СТРЕЛА ГРИФОНА I. Аберрация

      Пожалуй, это было приятное чувство. Впервые за десять лет Хестром отбывала с планеты Интай'Сей. Ей казалось, что ноги её настолько сильно приросли к поверхности, и чтобы оторваться от этих корней, не хватит и мощи двигателей челнока, доставлявшего её к фрегату "Коутс".       В иллюминаторе мелькали звезды, и только сейчас она поняла, как скучала по этому: снова окунуться в космос с головой. Единственное, что не давало ей полностью ощутить себя в своей тарелке, так это расставание с дочерью. Но Лина переехала к семье Грегори в Сантане, хорошим людям, которые могли о ней позаботиться, так что Хейс успокаивала себя тем, что разлука не продлится долго.       - Не по себе? - вдруг спросил Санборн, заметив её пристальный взгляд на звезды.       "Соскучилась", - пронеслось в голове, но вместо этого она просто усмехнулась.       Они прибыли на фрегат спустя полчаса, причем Хейс вынуждена была пройти с остальной кучкой гражданских на третью палубу, где им было предоставлено нечто вроде жилого блока в трюме. Всего гражданских насчитывалось не больше двадцати, места должно было хватить всем. Каждого досмотрели на предмет запрещенного для провозки багажа, они прошли дезинфекцию, все имена пассажиров занесли в бортовой компьютер и прогнали по базам Альянса. Ничего подозрительного обнаружено не было, так что всех гражданских провели в трюм и проинструктировали насчет правил нахождения на борту.       Санборн на прощание подмигнул Хейс, как будто желая её приободрить. Наверняка, он видел, что ей немного не по себе. И это действительно было так. Она слегка волновалась за то, что на её имя могут выпрыгнуть из закромов Альянса какие-то неприятные данные, но тут, к её облегчению, все прошло гладко. Очевидно, слова Кайдена Аленко о том, что "не о чем беспокоиться, Хестром" имели под собой твердую почву.       Заняв одно из койко-мест и выдохнув чуть свободнее, Хейс мысленно вернулась на шесть лет назад.       Ретранслятор тогда только-только запустили с помощью «Инженера-7», прибывали первые транспортники от Альянса, крипты еще даже не заявили о себе.        В тот день в колонию Сантана прибыло на одного «боевого таракана» больше, чем обычно, причем, это был до боли знакомый "Кадьяк". Он приземлился на свободной платформе, заставив сердце Хестром сжаться то ли от радости, то ли от страха. Но вместо ожидаемой фигуры в броне «N7» она увидела другую, тоже знакомую, но, черт побери, другую!       По лицу Аленко - а это был он - Хейс сразу же поняла, что разговор предстоит не из легких. За четыре года, прошедших с войны со Жнецами, он сильнее возмужал и даже посуровел, покрывшись коркой бесценного, но такого горького пережитого опыта. Его броня сверкала в лучах полуденного солнца, и Хейс даже присвистнула, увидев на ней генеральские отметки рядом со знаком Корпуса Спектров.       Несмотря на горечь разочарования от неоправданных ожиданий, она все же была крайне рада видеть Аленко живым и невредимым, хотя это не было для неё чем-то удивительным: как только заработал ретранслятор, информационная блокада в системе была пробита и можно было воспользоваться новостными сводками, загруженными в местный РХД. Именно там Хейс узнала, что о «Нормандии» не было ничего известно до сих пор, но о некоторых членах экипажа, оставшихся в Лондоне в тот день – да. И первым всегда был в списках Аленко, который продолжал служить.       Остановившись и не обращая внимания на отдающих честь солдат и любопытствующих колонистов, Аленко стал оглядываться, и Хейс поняла, кого он ищет глазами. Она не стала махать ему рукой или, уж тем более, восторженно прыгать вокруг, как местные девицы, засмотревшиеся на Спектра. Просто сделала пару шагов вперед, подойдя к нему сбоку, и слегка улыбнулась.       - Генерал?.. Слишком круто, чтобы светиться здесь, в захолустной колонии, лично.       Обернувшись и узнав её, он некоторое время её рассматривал, словно не веря своим глазам. Потом лицо его просветлело, а на губы упала широкая улыбка, даже с нотками присущей ему застенчивости.       - Хейс, - проговорил он. - Вообще-то, генерал-майор. Рад тебя видеть. Не думал, что ты все еще здесь. Но надеялся на это.       Кажется, он инстинктивно поддался вперед, чтобы обнять её, но вовремя опомнился.       - Зачем ты приехал сюда, Кайден? - спросила она, нахмурившись. - Неужто меня навестить?       - По правде говоря, - нашелся он довольно быстро, - мне поручили проследить за криптами в этой системе и передать адмиралу Ахерну новые инструкции. Я решил воспользоваться возможностью и заглянуть сюда. Но, честно, я и не надеялся, что ты все еще живешь здесь.       - А куда податься? Система была заблокирована. Не слишком большой выбор, не считаешь? - усмехнулась Хейс, почувствовав странную неловкость. Аленко был единственным человеком, кто протянул ей руку помощи, когда она оказалась на "Нормандии" в статусе диверсанта. Когда-то он испытывал нежные чувства к доктору Латвил, украденной личности, которой Хейс прикрывалась, будучи агентом "Цербера", а потом, несмотря на истинное обличие Хейс, все равно помог ей. И вот теперь он здесь, якобы случайно заскочил?       - К тому же, - добавила Криз, - Лине нравится засушливый климат.       - Она в порядке? - вежливо поинтересовался он.       - Да. Учится в школе.       - А ты, Хейс? Ты в порядке? - окинул он её пристальным взглядом.       - Вполне, - выдохнула она, решив бесстыдно солгать. - Помогаю колонистам. Начальник безопасности этого прекрасного места. Также распределяю ресурсы и помогаю фермерам доить коров.       - Да неужели? - искренне удивился он. - Если бы я тебя не знал, точнее, не знал, кто ты, то, наверное, поверил бы, что тебе это даже нравится. Но сейчас люди с твоими умениями особенно ценны.       - Да неужели? - в том же тоне протянула она. - Сейчас нужны строители и инженеры, а не такие как я, Кайден.       На его лицо легла тень.       - Ты ошибаешься, - проговорил он, снизив голос, так как люди вокруг внимательно прислушивались к их беседе, постоянно бросая любопытные взгляды. - Сейчас крипты становятся только сильнее, наглеют. Набирают силу и мощь. У меня нехорошее предчувствие. Конфликт с ними не за горами. Или даже война...       Как оказалось, Кайден как в воду глядел. Война за влияние началась через несколько месяцев, когда крипты во всеуслышание заявили о своих правах на Траверс после трагедии в колонии Уайт Чеппел. Но Хейс в тот день не обратила на эти слова никакого внимания, её тревожил совсем другой вопрос:       - Кайден... - она сделала еще шаг, приблизившись к нему достаточно близко, чтобы никто не услышал её вопроса, но все же на расстоянии вытянутой руки, дабы это не выглядело двусмысленно. - Вы... вы нашли его?       Он сразу понял, кого она имеет в виду.       - Нет, - сокрушенно покачал Аленко головой, подняв глаза к солнцу и прищурившись. - То, что осталось от Цитадели, было тщательно изучено. Мы нашли тело адмирала Андерсона, но не его. Нашли и другое тело... Призрака. Изучили все, что можно было. Но Шепарда под обломками не оказалось. Через полгода раскопки были завершены. Шепард официально признан погибшим.       Хейс вздохнула, всеми силами пытаясь сдержать слезы. Она боялась это услышать. Проглотив ком в горле, она коротко кивнула и отвернулась. На плечи легли теплые руки.       - Мне жаль, Хейс, - раздалось за спиной.       Чтобы сменить тему, он завел разговор о том, что бывшую станцию Цитадель переименовали, присоединили несколько дредноутов к уцелевшей части; что НГА планирует завершить восстановление важных ретрансляторов в течение следующих двух лет; что открытая технология эффекта темной жидкости здорово подсобила в восстановлении утраченного, - он говорил о чем-то еще, но Хейс пропускала все мимо ушей. В голове у неё крутилось только одно: "Шепард признан погибшим". Она отказалась от предложения Аленко работать на Альянс, и их разговор закончился спонтанно, когда их прервал тогдашний смотритель, узнавший о прибытии важной персоны. Через пару часов Кайден уехал, оставив свои контакты.       С тех пор она его не видела. Только читала пару раз в сводках новостей об его отказе от статуса Спектра, участии в войне с криптами, и о том, что он женился. Последняя новость даже принесла ей облегчение.       Криз не заметила, как, поддавшись воспоминаниям, уснула. Однако через пару часов кто-то потряс её за плечо.       - Хестром?       Это был Санборн.       - Что... что-то случилось? - встревожилась она, оглядываясь и не увидев никого из гражданских.       - Нет. Капитан Хейм разрешил гражданским прогуляться по палубам, - пояснил Санборн. - Скрипя зубами, конечно, но все же разрешил. Хочешь размять ноги? Могу кое-что показать.       - Я, если честно, была бы не против хоть что-нибудь перекусить, - призналась она, поднимаясь. - В желудке трубит.       Лест поманил её за собой.       Они выбрались из трюма и направились в столовую. Шагая по ярко освещенным коридорам и слушая звук собственных ботинок, со знакомым ритмом ударяющихся о поверхность пола, Хейс ощущала себя как-то по-новому. Повсюду были члены команды в форме Нового Альянса, и, честно говоря, по старой привычке это несколько щекотало нервы, но никто не обращал на неё внимания. В столовой Лест раздобыл две порции чего-то съедобного и указал на один из столов.       - Мы что, не движемся? - наконец нашла причину своему странному ощущению Хейс.       - Нет, - нахмурился Санборн, жуя засушенный оссилбир*. - Дрейфуем у ретранслятора. Сама знаешь, как сейчас с этим туго, а пройти три ретранслятора быстро – та еще задачка. Многие не столь значительные еще не отремонтированы, в Траверсе и Терминусе с этим вообще проблема, хотя все важные пути сообщения восстановлены. Слышала про судьбу «Инженера-3»? Пираты сразу же разграбили его до основания, как только он завершил восстановительную работу над ретранслятором Омега. Идиоты. К тому же, энергии пока не хватает, чтобы запустить все ретрансляторы в постоянное функционирование, какие-то там проблемы с дестабилизацией или что. Без разрешения криптов, к примеру, на их территории в Траверсе вообще нельзя пользоваться ретрансляторами. Фактически-то можно, что такого: подлетел и пшик. Но внезапное отключение или поломка – и тебе крышка. Слышал я много жутких историй уже. На территориях НГА чуть проще, но эти очереди, приоритеты - всерьез достали. Вот и приходится часами стоять в дрейфе, чтобы получить разрешение. Нам еще повезло: у нас приоритет третьей категории, военный. Вот гражданские суда иногда часами ожидают.       - Да уж, - выдохнула Хейс. - Слышала про это. В последний раз я перемещалась через ретранслятор... хм, десять лет назад, когда беженцев транспортировали сюда.       - За десять лет много чего изменилось.       Вот тут Лест был прав на сто процентов. То, о чем раньше жители галактики не задумывались, стало сейчас почти дефицитом. Свободное перемещение между скоплениями стало почти роскошью: чтобы избежать столкновений и напрасной выработки энергии, НГА ввел категории для военных и гражданских судов, чтобы определить приоритет перемещения между восстановленными ретрансляторами. Сейчас нельзя было просто приблизиться к нужному и, введя в компьютер транзитную массу, мгновенно оказаться в нужной точке. Принцип действия, точнее, остался тем же – подлетел и пшик, как сказал Лест - а вот чтобы получить разрешение на вхождение в "коридор", приходилось подавать заявку и ждать очереди.       Военный приоритет третьей категории, к какому, по словам Леста, принадлежал "Коутс", означал, что фрегат должен был пропустить все суда первых двух категорий, но имел преимущества перед всеми гражданскими судами. Еще и потому, что гражданскому транспорту приходилось терять часы и, не дай бог, сутки в ожидании очереди, обычные пассажиры предпочитали перемещаться по галактике вот в таких полувоенных транспортниках. Обо всем этом Хейс уже знала, но, чтобы испытать на собственной шкуре все "прелести" нового мира после войны со Жнецами - этого ей еще не приходилось.       - И долго ждать? - спросила она, закончив обед.       - Примерно три часа. Слышал, пропускаем военные суда адмирала Ахерна, которые охотились на криптов и пиратов в системе.       - Что им тут нужно, проклятым криптам? - фыркнула она. - Что им вообще нужно?       Лест красноречиво пожал плечами.       - Я слышал... только слышал, что «Криптос» хочет расширить влияние в отдаленных колониях Альянса, посылая туда вербовщиков и пропагандистов. Возможно, Ахерну как раз и поручено искоренить эту заразу. Но, знаешь, сейчас, когда коммандер Шепард вернулся, все полны надежды, что Конфликт закончится. Галактика итак изрядно потрепана, хватит уже.       Услышав имя Шепарда, Хейс снова ощутила легкое головокружение. Она все еще отказывалась верить в то, что он действительно жив, и где-то там, возможно, в эту минуту жует свой виноград из армейского сухпайка, совершенно не задаваясь вопросом, что случилось с Хестром Криз. Да и имела ли она право надеяться, что это его волнует после стольких лет? Она сама уже смирилась с тем, что приходится жить в мире, где нет Джона Шепарда, и сейчас, слыша его имя, ей казалось, будто они говорят о каком-то постороннем человеке.       Очевидно, её лицо опять побледнело, поскольку Санборн обеспокоенно спросил:       - Что с тобой?       - Ничего, - Хейс быстро взяла себя в руки. Она совсем не ощутила вкус пищи.       - Слушай, Хестром, - осторожно начал Лест, его взгляд упал на её руки, и Криз уже по этому взгляду догадалась, о чем он собирался спросить. - Твои руки... Как это случилось? Пожар?       - Да, - бесстыдно соврала она. - Очень давно.       - Знаешь, у моей сестры Кэрол есть знакомый, а у того знакомого знакомый...       - Лест, не нужно, - мягко улыбнулась Хестром.       - И, в общем, тот знакомый знакомого знает пару шишек из главной клиники Реновацио, где находятся медкапсулы. Я мог бы попробовать договориться. Я понимаю, что в Сантане проблемы с запасами панацелина и вообще медикаментами, но медкапсула могла бы решить твою проблему за пару сеансов.       - Мои шрамы - всего лишь способ не забыть о прошлом, - возразила Хейс с легким укором. - А сейчас особенно важно помнить о прошлом. Сегодня особенно... Лест, - быстро сменила она тему. - А твой знакомый знакомого случайно не может устроить нам личную встречу с какой-нибудь важной персоной? Ну, допустим, с тем же Коммандером Шепардом?       - Ха, - усмехнулся Санборн, прикончив обед. - Да сейчас легче с Господом Богом по Экстранету связаться, чем с Шепардом.       - А с кем-нибудь менее... масштабным? Например, с генерал-майором Кайденом Аленко? Это возможно?       Санборн, сведя вместе густые брови, слишком внимательно посмотрел на неё.       - Аленко? Хм, Хестром, что за странные мысли? - протянул он с неохотой. - Если даже предположить, что я смогу устроить этот сеанс связи, то что ты скажешь генерал-майору, который по совместительству еще и герой войны, и бывший спектр? Мне даже любопытно было бы послушать. У меня, рядового сержанта, даже нет полномочий вызывать его на связь, да и кода доступа даже такого нет в сети Альянса. А делать официальные запросы - это ужасно долго и муторно, мы так полгалактики успеем обкатать. Капитан Хейм еще мог бы...       - Пустяки, - отмахнулась небрежно Хейс, изображая улыбку и проклиная собственное нетерпение. Но все внутри так и подмывало получить ответы на вопросы у кого угодно! Вместе с тем она не хотела лишний раз светить знакомством с бывшим майором, пришлось урезонить нетерпение, ведь уже завтра - как мучительно долго! - она окажется на Ренове. - Иногда в голову взбредают дурацкие мысли.       