Идти сквозь метель было тяжело. Сгорбившись и закутавшись в не столько помогающий, сколько мешающий плащ, фигура упорно двигалась вперёд. Ветер бил в лицо, путал оледеневшие волосы, сбивал с ног. Снег слепил глаза, а ноги налились свинцом и по колено проваливались в сугробы. Но ожидание - это смерть, и Вольга, плотнее закутавшись в отяжелевшую ткань, продолжал движение.
От чар маг отказался ещё полчаса назад. Они просто разбивались под давлением стихии, а накладывать новые оставалось всё меньше сил. Да и пальцы окоченели, намертво вцепившись в накидку. Даже слезящиеся глаза, казалось, оледенели, чувствуя колючие хрусталики при каждом движении.
Впереди сквозь завесу снега мигали надеждой огоньки, и они и служили ориентиром измождённому магу. Вольга понимал, что доверять миражу в метели - опасная затея. Но другой у него не было.
Чем ближе подходил Вольга к огням, тем отчётливее перед ним представали очертания массивного здания. Терем или особняк. Его тень нависала над путником, укрывая от ветра, видимость становилась лучше, да и дорога здесь была не так заметена. Странно, куда же это он забрел, и кто мог построить терем в таком безлюдном месте?
Приблизившись к двери, маг уже готовился постучать. Но дверь открылась перед ним сама, обдувая лицо почти обжигающим на морозе воздухом. Вольга вдохнул поглубже спасительное тепло, и закашлялся от резкой смены температуры. Оглядевшись с порога, Вольга не заметил ничего подозрительного. Ни иллюзорной дымки, ни подозрительных рун, окружавших дверь. Только воющая за спиной метель, будто зверь, теряющий добычу. Привычно прокрутив на пальце волшебный перстень, маг вздохнул и шагнул внутрь.
Сняв накидку и повесив её в прихожей, Вольга шагал дальше, в главный зал. Уже отсюда было видно яркий свет, заливавший его и шум. Видимо, хозяин устраивал торжество. Смутившись своего дорожного наряда, Вольга трансформировал одежду в более нарядный кафтан. Пусть и ощущался он всё так же, но хоть выглядел достойно.
Свет зала на мгновение ослепил путника. Глазам Вольги предстала бальная комната, украшенная пушистыми еловыми ветками и венками. В зале стояли застывшие инеевые стволы деревьев, с канделябров свисали нетающие сосульки, а под потолком мерцали снежинки. Цветов добавляли ягоды рябины и алые ленты, искусно вплетенные в обстановку. По белоснежному мраморному полу в танце кружились ряженые гости, скрывающие лица под масками.
На момент Вольга услышал за спиной шорох, но обернувшись никого не заметил. В ушах раздался переливчатый хрустальный звон, едва не заглушая звуки бала. Вольга чувствовал что-то противоестественное, но не мог сосредоточиться. Отвлёкшись на свои медленно оттаивающие в тепле мысли, Вольга вздрогнул, когда на его плечо опустилась тяжелая рука. Звон в момент прекратился, вернулся мерный людской гул.
—
Добро пожаловать, Юноша. Как вы добрались сюда?
Вольга осмотрел человека, являвшегося, судя по всему, хозяином торжества. Рослый мужчина, выше Вольги на голову, и крепче в плечах. Сквозь маску были видны ледяные глаза, а на голове светлые, почти белые - но не седые волосы. Одет он был в вышитый золотом и камнями драгоценный кафтан и белоснежную рубаху. На руке, лежащей на плече, блестел волшебный перстень. Вольга поклонился мужчине.
—
Я лишь искал укрытия от метели. Позволите ли укрыться здесь до окончания непогоды?
Вольга спросил с внутренним волнением, ведь если благородный выгонит, придётся вернуться в бушующую метель, и поспешил добавить:
—
Я отплачу! Я многое умею, смогу быть полезен.
—
Глупости, молодой человек. Неужели я бы выгнал собрата в такую бурю. Оставайтесь. Ступайте, отогрейтесь, откушайте яства, пейте вино. Сегодня у нас праздник!
—
Благодарю вас. — Вольга снова поклонился, и отправился в направлении, указанном хозяином пира к камину.
Только потеряв мужчину из вида, понял, что так и не узнал, в честь чего устроен пир и не принёс поздравления. Здраво рассудив, что ещё успеет позже исправить оплошность, Вольга расположился перед потрескивающим огнём.
