За гранью смерти.

Неумолимый поток времени шёл вперёд,двигаясь наперебой любым обстоятельствам.И вот когда-то разрушенный город окончательно восстановился,как и мир людей.За двенадцать лет мегаполис разросся до небывалых масштабов:теперь количество районов увеличилось вдвое,а вот единицы отделов сократились за отсутствием отступников как таковых.Но жители всегда находились под чуткой опекой хранителей и Главной Жницы.Каждый преступник знал-рано или поздно их обязательно настигнет коса правосудия.Ад постепенно замерзал,и уже мало демонов находило там своё постоянное место жительства.Люцифер окончательно погряз в ледяном ужасе,уже был не в силах выбраться из холодной ловушки.Ему лишь оставалось молча наблюдать за тем,как его место занял Бафомет-бывший хранитель туманного города,а ныне правитель Ада.Никто не забыл пережитой трагедии,а героям,падшим в сражении за будущее мира,возводили памятники,писали о судьбоносных битвах в учебниках и чтили дни памяти.Но время всё равно вносило свои поправки,и былой страх перед Самаилом стёрся в умах нового поколения.Старая часть разрушенного полиса теперь стала лишь жалким пригородом,а за ним всё так же располагалось поле и лес-заповедные места,где была запрещена всякое строительство. Верхушки деревьев раскачивались вперёд и назад,прогибаясь от потоков ласкового весеннего ветерка.Издали еловые массивы походили на зелёные волны,колыхающиеся в неспокойном океане.Беатрис задумчиво вглядывалась в этот колючий горизонт:её парта как раз находилась рядом с окном.Уроки подготовительного класса казались ей незначительной ерундой,ведь это даже школой нельзя было назвать.Скучная серая форма вводила её в уныние,она постоянно мечтательно отвлекалась,накручивая локон иссиня-чёрных волос на маленький пальчик.Ей было всего шесть лет,но родители уже успели пристроить девочку в элитный лицей,обеспечив тем самым достойное дошкольное образование. -"...не стоит обесценивать праздничные дни!Многие из них были посвящены героям Небесной Войны.Кто-нибудь помнит,какой сегодня день?" -"День великой битвы с отступниками?"-спросила с заднего ряда однорогая девочка-демон. Беатрис взглянула в её сторону,покачав головой из стороны в сторону. -"Нет,Кэтрин,этот день отмечается раньше."-она расстроенно опустила голову,но её тут же поддержал сосед с передней парты-темнокожий мальчик с маленькими рожками. -"Не переживай,ответишь правильно в другой раз." -"Сегодня день победы над Самаилом."-ответил надменно мальчишка,сидевший позади Беатрис. Девочка привыкла видеть его лицо каждый день-этот непоседливый юнец приходился ей родным братом,да ещё и близнецом.Он сладко зевнул,с лёгкостью отвечая на все вопросы. -"Верно,Данте."-улыбнулась учительница-"Ты сегодня заработал очередную звездочку!". Данте наклонился вперёд,дёрнув сестру за косичку и насмешливо шепнул на ухо: -"Я опередил тебя на одну звезду,зануда!"-его карие глаза заблестели от удовлетворения. -"Отстань!Я тоже знала ответ,но я хочу дать ответить другим!У нас с тобой уже по двести звёзд,а у других-только пятьдесят!"-ответила сестра,обернулась и схватила брата пальцами за нос. -"Ай-ай!Я маме на тебя пожалуюсь!" -"Тебе уже в прошлый раз влетело от папы за ябедничество!" -"Тихо!"-окликнула их учительница-"Данте и Беатрис Декстер,хватит болтать!Я рада,что вы так хорошо знаете историю,но не мешайте другим!" -"Может,тогда вы отпустите нас пораньше?"-Данте вежливо заулыбался. -"Не имею такого права.Если с вами что-то случится-ваши родители мне этого не простят." -"Да до звонка осталось всего минут десять!Мы и так всё поняли,ну можно уйти?" -"Сидите тихо и не мешайте другим,вернёмся к теме..." Мальчик с досадой почесал затылок,а его сестра,выпрямив спину,покорно сложила руки на парте,дожидаясь перемены.Но Данте не отчаивался,всегда с лёгкостью находил выход из сложившейся ситуации.Будучи весьма одарённым ребёнком,он уже в свои года разобрался в механизме учебного звонка.Прибегнув к спекуляции и манёврам,мальчик сумел подать перемену раньше положенного. -"Это что такое?"-удивилась учительница,взглянув на настенные часы-"Сегодня не сокращённый день!Пойду-ка я на вахту и всё выясню."-стоило педагогу скрыться за дверью-дети тут же разбушевались и принялись бегать по классу. -"Перемена!Все домой!"-проголосил белокурый мальчик,схватив свой рюкзак с помощью шипастых терний. Он ловко выбежал в коридор,несмотря на то,что ему пыталась препятствовать любимица учителей и по совместительству староста класса. -"Роуз,постой!Звонок дали не вовремя!"-тщетно пыталась удержать его Кэтрин. -"Да брось его,пусть бежит."-угрюмо пробормотал её друг с передней парты. -"Лучше бы помог его удержать,Руд!" -"Он же получит наказание,а не мы.Сиди себе спокойно,заработаешь лишнюю звезду." Беатрис снова обратилась к окну,где ясная солнечная погода так и зазывала пойти гулять.Но тут она снова ощутила назойливые тычки в спину. -"Чего сидишь,заучка?Звонок для учителя подали?" -"Отстань,Данте!" -"Ой,ну не гунди!У меня есть кое-что интересное!" -"Покажешь после урока." -"Нет,я покажу это сейчас!Пойдём!"-брат настойчиво потянул её за руку,а Беатрис лишь успела прихватить свой красный рюкзачок. -"Нас за это накажут!" -"Скажем,что надо было срочно выйти в туалет!"-Данте вытянул сестры в коридор,а затем повёл её на улицу через задний выход. Его лакированные башмачки стучали каблуком об холодную плитку,они быстро миновали лестницы,вышли на крыльцо.Беатрис неловко придерживала свою школьную юбочку,отворачиваясь от непоседливого родственничка.Дети дошли до двора;Данте присел на корточки,роясь в своём рюкзаке и тихо что-то приговаривая,а затем с гордостью достал приёмник. -"Вот,посмотри!Рабочий!" -"Ты украл приёмник?!" -"Не украл,а нашёл.Надо за вещами своими лучше следить." -"Но так нельзя!Мама будет ругаться!" -"Если не заметит-не будет!Всё просто,Беатрис.Сейчас-ка мы и послушаем,что они там делают..."-он принялся возиться с приёмником с огромным интересом. Его карие глаза сияли азартом,Беатрис всегда неохотно признавала умственные достоинства своего брата-близнеца.Но через пару минут ей наскучило смотреть на то,как мальчик крутит колёсико туда-сюда,в попытке поймать нужную волну.Она вновь обратила всё своё внимание на шумящий лес,наслаждаясь дуновениями прохладного весеннего ветра.Тут приёмник загудел недовольными помехами,а Данте пропищал своим высоким детским голоском: -"Работает!Я поймал сигнал!" И он не соврал:спустя пару секунд дети услышали переговоры между демоноборцами.Нужная частота выдала близнецам обрывки информации: "...внимание!..подразделениям...отступник...располагающий даром божьим...перехват...движется по...пересечение проспект единства и улицы Шварцмана...