***
Прогуливаясь в одиночестве по тихой просёлочной дороге, окруженной со всех сторон зелёными полями и неровными холмами, я был погружён в свои мысли. Красота природы вокруг уже не привлекала моё внимание, как раньше. Редкий раз я поднимал взгляд с сырой притоптанной земли под ногами, чтобы осмотреться и не упустить возможную опасность. Всё остальное время я смотрел вниз и размышлял о самых разных вещах. С тех пор, как я покинул безымянную деревушку, я чувствовал себя не в своей тарелке, что было совершенно естественно. Убить столько людей и не испытать при этом даже малейшего сожаления... Эта неприятная и сложная ситуация полностью захватила меня и всё никак не отпускала. Когда я находился рядом с Нобу и его дочерями, мне было сложно сконцентрироваться на чём-то одном. На меня разом обрушилось множество дел, которые нужно решать, и философские думы были отложены на потом. Однако рассказы главы семейства, уже не молодого самурая, который внезапно вернулся в мир живых, дали много пищи для размышлений. За короткое время, пока мы с ним складывали тела банды на заднем дворе, Нобу успел рассказать про времена своей службы в сёгунате. И эти моменты были далеко не приятными, скорее наоборот. Благодаря ему я узнал такие необычные слова, как «кэндзику», «сэппуку», «цукидаси», «кэнкаку», «гоменисики», значения которых я не хотел знать, но всё же узнал. Нобу Окада, по своему опыту понимал, что к чему, и видимо пытался отвлечь меня от дурных мыслей и возможного самобичевания. Однако истории о пленении его отряда, жестоких пытках и убийствах вызвали у меня двоякие впечатления. Ни о каком радостном настрое после услышанного и речи не шло, но слова бывалого самурая в очередной раз напомнили в каком мире я живу. Даже покинув дом семьи Окада и продолжив путь в сторону Храма Наруками, я продолжал перебирать в голове слова Нобу, да и не только его. Эола предельно серьёзна и не шутила со мной, когда говорила, что я оказался далеко не в сказке, которой мир старается предстать на первый взгляд. Латные доспехи и мечи рыцарей Ордо Фавониус носились не ради красоты или из-за традиций прошлого. Хоть я и не был погружен в жизнь ордена, но благодаря путешествию по Тейвату уже хорошо понимал, каким риском они, подобно самураям сёгуната или миллелитам Ли Юэ, обременены, и сколько крови пролили на своём пути. Эола. Кэйа. Альбедо… Все они, будучи капитанами рыцарского ордена и стоя куда выше обычных рыцарей, не могли избежать крови на своём жизненном пути, но продолжают жить и наслаждаться жизнью. Так почему я должен себя упрекать и мучить свою совесть за совершённые поступки? Когда я замахивался молотком и лишал человека жизни, я не испытывал ни сожаления, ни сомнений. Так что нет нужды держаться за голову и ныть о прошлом. Я ведь не монах и не святой, чтобы учения забытой церкви все ещё оказывали влияние на меня и мои действия. — Ох… — тяжело вздохнул я и поднял голову, оглядываясь по сторонам. Слабый ветер подталкивал меня вперед, как будто подтверждая, что мне следует продолжать свой путь, но я решил немного отдохнуть. В голове царила каша из разных самых противоречивых мыслей, и небольшой отдых мне точно не помешает. Такой роскоши, как карманных или ручных часов, у меня отродясь не было, но по ощущениям уже прошло более четырех часов с тех пор, как я начал своё новое путешествие. За это время я прошёл немалое расстояние, не останавливаясь на отдых, но высокая гора как была далеко, так и оставалась где-то вдали. Расстояние между нами, конечно, сокращалось, но очень медленно, что давало мне время задуматься и побыть наедине со своими мыслями, как это уже было однажды в Ли Юэ. Но на этот раз мысли были мрачнее некуда, и уже никто не следил за мной, из-за чего я должен был относиться к своей безопасности со всей серьёзностью. Один из лучших мечей бандитов, который имел относительное приличное состояние, в отличие от всех остальных, висел у меня на поясе, а пара легких ножей находилась в руках. Найденные у мертвецов короткие ножи были гораздо опаснее, чем деревянные шарики. Если самодельные пули ещё можно эффективно использовать для защиты от людей, то со всякими монстрами это уже не сработает. Дерево может просто не пробить их шкуру или панцирь. История о том, как одного самурая из комиссии Тэнрё схватил огромный краб за ногу хорошо запомнилась мне. Трое здоровых и тренированных мужчин с мечами и копьями оказались бессильны перед монстром, который утаскивал их ещё живого и кричащего от боли товарища под воду. Ужасная, но по-своему поучительная история. В благодарность за всю оказанную помощь, Нобу пообещал подарить мне хороший меч. Он описал его как «музыкальный» меч, скованный далеко за пределами Инадзумы, что очень меня не на шутку