Тихо подошла служанка, поднеся магу горячее пряное вино и имбирное печенье. Вольга поблагодарил девушку, но та молча поклонилась и удалилась, скользя меж гостей словно тень.
Разомлевшего в тепле мага заинтересовало дерево, стоящее в углу зала, недалеко от него, и Вольга взяв бокал вина, приблизился, чтобы его изучить. Ствол был живой - но заиндевевший до основания так, что и породу нельзя было различить. Он сверкал в свете свечей и искрился, отбрасывая холодные ледяные блики во все стороны. И снова маг услышал хрустальный звон, заглушающий окружение. А вместе с ним воющий ветер вьюги, бьющий по ушам. Маг уронил бокал, звук смешался с нарастающим звоном, что теперь звучал, словно бьющееся стекло. Когда проследил за ним взглядом, увидел под собой снег, залитый кровью. На его обледеневших руках также была кровь, а вокруг - лишь бушующая непогода, по какой-то причине огибавшая самого Вольгу стороной всего в длине ладони от него.
Пошатнувшись, Вольга готов был упасть, но его снова поддержала твердая ладонь. И снова, как по волшебству, видение отступило, звуки утихли, а тело наполнилось теплом и силой. Повинуясь движению руки, маг отшатнулся от дерева, упав на мягкие подушки около камина.
—
Да вы совсем измождены, юноша. Возможно, вам стоит поспать и набраться сил?
Вольга замотал головой. Что бы здесь не происходило, в этом стоило разобраться до того, как позволить себе уснуть в подозрительном месте.
—
Не сейчас, нет. Вы слышали это?
—
Слышал что? — Мужчина, казалось, был не удивлён странному вопросу Вольги, переспросив скорее из вежливости, что только больше сомнений вселило.
—
Звон. Я слышал звон... — Вольга и сам уже понимал, что звучит глупо, но объяснить приступы не мог.
—
Оставайся у огня, волшебник.. — Проронил мужчина, а после снова удалился, не успел Вольга и слова сказать.
Вблизи камина и правда было легче, силы восстанавливались, а магия возвращалась в тело, быстро избавляя от боли, что только сейчас заметил Вольга. Но что же это было? Что из того, что он видит - правда? Навь крепло схватилась за волшебника, отказываясь отпускать и утягивая в свои сети.
Вольга сосредоточился на том, что чувствует. Тепло огня, треск дров, сильный еловый запах, окутавший его словно объятия матери. Почему-то пахло тяжелой душной влагой, но Вольга списал это на оттаивающую одежду. Неподалёку послышался шорох, почти скрежет, будто железо по каменному крошеву протащили. Вздрогнув, Вольга снова заозирался, но снова ничего похожего на источник звука не увидел.
Тогда волшебник решил осмотреть гостей. Лиц видно не было, все были скрыты причудливыми масками. Здесь были лица животных и птиц, украшенные перьями, камнями, лентами и кружевами. Волосы гости бала скрывали под платками, тело под тяжелыми безразмерными костюмами, а руки - перчатками. Танец, в котором они кружились, был не менее необычен. Строгая симметрия танцующих линий выстраивалась в некий узор, который всё время был в движении и менялся. Дикие, резкие движения, больше похожие на боевые, сбивали с толку.
Среди танцующих глаз зацепился за девушку. Не укрытая маской, в легком, почти воздушном платье, струящемся вокруг неё волнами, укрытая облаком развевающихся белых волос, с белоснежной кожей и с парадоксально светлыми чистыми улыбающимися глазами, она привлекала внимание. Было в ней что-то, что влекло мага. Уже было встав и последовав за ней, маг встряхнул головой и сбросил наваждение, снова бросив пристальный взгляд на странную девушку.
На этот раз взгляду его предстало зрелище совсем иное. Лицо её исказилось в разочарованной ухмылке, сквозь которую - Вольга был уверен - виднелись звериные клыки! Тонкая белая кожа искрилась и отдавала синевой. Глаза - не светлые, а белые, хищно сияющие даже на фоне белка. И все черты её были острые, будто вырезанные наспех неумелым мастером. В ушах опять раздался звон.
Девушка смотрела прямо в глаза магу, хищно улыбаясь. Зал перед глазами расплылся, и снова юноша почувствовал себя не здесь, а на коленях, утопающим в сугробе посреди воющей бури. На этот раз Вольге хватило сил оглядеться. Кровь на руках и снегу уже свернулась, и новой, что радовало, не было.
