За гранью смерти.

Осеннее небо заволокло тучами.Ночь спрятала жадно все звёзды за пеленой тумана,окутавшего деревья,как паутина.Кустарники покрылись зябким инеем,схожим с грязной перхотью,а влажный асфальт шаркал под ногами,блестел в лучах тусклых фонарей,некоторые из которых практически не горели,а где-то вовсе отсутствовал патрон:кажется,что кто-то выкрутил здесь лампы.Ветер гонял туда-сюда опавшую листву,небрежно раскидывая сухие клиновые лапы по обочинам грязных дорог.В целом снаружи было спокойно,даже умиротворённо.Если забыть о преступности-можно было бы прогуляться по тёмным влажным аллеям. Но Эдит была совсем не в том состоянии:череда неудач ударила по её ментальному состоянию,и даже чёрствая крепкая демонесса надломилась под гнётом обстоятельств.Поражения выстроились в цепь,которая обвилась вокруг шеи женщины,затянувшись тугой петлёй.Окно балкона было открыто настежь,ветер гулял по комнате по-хозяйски,сам выбрасывал листы бумаги на улицу.Вещи в беспорядочном припадке раскидало по комнате,покрывало давным давно заползло куда-то под кровать.Бархатисто-красные шторки обвисли вяло,покачиваясь безвольно от каждого дуновения сквозняка.Дверка гардероба отломилась и повисла на единственной уцелевшей петле.Чем дольше продолжался этот кризис,чем ближе история их организации подходила к финалу-тем сильнее обострялась её паранойя,подпитываемая невезением,потерей близких,провалами и бессонницей. Эдит практически не спала:в разуме всплывали судорожно ведения из прошлого,мутные лица погибших родителей,наставник,Главный Жнец,как олицетворение всех демоноборцев,против которых она вела свою непрерывную борьбу.В живых из важных отступников,приближенных к ней,остались лишь Омега,которая вовсе пропала с горизонта,кажется,покинув их,и Мизери,да и та,наблюдая за прогрессирующем безумием подруги,постепенно отдалялась от неё.Главу мучали надуманные догадки:может,против неё готовится заговор?Она никогда и никому из обычных отступников не показывала своего морального упадка,но вот те,кто были достаточно близки к ней...Они бы могли воткнуть нож ей в спину,чтобы перевернуть ход дела и поменять направление движения их группировки.На публике Эдит выступала сдержанно и твёрдо,но в своей комнате мгновенно разваливалась под давлением обстоятельств.Их силы всё ещё были велики,они могли дать бой,но демонесса в глубине души ощущала неминуемый конец,и это гложило её разум:чувство вины перед усопшим наставником,отступниками и друзьями,что отдали свои жизни ради этой недостижимой цели-всё это постепенно сводило с ума. Женщина подолгу сидела у трюмо,вычёсывая свои поредевшие волосы,глядя пристально на отражение,в котором с трудом узнавала себя.Она была так увлечена этим делом,что даже не заметила,как в комнату вошла Мизери.Учёная накинула на себя пальто,накрывшись тёплым вязаным шарфом.Её бирюзовые волосы были аккуратно собраны в милую шишечку на голове.Она долго с грустью смотрела на Главу,но та её совсем не замечала. -"Эдит."-тихо окликнула Мизери. Женщина нехотя развернулась,её единственный глаз горел тусклым огнём. -"Я хочу уйти." -"Сейчас?..Бежишь перед решающим сражением?Мы шли к этому столько лет..." -"Нет,Эдит,ты не в своём уме!О каком сражении идёт речь?!Ты просто ведёшь нас на самоубийство!" -"Мы не можем больше ждать.Я слишком многим пожертвовала...Если так продолжится-нас просто истребят." -"Может,стоит затаиться?Зализать раны,затаить дыхание,а потом вернуться через какое-то время с новыми силами!"-не унималась девушка. -"А кто вернётся-то?Это же какой-то позор!Отступить и сбежать,чтобы потом потерять почти всех последователей,которых я так долго вербовала!" -"А что ты хочешь сделать?Разом убить их всех?" -"Ты неправильно понимаешь мою мысль.