приём..."-они слушали серьёзный доклад-оповещение,раскрыв рты. -"Приём...номер один!Движемся...направлении отступника!"-в этом неразборчивом шипении близнецы узнали голос своей матери. -"Вот это да!Пойдём быстрее,посмотрим,как мама с папой разберутся с этим гадом!" -"Может не стоит?"-неуверенно попятилась Беатрис-"Это же опасно!Мама увидит нас и точно накажет!" -"Мы посмотрим издалека!Ты что,не хочешь посмотреть на сражение?" -"Хочу,конечно...Но мы можем посмотреть на это и по телевизору." -"Это же совсем другое!По телевизору ты не услышишь лязга орудий и криков врага!Ты просто трусишка,Беатрис.Если боишься-так и скажи!"-он наспех закинул рацию в рюкзак и сорвался с места,направившись быстрыми шагами к дыре в сетчатом заборе. Девочка обернулась,судорожно огляделась вокруг:ей стало страшно оставаться одной во дворе после того,как она под давлением брата нарушила правила и ушла из класса в неположенное время. -"Нет,стой!Подожди!Не оставляй меня одну!"-она метнулась за ним,пролезла через дыру,зацепившись рукавом рубашки об проволоку и застряв. -"Не дёргайся.Подожди секунду."-брат аккуратно отцепил её от забора,задиристо потрепал за волосы-"Что бы ты без меня делала,дурочка?" -"Это всё из-за тебя!Надо было остаться в классе!" Преодолев забор,они оказались посреди парковой улочки.Дети по очереди пробрались через кусты и попали в более оживлённую часть города. -"Н-ну и куда мы идём?.." -"Сказали же,что идти надо на перекрёсток!Мы идём по улице Амона,сейчас повернём направо и выйдем к проспекту единства!Там пробежим прямо и как раз окажемся у пересечения с улицей Шварцмана.Но нам следует поторопиться!"-он поднёс рацию к уху,а та прохрипела в ответ голосом демоноборца: -"...настигли...перекрыть движение по...перекрёстку Шварцман-проспект единства..." -"Бежим быстрее!Они уже вступили в бой!"-Данте схватил сестру за руку,и они вместе метнулись вперёд,пробираясь через толпу недовольных прохожих. Беатрис плохо ориентировалась на местности,поэтому не совсем понимала,куда ведёт её брат. -"Кто вступил в бой?Мама?Папа?" -"Пока что их голосов не слышал.Но,уверен,они подоспеют позже!Мы должны тоже подбежать вовремя,чтобы застать их!" Люди вокруг недовольно хмурились,когда двое маленьких детей неаккуратно расталкивали всех на своём пути.Жители,следуя предупреждению,старались как можно быстрее покинуть зону сражения в то время,как близнецы шли против потока,желая попасть в самое пекло.Наконец,когда они завернули за угол,дети вышли на финишную прямую-забежали в длинный узкий переулок,ведущий на то самое пересечение.Там было мало народу,и теперь никто не мог встать у них на пути.Выход из этой узенькой дворовой улочки уже был заблокирован-демоноборцы предусмотрительно оградили поле боя.Но Беатрис уже с такого расстояния слышала гул,крики и стрельбу.Девочка не отличалась храбростью,будучи более впечатлительной и вдумчивой натурой,но дело её предков наполняло её разум идеями,вдохновляло и толкало вперёд.Они ловко перебрались через оградительную ленту и открыли рты от удивления,страха и восторга:отступник-гигант был настигнут врасплох храбрыми демоноборцами.Блюстители порядка не оставили преступнику ни единого шанса скрыться,настигли и вступили в сражение.Они казались маленькими и незначительными на фоне огромного дикого отступника,похожего на разъярённого быка:он рвал и метал всех вокруг,а его кожа казалась непробиваемой бронёй,от которой отскакивали все пули демоноборцев. -"Где мама с папой?" -"Я думаю,они ещё в пути!"-репортёры и заинтересованные зеваки столпились недалеко от перекрёстка,но дети оказались в самом эпицентре боя,находясь сбоку,прижимаясь к узкому проходу между домами-"Давайте,ребята!Бейте его!" Беатрис быстро подметила большой мешок с деньгами в руках бушующего демона,ненароком обратив внимание на особые свойства его кожи. -"Кажется,он совершил ограбление,а теперь несёт наживу своим собратьям!" -"Вот гад!Эх,жаль я не могу пока что вступить в бой...Так хочется показать этому уроду,где его место!" -"Нет,он не так прост.У него есть дар,точно!Его кожа отражает пули!" Тут вдали послышался звон,все обернулись назад и увидели,как им навстречу с оглушительной скоростью несётся ещё один участник сражения-воин,облачённый в синий костюм.На её ногах блестели металлические ускорители,похожие на птичьи лапы,лицо прикрывала массивная маска в виде клюва,а в руках хищно сверкала боевая коса.Демоноборцы окружили отступника,а Главная Жница,набрав скорость,ворвалась в это сражение,взмыла вверх и,закрутившись в воздухе,крикнула,перед тем,как нанести удар: -"Концентрация!"-время чуть замедлилось для неё,она успела проанализировать все данные,а затем попала орудием прямо в спину демона,пригвоздив его к земле. Атака оказалась ещё более эффективной из-за применения силы своего протеза,который заменял потерянную руку. -"Бей его,мама!Давай-давай!"-искренне болел за неё мальчик. Враг издал истошный вопль,но не сдался и не погиб:он вновь поднимался,и это заставило женщину отпрыгнуть от него чуть дальше.Он нерасторопно развернулся,выпустил пар из ноздрей,приготовившись атаковать противника,но тут его вновь сразил удар сзади:Главный Ангел легко и непринуждённо маневрировал в воздухе,одновременно обдавая отступника жаром своего копья. -"Папа!"-ахнули с восторгом дети. Жница,набрав обороты,сбила бешеного демона с ног,повалив его на спину,а мужчина с неба смог с лёгкостью обезвредить демона,вонзив в него копьё.Враг был повержен,остальные демоноборцы окружили его,надели наручники и насильно впрыснули в него инъекцию сильного транквилизатора. -"Да!Так его!Вот это я понимаю-настоящая битва!"-радовался Данте,пока его сестра хлопала в ладоши. Но их радость сменилась испугом,когда внушительная фигура Жницы двинулась к ним,а Главный Ангел,ловко приземлившись на ноги,разочаровано покачав головой.Демоноборец оттеснила детей в проулок,спрятавшись от прицелов камер и назойливых журналистов;она стащила с себя капюшон,растрепав короткие иссиня-чёрные волосы, сняла маску-клюв.На них сверху вниз смотрела смуглая серьёзная воительница,синие глаза которой пронизывали нарушителей порядка презрительной холодностью.Сзади к ней тихо прильнул её товарищ,поглаживая светлую щетину. -"Что вы тут делаете?"-её гулкий голос заставил детей содрогнуться. -"Мы пришли посмотреть на то,как круто вы сражаетесь с отступниками!"-Данте не терял своего положительного настроя,хоть и дрожал от страха перед грядущим наказанием. Женщина выдохнула,опустила голову,потирая переносицу,пока ангел разминал ей плечи,нежно успокаивая. -"Вы хоть понимаете,как это опасно?!Вы могли погибнуть!Вы подставили меня,вашего отца,преподавателей!" -"Да тут не было ничего такого!