Кажется, Санборн не особенно поверил этой отговорке. Однако продолжить расспросы ему не дали: в этот момент зазвучала боевая сирена, парализовавшая всех гражданских, но Лест сразу же вскочил, когда по громкой связи раздался голос капитана:       - Внимание! Всем гражданским немедленно пройти в пассажирский трюм!! Экипажу занять посты! Это не учебная тревога! Повторяю!..       Инстинктивно Хейс поднялась, готовая дать отпор любому, кто посмеет посягнуть на её безопасность. На какую-то долю секунды ей даже показалось, что она вернулась во времени, прыгнув назад в прошлое: в те дни, когда угроза Жнецов нависала над всеми, как дамоклов меч.       - Возвращайся в трюм, Хестром! - взволнованно приказал Санборн и сразу же куда-то исчез. Перепуганные гражданские, сновавшие по палубе, мешали действиям команды, и, если бы не приказы подоспевшего интенданта, это столпотворение длилось бы куда дольше. Но гортанный крик этого низкорослого, но с внушающими габаритами мужчины, велевшего всем заткнуться и шевелить «булками», был настолько грозен, что заставил даже самых впечатлительных паникеров так и сделать.       Хестром добралась до трюма последней и, прежде чем позволить интенданту запереть дверь, схватила его за руку:       - Что происходит?       - Отпустите меня, мэм! Мне сейчас некогда нянчиться с вами!       - А кто сказал, что со мной надо нянчиться? - Она лишь сильнее вцепилась в него, и, окинув её рассерженным взглядом и наверняка заметив шрамы на руках, интендант сделал соответствующие выводы.       - Замечено несколько неопознанных судов возле ретранслятора, мэм, - быстро проговорил он. - Они пока не нападают, но капитан приказал приготовиться! Большего не могу знать! Пожалуйста, проследите за гражданскими! Чтоб не мешали, если начнется бой!       Наконец вырвавшись, он закрыл дверь, оставив ей ключ доступа, и умчался. Хестром какое-то время глядела на ключ-карту, потом быстро спрятала её в кармане брюк. Обернувшись, она увидела, что охваченные неподдельным страхом лица гражданских обращены к ней с немыми вопросами, как будто ожидая, что она спасет их. У Хестром не было намерения никого спасать, она устала думать о других больше, чем о самой себе. И все же, глядя на незнакомые лица жителей других колоний, она поняла, что интуитивно они выбрали в лидеры её, хотя, видит хаск, ей это совсем не было нужно!       - Сидим тихо и ждем! - громко рявкнула она. - Если что-то пойдет плохо, делать только так, как я скажу! Увижу самодеятельность - врежу по первое число, ясно?!       Спорить никто не осмелился. Все были слишком напуганы.       Хейс же была встревожена. Еще вчера, до прибытия транспорта с припасами в колонию, она была уверена, что скучная Сантана станет её последним оплотом. Но уже сегодня она вновь мчится неизвестно куда к тому, кто, возможно, совсем про неё не помнит и не думает. И будет совсем печально, если по пути их перебьют пираты. Стоило ли ради этого оставлять Лину?       Ждать Криз ненавидела, но за долгие годы освоила эту сверхспособность в полной мере. Впрочем, неведение продолжалось недолго. Уже через полчала сирена отрубилась, и капитан объявил отбой. Все вздохнули с облегчением, а кто-то из гражданских, кто молился рьянее остальных, с искренней радостью принялся благодарить Господа Бога за спасение.       Хейс лишь молча нахмурилась. Господь Бог что-то слишком припозднился, на лет десять. Ему стоило еще при вторжении Жнецов уничтожить все машины ударом молнии.       Скоро дверь открылась снаружи. Интендант, оглядев прилежно сидящих гражданских, с благодарностью кивнул Хестром. Потом позвал её за собой.       - Вернете карту? - попросил он, протягивая руку.        Криз извлекла ключ из кармана и передала ему.       - Спасибо. Тоже воевали со Жнецами?.. - спросил он, заметив на её груди висящий армейский жетон. Хейс рефлекторно спрятала незаметно выбившийся жетон под футболку.       - Вроде того, - ответила она. - Кто тогда не воевал.       - Я сразу понял, что вы бывшая военная, - сделал он свой вывод. - Словом, спасибо.       - Можете объяснить, что это было?       Он пожал плечами.       - Ложная тревога. Мы заметили у ретранслятора несколько судов без опознавательных характеристик, думали, это крипты. Капитан решил перестраховаться и объявил тревогу. Оказалось, это были не крипты, какая-то пиратская шайка. Но она смоталась раньше, чем что-то предприняла. Наверняка решила не ввязываться в неприятности. Мы хоть и в запасе, но тоже многое умеем.       - И часто сталкиваетесь с пиратами?       - Постоянно. Но пираты чаще всего не ввязываются в бой с Альянсом, предпочитают гражданские суда. На их корытах, собранных из всего, что найдут на большой космической свалке, нападение на наши суда - почти самоубийство. Нам еще повезло, что это были не крипты... Вот у них суда куда мощнее. Я даже слышал, что у них уже есть несколько судостроительных верфей в системах Траверса, и, если это так, Альянс серьезно облажается, не заключив с ними сделку... Словом, мэм, еще раз спасибо, но дел невпроворот. Скоро войдем в ретранслятор, уже одобрено.       Сказав это, интендант ушел, а Хестром вернулась в трюм. Вытянувшись на тесной койке и отрешившись от постоянной болтовни и шума гражданских, она глубоко вздохнула.       Через пятнадцать минут, уже будучи в полудреме, она заметила, как какой-то вихрь подхватил её, заставив содрогнуться весь корабль, а тело - словно распасться на миллионы молекул, но спустя мгновения все прекратилось. Очевидно, это было прыжок через ретранслятор. Первый в её жизни за последние десять лет, и, как она надеялась, не последний. Она еще планировала вернуться к дочери.       Сейчас, как предупреждал Санборн, предстояли долгие часы полета до Земли. За это время можно было выспаться, и заодно - ни о чем не думать.              