Я хочу дать бой и уничтожить демоноборцев раз и навсегда!Да,это большие жертвы,но нас при тактике отхода попросту уничтожат.А после сражения те,кто останутся,создадут нечто другое,история двинется вперёд,и в ней будут отступники!" -"Ошибаешься...Никого уже там не будет.Это не твоя вина,Эдит,это должно было случиться рано или поздно.Иногда борьба просто подходит к концу."  -"Нет!"-она в ярости смела все вещи с трюмо,поднявшись резко на ноги-"Борьба будет идти всегда!В новой форме,в новом виде,но она останется в своей сути!Найдутся те,кто вдохновится нашим подвигом,кто восстановит нас,даже если мы разрушимся,даже если нас убьют всех до единого.Наша идея перейдёт другим,и таким образом мы никогда не умрём,наш труд и наши жертвы не исчезнут бесследно!" -"Я не хочу в этом участвовать.Пусть история не запомнит меня,но я запомню историю.Потому что я буду жить,Эдит.И наши товарищи будут жить вместе со мной.Они продолжат жить не в борьбе,а в памяти." -"Да кому нужна твоя память?!Только ты и будешь помнить,Мизери...А я...А я не сдамся просто так,ни шагу назад не ступлю,иначе их жертва будет напрасной.Они умерли не ради того,чтобы их просто поминали добрым словом!Они погибли гордо,за свою цель,и я от неё не отступлю!" -"Значит,погибнет ещё больше людей,Эдит.Я сделаю то,что считаю нужным.Омега ушла,я не спрашивала куда,но она,кажется,отправилась на поиски чего-то более интересного,чем этот тонущий корабль.И я последую её примеру." -"Ну и пусть...Я капитан этого судна,и если ему будет суждено пасть на дно-я паду вместе с ним.А ты беги.Уходи,прочь!"-она небрежно отмахнулась от учёной,и та кивнула покорно. -"Да будет так." И Мизери исчезала в тёмных переулках,пока Эдит вновь и вновь внушала последователям свою горящую идею.Девушка уходила всё дальше по мере того,как Глава продолжала побуждать отступников пойти в бой.Демонесса говорила долго,больше часа,упоминая всю их историю,все жертвы,мотивируя идти вперёд,не сдаваться и не отступать.Отступники,преданные своей идеологии,слушали её,как миссию.Стоило ей лишь окончить свою речь-все закричали "Ура!" в едином порыве.А Мизери пропала вовсе,затерялась в мире людей,легла на дно,ожидая конца грядущего,чтобы потом вернуться в этот мир тогда,когда тот преобразиться,станет чем-то другим.Она готовилась начать новую жизнь вновь. А Эдит вернулась в свою комнату.Заря маячила на горизонте,а Глава продолжала обдумывать свой план,тихо нашёптывая: -"Из сердца ада я ударю тебя; ради ненависти я выплевываю на тебя свой последний вздох. Проклятый демоноборец." Город затаился:переулки совсем опустели,половина населения укрылась в под землёй.В Раю тоже было пусто,ангелы поспешили эвакуироваться,но часть граждан осталось,чтобы защитить свой дом.Никто не знал,когда нападут отступники,но все усердно готовились принять бой,не отступив назад. Лишь поздняя осень прогуливалась по пустынным улицам,распинывая бурую листву.Большинство районов возвели укрепления вокруг своих демоноборческих отделов:каждый из бойцов готов был в кратчайший срок вступить в сражение или перенестись на райские поля,чтобы встретить врага там.Но в Аду никаких изменений не наблюдалось,только демоны вели себя как-то странно,будто бы тоже затихли,навострив свои заострённые уши.Архангелы взывали к Демонам Совета,но ни один из них,в том числе и Люцифер,не выходили на связь,а обитатели города Дита забыли,когда видели их в последний раз.Эти факты наталкивали на мысль,что высшие демоны скрылись где-то,а может и вовсе предали ангелов и жнецов,но без веских подтверждений верить в такие домыслы отказывались.Недели шли чередом друг за другом,оттягивая время сражения,но зловещее предчувствие присутствовало в душе каждого. В доме Смерти тоже было неспокойно:Жнец,несмотря на своё ранение,всё равно начал активно готовиться к боевым действиям,отказываясь слушать чужие беспокойства.