Я делал всё аккуратно,мы не лезли в эпицентр,а стояли у края..." -"Какая разница?!"-вскрикнула Жница,заметив приёмник,торчащий из сумки мальчика-"Вот оно что..."-она выхватила рацию,пихнув её в карман своего костюма. -"Нет!Это нечестно!" -"А воровать чужие вещи-это честно?!Я же тебя не так воспитывала...Ты даже сестру свою не пожалел,опять потянул её с собой на поиски опасности,от которой я пытаюсь оградить вас каждый день!"-Главный Ангел приобнял её за талию. -"Не переживай так,Мёрси.Дай мне поговорить с ним..."-женщина выдохнула,припав головой к его груди,а затем поманила к себе дочь. -"Иди сюда,Беатрис...Нам с тобой тоже надо кое-что обсудить..."-обернувшись,она коротко крикнула-"Мы в штаб,поговорим в кабинете!Не хочется обсуждать семейные проблемы прилюдно..." -"Понял тебя,милая!Идём следом!"-Эйден опёрся рукой о кирпичную стену здания,склонившись над сыном. Он был в прекрасной форме,носил прочный костюм,не сковывающий движения его золотистых крыльев.Между перьев блестели части металлических протезов и улучшений,позволяющих ему летать быстрее. -"Опять ты за своё?Сколько раз тебе было сказано-не лезь в дела демоноборцев,это опасно!" -"Но я уже готов быть демоноборцем!Возьмите меня с вами на работу!Хотя бы раз..."-жалостливо заблеял мальчик. -"Это исключено.Ты ещё слишком мал,ты даже в школу не пошёл!Знаешь,сколько лет я тренировался перед тем,как вообще попал к демоноборцам?!" -"Но я уже всё-всё изучил!Всю историю,всю тактику,всё оружие,даже стили боя!А ещё я развиваю свои навыки инженера,я хороший кандидат!" Территория постепенно приводилась в порядок после сражения:демоноборцы разошлись по своим малочисленным отделам,передав преступника в руки сотрудников Адской Крепости. -"Слушай,Данте...Я очень хочу быть хорошим отцом,правда.И твоя мама тоже старается быть отличным родителем,и у неё это получается!Но мы не идеальны,мы изо всех сил пытаемся дать вам всё самое лучшее.Тебе просто надо потерпеть,вырасти не только физически,но и морально..."-он опустился на корточки,взяв сына за руки-"Я понимаю тебя,я был на твоём месте."-его сухие губы вдруг растянулись в доброй улыбке-"Я даже помню,как нас с твоей мамой отчитывали за подобное безрассудство." -"Правда?" -"Правда!"-рассмеялся Эйден-"Мы потом вдвоём в четыре руки оттирали туалеты.Не самое приятное занятие,знаешь ли..."-он прокашлялся в кулак-"Я это к тому,что всё прекрасно знаю.Я тебе не враг,я хочу помочь,ты ведь мой сын!"-мужчина крепко обнял ребёнка,погладив его по голове-"И не сердись на маму,она желает тебе только самого светлого!" -"Она ведь сама была такой же,как и я..."-пробубнил Данте,не скрывая лёгкой обиды. -"Ты-точная её копия!Тоже не можешь усидеть на месте.На твоя мама пережила столько всего из-за этой своей черты,поэтому и старается оградить тебя от опасности.Но я полностью согласен с ней насчёт того,что ты втянул Беатрис в это хулиганство!Ты её брат,ты должен защищать её,а не подвергать опасности."-мальчик опустил взгляд,на его глазах заблестели слёзы стыда-"Ну-ну,не стоит так расстраиваться.Были ситуации,когда и по моей глупости твоя дорогая мама попадала под удар.Самое главное вовремя всё понять и исправить.Ты умный мальчик,весь в меня,так что у тебя обязательно всё получится!"-мужчина поднялся и настойчиво повёл сына к их отделу,пока тот молчал и краснел от совестливости. -"Не наказывай Беатрис,она не хотела идти со мной.Тогда накажите только меня." -"У меня есть идея получше." -"Какая идея?" -"Мы давно не выбирались на отдых всей семьёй.Предлагаю на этих выходных сходить полным составом кое-куда!Не хочу я вас наказывать,если честно.Вот задушу я тебя сейчас правилами-а у тебя блеск в глазах погаснет,интерес ко всему пропадёт,ну и зачем мне это?"-он ободряюще похлопал Данте по плечу-"Не переживай,я поговорю с мамой,мы всё устроим!" -"Спасибо,папа!"-мальчик хотел обнять своего отца в знак признательности,но наличие прохожих на оживлённой улице смутило его. Они дошли до большого здания администрации,где за панорамными окнами кипела жизнь и бегало туда-сюда множество сотрудников.Данте давно привык к такой суете,а большинство работников офиса знали близнецов практически с пелёнок.В лифте мальчик здоровался с каждым знакомым,повторяя за отцом.Ехать им пришлось на самый верхний этаж,где и располагался величественно кабинет Главной Жницы.В ближайшем офисе уже заполнили все отчёты по закрытому делу о поимке демона.Отступники редко появлялись здесь,организация была разгромлена давным-давно и более не представляла такой страшной угрозы,как раньше.Лишь единицы из них могли нанести хоть какой-то существенный вред городу,но большинство влекло жалкое существование в качестве мелких хулиганов,в надежде однажды возродить идеи Эдит и поднять движение с колен. Вдвоём они зашли в просторный кабинет,где Беатрис расставляла все нужные печати,помогая матери,а Мёрси наводила порядок и затачивала оружие.Ангел плотно прикрыл кабинет,чтобы не привлекать внимание любопытных сотрудников. -"Мы вернулись!" -"Вы задержались..."-холодно подметила Жница-"Ну что?Как наказать их в этот раз?"-дети жалобно посмотрели на отца. Он подмигнул им,улыбнулся и в развалочку подошёл к Жнице.Данте подсел к сестре-близняшке,виновато прошептав ей на ухо: -"Прости." -"Да ладно,не в первый раз уже..." Эйден взял Мёрси за руку,отвлекая от всех других дел: -"Может,не будем такими строгими?" -"В каком это смысле?Они в какой раз нарушают правила,а им всё сходит с рук!" -"Неправда.Мы только-только разрешили им смотреть телевизор после предыдущего наказания." -"Зря!Только перестаёшь держать их в ежовых рукавицах-они тут же вытворяют ещё что-нибудь!И ты предлагаешь просто забыть про это?" -"А как мы жили?Они же наши с тобой дети,точь-в-точь как мы!" -"Нас наказывали,и наказывали жёстче!И правильно делали,что наказывали..." -"Когда ты успела стать такой ворчливой?Или дурной нрав переходит вместе с титулом Главного Жнеца?" -"Не смешно."-Мёрси поспешила вернуться к своему делу,но муж настойчиво мешался под ногами. -"У меня есть хорошая идея.Раз ты так хочешь как-то повлиять на наших малышей-можно устроить тёплую семейную поездку!"-она сурово глянула на близнецов. Дети,переглянувшись,тут же натянули приторно-сладкие улыбки,выпрямив спину и прилежно сложив руки на столе. -"А они заслужили?" -"Ну перестань!Мы уже их поругали,хватит!Нам надо немного расслабиться,сблизиться друг с другом...К тому же..."-Эйден прислонился губами к её уху-"Мы ни разу не навещали твоего наставника всей компанией.Думаю,он будет рад взглянуть на наших близняшек!" Жница задумалась,уставившись не моргая в одну точку.Пальцы её механической руки сгибались и разгибались со скрипящим звуком.