Бушующий ветер и метель не давали осмотреться, но перед собой Вольга увидел фигуру, что твёрдо стояла на ногах, словно скала посреди океана, разгоняя буран вокруг них. Попытавшись подняться на ноги, Вольга запнулся и снова упал, обжегшись об ледяной покров, и снова провалился в видение.
Да, теперь Вольга был уверен, что именно этот терем и тепло - были видением. Девушка, на которую он только что смотрел, яростно скалилась, но буквально растворилась в воздухе с раздосадованным криком. Оглянувшись, Вольга увидел уже ожидаемого им мужчину за своей спиной. Волшебник вперил сердитый взгляд поверх его головы в ту сторону, где только что стояла девушка, сжав челюсти. Гости всё так же танцевали вокруг, будто не замечая ничего.
Вольга вывернулся из-под руки, что уже была готова почти привычно опуститься на плечо, и задал накопившиеся вопросы.
—
Где я, и что здесь происходит?
—
Вольга, успокойся, тебе нужно беречь силы.
—
Вы знаете моё имя. — Маг не спрашивал. —
Кто вы?
—
На данный момент - союзник.
—
Данный момент? А позже тогда что будет?
Мужчина покачал головой, будто не зная что ответить.
—
Это тебе решать.
—
Мне?
Вольга был сбит с толку. В мужчине было что-то неуловимо знакомое, но что - он сказать не мог.
—
Вольга, подойди ко мне. Тебе нужны силы. — Мужчина снова потянулся к магу, положив руку на плечо. Вместе с теплом и тяжестью руки, в Вольгу и правда хлынула магия, снова наполняя стремительно пустевшее ядро.
—
Почему вы мне помогаете?
—
А почему не должен? Это создание не из нашего мира, ей здесь не место.
—
Та девушка?
—
Метель. Девушка - лишь её представление. Так же, как и то, которое ты увидишь, когда очнешься.
—
Очнусь... Да, погодите, мне надо очнуться! Там мой друг!
Мужчина на момент скривился, но быстро вернул себе самообладание.
—
Он сильный волшебник. Значит, друг, да?
Вольга на момент замялся. В его голову хлынули воспоминания. Теперь он точно вспомнил, что произошло.
***
Нагоняя улетевшего дракона, маги последовали за зверем в горы. Придерживаться пути было несложно - весь хребет, где он пролетал, был усеян зачарованным нетающим льдом и снегом, что легко отличался от обычного заклинаниями огня.
Нашелся зверь довольно скоро. Опустившись на поляну, он охотился на оленя, которому не повезло попасться хищнику. Маги наблюдали со стороны, выжидая момента для атаки. Вдвоём против такой большой и сильной твари выступать было опасно - но это не самое безумное, что они делали. Во всяком случае, так на тот момент казалось.
Заприметив, что дракон отвлёкся и занят добычей, Вольга сиганул вниз, призывая ветра себе на помощь, и обрушил их силу на дракона, на момент оглушая его. Вслед ним бросился в атаку и Белослав, бросив режущие чары в чешую. Большая часть чар прошлась по броне существа, не навредив ему, но несколько чешуек отлетели, обнажая менее защищенную кожу.
Зверь рассвирепел, и бросился на приятелей, но те успели откатиться в разные стороны, запутав создание. Тогда-то на них и обрушилась сила зачарованного бурана. Холод проникал в кожу, кости и прямо в голову, замораживая даже сами мысли. Окутав себя чарами, оба волшебника ударили с двух сторон по дракону, благодаря чему сбили его атаку, дав себе секунду на передышку.
Вольга воспользовался представившимся моментом, подхватив с земли прочную палку и зачаровав её, приготовившись запустить её в открывшуюся кожу дракона. Чего он не ожидал, так это удара со спины, сбившего его с ног и сорвавшего готовое заклинание. Прерванные чары ударили в руку, вызвав секундное онемение, а после разлившись болью по сосудам.
—
Стой, не убивай её! — Белослав кричал, подбегая к Вольге и держа перстень, направленный прямо в грудь друга.
—
Что, черт возьми, по-твоему ты делаешь?
—
Она нужна мне. — Ученик дома Хорса уверенно держал на прицеле как Вольгу, так и оправляющуюся драконицу.
—
Ты с ума выжил! Оно опасно! — Взбеленился Вольга, не понимая, почему приятель его останавливает.