Мёрси глядела на то,как он отжимается в зале,параллельно затачивая свои ножи-перья. -"Вы уверены,что подвергать себя физической нагрузке после такого тяжёлого состояния-это нормально?" -"Уверен.Врагу плевать на то,болен ты или здоров." -"Мне кажется,что за эти две недели вы совсем не отдохнули."-девушка,вздохнув, взяла в руки пульт и включила телевизор,чтобы хоть как-то разбавить атмосферу надвигающейся опасности. Экран на мгновение вспыхнул,а затем плазму озарили чёрно-белые помехи.Она покачала головой,прищурилась,заметив надпись:"Дорогие зрители!Мы приносим свои извинения за оказанные  неудобства.Вещание телебашни временно приостановлено.Ведутся профилактические работы". -"Какие ещё профилактические работы?!"-недоумённо вскрикнула Мёрси. Ей так хотелось отвлечься от растущего напряжения и просто зависнуть за просмотром очередных кулинарных программ,но телевизор,кажется,думал иначе. -"Вещание отключили.Думаешь,в таком положении кто-то захочет оставаться в телебашне?Им и того теракта хватило по самое горло.Закончим с отступниками-вот тогда и посмотрим телевизор." -"Вы говорите так спокойно.Будто ничего страшного не происходит..." -"Тебе было бы легче,если бы я в панике визжал о том,что мы все умрём?"-стоя в планке,мужчина повернулся к ней,скептически сверля собеседницу своим строгим взглядом. -"Нет,но...Я даже представить не могла,что отступники всё же решатся на такой отчаянный шаг." -"У них уже были подобные попытки.В прошлый раз я убил их первого главу.Теперь пришло время добить его наследницу.Наша разведка в последний раз передавала неделю назад,что отступники активизировались,соединив две своих базы." -"А что потом?Вчера что-то было слышно?"-она забралась на диван с ногами. -"Нет.Давно уже ничего не передают.Видимо,их раскрыли." -"Как невовремя!Прям перед атакой..." Пока они беседовали в зале,Смерть упаковывала сумки.Она рассортировала все вещи по отдельным коробкам,провела генеральную уборку во всех комнатах.Основательница не сомневалась в начале чего-то ужасного:ей каждую ночь снились сцены сражений,окровавленные копья ангелов и штыки демонов,а также высокая чёрная фигура,возвышающаяся над полем боя.Во сне она отчаянно пыталась разглядеть этот образ,но,не находя ответов,девушка предпочитала расценивать этот силуэт за нависшую угрозу Главы отступников,хоть подсознательно и ощущала,что обманывает саму себя. В доме становилось прохладнее,так что Смерть надела толстый свитер,вязаный зелёной нитью,и широкие штаны,под которыми были махровые колготки.Собрав рыжие волосы в хвост,она убрала за уши выбившиеся пряди,грустно осматривая свой дом,который ей придётся покинуть.Она расставалась с ним ненадолго,но всё равно переживала за свой сад и за убранство её уютного гнёздышка. Нагнувшись,Смерть кое-как подняла толстого кота на руки,нежно погладив и поцеловав в носик,а затем подвела его к клетке-переноске.Зеро послушно вошёл туда сам,опробовал заготовленные запасы еды и воды,довольно разместившись в этих временных апартаментах. Выйдя в зал,хозяйка с грустным выражением лица спросила: -"Вы собираете вещи?" -"Я готов."-выйдя из положения планки,мужчина начал отжиматься на одной руке. Между сменой упражнений он быстро застегнул маску на лице,приготовившись к скорому отбытию. -"Я пока не собрала всё...Как-то не хочется отсюда уходить...Мы действительно не можем задержаться тут ещё хотя бы на денёк?" Пасмурный день заглядывал в окна дома,освещая полупустые комнаты скупой серостью,мраком и какой-то безысходностью. -"Я тоже не хочу покидать наш дом,Мёрси.Но так надо...Нам выделили отдельный временный дом в подземном городе-укрытии!