Раздался тяжёлый вздох,она отвернулась от них,смазывая свой протез. -"Ладно."-неохотно буркнула женщина. -"Вот и славно!Тебе тоже надо отдохнуть,а то ты в последнее время слишком серьёзная."-мужчина с теплотой обнял свою возлюбленную,поцеловал её в щёку. -"Давай не при детях..." -"Нет,пусть все видят,как я тебя люблю." -"Ну перестань..."-она раскраснелась,отмахнулась от него и упёрлась взглядом в шкаф,якобы рассматривая все отчёты. Отец обернулся,снова подмигнул близняшкам,а те показали большой палец в ответ. -"Учитесь,как надо!" -"Значит,мы завтра отправимся в семейную поездку?"-спросила Беатрис. -"Ура!Пикник!"-громко закричал Данте. -"Нет,мы пойдём не на пикник.Мне надо будет познакомить вас кое-с-кем очень важным."-Мёрси приоткрыла окно,посмотрела на горизонт,линия которого была покрыта густым лесом. Она прекрасно помнила нужную дорогу. Весеннее солнце победило длинные ночи,и теперь рассвет наступал чуть раньше,а лучи огненной звезды становились всё теплее.Атмосфера утром казалась какой-то инопланетной,неземной:будто ты и не просыпался вовсе,а продолжал видеть яркий ослепительный сон.Туман в этих местах не был редкостью.Часто на заре появлялась эта мыльная дымка,которая окутывала своим пледом поля и леса,обволакивая нежно стволы деревьев,накрывая колосья ржи. А посреди поля,чуть отдаляясь от леса,стоял всё тот же домик,окружённый белым заборчиком и ухоженным садом.К нему вела хорошо протоптанная дорога,хоть путники и появлялись здесь нечасто.Солнце решило заглянуть туда в это утро,любопытно пробиваясь через шторы,будто бы раздвигая их своими золотистыми лучами,в свете которых летали микроскопические частицы пыли.Комнату было не узнать после ремонта:серые настроения и холодные оттенки были заменены на пастельные цвета,хоть и они были весьма сдержанными.Шкаф значительно прибавил в размерах,а рядом с рабочим столом теперь появились милые декоративные украшения и аккуратный кактус.Прикроватная тумба обзавелась подружкой:два столика расположились по разные стороны кровати.Гитары соседствовали с целыми ящиками вязальных инструментов и принадлежностей.Будильник ещё не успел прозвенеть,но входная дверь уже таинственно заскрипела,а пушистый ковёр зашуршал маленькими частыми шажочками,которые резко затихли,когда мужчина на кровати с тяжёлым сонным вздохом перевернулся на другой бок,навалившись на рядом лежащую женщину,закинув на неё руку и прижав к себе поближе.Она находилась в полусне,но смогла услышать приближающегося гостя и ощутить,как кто-то неловко забирается на кровать,хватаясь за простыню.Мегги не успела протереть слипшиеся глаза,как тут на неё напали:она отчаянно пыталась отбиваться,но маленькие ручки оказались сильнее.Девочка напрыгнула на свою маму,крепко обняв её за шею и повалив вниз,прижав к кровати. -"Доброе утро!"-радостно прокричала малышка. Её угольно-чёрные волосы непослушно растрепались.Мегги старательно заплетала дочку,но косы и хвостики теряли свою форму,а локоны хаотично переплетались между собой.Женщина не могла сдержать улыбки,когда глядела на эти милые острые ушки,на янтарные,почти оранжевые нечеловеческие глаза,на маленький чуть вздёрнутый носик.Казалось,девочка была копией своего отца,унаследовав от него большую часть внешности и характера.Хоть ей и было всего четыре года,она уже могла ненадолго обретать свою нечеловеческую форму.Но сейчас малышка в розовой пижамке спросонья пришла к родителям,выбравшись из своей кроватки.Ей было скучно в одиночестве и,будучи жуткой непоседой,она решила поднять весь дом на уши,избавив себя от тоски. -"Кто это тут у нас проснулся?"-Мегги схватила дочку за щёки,вызвав тем самым негодование. -"Мам!Мам,ну не надо!" -"Прости,милая,я не могу устоять перед тобой.У тебя слишком милые щёчки."-девочка ловко вывернулась из рук матери,перекатилась на другой бок,а затем не удержалась и свалилась на своего отца. Мужчина сонно потянулся,чуть не придавив свою дочку. -"Ха-ха-ха!Папа!Ты меня сейчас раздавишь!"-Джозеф окончательно проснулся,а на его лице показалась тёплая улыбка. -"Даже в выходной ты не позволяешь нам отдохнуть,Фрида."-её большие глазки округлились от счастья,она смотрела на него,словно завороженная,а потом протянула к нему свою маленькую ручку и схватила за нос. Оба родителя рассмеялись,а девочка устроилась между ними поудобнее,но располагалась ближе к отцу. -"Мне скучно сидеть в кроватке одной!Я хочу побыть с вами!"-он прижался к ней лицом,бодая своим лбом. Фрида вновь расхохоталась,а затем принялась играть с седой прядью своего отца.Мужчина поднял взор на свою жену,в его глазах читалась благодарность.Столько лет он жил в мучительной отстранённости,но теперь эта женщина спасла его и подарила такую чудесную дочь.Мегги подалась вперёд,поцеловала мужа,пока их дочь продолжала вертеться между ними.Но лежала женщина недолго:вскоре она поднялась,растрепала свои длинные рыжие локоны,прикрыв чёлкой рог,надела домашние тапочки. -"Уже встаёшь?Может,полежишь с нами?"-он заманчиво откинулся на кровати,приглашая жену лечь рядом. -"Я бы с удовольствием,но сегодня нам нужно встречать гостей.Надо приготовить ужин,убрать дом." -"Ура!Гости!"-радостно запрыгала Фрида-"А у них есть дети?" -"Есть." -"А моя подружка придёт?"-Мегги вопросительно взглянула на мужа,а тот пояснил ей в ответ: -"Бафомет и Джанет сегодня тоже придут.А с ними и двое их детей." -"Что-то я не заметила,чтобы Фрида в прошлый раз играла с их детьми." -"Она просто стеснялась по началу.А потом привыкла.И,между прочим,она очень даже хорошо сдружилась с их дочкой,верно,Фрида?" -"Да!Зои теперь моя лучшая подруга!" -"Раз так-пойди нарисуй для неё открытку.Можешь и для её брата нарисовать.И ещё для двух."-сказала Мегги в приказном тоне,накинув на себя домашний шёлковый халатик. Она сразу же заметила на себе довольный взгляд мужа,который игриво подмигнул ей. -"А что,будет кто-то ещё?"-Фрида растерянно обернулась,взглянула на отца. -"Да,придёт моя ученица.У неё как раз есть дети.Они старше тебя на пару лет,но я думаю,ты найдёшь с ними общий язык." -"Хорошо,папочка...Я нарисую им всем открытки,но попозже..."-малышка припала к его сильной груди и мечтательно задремала. -"Папина дочка."-ухмыльнулась Мегги. -"Конечно."-Джозеф придержал дочь рукой,поглаживая её по голове-"Я мечтал о дочке." -"Да...Все ставили на мальчика,а получилась Фрида." -"Между прочим,я всегда знал,что будет девочка!"-он отвернулся от жены,прижав дочку к кровати и нежно поцеловал её в лоб. -"Вам уже вставать пора,а ты всё её балуешь." -"Ну и пусть!" Фрида схватила его за бородку и с громким смехом вырвала пару волосков. -"Она очаровательна..."