой.Кто-то из вражеской армии залепетал: -"Пощадите!М-мы ваши последователи!" -"Последователи?"-его твёрдый низкий голос заставлял дрожать каждого-"Почему же вы тогда напали на меня?Почему вы убили меня?" Он перевёл взгляд на Эдит,которая стояла,стиснув зубы от досады и ненависти.Это существо было их пророком,но одновременно являлось и её самым заклятым врагом.Белок его глаз почернел,а радужка горела ярко-алым светом.Самаил продолжал идти по трупам,взмахнул рукой небрежно,и на нём вмиг появились чёрные массивные доспехи. -"Если вы мои последователи-встаньте на колени."-отступники тут же упали вниз,прислонив головы. Падший серафим ждал Эдит,но та оскалилась: -"Я убила тебя один раз,убью и второй!"-её пламя вспыхнуло,но погасло в единую секунду,когда мужчина выставил руку,указав на женщину пальцем. И тут её голова разлетелась на мелкие осколки,а присутствующие закричали и бросились вслед за остальными беглецами.Их черепные коробки взрывались,как попкорн в микроволновке,но Мёрси не настигла столь страшная участь.Были и те,кто остался верен своему новому богу,и к ним снизошла его холодная милость. Самаил повернулся,посмотрев в сторону города,а затем очертил в воздухе десятки красных глаз.Мёрси помнила эти символы:однажды её наставник уже случайно использовал подобную метку в сражении с Руфом. -"Нет!"-она закричала,но лазеры разрушительными потоками обрушились на высотные здания. Гремели взрывы,огромный мегаполис горел оглушительным пожаром,а Самаил всё продолжал создавать эти страшные глаза.Мёрси,подхватив лежащий рядом клинок,метнулась к нему,не утирая свои потоки слёз,а затем нанесла мощный удар,как учил её наставник:кратко и без лишних движений.Рука падшего серафима отлетела в сторону,девушка судорожно дышала,всхлипывая.Мужчина скептично посмотрел на неё,не показывая каких-либо эмоций. -"Знаешь,он просил спасти тебя."-услышав его слова,она заплакала ещё сильнее. Он проигнорировал её слёзы,восстановив потерянную конечность. -"И я не буду убивать тебя,существо из праха.Пока что.Но ты должна понести наказание за свой поступок."-он вцепился в её предплечье своими чёрными когтистыми руками,притянул к себе и прошептал ей на ухом таким родным,но уже незнакомым голосом-"Око за око.Рука за руку..." Мёрси сначала ничего не поняла.А затем в глазах потемнело.Она ощутила острую боль,на мгновение увидела свою левую руку,которая отлетела в сторону,не осознавая полноценно,что лишилась конечности.Закинув голову,девушка вскрикнула тихо,повалилась на землю,теряя сознание. -"Мёрси!"-услышала она далёкий крик. Она не могла видеть,как к ней,запинаясь и падая,бежал Эйден:он был уже не в силах летать.Парень настиг её,обнял,с горечью осмотрел обрубок,где раньше была рука.Юноша вздрогнул,когда Самаил обратился к нему. -"Уходите,пока я ещё в настроении выполнять пожелания вашего друга."-ангел подхватил её и кинулся бежать,не оглядываясь. Сознание покидало Мёрси,но она до последнего мгновение продолжала смотреть на отдаляющийся силуэт.Самаил шёл неторопясь к вратам Рая.Он не спешил,знал,что никто не сможет теперь остановить его.Веки девушки сомкнулись,и она провалилась в беспокойный болезненный сон.