***

             - Мама! - в ужасе прошептала Лина, прижимаясь к ней теснее. - Мама, они идут!       Действительно: снаружи мобильного блока послышались чьи-то разговоры и шаги. И пока они не добрались до их жилища, Хестром нужно действовать.       Она присела на колени и заглянула в напуганные глаза дочери.       - Тише, Лина, - строго проговорила она. - Спрячься в шкафу. И сиди там, пока я не позову. Если до утра этого не случится, проберешься через запасной выход, заберешь спрятанный рюкзак с вещами и побежишь к ферме Грегори. Никому не доверяй кроме них. Ты все поняла?       - Но мама...       - Ты все поняла? - с грозными нотками повторила Хейс, чтобы пресечь слезы и возражения. - Делай так, как я говорю. Я тебя люблю, милая, - она обняла дочь, но прервала объятия очень быстро, чтобы та не расплакалась. - А теперь прячься и сиди тихо, как мышь!       Кивнув, вытерев слезы и шмыгающий нос рукой, девочка сразу же развернулась и бросилась к шкафу, где тут же спряталась. В тесном мобильном блоке особо играть в прятки было негде, но Хестром надеялась, что до этого не дойдет, когда кто-нибудь из пиратов додумается заглянуть в шкаф в поисках наживы. Однако на это особо рассчитывать не приходилось: стервятники подбирали все, до чего могли дотянуться их загребущие руки.       Деваться все равно некуда. Небольшое жилое поселение беженцев на Интай'Cей, гордо именуемое некоторыми колонией, подверглось нападению пиратов так быстро, что жители не успели даже дать отпор. Да и дать достойный отпор не получилось бы в любом случае: ни защитными ограждениями, ни оружием колонисты не обладали. Кинетические барьеры, некогда обеспечивавшие безопасный купол над поселением, после того, как вырубился главный орбитальный генератор, снабжавший планету энергией, сейчас были недоступны. ЛКЛ-связь не работала с тех самых пор, как три месяца назад небо озарилось красной вспышкой, и поговаривали, что это взорвался ретранслятор. Проверить, так это или нет, не представлялось возможным, поскольку колония не обладала подходящим транспортом со сверхсветовыми двигателями, чтобы совершить перелет туда и обратно. Тот фрахтовщик, что некогда оставил Альянс, уже давно вышел из строя. Колония оказалась отрезана от остального мира, пока месяц назад они не заметили первый транспорт, разрезавший небо над ними. Кажется, это был какой-то челнок, но с такого расстояния Криз не была уверена.       Её вообще беспокоила полная изоляция, воцарившаяся в системе. Отсутствие связи даже с ближайшими планетами и спутниками, чего таить, пугала до чертиков. Пару дней назад поселение уловило первый радиосигнал, самый обычный, и человек на том конце «провода», назвавшись представителем Альянса, слишком долго и нудно выпрашивал у наивных колонистов о том, где они находятся, какова их численность и есть ли кто-нибудь из военных.       Хестром это сразу не понравилось, но её попытку вырубить связь беженцы восприняли как бунт на корабле. Никто ей не доверял, все это время она и Лина держались особняком. А теперь этот небольшой сеанс связи с «внешним миром» обернулся тем, чего Криз и боялась: вычислив их местоположение, на колонию нагрянули стервятники. Этим словом прозвали деградирующих отщепенцев прежнего и навсегда потерянного мира, грабящих все, что ни попадя, и убивающих всех, кто попался.       Сейчас Криз волновало одно: как можно незаметнее и тише добраться до пистолета, спрятанного под кроватью, и как сделать так, чтобы она и её дочь выжили.       Проверив термозаряд и резотрон, она выглянула в небольшое оконное отверстие блока, где они жили с Линой. Пиратов было трое, но это только здесь, на окраине поселения. Остальные разбрелись по блокам. Расправиться со всеми сразу будет затруднительно, но радовало другое: судя по тому, как эти трое держали оружие, профессионалами они не были, да и никаких бронекостюмов не носили, при такой-то жаре. Возможно, они являлись бывшими беженцами, выбравшими для себя путь крови и грабежа. Только так, по их мнению, можно было выжить в этом новом мире без связи, Альянса и Цитадели. Полная анархия. И, страшно признаться, в чем-то они были правы.       Придется убить всех по очереди. Бежать все равно некуда и бесполезно: рано или поздно они узнают и про ветровую ферму Грегори, расположенную в отдалении.       Вселенная немного подсобила: один из них, докурив нечто, напоминающее сигарету, отлучился в сторону с явным намерением «отлить». Хестром не стала упускать такой шанс. Осторожно открыв люк наверху блока, она выбралась наружу и замерла. Никто не заметил её маневра, двое все так же о чем-то вульгарно переговаривались, третий благополучно справлял нужду неподалеку.       