-прошептал мужчина,не обращая внимания на боль. Мегги суетилась на кухне,пока Джозеф возился с дочкой.Казалось,она появилась совсем недавно,но её родители уже активно принимали участие в жизни девочки,а в особенности отец.Он старательно купал её,плёл косички,вместе с ней убирался в детской,параллельно играя в игрушки.Фрида с самых ранних лет имела всё,что должен иметь ребёнок и даже больше.Она редко оставалась без присмотра,была окружена многими влиятельными ангелами и демонами.Когда мать,открывшая свою пекарню,уходила на работу,а отец нёс на своих плечах долг новоиспечённого серафима,к ней приходил Михаил. -"А сегодня дядя Миша придёт?"-спрашивала Фрида,расставляя свои игрушки по полкам-"Я хочу с ним поиграть,он очень весёлый,а ещё очень большой и яркий!" -"Нет,милая.Он сегодня занят.Но не переживай,он обещал прийти в среду.Мне нужно будет отлучиться на день в Рай,а твоей маме как раз в этот день придётся принимать новый товар,так что..."-Джозеф не отрывался от уборки:он то протирал детский столик,то убирался в кроватке,то оттирал краску от розовых обоев. В комнату лениво просочился толстый кот.Он упал ковёр,покрытие которого было выполнено в форме детского пазла. -"Зеро!"-Фрида принялась наглаживать животное между ушами. Время шло,а кот,будучи существом воскрешённым,не испытывал никаких неудобств:старость попросту не могла настичь его,где бы ни искала.Поэтому Зеро толстел,но не старел,став хранителем этого дома и любимчиком здешних обитателей.Кот стойко терпел все ласки девочки,не боялся детей и спокойно давал гладить себя каждому. -"А когда все придут?" -"Ближе к вечеру,мышонок."-Джозеф пылесосил ковёр,громкие звуки спугнули кота,и тот убежал в зал,а вслед за ним побежала и Фрида. Закончив дело,мужчина устало выдохнул,опустившись на кресло-каплю.Нелюдь взмахнул почерневшей рукой,и тут все оставшиеся вещи сами собой заняли свои места.Часть силы Самаила позволяла ему творить настоящие чудеса,но он нечасто использовал всю свою мощь.Невероятный потенциал всё ещё дремал в нём,но Михаил время от времени прибегал к помощи своего нынешнего "старшего брата".  Джозеф облокотился на стену,вспоминая,когда в последний раз к нему приходили гости.Казалось,Мёрси приходила к нему совсем недавно,чтобы поздравить с рождением дочки,а затем заскакивала на чай ещё несколько раз,но детей своих ни разу не приводила.Он не мог врать-волнение перед предстоящей встречей не покидало его.Совсем скоро их дом вновь встретит посетителей:они ожидали прихода ещё двух семей.Джозеф,ещё будучи Главным Жнецом,и подумать не мог о том,что у него будет имя,семья,маленькая милая дочка,любимая жена и друзья,с семьями которых они будут так тесно общаться.Но при упоминании прошлого мужчина сразу вспоминал ещё одну комнату,находящуюся напротив детской.Ныне это помещение использовалось для хранения различных бытовых вещей,попросту являясь кладовкой,но ранее там жила его "хозяйка",о которой он всё никак не мог забыть.Иногда его рука сама собой тянулась к той дверной ручке,и,открывая кладовку,Джозеф словно надеялся увидеть там основательницу.Но комната встречала его лишь старыми велосипедами,коробками с детскими вещами,новогодней искусственной ёлкой и прочим барахлом,ожидающим своего часа.Эти воспоминания погрузили его в глубокую тоску,и он даже забыл об предпраздничной уборке. -"Папа!Папа,пойдём гулять!"-голос дочки пробудил его от липкой задумчивости,он слабо улыбнулся,отнёс пылесос в кладовку и направился в зал. Фрида уже ждала его,сидя на новом диванчике,переключая каналы от скуки. -"Может,пойдём гулять позже?"-мужчина заглянул на кухню-"Мне кажется,твоей маме не помешала бы помощь."-Фрида печально вздохнула,угрюмо рухнула на диван. Мегги была занята готовкой,оставив заботы по саду на потом.На плите уже кипел суп,а в духовке припекалась утка в пряном соусе.Она носилась из стороны в сторону,делала нарезки и параллельно подглядывала в рецепты.Её муж уверенно походкой вошёл на кухню,распахнул окно,чтобы впустить свежий воздух.Он опёрся на подоконник,мечтательно наблюдая за работой своей жены. -"Этот синенький фартучек так тебе идёт." -"Ага,спасибо..."-автоматически ответила она. Нелюдь подкрался ближе,обнял женщину сзади,прильнул губами к её шее. -"Ну чего ты?..Я занята,давай позже..." -"Тебе помочь?" -"Нет-нет,уже скоро всё будет готово!" -"Я могу помыть посуду." -"Спасибо,но мне действительно не нужна помощь.Сходи погуляй с Фридой,ей скучно ждать гостей."-он обхватил её подбородок большим и указательным пальцами,повернул к себе,а затем с трепетом поцеловал. Она ощутила резкий жар на своих губах,на минуту забылась в удовольствии,бросив все свои дела. -"Я хочу побыть с тобой..." -"Всех встретим-а потом побудем вместе.Хорошо?" -"Хорошо."-на его лице проявилась тоскливая улыбка:после рождения дочки времени друг на друга оставалось так мало. Но Джозеф решил не мешаться под ногами,поэтому,вернувшись в зал,взял с собой изрядно повеселевшую дочь и вышел в сад.День невидимой нитью ускользал в туманную даль,впрочем,после обретения покоя каждые неделя,месяц,год казались лишь вспышкой перед глазами.Они хорошо оборудовали веранду,а до неё отремонтировали весь дом.Сжигая старые обои,выбрасывая пыльную мебель,подбирая новый интерьер,Джозеф чувствовал,как прощается с прошлым,со старым собой.Сидя на лавочке под заслоном,наблюдая за тем,как резвится его маленькая дочка,он вспоминал огонь,охватывавший всё старьё,пожирающий остатки прошлого.Целая эпоха уходила от них.Он крепко сжимал руку своей жены,ощущая,как она испытывает точно такое же чувство,ведь в дне минувшем оставляла и старую версию себя.И тогда к нему приходило утешение,а покой становился ещё более приятным и греющим благодаря Мегги. Но дорога,словно извилистая змея,шелестом своих кустов приносила ветры из того времени,когда его звали Жнецом,когда он не показывал лица и скрывался за масками.Там ему мерещился образ той самой,что покинула его от нужды,той,кому было не суждено увидеть его новое "Я".Джозеф знал,что она отдала бы всё,лишь бы прожить с ними хоть один день в новом мире.Но для Смерти вся их жизнь и покой станут лишь воспоминанием,когда она проснётся через века и взглянет ненароком на страницы историй,написанных ими когда-то.Это вводило нелюдя в состояние задумчивой тоски,и он совсем не замечал,как заходило солнце и наступал вечер.Он вздрогнул,когда ощутил нахлынувший холод,вслед за которым шли ранние сумерки. -"Пойдём домой,Фрида.Холодает." -"Ну пап,я хочу побыть тут ещё чуть-чуть!А можно побегать по полю?А ты научишь меня летать?"-блеск её очаровательных глаз растопил его сердце вновь,и в этом блеске он узнавал свою любимую жену. -"Конечно,но немного позже.