А люди любят...

«1.06.2021 вечер.

Мы прибыли к месту назначения. Лагерь оказался не таким уж и большим. Вокруг одни землянки и костры, которые сейчас активно разводят. Территория окружена забором, очевидно — от монстров.

Г-н Альбедо сейчас занят беседой с сотрудниками. Это и инструктаж и…»

Холмс отрывается от листа бумаги и задумывается о том, стоит ли это листа бумаги. Уже собирается перечеркнуть все, как в землянку влетает сначала холодный воздух, а после уже неспешным от усталости шагом входит Альбедо. Девушка ежится, укутываясь в свитер с принтом яичницы, слышит звук обтряхивания сапог и, собственно говоря вхождение парня в комнату. — Не замерзла? — знал, знал, что это первая экспедиция девушки в столь ледяное и отчужденное место. Знал и потому спросил — это грело душу. — Вот бы кто-нибудь согрел, — бормочет девушка про себя, а после поворачивается к алхимику. На его лице читается недоумение, — Н-нет, не совсем. Здесь тепло, — сердце начинает биться быстрее, невероятно стыдно при вероятности того, что алхимик услышал. — Понятно. Уже поздно, надо ложиться спать, но сначала нам нужно кое-что обсудить, — он садится рядом за рядом стоящий стол и аккуратно раскладывает тарелки с раменом, — Взял тебе. Не думаю, что прохладная прогулка полезна на ночь. — Спасибо, — Элли улыбается в свитер, после чего уплетает за обе щеки горячую еду. После мытья посуды девушка вновь садится за отложенный ныне дневник.

«Невероятно тепло сейчас. Дело не в отоплении, а в обычном принесенном рамене. Ничего особенного, но с чего бы такой жест? Хотя… Да, ничего особенного, не стоит ничего себе придумывать.»

Точка от сильного нажатия расплылась большой кляксой, а алхимик навис над девушкой. Элли тут же захлопнула дневник, а Альбедо прямо на ухо зашептал: — Готовишь план по захвату Тейвата? — Что? — Как только я появился рядом тут же захлопнула… Ну, не важно, — он вздохнул и слегка отстранился от девушки, — Я хотел тебе сказать это еще за приемом пищи, но ты была так увлечена, что не хотелось прерывать, — он помолчал, — в общем, ходи за мной хвостиком, понятно? — Что? Мы с тобой работали два года! Ты что, мне не доверяешь?! — казалось девушка готова взорваться, накинуться вопросами с угрожающими интонациями, расплыться как лава, подобной цвету ее волос… — Дело не в доверии. Дело в том, что Драконий Хребет невероятно опасен, — девушка, уже вся красная от возмущения, хотела перебить напарника, но он прикрыл ей рот ладонью, а после ойкнул, когда его пальцы ощутимо прикусили, — Хоть я и уверен, что ты со своими клыками не пропадешь, — он зашипел, когда девушка продолжила атаку. Она впервые слышала, чтобы Альбедо издавал подобные звуки, — Всё же не отходи от меня. Я ведь волнуюсь за тебя. Эта простая фраза заставила девушку замереть и медленно переваривать смысл. — Чему так удивляешься? Я далеко не бесчувственный человек. — Лжец. Первый год и слышать меня не хотел, не говоря уж об объятиях, — Элли резко встала и поравнялась с собеседником, смешно надувая щеки. — Твой язык любви, но мы с тобой напарники. Понимаешь? На-пар-ни-ки, — вздыхает, смотря в карие глаза девушки. — Напарники должны помогать друг другу. Холмс развернулась на носках, схватила оставленный на прелюдиях дневник и, сделав несколько шагов к кровати, плюхнулась на нее, демонстративно забирая себе почти все одеяло. И ведь не поспоришь с ней. Не поспоришь.