—
И она мне нужна. — Отчеканил Белослав. —
Пока что.
Вольга недоверчиво смотрел на друга. Ему было хорошо знакомо это выражение. Это было лицо "Я уже всё решил, расшибусь, и зашибу всех вокруг, но желаемое получу". Вольга в растерянности покачал головой, не зная, что делать. К счастью (или нет) их диалог прервала драконица, смахнувшая одним движением хвоста Вольгу далеко в сторону.
—
Вольга!
Маг с трудом разобрал крик приятеля, оглушенный внезапным ударом. Острые шипы хвоста разодрали ему грудь, и из раны хлынула кровь. Рана покрывалась ледяной коркой и кололась, не принося облегчения, а только усиливая боль, проникая холодом в организм. Вместе с кровью быстро уходили силы и тепло, а тело погружалось в ледяное оцепенение.
Мир вокруг плыл и кружился, так что попытавшись подняться, Вольга рухнул лицом в снег, и так и затих там. Подбежавшего Белослава, закрывшего их двоих щитом от вернувшегося призванного бурана морозной драконицы, он уже не видел, погрузившись в беспамятство.
***
Вольга встрянул головой, отгоняя воспоминания, вперил упрямый взгляд в мужчину и процедил:
—
Друг.
—
Как скажешь. — Мужчина наконец отнял руку от плеча юноши, позволяя ему размять затекшее тело, и привыкнуть к потихоньку проясняющемуся сознанию. —
Но тебе пора возвращаться.
—
Стой! Ты так и не сказал, кто ты!
—
Ступай, Вольга. Может, ещё увидимся - тогда познакомимся.
В ускользающей дымке морока Вольга видел, как вытянулись зрачки мужчины, как кожу начала покрывать чешуя, но окончательной трансформации он уже не углядел, открыв глаза уже на снежной поляне.
Впереди, практически над телом друга, стоял Белослав, удерживая щит, который колыхался и трещал под беснующимся ветром, но не сдавался.
Вольга поднялся, осмотрев свои раны - они болели, но были покрыты плотной коркой и частично затянулись. Кажется, магия лечила его во время беспамятства.
Прокрутив перстень на пальце, Вольга встал плечом к плечу с товарищем, и выпустил свои чары, переплетая их с Белославовыми, полностью отгоняя пургу. Драконицу от мощного заклинания впечатало в скалы, вызвав вокруг долины рокот и треск камней, но кажется, лавины не предвиделось.
Белослав устало опустил руку, придерживая трясущуюся конечность другой и перевел блуждающий взгляд на Вольгу. Выглядел он жалко: длинные волосы прилипли к вспотевшему, несмотря на мороз, лбу, глаза подернулись усталой дымкой, кольцо недовольно искрило и, казалось, весьма болезненно нагрелось. Помешать сейчас Вольге он вряд ли бы смог, хотя и попытался бы.
Маг, посмотрев секунду в глаза друга, отвернулся и пошел вслед упавшей драконице. Та, неуклюже трепыхаясь и путаясь в подвернутых крыльях пыталась подняться - но Вольга снова с силой вжал её в скалу. На момент он услышал шипение за спиной, и, уже ставшую знакомой, тяжесть на плечах. Фантомное пламя бурлило в его крови, усиливая природную магию. Вольга ещё раз оглянулся на спотыкавшегося за спиной приятеля, пытавшегося ему что-то сказать и, вздохнув, наложил заклинание.
Драконица ревела и брыкалась, но под властью чар не могла пошевелиться, всё больше погружаясь в скалу. Камень размягчался и плавился, принимая в свои объятия зверя, пока совсем не поглотил.
К тому моменту, когда Белослав доковылял до Вольги, всё было кончено. Сила, нахлынувшая на него, исчезла так же быстро, оставив мага бессильно удерживать резко потяжелевший вес собственного тела на ногах. На упавшего рядом приятеля он даже не взглянул, повернувшись в сторону, откуда они пришли.
—
Лорды предлагали за разгадку башни награду. — Бросил Вольга напоследок павшему духом товарищу. —
Башня разрушена, зверь повержен. Расскажешь им красивую сказку и получишь оплату.
—
Пошел ты.
Вольга пожал плечами, оставив Белослава в одиночестве сидеть в снегу со своими мыслями. Волшебник даже не смотрел вслед удаляющемуся Вольге, так и оставшись взирать на втопленное в каменную стену застывшее тело драконицы.