Скоро все придут,повеселись сегодня с другими детьми,а в следующий раз я обязательно покатаю тебя на руках." -"И даже отпустишь полетать самой?" -"Да,ровно на пять секунд."-мужчина рассмеялся,подхватил дочку на руки,покачал её,прижав к своей груди. Фрида обхватила сильную шею отца,не было момента,когда бы она не ощущала надёжность каждого его действия.Она инстинктивно знала,что он всегда поможет,утешит,будет рядом.Но ожидание,которое для взрослых проносилось за считанные секунды,ибо они были заняты делом,для девочки превращалось в длинную череду скучных однообразных действий.Фрида с тоской наблюдала за тем,как её мать убирается в кухне,а отец готовит зал и накрывает на стол.Гости,конечно же,уже посещали их дом,но малышка совсем не помнила их лиц.Все её воспоминания сводились к размытым образам:улыбки на мыльных лицах,звон погремушек,сюсюканье,радостные голоса,тёплые руки матери и ощущение защиты благодаря присутствию внушительной фигуры отца.А потом они исчезали,появляясь периодически в их доме с определённым интервалом,но Фрида совсем не различала визитёров.Из всех выделялся лишь архангел Михаил,так как он тесно взаимодействовал с малышкой,весело катал на плечах,а иногда даже брал с собой в Рай,чтобы показать прелестный сад,чего не делал даже её отец.Остальных же девочка забывала очень быстро и не очень-то и ждала.Из сверстников она отчётливо узнавала Зои-свою маленькую подружку,открытку которой она сидела и рисовала,пока ещё оставалось время до вечера. Фрида забавно вздрогнула,когда раздался звонок в дверь.Мэгги не успела снять фартук,кинувшись в коридор,но муж галантно остановил её. -"Нет,давай я открою.Пока что подготовься,хорошо?"-он приложил свою массивную почерневшую ладонь к лицу женщины-"Не суетись так." Мэгги тепло улыбнулась ему в ответ,но ничего не ответила,ибо слова казались излишними.Она лишь кокетливо чмокнула его в губы и скрылась на кухне.Фрида не была особо застенчивым ребёнком,но незнакомцы вызывали у неё опасение в первое время.Пока её отец ковырялся с замком,она выглядывала из-за дверного проёма.Коридор резко наполнился людьми:сначала в дом ворвалась мускулистая смуглая женщина с иссиня-чёрными короткими волосами.Её резкое появление даже напугало Фриду,и малышка пошатнулась,мягко приземлившись на коврик в зале. -"Учитель!"-всхлипнула Мёрси,крепко обхватив мужчину своей механической рукой. Из-за её спины робко выглядывали два одинаковых лица.Лишь присмотревшись Фрида поняла,что эти двое-разнополые близнецы.Они с удивлением наблюдали за реакцией матери,кажется,впервые за долгое время они видели её расслабленной и эмоциональной. -"Я скучал,Мёрси."-прошло много времени с тех пор,как он впервые произнёс её имя,но женщина всё равно радовалась этому каждый раз,когда он взывал к ней. -"Я тоже!Прости,что надолго заходить не получалось,работа..." -"Мне ли не знать?" Фриде эта женщина почудилась знакомой,но из-за малого возраста она не отчётливо запечатлела её образ.Но малышку не оттолкнула внешность гостьи,наоборот-подруга отца казалась сильной и по-своему неповторимой,а васильковая рубашка ярко подсвечивала её синие глаза.Она пришла вместе с мужем-высоким светлым ангелом,Фрида сначала приняла его за Михаила,только не в мантии,а в светлом костюмчике.Он учтиво пожал руку хозяину дома,пройдя внутрь,помог жене раздеться. -"Ты сегодня,я смотрю,прибыла в сопровождении самых настоящих демоноборцев?"-ухмыльнулся Джозеф,взглянув на детей своей подопечной. Беатрис и Данте испуганно переглядывались между собой,и этот вид заставил мужчину хрипло рассмеяться,а Мёрси серьёзно и почтительно представила наставника: -"Знакомьтесь-бывший Главный Жнец,мой наставник,по совместительству младший серафим.Учитель,это два моих очаровательных "ангелочка"-близняшки Данте и Беатрис." -"Приятно познакомиться.Но титулы перечислять было не обязательно,Мёрси."-нелюдь,наперекор своему пугающему внешнему виду,пытался быть максимально дружелюбным и открытым по отношению к близнецам-"Меня зовут Джозеф,зовите меня так." -"И зовите уважительно!"-Мёрси строго пригрозила им пальцем. -"Ты в своё время обращалась временами и без должного уважения."-близнецы улыбнулись:позитивный настрой хозяина дома и его добрый,но внимательный взгляд развеяли атмосферу напряжённости. -"Я извинялась за своё поведение,могу извиниться ещё раз!" -"Не стоит.Просто не будь так строга.Я-то уж знаю,о чём говорю..."-он на секунду стал грустным,но потом перевёл взгляд на детей и подмигнул им-"Я застал уже не одно поколение Декстеров,поэтому знаю,какие вы непоседы.Это у вас в крови,не стоит пресекать всё на корню."-Джозеф выпрямился,похлопал Мёрси по плечу-"Твоя мама гордилась бы тобой.У тебя замечательные дети,Мёрси."-женщина смахнула слезу. -"Стараюсь...Боюсь всё упустить из рук..."-он понимающе кивнул,но начал настойчиво тянуть их к входу в зал. -"А теперь давайте не будем все толпиться в коридоре,сейчас придёт ещё одно семейство,нам ещё их встречать." Оглядывая стены родного дома,Мёрси вспоминала,как они с Эйденом начинали делать тут ремонт.Внезапно она увидела в дверном проёме лицо маленькой девочки. -"Ой,а кто это у нас такой стеснительный?"-женщина вошла в зал,осторожно протянула руки к девочке,чтобы не напугать её. Фрида поддалась ласкам незнакомки и позволила взять себя на руки. -"Учитель,твоя дочка-невероятная милашка!Как она выросла!"-Мёрси охотно сюсюкалась с малышкой,покачивая её на своих руках взад и вперёд. -"Фрида,это Мёрси-моя подопечная.Ты её,наверное,совсем не помнишь...Но она твоя крёстная мама."-Фрида заинтересовалась протезом женщины,она впервые видела человека с железкой вместо руки. -"Папа,а она что,робот?"-Эйден,стоящий позади Мёрси,рассмеялся,но тут же поймал на себе тяжёлый взгляд хозяина дома и замолчал,закашлявшись. Джозеф перевёл взгляд на Фриду и смягчился. -"Нет,милая.У Мёрси просто...кхм..." -"У меня нет руки,но зато я теперь как киборг!Смотри!"-женщина перехватила инициативу разговора и принялась показывать девочке различные девайсы и приборы,встроенные в протез. Близнецы прошли к столу и,пока никто не видел,понабрали самых вкусных закусок.Из кухни вышла Мегги,встретившись с прибывшими гостями. -"Здравствуйте!Привет,Мёрси!"-она принялась знакомиться с каждым по отдельности,уделяя особое внимание близнецам-"Ну чего вы все стоите?Дети уже вон как проголодались!Садитесь-садитесь!Фрида,слезай с рук,ты уже большая девочка!Иди пока поиграй,скоро к тебе подойдут ребята." Малышка нехотя слезла с рук своей крёстной мамы,но её тут же перехватил отец. -"Ну-ну,пусть посидит с нами.Я всё равно не голоден,пусть побудет со мной."-Мегги недовольно покачала головой,а затем присела вместе с гостями за стол. Фрида устроилась поудобнее на коленях своего отца,близнецы сели рядом с матерью ,а Мегги заняла место напротив мужа.