***

«2.06.2021

Утро началось с примирительного жеста от Альбедо, а именно чашки какао. Хотя чашки в основном маленькие, а тут все пятьсот миллилитров. Да еще и с зефирками. Так и сделано с душой… Очень уставшей и сонной, занятой лишь работой, эх…»

«Все же я дневник буду вести как личный, так и для записей экспериментов», — думает девушка, убирая дневник во внутренний карман куртки, что висит на рядом стоящем стуле. Элли же все еще сидит, укутанная одеялом, словно шаурма, пока Альбедо занимается своими утренними делами, вроде бритья. Кто бы мог подумать, что у него на утро ощутимая щетина? Явно не мой читатель и юная Холмс. Когда же алхимик вышел из уборной, девушка стояла уже полностью одетой в теплую одежду и с небольшим чемоданчиком для образцов грунта и минералов. — Быстро ты, — парень, очевидно, точно вспомнил ее, вспомнил, словно происходящее было запечатлено на фотопленку… Когда она прибежала по первому его зову в лабораторию ночью, вся растрепанная и чуть ли не в неглиже. Нет, серьезно, пока он не укрыл напарницу своей рубашкой и слышать ничего не хотел по поводу того, что это пижама. — Сочту за комплимент. Парень изогнул бровь, а после встряхнул головой — послышалась не та интонация в словах. — Так внимательно меня рассматриваешь, — Элли вдруг схватилась за щеки, — я где-то испачкалась в какао? — Нет, но, — ему понадобилась долгая пауза чтобы сформулировать, — у тебя здесь небольшая пылинка. Альбедо подошел к Элли непозволительно близко, сердце у обоих внезапно начало биться с другим сбитым ритмом, таким же сбитым, как и режим сна Холмс. Парень осторожно провел пальцами по непослушным ярко-рыжим кудрям, что по утрам разливаются на подушке приятным пожаром и осторожно спустил маленького паука с одной из прядей. Меньше сантиметра. Алхимику буквально стоило усилий не произнести это вслух, дабы не испортить настроение напарнице. Хоть она и не боялась пауков, но все же для нее они были отвратительными. — Теперь можем идти, — уже полностью одетый выходит в свет вместе со своей напарницей к небольшому штабу для разделения на группы.

***

— Группа А пойдет к подножию Погребенной столицы и соберет по пути образцы Красного кварца, — алхимик перекидывает ногу на ногу и указывает пальцем на карту, — со мной и моей напарницей будет четыре человека. В небольшом помещении послышались перешептывания. — Есть какие-то возражения? — тут уже подает голос Элли, вставая со стула и упирая руки в бока. — Нет-нет, что вы, — какой-то белобрысый паренек начинает махать руками, мол, не то, что вы подумали и не подумали. — Ну почему же, — перебивает его брюнет с выраженными скулами, сложно не выделить и густые волосы, — я думаю, что все в этой комнате предполагали, что у каждой из групп будет свой алхимик, лидер. — Я рассказываю план действий. Естественно, что я с Холмс побываю в трех из трех мест нашего маршрута и то, что мы будем находится рядом, — Холмс в этот момент элегантно опускается на свой стул, обхватив руками термос с горячим чаем. — Ясно, мы в экспедиции с влюбленной парочкой, — паренек вздыхает. Его счастье, что он сказал это тихо, иначе Холмс не удержалась бы и начала возмущаться, а Альбедо испепелять глазами этого человека. — Вернемся к нашим баранам. Группа Б пойдет к Ущелью спящего дракона и осмотрит местность. Мне необходимо знать какая температура, флора, фауна, — послышались смешки, мол, что может быть в этой вечной мерзлоте, — и так далее. Не забудьте образцы минералов, растений… Альбедо обводит глазами помещение и продолжает: — Группа будет состоять из восьми человек. Вернемся рано, — парень посмотрел на часы в другой части помещения, — к двум часам дня. Остальные останутся в лагере охранять его от монстров. Понятно?