Там уже налаживают инфраструктуру,чтобы обеспечить нас запасами на какое-то время." -"Я не пойду туда."-решительно возразил Жнец-"Я провожу вас,но мне придётся остаться в штабе." -"Тогда я пойду с вами!"-вскликнула Мёрси. -"Но я надеялась,что вы пойдёте со мной..."-печально вздохнула хозяйка дома. -"Я не хочу оставлять тебя одну,Смерть,но тебе будет безопаснее там.Я должен сражаться вместе со моими демоноборцами.Я не могу подвести тебя..."-она хотела было настоять на совместной эвакуации,но смирилась и приняла его решение. -"Хорошо,я понимаю тебя..."-она слабо улыбнулась-"Тогда вместе со мной пойдёт Зеро.Да,котик?" -"Мяу!"-протяжно зевнул её питомец в знак согласия. Жнец поднялся на ноги,важно отряхнувшись,а затем приказал: -"Собирай сумки,Мёрси." -"А мне можно будет пойти с вами?"-он перевёл на неё свой тяжёлый взор,в котором всё же читалась некая нежность. -"Честно,я бы хотел,чтобы ты укрылась вместе со Смертью...Но я понимаю,что не смогу отговорить тебя.Но знай:в битве я вряд ли достойно защищу тебя." -"Я и сама могу себя защитить!" -"Мне очень хочется в  это верить."-мужчина грузно вздохнул-"Что ж...Нам пора уходить.Мы ждём только тебя,Мёрси." Девушка спрыгнула с дивана,выключила телевизор и побежала к себе в комнату.На кровати уже стояла полусобранная сумка,она спешно закинула туда заранее подготовленные вещи и принадлежности,поставила рюкзаки вниз,заправив с любовью кровать.Оглядывая своё пристанище,которое так запало в её сердце,Мёрси надеялась,что сможет вернуться сюда вновь.Пока стажёр готовилась в выходу,Жнец и Смерть накрыли всю мебель и технику плёнкой,спустили телевизор с тумбы,прикрыв и его тоже,обработали дом и помещения так,чтобы за время их отсутствия апартаменты не пришли в негодность.Перекрыв напоследок краны,мужчина взял на себя все сумки и двинулся к выходу. Мёрси неторопливо зашнуровывала шнурки,а Смерть в это время прощалась молчаливо со своим домом.Ей уже приходилось покидать его в прошлом,чтобы вновь вернуться сюда через несколько десятков лет,и каждый раз,пропадая на такой длительный промежуток времени,она появлялась снова,но апартаменты встречали её всё так же радостно,хоть сами комнаты претерпевали значительные изменения.Они вышли на улицу,девушка прислонилась лбом к двери,закрывая параллельно замок,с тоской выдохнула,провела пальцами по деревянному покрытию. -"Обещайте,что кто-нибудь из вас вернётся в этот дом." -"А ты не собираешься возвращаться?"-тихо спросил Жнец-"Мы уходим ненадолго.Не знаю,сколько будет длиться сражение,но точно не десять лет." -"Всё равно.Знаешь,мне ведь скоро нужно будет уйти в райский сад,чтобы пополнить запасы энергии.Я скажу это вам заранее-окажите мне услугу,проследите за садом и моим любимым домом,пока меня не будет." -"Хорошо."-ответила Мёрси-"Мы с наставником что-нибудь придумаем,ваша квартира точно не будет пустовать!" Жнец закинул на себя все самые тяжёлые сумки,грустно опустив взгляд,пошагал вперёд по дороге,по его следам шли и девушки,переглядываясь между собой.Смерть несла на руках клетку с Зеро,а Мёрси-свой небольшой рюкзак с самыми необходимыми вещами.Вскоре они миновали заброшенную железную дорогу,переступая будто бы последнюю черту,отделяющую их от родной гавани,а затем вошли в пустующий город.Мёрси больно было смотреть на одинокие улицы,где когда-то кипела жизнь.Некоторые жнецы,чтобы не прерывать работу,и вовсе ушли в мир людей,как в своеобразную "командировку",посылая души умерших непосредственно от самого места гибели.Вкинув головой,девушка попыталась разглядеть вершины Рая,но мрачные пурпурные тучи облокотились с тяжестью на горы,поглотив своей массой парящие острова.