Ещё несколько мест пустовало в ожидании новых гостей,который должны были вот-вот подойти.Когда еда разлетелась по тарелкам,Джозеф начал непринуждённый разговор. -"Ну что,как там дела в городе?" -"Всё гладко.Вчера вон поймали ещё одного отступника."-кратко доложил Эйден. -"Да он ещё и дар имел...Ограбил банк,да побежал к своим дружкам!" -"Есть какие-то прогнозы относительно их организации?" -"Да что там!"-отмахнулась Мёрси-"После того сражения они никогда не смогут вернуть себе былого величия!"-Беатрис и Данте переглянулись:они впервые могли в полной мере узнать о великих событиях минувших дней из уст очевидцев. -"А как вы выжили?В учебниках пишут,что прошлый Главный Жнец погиб на поле боя..."-поинтересовался Данте. Мальчик,отчаянно желающий стать демоноборцем,изучал всю историю их организации вдоль и поперёк,поэтому хорошо знал историческую фигуру Главного Жнеца. -"В какой-то степени это правда.Я ушёл с поста,передал управление и свой титул твоей маме,которую готовил к этому с юных лет." -"Знаете,были бы вы не так заняты,я бы попросила и моих сорванцов хорошенько потренировать..."-близнецы застыли в позе "смирно",как только увидели строгий взгляд матери. -"Зачем?Я уже отошёл от старых привычек и напускной строгости...От этого устаёшь со временем,хочется просто отдохнуть.Так что не будь такой категоричной." -"Как тут без этого?Они вчера прорвались на поле боя!Сбежали с уроков,подставили учителя!" -"Давай не за столом,милая..."-успокоил её муж-"Мы это обсудили вчера.Дети уже были наказаны." -"Они пошли в тебя,Мёрси.Точь-в-точь.Я даже не удивлён,что самое лучшее они переняли от тебя.Да и мама твоя была такой же.Это традиция вашей семьи-иметь шило в одном месте."-все дружно рассмеялись за столом,а близнецы были польщены снисходительным отношением бывшего Главного Жнеца. Когда раздался очередной звонок в дверь,пришла очередь Мегги встречать новоприбывших гостей.Она обтёрла руки об полотенце,поправив обручальное кольцо с дорогим камнем,а затем мелкими быстрыми шажочками побежала в гостинную.Фрида ловко спрыгнула с колен отца и кинулась следом,нелепо падая и по-детски что-то лепеча. -"Зои!Зои,привет!"-шум заполнил собой всё пространство. Не успели Бафомет и Джанет зайти-тут же их дочь встретилась с Фридой.Маленькая девочка с белыми волосами,собранными в два наивных хвостика,кинулась к подруге.Пока дети обнимались,Бафомет вальяжно снял с себя шубу,в которой ходил даже летом. -"Здравствуй,Бафомет."-Мегги учтиво кивнула головой,приветствуя нового повелителя Ада,а затем поздоровалась и с его женой. Джанет обняла запыхавшуюся хозяйку.За эти годы ангел обзавелась морщинами,но былую красоту и изящность не утратила,а вот Бафомет остался таким же,каким был,за исключением типовых возрастных изменений и отросшей козлиной бороды.Он слегка прибавил в весе и в статусе,но мог позволить себе подурачиться,как в старые добрые времена.За спинами важных родителей робко скрывался ещё один ребёнок-старший сын этого семейства.Морис,хоть и был демоном,как и отец,совсем не разделял его характер:мальчик с детства был особенно стеснительным,а внешностью скорее пошёл в мать. Бафомет с присущим ему шумом влетел в зал,открыв по пути принесённое шампанское.Капли пены разлетелись в стороны,создавая впечатление эффектного появления демона. -"Привет всем!"-он радостно обнимал каждого гостя-"Привет,МС-и!О,Эйден тоже тут!А это кто?Неужели ваши детки?Жаль,что я не захватил с собой детского шампанского!"-демон нахально сел рядом с хозяином дома,похлопав его по спине-"Здравствуй,босс!"-лицо нелюдя изменилось:недовольное выражение и упрёк во взгляде тут же напомнили Мёрси старые времена,когда её учитель ходил с маской серьёзности и холодности. -"Какой же ты громкий..."-хищно оскалился нелюдь,но тут же смягчился из-за настойчивого взгляда жены. -"Куда без этого?Нужно же тут разрядить ваш праздник!Наконец-то все собрались!"-его жена аккуратно подсела на ближайший стульчик,выдерживая осанку. Джанет посадила рядом с собой сына,а дочку отправила играться с малышкой Фридой.Девочки уже давно нашли между собой общий язык,поэтому Зои не терпелось поиграть с лучшей подругой.Они походили на сестёр,славно ладили и редко ссорились.У Мегги не было сомнений:Фрида всегда будет иметь хорошего товарища рядом.Женщина знала,что заряд их дружбы не мог истечь с возрастом.Остальные дети остались сидеть на месте,с интересом и благоговением заглядывая в рот взрослым:им хотелось услышать каждую деталь прошлого,узнать как можно больше о легендарных сражениях,которые стали фундаментом их современной истории.Джанет достала из своей дамской сумочки множество небольших разукрашенных коробочек. -"Вот,я принесла вашим деткам маленькие подарочки.На каждого рассчитала."-гости за столом смутились,поднялся шум. -"Ой,да не стоило!" -"Спасибо большое!" -"Ох,а как мы не подумали про подарки?..Засуетились совсем..." Этот гул не в силах был заглушить даже работающий телевизор.На экране снова мелькали картинки из новостей.Пока оставшиеся за столом дети с остервенением распаковывали сладкие подарки,взрослые обменивались тёплыми улыбками.Наконец-то они все смогли собраться здесь,как когда-то собирались в прошлом.Но радовало то,что количество родных и близких только увеличивалось. -"Жаль,что Михаил сегодня не пришёл."-посетовала Джанет. -"На нём сейчас весь Рай держится.Тяжело,наверное,лишиться половины своих братьев." -"Но теперь у него есть хороший помощник."-Мёрси подмигнула своему наставнику,но тот лишь неловко заулыбался. Ему всё ещё казался непривычным собственный статус,а силы серафима не всегда были полностью подвластны воле нелюдя.В городе его считали погибшим,а он всё это время сидел в тени,помогая со стороны по привычке.Михаил направлял его могущественную руку туда,куда было нужно. -"Не льсти мне,Мёрси."-Мегги слегка облокотилась на мужа. -"Она вовсе не льстит."-он ярко заулыбался,хоть и всего на мгновение:стоило ему только ощутить на себе взгляды гостей-Джозеф тут же брал себя в руки и становился более сдержанным. Постепенно застолье и ужин сменились оживлёнными беседами.Они,сами того не заметив,разбились на группы по разговорам:Эйден,Бафомет и Джанет спорили о теме адского управления,а Джозеф,Мегги и Мёрси вели приятный ностальгический диалог о прошлом.Сложилось так,что трое детей сплотились вместе и,попеременно поворачивая головы,слушали то одних,то других. -"...и как тебе сидеть на месте твоего основателя?Не чувствуешь его презрительного взгляда из под корки льда?"-хохмил новый Главный Ангел. -"Чувствую."-кивнул Бафомет-"Иногда я даже слышу его стоны.Жаль его немного,хоть он и предатель...