***

На улице было холодно и ветрено. Ну а что еще можно было ожидать от Драконьего Хребта? Тем не менее, группы пришли к своим точкам исследования в полном молчании. Никто не осмелился говорить о чем-то бытовом в присутствии Альбедо. — Холмс, можно тебя попросить, — Альбедо не успевает договорить, как напарница уже достает Дождерез и разрубает Красный кварц, после надавливает на одну из половинок так, чтобы та раскололась, а кое где даже рассыпалась на кусочки. Ребята тут же начинают собирать образцы, пока Элли внимательно рассматривает свечение внутри кварца. Конечно, она видела несколько образцов в лаборатории, но все же… — Жизнь ушла отсюда, — Холмс подходит к Альбедо, который положил руку на дерево и завороженно смотрит на голые ветки, — но дерево продолжает жить. — Это невероятно, — девушка соглашается с парнем, вспоминая человека, что приоткрыл завесу тайны, откуда здесь дерево полное жизни прошлых веков. Не трудно догадаться, что это был Чжун Ли. Именно он и заменил девушке родителей когда-то. Тут фокус девушки сменился с дерева на алхимика. У него красивая внешность, а сейчас его лицо словно дар с небес, вдохновленное неизведанным, загадкой Драконьего Хребта… Элли еще несколько минут разглядывает лицо напарника и почему-то вспоминает его после сна. Внезапно Альбедо присаживается на корточки и проводит пальцами по коре: — Посмотри, — он отодвигает траву у корней и Элли видит ос, свернувшихся в калачик от холода. Девушка поеживается, — Я сначала подумал, что у них выработался иммунитет к здешнему климату, — парень завороженно шепчет и девушка видит в его глазах неподдельную искру, которая так часто мелькает по утрам и во время сложных опытов, — но похоже, что они прилетели сюда из другого места. — Но почему сюда? — Не знаю. Из трещины в дереве вдруг слышится тихое, но набирающее обороты жужжание. В ту же секунду Элли вскрикивает и отбегает на приличное расстояние, вереща. Алхимик машет рукой парням: знак, что нужно уходить, а после метнулся к напарнице, обнимая ее и успокаивая. Кто ж знал, что на месте безобидных мертвых ос есть рядом их гнездо, полное жизни?! Подходя к подножию Погребенного королевства, Альбедо показывает рукой подняться ребятам наверх и осмотреть площадь, а сам алхимик все это время шел, держа за плечи напарницу, то и дело пожимая их в успокаивающем жесте. — Нам нужно взять образцы воды: она в некоторых местах не превратилась в лед. Это странно, — тут Альбедо обращает свой взор на Элли. Ее лицо смертельно бледное, — ты замерзла? Парень трясет девушку, пока она не собирается с мыслями и не отвечает: — Я просто испугалась… Все хорошо, спасибо. — Ну уж нет, — Альбедо достает из сумки термос, открывает его и протягивает напарнице. Та без слов, аккуратно пьет горячий сладкий чай. И тут в памяти всплывает теплое воспоминание, в некотором роде даже горячее… Голая спина алхимика сегодня утром заставляет поперхнуться девушку сейчас, и пока Альбедо отрывается от своих записей на щеках Элли выступает предательский румянец, но парень думает, что ей просто стало лучше. Напарники подходят ближе к воде, открывают несколько сосудов и закупоривают в них воду. Лед брать смысла нет. Он обычный, разве что невероятно крепкий. И тут начинается. Похоже, что к Альбедо сегодня так и липнут насекомые. — Пауки, — Элли закатывает глаза на шепот Альбедо. — Куда они ползут? Альбедо, словно мальчишка, подрывается с места и идет вдоль небольшого озерца, глазами наблюдая за пауками, уходя все дальше, пока Холмс аккуратно убирает в чемоданчик все предметы для исследований, лежащих возле неё. Внезапно где-то сверху разносится гул шевеления ржавых железок. Элли успевает только поднять голову вверх и отскочить в сторону вместе с образцами, как на землю приземляется страж руин. Он, распластавшись на земле, поднял брызги воды вверх, окатив с ног до головы девушку, а после (казалось бы, какое «после» с такой-то высоты), нелепо поднимается, открывая вид на свои проржавевшие внутренности и направляется к девушке. Та тут же выхватывает меч и, чередуя силу стихий и обычные удары, принимается осаждать внезапного врага. Все удары отточены, равно как и парирование, при котором страж руин заметно покосился. — Эль, — алхимик крикнул напарнице, та повернулась в его сторону, наблюдая за тем, как он вытаскивает меч и… К сожалению, девушка так засматривается, что не успевает вовремя отпарировать и отлетает в озеро, которое смягчило удар. В глазах у Холмс резко темнеет от ледяной воды. И пока Альбедо сражается со стражем руин, девушка пытается встать хотя бы на четвереньки, чтобы не чувствовать невыносимую боль. Холод тут же начинает окутывать тело. — Вставай, сейчас все себе застудишь, — алхимик с тяжелым дыханием буквально выхватывает напарницу из ледяных оков и берет на руки. — Альбедо, почему мы не могли пойти за бабочками, почему за пауками?! — даже в таком состоянии Холмс была способна на недовольство. Принц Мела лишь смеется и крепче сжимает в руках Холмс. Спустя несколько минут к ним прибегают ребята, которые обеспокоены громким шумом. Альбедо говорит, что все нормально и они возвращаются в лагерь.