воодушевило. Меч-флейта отлично зарекомендовал себя в Разломе, и я был вовсе не прочь вновь заполучить такое необычное оружие, особенно вдали от дома. Нобу хранил его в своём личном тайнике далеко за деревней, который должен был стать наследством для Изуми и Томоко после его смерти, но забыл про него из-за прогрессирующей болезни. Самурай, поступивший не слишком-то благородно для своей профессии, ещё лет шесть назад забрал меч у мёртвого путешественника из Фонтейна и спрятал в тайнике. Сейчас этот «тайник» члены семьи Окада планировали использовать для покрытия расходов и закрытия образовавшихся долгов, но меч они сохранят для меня. Так-то я мог бы получить его сразу, ведь тайник находился не так уж далеко от деревни, если бы не тела убитых бандитов. Скрыть такое количество тел невозможно, поэтому семья Окада в первую очередь занялась этим вопросом. Хотя в этом я видел некоторое лукавство с их стороны. Меч стал одновременно наградой за все труды и гарантией, что я вернусь к ним и продолжу лечение Нобу. Маленькая хитрость, на которую я негласно согласился, ведь был также заинтересован в Нобу, который по его словам мог «умять» моё преступление. И в это время моё пребывание с их домом нежелательно, ведь я стал фактически преступником, убив местных жителей. Причины и мотивы не имели значения. Как чужак на этих землях, я должен понести наказание за кровь коренных жителей. Нобу подтвердил это, но клятвенно заверил, что разберется с этим вопросом, воспользовавшись своими связями. И по этой причине я отправился в путь, как только появилась возможность. Дорога до Храма Наруками была единственной во всей округе, хоть и с развилками, но ориентир в виде высокой горы Ёго всегда маячил перед глазами. В такой ситуации сложно потеряться. — Фух… Ладно, — я тихо выдохнул и зашагал дальше.***
Под вечер я достиг подножия горы Ёго, встретив лес Тиндзю на своём пути. Согласно словам Нобу, именно здесь начиналась долгая тропа к вершине, где находился искомый Храм Наруками. Однако, несмотря на ясное небо, усыпанное мерцающими звездами, я не решился войти в темноту леса. На открытых просторах я ещё мог контролировать ситуацию, тогда как среди сотен деревьев я мог оказаться совершенно беззащитным. Именно поэтому я решил переночевать возле леса, но в незаметном уголке. Недалеко от дороги, у одной из скал, прилегающих прямо к горе Ёго, я обнаружил небольшую полянку среди кустов. А напротив, прямо у дороги с другой стороны, под одиноким деревом, стояли старые заброшенные палатки с остатками костра между ними. Я решил переместить одну из палаток в более укромное место, чтобы не спать в одиночестве прямо у дороги, подвергая себя опасности. Это заняло не больше десяти минут, но за это короткое время со мной произошло несколько странных событий. В какой-то момент, когда я уже разбирал палатку и переносил её, за мной увязался странный зверёк. Из-за тяжести каркаса приходилось ходить туда и обратно несколько раз. Когда я нёс полотнище в руках, снятое с другой палатки, я заметил на земле маленькие следы животного. Эти следы были свежими и в основном пересекали мои собственные. Повернувшись с грузом в руках, я увидел непривычное создание размером с обычную собаку, но его внешность больше напоминала толстого енота или медвежонка с светлым бежевым мехом и тёмными глазками. Зверёк не проявлял враждебности, скорее казалось, что он опасается меня, но всё же следовал за мной. Он не давал мне погладить себя, быстро отпрыгивая в сторону, но продолжал идти следом, как только я переставал интересоваться его пушистой мордашкой. Таким образом, у меня появился спутник на эту ночь. Зверёк, придирчиво фыркая, устроился рядом с установленной палаткой, словно сторожевая собачка. Я же не мог не улыбнуться этому зрелищу и поделился с ним фиалковой дыней, которых у меня было несколько штук в сумке. Пушистое создание приняло подарок и с удовольствием жевало сладкий фрукт, пока я занимался своими делами. Я решил провести свободное время с пользой и выбрался на траву рядом с палаткой, чтобы потренировать свою силу и мастерство в управлении ножами. Однако результаты оставляли желать лучшего – жизненная энергия быстро исчезала из бездушного металла, не задерживаясь в нём больше чем на пару секунд, и ножи не летали так, как я хотел. Но я не сдавался и продолжал экспериментировать. И во время тренировки я случайно обнаружил, что некоторые деревянные пули в карманах начали видеться как живые растения через моё духовное зрение. Удивившись этой находке, я вытащил их и обнаружил, что из некоторых деревянных шариков начали прорастать совсем крошечные веточки. Этот феномен поразил меня и наглядно показал, что нужно искать замену дереву. Края у этих пуль потеряли свою остроту, и моя собственная энергия уже не задерживалась в них. Они перестали быть эффективным оружием в моих руках, поэтому я просто выбросил их в сторону и продолжил тренировку до тех пор, пока не истощился и не забрался в палатку. Перед сном я ещё какое-то время фантазировал, как эффективно использую силу холода и телекинеза. Я хорошо понимал, что пока далёк от такого уровня владения двумя силами, чтобы в мгновение превращать воду в лёд и использовать его как оружие, но мечтать не вредно. Когда-нибудь у меня и такие трюки будут получаться… У меня всё получится…***