Посреди дорог,огибая здания,стояли баррикады,районы сплочённо отстроили крепости,защищая свои дома и отделы. -"А где эти подземные города?"-поинтересовалась Мёрси. -"Понятия не имею.Нам выдали все приказы об эвакуации,указали место сбора-четвёртый отдел...И только потом нас разместят по подземным укрытиям." -"Вот это конспирация." Наконец,Жнец довёл основательницу до пункта переселенцев,важно сопроводил её внутрь,растолкав всех,посадил девушку на место для важных гостей.В тот же миг Смерть окружила толпа охраны и телохранителей,а сумки мгновенно подхватили из рук Главы отдела:стартовала процедура доставки багажа на место временной дислокации. -"Удачи."-основательница крепко обняла Жнеца,а тот на миг улыбнулся,погладив её по волосам. Затем Смерть обхватила руками Мёрси,нежно погладив её по лицу: -"Прошу...Вернитесь живыми."-мужчина опустил тяжёлую ладонь на плечо подопечной. -"Тебе не о чем беспокоиться,Смерть.Она находится под моей опекой." -"Я всё равно буду ждать вас."-он не хотел покидать подругу,но,приобняв Мёрси за плечо,ему пришлось выйти наружу,оставив позади самого дорогого человека. По крайней мере,она будет ждать их в безопасности,где основательницу защитят и предоставят все комфортные условия для прибывания.А им,как бойцам,нужно было вернуться на базу.Мёрси,будь она той маленькой девочкой,которой была,казалось,совсем недавно,точно разрыдалась,но сейчас девушка уже окрепла,а её характер закалился в ходе многочисленных битв.Она сняла верхнюю одежду,встряхнула боевыми перьями. -"Ты не забыла шлем?"  -"Нет,учитель." -"А ножи хорошо заточила?" -"Они острые,как бритва!" -"А...А ремни как затянуты?" -"Всё в порядке!Поверьте мне,я провела тщательную подготовку." -"И патроны запасные дома не оставила?" -"Не-а.Всё с собой!" Мёрси глядела на наставника,осознавая,что он всё ещё видит в ней маленького беззащитного ребёнка,но она не собиралась судить своего спасителя:мужчина наблюдал и покрывал её незримо все эти шестнадцать с половиной лет.Но вот они уже подошли к отделу,перебравшись через баррикады.Их почётно проводили внутрь укреплённого корпуса:даже стеклянные двери сменили на плотные металлические листы,а все окна заколотили,оставив лишь функциональные отверстия для мониторинга. Стоило им только переступить порог родного первого отдела-их тут же встретили громким торжественным приветствием: -"Ура!Ура!Ура!"-прокричала вооружённая толпа,но огонь в потолок открывать не решилась. Рабочие лабиринты полностью демонтировали с первого этажа,персонал укрепил верх здания,а сами заняли нижние уровни,вооружившись и забив оружейную дополна.Один офис оставили в качестве госпиталя. Жнец удивлённо и шумно вздохнул,осматривая собравшихся работников. -"Вы...уже всё подготовили?" -"Да,начальник!Принимай работу!"-сотрудники засмеялись всей толпой. В основном здесь были квалифицированные демоноборцы,а заядлых офисных клерков отправили в подземное укрытие.Мёрси увидела здесь многих своих знакомых,в том числе Бафомета,Джанет,ангела-минёра и его верного товарища-рядового жнеца.Но она вздрогнула,заметив Эйдена,стоящего совсем близко.Он,кажется,немного возмужал,или это просто девушка позабыла от стресса,как он выглядит,но эта золотистая броня,где отсутствовал фамильный герб,была ему к лицу.Парень быстро словил на себе её восхищённый взгляд и ярко заулыбался:он казался единственным солнцем среди мрачных туч. -"Эйден!"-негромко вскрикнула она,кинувшись навстречу своему молодому человеку. Ангел расставил руки,встретив её по-тёплому приветливо:схватил,приподняв в воздух,крепко прижал к себе. -"Привет,Мёрси." -"Ты тут?..Я...Я думала,что ты..." -"Я перешёл в этот укрепрайон.Временно."-юноша наклонил голову в бок,хитро прищурившись-"Я же обещал пройти через всё вместе с тобой." -"И сколько вы уже тут?.." -"Мы долго готовились,но суммарно ночуем здесь около недели.