Он всё же заботился обо мне в юношестве." -"Мне с наставницей повезло больше."-Джанет кокетливо покраснела от похвалы,закинув свои светлые волосы за спину. -"Да,тебе действительно повезло." -"А что насчёт Главного Демона?Кого взяли на моё место?"-задал встречный вопрос Бафомет. -"Ещё думаем.Мы и с Мёрси неплохо справляемся,всё же супруги...А кому быть третьим-пока не ясно.Хотя у нас есть один кандидат." -"Кто?" -"Ставленник покойной Елизы.Герсон,если помните." -"Ничего себе!И как он всё это время выживал после смерти наставницы?" -"Ушёл в тень ненадолго.Но теперь,когда мы стали искать кандидата на роль Главного демона-он резко появился и напомнил о себе." -"И как?Считаешь его достойным?Всё же моё место не должен занимать какой-то олух!" -"Считаю.Неплохой парень,хоть и темнит часто.Думаю,подход найдём,а дальше всё сложится..." Далее этот разговор стал унылым,и дети повернули головы в направлении другой компании.Их разговоры были много чувственнее,ежели распри о том,кто и какую должность будет занимать. -"Я скучала по этому дому...Вы так хорошо сделали ремонт!Каждый раз прихожу и восхищаюсь..."-в её синих глазах искрились маленькие звёздочки. Беатрис и Данте впервые увидели в своей строгой авторитетной матери такого же ребёнка,как и они.Она редко демонстрировала эту сторону,но таяла рядом с мужем или наставником.Учитель,несмотря на утрату своего прошлого амплуа,всегда видел в ней ту непоседливую девчонку,которую увидел несколько десятков лет назад на пороге своего дома. -"Новая жизнь-новый дом.Может,потом его переделывать будет уже Фрида."-Мегги тихо рассмеялась,заправляя волосы за ухо,уже не стесняясь своего единственного рога. -"Я надеюсь,что смогу на это взглянуть.А то ведь я до сих пор помню,как в самом начале после ухода...кхм..."-лицо Мёрси потускнело-"...как тяжело было тогда.Но теперь всё хорошо!И не зря я тогда страдала с этими обоями!" -"Не переживай,думаю,эти обои отрывать будет легче."-ухмыльнулся Джозеф,но в его улыбке читалась какая-то тоска. Хозяин дома приподнялся,чтобы выйти,но тут его руку схватила жена. -"Ты куда?" -"Покурить захотелось." -"Ты же бросил..." -"Да,но иногда всё ещё тянет."-он чмокнул её в макушку-"Не переживай,это единичные случаи.Да и развеется мне хочется...Душновато здесь." -"Ну хорошо...С тобой точно всё в порядке?" -"Всё просто замечательно!Дом полон гостей,дети отлично проводят время.Но я всё равно устаю от излишнего шума.Я ненадолго." Мёрси приобняла Мегги,отстранив её от учителя. -"Идите,идите!Я тут за ней присмотрю в ваше отсутствие!"-он заливисто расхохотался. -"Чтобы я без тебя делал?" Он покинул зал,поправляя воротник лёгкой бирюзовой рубашки,по пути собрал часть волос в небрежный хвост,захватил из кармана куртки старую пачку сигарет,к которой не прикасался уже года три,а затем вышел на веранду.Солнце лениво упало за горизонт,тщетно цепляясь и карабкаясь,чтобы осветить вечер чуть дольше.Лучи игрались и пропадали в поле,прячась среди шелестящей ржи,а затем и вовсе гасли.Но небо всё ещё хранило в себе блеклый свет огненной звезды,поэтому на улице было относительно светло.Орды звёзд россыпью покрыли небесный купол,но были совсем бледными,отдалённо холодными и бесстрастными.Мужчина мирно курил на веранде,туша сигареты о старую пепельницу,которую когда-то вынесли во время ремонта,а затем и вовсе забыли убрать.Она стояла здесь всё это время,будто зная,что он снова придёт сюда,чтобы покурить и вспомнить всё былое,она перенесла грозы и засухи,лето и зиму,дни и вечера,но вовсе не потрескалась.Джозеф с переменным успехом забывал о своей вредной привычке,но сегодня его дом посетили столько гостей,и все они были людьми его прошлого.Они знали и его забытое альтер-эго,и помнили его старое прозвище,старую работу и должность,старую затверделую холодность.Джозеф искренне ценил то,что все друзья прошли с ним долгий путь,изменились сами и помогли поменяться ему.Он с радостью принимал их каждый раз,когда появлялся повод,и звал тогда,когда повода не было.Его жизнь давно поменялась,за это время родились и выросли те,для кого Главный Жнец казался пережитком ушедшей эпохи.Он чувствовал,будто действительно навсегда умер в том сражении,оставив старого себя покоиться на поле боя.И поэтому странно было вспоминать прошлое,но нелюдь знал,что ему не суждено никогда отпустить всё до конца. И снова он поднимал тяжелеющий взгляд на дорогу.Джозеф смотрел на неё каждый день,автоматически поворачивал голову в нужном направлении,когда выходил из дома.И подумал он об этом и сейчас,в окружении всех этих гостей,среди которых пустовало одно невосполнимое место.Получеловек жил дальше,ему невпервой было терять всё,умирать,возрождаться снова новым существом,чтобы прожить всё заново,но в прошлый раз тяжесть не настигала его,а теперь он сталкивался внезапно с тоской,вооружённой воспоминаниями и ассоциациями.Иногда ему хотелось переехать,чтобы никогда больше не видеть эту дорогу,а иногда хотелось остаться и смотреть на неё каждый день по двадцать четыре часа.Мысли загрузили его голову,он снова попадал в прошлое,словно раз за разом пересматривая момент в старом фильме.И опять Смерть уходила от него,и теперь,стоя на веранде,он с прискорбием осознавал,что ему не суждено увидеть её лицо среди силуэтов гостей.Джозеф хотел бы с гордостью показать,как сильно он поменялся,каким стал дом,кто теперь тут живёт.Единственным его утешением был факт,что однажды она всё узнает сама,но в следующий раз уже основательница будет горько лить слёзы,когда не сможет разделить с ним свою радость и печаль.Он сжимал кулаки от досады,но потом выдыхал,вспоминая,что всё равно воскреснет даже после смерти,станет снова кем-то другим,чтобы повстречать свою подругу ещё раз.Так было,есть и будет,и Джозеф принял бы за честь познакомиться с ней,как в первый раз.Связь,образующаяся между основателем и хранителем,никогда не разрывается,и между ними она проявится даже спустя века. Он ещё раз посмотрел на то место,даже хотел было подойти туда,но тут скрипнула входная дверь,и на пороге появилась Мегги. -"Прости...Тебя долго не было,и я немного заволновалась..." -"Ничего,я уже закончил."-она улыбнулась,обняла его,слегка кривя носом из-за запаха сигарет. -"Тогда пойдём домой?Гости тебя потеряли."-Джозеф улыбался в ответ,ведь теперь новая жизнь звала его,отгоняя тени прошлого,которые настигали его в моменты одиночества. И как хорошо было теперь,что мужчине изредка удавалось уединиться с самим собой,ведь рядом всегда была любимая жена и маленькая чудесная дочка. -"Пойдём." Они вошли в дом,оставив вечер догорать за горизонтом.Но дорога мирно шумела колосьями ржи,ожидая,когда все соберутся здесь снова.