Кинув быстрый внимательный взгляд вокруг, Хейс насчитала еще пять человек, разбредшихся по поселению. Где-то на том конце орала миссис Брик, желчная и ворчливая стерва, которая пару дней назад громче всех кричала на Криз, обвиняя её в «тупости» и нежелании получить помощь Альянса. Теперь же добропорядочная и вполне симпатичная Брик познавала все «прелести» хождения по кругу между группой немытых членов. Несмотря на то, что Хестром в этот момент даже стало жаль несчастную Брик, ей было на руку то, что трое из пиратов были заняты «делом», а крик стоял такой, что это обеспечивало прекрасное шумовое прикрытие.       Рассчитав момент, Хейс аккуратно слезла с блока и подкралась к отошедшему от остальных пирату. Действовала она так тихо, что её приближения он не заметил, отчего, вероятно, впал в крайнее удивление, когда лезвие резотрона прорезало ему горло. Оставив его кряхтеть и даже не дождавшись его скоропостижной кончины, Криз забрала у него винтовку и откинула подальше. Пока громкое оружие ей не понадобится.       Убить двоих оставшихся незаметно для каждого будет невозможно. Придется действовать быстро.       Зайдя сбоку, она резко метнулась вперед, и, проткнув горло одного стилетом, второго, пока не опомнился, ударила по голове и завершила начатое уже на земле. От неожиданности и быстроты её действий они не успели даже издать удивленного звука.       Убедившись, что никто ничего не слышал - спасибо, миссис Брик - Хестром оттащила тела с линии возможного обзора остальных пиратов. Дальше придется шуметь.       Сжав «Хищник» крепче, она стала тихо пробираться между блоками, отмечая по пути, что двое пиратов бесчинствовали в жилище смотрителя колонии, переворачивая все вверх дном, трое сосредоточенно издевались над Брик, но был ли еще один?       - Давай, цыпа... - совсем близко прогундел низкий голос. - Теперь моя очередь, Дункан!.. Давай её мне!..       Крики Брик превратились в монотонное мычание. Рядом валялись тела её мужа и пятнадцатилетнего сына. Увидев тело мальчика, Хейс почувствовала, как внутри зашевелился гнев, ведь еще утром мальчишка так беспечно пожелал ей доброго дня. А теперь лежал мертвым, глядя пустыми глазами в небо.       Но Криз прогнала гнев подальше. Выждав момент, когда начнется «пересменка», она молниеносно показалась из-за укрытия и открыла огонь. Никакими щитами эти дебилы не обладали, только первобытными инстинктами. Так что двое сразу же получили выстрелы в голову, даже не сообразив, что произошло, а вот третий успел ринуться в сторону и спрятаться за лестницей располагающегося близ блока, но долго продержаться ему было не суждено. Брик испуганно упала на землю, завопив с прежней силой, а потом принялась убегать.       Юркнув под ту же лестницу, за которой укрылся наемник, Хестром вынырнула уже с другой стороны и продырявила ему живот прежде, чем он успел сориентироваться. Однако крикнуть и выстрелить пару раз в никуда ему все же удалось, отчего двое других, занятых грабежом неподалеку, выбежали наружу и вполне толково заняли укрытия, каждый с разной стороны. Кажется, эти двое обладали кое-какими навыками боя, нежели предыдущие. Подобрав винтовку, Хестром открыла огонь, перебравшись в другое укрытие, но её выстрелы были поглощены щитами. Она успела заметить и то, что на телах этой «двойни» была надета броня, но, очевидно, они сдирали её с тел мертвых по кускам, поскольку все элементы были разношерстные и местами покореженные.       Они вздумали обойти её с фланга, но это было ясно как день, так что Хестром сменила позицию еще до того, как они решили это сделать. Пожалуй, она не отказалась бы от щитов, поскольку её преимущество неожиданности стремительно упало к нулю. Вместе с тем она обладала другим: например, прекрасно знала расположение всех блоков и лазов между ними, поскольку заранее готовилась к чему-то подобному. Так что, открыв длинную очередь в никуда из винтовки и красноречиво обозначив свою позицию, она бросила оружие и резко метнулась вниз, под один из блоков, а потом, вынырнув с другой стороны, стала быстро перемещаться в сторону одного из пиратов, стараясь при этом совсем не шуметь.       - Эта сука спряталась!! - закричал кто-то. - Фил, иди проверь!       Пока Фил медленно выползал из укрытия и шагал к месту, где Хестром уже не было, она пробралась почти вплотную ко второму сзади и выстрелила из пистолета несколько раз. С такого расстояния щит пробило тут же, и пират, не успев спрятаться, за это поплатился, получив пулю в голову. Второй принялся стрелять во все стороны, очевидно, поддавшись панике.       Хейс нырнула обратно за блок, по пути схватив термозаряд убитого. Свой от стрельбы в упор пришлось выбросить.       Затаившись, она подождала, когда бессмысленный огонь прекратится и только тогда начала передвигаться обратно, все так же стараясь не создавать шума. Её мягкая обувь, адаптированная к передвижению по песку, здорово этому способствовала, в то время как пират в тяжелых ботинках создавал столько шума, что Хейс уж было подумала о намеренности таких действий. Но нет: пират, чье лицо было полускрыто шлемом с разбитым стеклом, кажется, действительно перепугался, а не создавал такое впечатление - в этом Хестром убедилась, выглянув из-за укрытия.       