Но это примерно." Пока Жнец вновь руководил и составлял отряды,приводя в порядок личный состав,Мёрси с Эйденом,сидя на деревянном блоке,продолжали мило беседовать: -"Какой план действий?" -"У нас их два:план "А"-если отступники нападут на город.План "Б"-если отступники атакуют Рай.Нападут непосредственно на отделы-дадим отпор:возьмём их в кольцо целым составом организации,пойдут вдоль границы-встанем у входа в город,выдержим первую волну атаки,а затем снова возьмём в окружение.Но при атаке на Рай всё куда труднее...Там и ангелы,и прочие войны,так что мы просто переместимся по тревоге наверх к ним,а затем войдём к ним в единую армию!"-Мёрси кивнула головой: -"Хорошо...А что мы делаем сейчас?" -"Сейчас идёт активная подготовка.Сюда,при случае,будем возвращать раненых.Временно разметим их здесь,в штабе,а затем,если всё плохо-отправим в подземный город.Но на данный момент мы готовы и продолжаем просто ждать.Вдоль всей границы стоят патрули,высматривают,с какой стороны они придут.В Раю примерно также:как только заметят какое-то движение на горизонте-сразу же накроем их!"-он ударил кулаком по своей ладони. -"А Бафомет и Джанет тоже будут участвовать в сражении?"-девушка улыбнулась,перевела взгляд на трёхпалого демона,который так нелепо смотрелся в бронежилете и каске. -"Они будут прикрывать тыл." -"А если придётся отступить?" -"Уверен,Бафомет побежит в город самым первым!"-захохотал юноша. Мёрси немного помолчала,разглядывая свои синие ножи-перья.Металлические лезвия заманчиво блестели,переливаясь оттенками бирюзы и лазури. -"Ты чего,Мёрси?"-он подсел ближе,чуть подался вперёд-"О чём задумалась?" -"Да обо всём...Страшновато,руки дрожат."-он взял её пальцы в свои ладони и чувственно заглянул в глаза девушки. -"Не думай о плохом.Мы не знаем,что и как сложится.Я вот  думаю о том,что мы будем делать дальше.После всего этого." -"Я не хочу смотреть настолько далеко.Я даже представить не могу,как изменится наш мир после всего этого...А если отступников больше не будет?Что делать отделам?Тогда организации придёт конец..." -"Неправда."-оспорил её доводы ангел-"Даже если основной руководящий состав отступников вымрет-сама идея нарушить равновесие никуда не пропадёт.Да,я рассчитываю на то,что таких больших филиалов организации демоноборцев не будет,но мы обязаны будем идти вперёд и защищать этот город.Демоноборцы перестанут быть только про борьбу с отступниками.Демоноборцы станут про борьбу с нарушением равновесия." Мёрси посмотрела на юношу с искрой благодарности: -"Спасибо,Эйден.Ты знаешь толк в поддержке!" -"Да я тут потренировался уже."-он смущённо потёр затылок-"А то неделями дежурить в ожидании нападения-то ещё напряжение.Мы тут и едим,и спим...Отдел снабжения работает на износ,доставляя провизию во все отделы.Сейчас всем непросто,особенно после того,как оборвалась линия разведки.Теперь даже новостей никаких нет..." -"А что было последним,что сказала разведка?" -"То,что нападение точно планируется,все отступники объединились воедино и вооружились.Потом начали сообщать о примерных стратегиях,но тут всё сорвалось.Самого главного мы так и не узнали,поэтому подготовились сразу по двум планам." -"И что нам теперь делать?" -"Ждать,Мёрси.Только ждать..." Мёрси приподнялась,взглянула на пасмурную улицу церез маленькое наблюдательное окошечко.Она ощущала неумолимую волну изменений и ужас,что шёл за ней вслед.В голове крутились мысли об основательнице,которая уже должна была прибыть в свои временные апартаменты в подземном городе.Девушка радовалась,что её близкая подруга сейчас могла быть в безопасности,прячась под землёй. А демоноборцам оставалось лишь молча ждать,затаившись,выжидая нападения врага.