Ночью прошёл небольшой дождик, из-за которого я проснулся рядом с мягким и пушистым «медведем». Благодаря его теплоте я не замерз от холодного ветра, который умудрялся проникать внутрь палатки. Поэтому после пробуждения я отдал зверю вторую дыню в знак благодарности. Сам я не почувствовал голода и обошёлся простой водой из гранёной стеклянной бутылки, которую мне подарила Изуми на прощание. После небольшой тренировки и приведения себя в порядок, я отправился дальше. Но теперь я не был один – необычный зверёк не собирался просто так отпускать меня и продолжил путь рядом со мной. Я не возражал против такого компаньонства, ведь одиночество начинало омрачать мои мысли и вгонять в грусть. Когда я был рядом с Лизой или кем-то ещё, у меня не возникало таких проблем, что на самом деле говорило о многом. — П-фырк!.. — чихнул зверек, шевеля лапами рядом со мной. — Будь здоров, — ответил я, шагая в сторону леса Тиндзю по неровной дороге. Эта дорога отличалась от остальной части – здесь были остатки древних расколотых ступеней с брусчаткой, которые наполовину ушли под землю. Транспорт здесь проехать не смог бы, поэтому по бокам от дороги были видны следы от колес и копыт. Некоторые из них были свежими. — П-фырк!.. — зверёк чихнул еще раз, забавно мотнув головой. — Будь здоров, — повторил я, слабо улыбаясь. — Ты чего хоть расчихался-то? — Фыр-фыр-фыр… — мой компаньон профыркал, будто разговаривая со мной. — Понятно, — протянул я, не понимая его. — Но ты точно чувствуешь себя хорошо? — Фыр-фыр… — А, вот как, — сказал я, улыбаясь и находя реакцию зверька забавной. Таким образом, мы вдвоём подошли к опушке леса. Там нас встретили высокие деревянные арки с изогнутыми краями, окрашенные в яркий красный цвет, и несколько серых статуй лисиц по обе стороны дороги. Эти величественные арки создавали впечатление входа в некое святое пространство леса за собой, куда мой пушистый товарищ спокойно направился, не дожидаясь меня, застывшего в благоговейном трепете. Когда я вдоволь огляделся вокруг и прошёл под первой красной аркой, то словно переступил через границу между миром людей и миром духовности. Лес, который прежде казался мрачным и тёмным местом, мгновенно преобразился, став ярким и наполненным жизнью. Это резкое изменение ошеломило меня, но зверь, приблизившийся ко мне, схватил за штанину и настойчиво потягивал её, настаивая на продолжении нашего пути. — Мм… Гр-р-р… — Кхм, ладно. Идём дальше, — пробормотал я, крутя нож в руке. Несмотря на шок и желание рассмотреть деревянные врата поближе, я последовал за пушистым спутником, замечая по пути всё новые изменения. Каменная дорожка под ногами стала уже и более аккуратной без сколов и провалов под землю. Воздух наполнился свежим ароматом листвы, который заставлял меня вдыхать его снова и снова. Где-то вдали раздавался шум водопада, а река журчала, разбавляя приятную тишину этого места. Мрачное серое небо скрыли пышные зеленые кроны деревьев, а светящиеся голубым цветы, расположенные повсюду в лесу, не давали ему погрузиться во мрак. Примерно каждые десять-двадцать метров мы проходили мимо новых красных арок, где на деревьях рядом с ними можно было заметить необычные предметы, такие как толстые разноцветные канаты или печати, напоминающие печати Бай Чжу. Я даже подошёл к одной из них и убедился, что это действительно печати, но гораздо более сложные, чем те, что я носил на себе. Это открытие вызвало во мне радость и облегчение, ведь оказалось, что я правильно выбрал направление и не отправился в столицу. Я ощущал себя словно в настоящем сказочном лесу, о котором пишут только в книгах, и не хотелось покидать это место. Рассеянная духовная энергия, заполняющая воздух, была приятной и настраивала на позитивный лад, отгоняя все мрачные мысли. Однако мой хороший настрой внезапно исчез, когда я услышал рычание моего спутника. — Ррр…— внезапно зарычал он, с опаской глядя вперёд по дороге. — Что случилось? — тихо спросил я, нахмурившись и подбрасывая ножи в руке. Впереди, за легким туманом, сначала я ничего подозрительного не разглядел, но, сделав несколько шагов вперёд и приглядевшись повнимательнее, заметил одинокий силуэт с длинными ушами... — Ха~ха~ха!..