Двигался он по траектории вперед, постоянно озираясь по сторонам и готовый палить во все, что заметит. Так что Хейс этим и воспользовалась, бросив камень в противоположную сторону. Недоучка предсказуемо открыл огонь по той стороне, видимо, нервы все же сдавали, так что, уже не таясь, Хейс резко подкралась сзади и выстрелила, целясь в голову, несколько раз.       Пират издал короткий звук и рухнул на землю еще до того, как его пошарканная винтовка перестала стрелять. Быстро обыскав тело, но ничего полезного не обнаружив, Хейс вдруг остановилась взглядом на лице пирата и нахмурилась. Это был еще совсем молодой паренек, почти ребенок, лет семнадцати, который, скорее всего, просто попал в плохую компанию.       Это открытие почему-то вызвало досаду. Не затем Шепард отдавал всего себя и, возможно, пожертвовал жизнью, чтобы через три месяца люди снова грызли друг другу глотки!       Потеря внимания на несколько мгновений стоила ей дорого: она ощутила опасность и тут же повернулась, намереваясь стрелять по неприятелю, но слишком поздно. Кто-то приблизился к ней почти незаметно и тихо и грубо ударил прикладом по голове. Криз упала на землю, лишь чудом не потеряв сознание, но перед глазами и в мыслях все поплыло.       Кто-то, обладая достаточной мощью, схватил её за ногу и потащил. Хестром запоздало констатировала это разбегающимся по углам сознанием. Кажется, она на несколько секунд потеряла сознание, но вот кто-то брызнул ей в лицо холодной водой, приводя в чувство, и отошел. Прогнав туман в голове, Криз попыталась сесть, обнаружив себя несвязанной, а потом и огляделась.       Кто-то притащил её в жилой блок смотрителя, где все было перевернуто с ног на голову, сам смотритель лежал мертвый лицом вниз, его жена и помощник - рядом, тоже убиты.       Челюсть Хейс ужасно болела из-за ушибов, так как пират тащил её за ногу по лестнице, но почему он её не убил?       Хейс посмотрела на мужчину, сидящего в кресле напротив и внимательно её разглядывающего. Высокий здоровяк с помятой от жизни физиономией, лишенный пары зубов и правильного прикуса, отчего, когда начал говорить, зашепелявил слегка:       - Не дергайся только, - винтовка, которую он держал в руках, угрожающе покачнулась. - Прикончила моих ребят как слепых котят. Фила жалко, нормальный ведь парень был.       - Нормальный парень не придет убивать беззащитных гражданских, - сплюнув кровь на пол, пробормотала Хейс, оценивая ситуацию.       - А что нам оставалось? - хмыкнул он. - Убей или будешь убитым. В нашем случае: сдохнешь от голода и засухи. Вот мы и решили убить первыми, в Тореу Меса люди уже пачками дохнут, а я так не хочу... - он вдруг левой рукой залез в карман и извлек оттуда знакомый жетон на цепочке. - Откуда это у тебя? Это то, о чем я думаю, или ты просто однофамилец? Родственница? Жёнушка?.. Хотя не помню, чтобы у Коммандера была женушка.       Все в Хестром в этот момент готово было взорваться в беспомощном крике: «Отдай, сволочь!», когда она поняла, что пират стащил с неё последнее напоминание о человеке, которого она, вполне возможно, больше не увидит. Но она сжала ушибленную челюсть, переборов себя, и махнула рукой:       - Да забирай. Была бы я его женушкой, валялась бы здесь что ли. Подобрала у какого-то дохлого солдата в пустыне. Да и пишется по-другому.       Пират, подозрительно сощурив глаза, какое-то время разглядывал то её, то жетон, пытаясь понять, правду ли она говорит. Потом выдал, пряча жетон обратно в карман:       - Жаль. Стоило бы до хренища. Но могу попробовать сбыть. Слушай, красотка, - чуть поддался он вперед, - я ведь мог убить тебя. Но не убил. И знаешь почему? Потому что мне нужны такие люди, как ты. Все эти поганые беженцы даже держать пушку не умеют, но ты другое дело. Если наберем команду таких же бывших наемников, мы станем хозяевами этой системы!       Хейс нахмурилась, поддавшись догадке.       - «Светила»?       - Ага. Рыбак рыбака увидит издалека, - проговорил он, указав прицелом винтовки на её шрам на плече. - Сначала подумал, что ты бывшая военная, жетон и все такое. Но пощупал тебя хорошенько и наткнулся на шрам. Я слишком долго когда-то налетами занимался на Камале, чтоб не узнать этот фирменный знак. Поэтому-то и не убил. Согласишься работать на меня - часть прибыли, жрачки и все, что добудем, твоя. Тут есть еще пару поселений беженцев, даже для нас двоих проблем не составит, а потом найдем еще людей. Поговаривают, где-то пиратская база есть, на соседней планете, а у меня есть челнок, - он указал на боевой радар, активированный на инструментроне, где мелькнули координаты. - Доберемся туда, примкнем к своим. А если откажешься...       - Зачем мне отказываться, - прервала она. - Посмотри на это гиблое место. От колонистов меня тошнило, но мне нужно было что-то есть. Однажды украла у этого гада паек, - Хестром указала на мертвого смотрителя, - так этот сука велел меня запереть. Я как раз в блоке торчала, когда вы появились. Если б знала, что к тебе можно податься, не стала бы твоих людей гробить.       - Да хрен с ними, - отмахнулся он. - Они ни черта не умели. Не ты, так пустыня бы их прикончила. А мы с тобой из одной лодки. Ну что?       - Заметано, - кивнула она, вспоминая старые манеры. - Дашь мне пушку?       - Эй-эй, не так быстро, - усмехнулся он, вставая. - Сначала докажи, что ты на моей стороне. Там гражданские спряталась в соседнем блоке. Зайди к ним и убей всех. Сделаешь - работа твоя.       Вместо ответа Хестром снова кивнула, поднимаясь.       Не убирая оружие, пират указал ей путь, и сам последовал за ней. Выйдя наружу, Хестром сразу же поняла, о каком блоке идет речь. Небольшое жилище местного священника, соорудившего из своего блока что-то вроде самодельной часовни для особо набожных беженцев. Окна были закрыты, как и дверь, чей замок мигал красным. Так вот, значит, где спряталась большая часть поселенцев. Ничего другого им явно в голову не пришло.       Хестром специально шла медленно, якобы слегка хромая на левую ногу после того, как здоровяк её за эту ногу потаскал, на самом же деле - пытаясь сообразить, что сделать дальше. Она вспомнила, что лестница, ведущая в блок, была повреждена, одна из ступенек на ладан дышала, и священник вечно жаловался на то, что, несмотря на набожность, никто из его прихожан не мог найти время и починить её. Сейчас это могло спасти их и Хестром жизни.       Криз принялась подниматься, незаметно обогнув опасное место, в то время как пират, тяжело ступая всем своим весом на каждую ступеньку, вскоре ожидаемо наступил и на сломанную, отчего раздался легкий треск, на мгновение отвлекший его внимание.       В эту же секунду Хейс с разъяренным криком бросилась на него, скидывая вниз, что ей отлично удалось: споткнувшись, пират неловко покачнулся и упал, но винтовку все же не выронил. Криз навалилась на него сверху, пытаясь отобрать оружие, но ручищи у него были мама не горюй! Пришлось укусить его руку до крови, чтобы разжал, а потом еще и вогнать лезвие резотрона ему в грудь, чтоб наверняка ослабить сопротивление и выбить винтовку из рук.       Она сделала это как никогда вовремя, так как долго удерживать такого здоровяка, даже при всех своих церберовских модификациях, Криз было нелегко. Но её реакция в эту минуту оказалась лучше.       Вырвав из его груди лезвие, она воткнула его еще раз, уже в горло, а потом, для верности, еще. И только когда он, издав последний хрип, отправился к праотцам, она позволила себе перевести дыхание и расслабиться. Не обращая внимания на то, что все руки были заляпаны кровью, быстро обыскала еще теплое тело и, найдя нужный карман, достала из него жетон с цепочкой, который со словами «Это мое, сука» тут же повесила обратно на шею. Быстро скачала с инструментрона пирата всю информацию о челноке, потратив на это пару бесценных секунд.       Схватив винтовку, Криз осмотрела территорию, убедившись, что пиратов больше не осталось. Потом помчалась за Линой.       Девочка послушно сидела в шкафу с мокрым от слез лицом и зажатым в маленьком кулачке игрушечным ножиком. Эта картина настолько ранила Хейс, что она обнимала и успокаивала свою дочь чуть дольше, чем собиралась. Велев ей держаться рядом, она извлекла координаты челнока из скачанной информации и наложила на карту местности. Там и должен был находиться челнок.       - Пойдем, милая. Только не смотри по сторонам, только на меня, - сжав руку дочери, Хестром быстрыми шагами вышла из блока и направилась на север, по координатам, да так, что Лина едва поспевала. Однако, проходя мимо блока священника, она в задумчивости остановилась.       И куда она собралась?       У неё нет ни кредитов, ни связей, ни даже представления о том, что творится в галактике. Она даже не знала, цел ли ретранслятор, есть ли еще Земля или вообще кто-нибудь. Что, если Жнецы уничтожили последнее? И куда ей податься с Линой?       Будь она одна, она бы уже давно отправилась к ретранслятору, попыталась узнать, что случилось с галактикой после того странного красного взрыва в небе. Будь она одна, она осталась бы на «Нормандии», несмотря на просьбу Шепарда этого не делать. Она не отпустила бы его одного.       Но она не одна, и Лина целиком и полностью зависела от её решений. Имела ли она право надеяться на счастливую неизвестность?       Переведя дыхание, так как это решение далось ей с огромным трудом, Хестром направилась к блоку священника. Так как ей никто не открывал, она быстро взломала простейший электронный замок и, предупредив о себе и скрыв за собой Лину, вступила внутрь.       Колонисты - около пяти семей - испуганно прижались к углам, обнимая близких. При виде её их лица перекосило от страха, и Хестром слишком поздно поняла, что вся в крови. Но сейчас это было уже не важным. Возможно, именно так её слова будут куда доходчивее.       - Если вы хотите остаться здесь и избежать повторения того, что случилось, - строго начала она, - то теперь во всем будете слушаться меня. Иначе я и моя дочь убираемся отсюда. А вы останетесь одни, на произвол судьбы и на съедение таким же подонкам, которые теперь валяются снаружи. И еще: никаких вопросов обо мне. Идет?       Пришлось дождаться, когда они переварят эти условия. Потом с пола поднялся священник и слабо проговорил:       - Мы согласны. Согласны!