***
— Папа! Крикнул Уилбур из-за двери офиса своего отца, громко постучав: — Папа! Ты мне нужен! — Заходи! Уилбур ухмыльнулся и драматично распахнул дверь, вздрогнув, когда она врезалась в стену. Фил оторвался от какого-то закона, который, вероятно, проверял, и посмотрел на Уилбура без особого впечатления. —Чего ты хочешь? — спросил он. Улыбка Уилбура не исчезла. — Могу я одолжить одну из твоих птиц? Не впечатлëнный взгляд Фила превратился в выражение чистого удивления. — Что? — переспросил он. — Могу я одолжить одну из твоих птиц? Уилбур очень серьезно посмотрел на Фила. — Они нужны мне для очень серьезного проекта, который может стать вопросом жизни или смерти для всех в этом дворце. Фил рассмеялся. — Хорошо, — сказал он, — убедись, что они не пострадают, ладно? Я не хочу, чтобы птицы кричали мне о человеческих экспериментах. Уилбур драматично ахнул. — Я бы никогда этого не сделал! — С тобой я всегда должен быть готов к худшему, — сухо сказал Фил. Уилбур фыркнул. — Не волнуйся, не волнуйся. Я буду относиться к твоим птицам с особой осторожностью. Ты можешь рассчитывать на меня. — Надеюсь, — сказал Фил, — учитывая, что ты или Техно однажды захватите королевство. Уилбур вышел из комнаты прежде, чем ему напомнили о любых обязанностях, которые ему нужно было выполнить. Эта мысль была слишком кошмарной, чтобы выдерживать ее в данный момент, особенно когда он был занят головоломкой с енотом. Уилбур забрал желанную птицу из комнаты Фила. Птица с любопытством закричала ему, вероятно, гадая, что задумал юноша, когда он повел птицу в коридор, где первоначально был замечен енот. Уилбур ухмыльнулся. — Я знаю, что не понимаю тебя, как Фил, но это нормально. У тебя будет особенная работа, понятно? Птица кивнула. — Хорошо. — Уилбур кивнул. Он присел на корточки перед енотовидной дырой. — Я хочу, чтобы ты полетела туда и посмотрела, куда ведет этот туннель, хорошо? Птица спрыгнула с руки Уилбура и приземлилась на плитку перед дырой, нервно поцарапов пол. — Я знаю, что это страшно, — успокаивающе сказал Уилбур, — Но это было бы очень полезно. Ты была бы моим героем. Птица взъерошила перья и выпрямилась, как будто ей очень нравилась идея стать героем принца, и это справедливо. Она тихонько чирикнула, почти как будто говорила "ну если ты настаиваешь", а затем подпрыгнула и полетела в дыру. Уилбур терпеливо сидел и ждал, когда вернется птица. Он надеялся, что она скоро вернется, принц не был уверен, что он будет делать, если птица действительно там умрет. Фил определенно не обрадуется. К счастью, птица вернулась примерно через десять минут и выглядела немного грязнее, чем раньше, а ее перья были слегка взъерошены. — На что это было похоже? — спросил он Птица возмущенно вскрикнула. Ясно, что еноты не очень с ней сошлись во взглядах. — Извини, — сказал Уилбур, пытаясь придать лицу сочувствие, — Еноты - те ещё негодяи. Ты можете показать мне, куда ведет туннель? Птица снова чирикнула, подпрыгнула и полетела по коридору. Уилбур бросился за ней, потому что, черт возьми, эта птица была очень быстрой, несмотря на стычки с енотами. В конце концов, птица остановилась перед лестницей, ведущей в заброшенный подвал, и Уилбур остановился у входа. — Это где они живут? Птица кивнула, сидя на подоконнике. Что ж, Уилбур предположил, что это имело смысл. В конце концов, они шли по подземному туннелю. Из этого логически следует, что туннель ведет в подвал. — Спасибо, — с благодарностью сказал Уилбур птице, — Дальше я могу сам. Птица кивнула и полетела обратно в комнату Фила, вероятно, готовая хорошенько прихорашиваться. Уилбур сделал мысленную заметку, чтобы потом угостить ее чем-нибудь вроде птичьего угощения. Она это заслужила. Но сейчас было не время для птичьих десертов. Пришло время избавиться от этих енотов, пока не стало слишком поздно. Глубоко вздохнув и приготовившись к бою, Уилбур поспешил вниз по ступенькам и распахнул дверь, прежде чем полностью отпустить ее. Уилбур не был готов к увиденному. Сначала это казалось обычным подвалом. Там были скучные каменные стены, несколько предметов, которых никто не трогал, и, вероятно, веками, и все было ужасно освещено. Затем Уилбур увидел енотов. Подвал кишил ими. Уилбур был дураком. Уилбур был таким невежественным дураком. Это была работа не для одного человека, это была работа для буквально армии. Но самое главное, что в центре армии енотов находился явно не енот, на самом деле это выглядело так, как будто в центре енотов сидел ребенок. Подождите, это не было похоже на ребенка. Это был ребенок. Еноты заметили Уилбура, и теперь они приближались к нему, выглядя так, словно собирались напасть на него, если он посмеет причинить вред маленькому ребенку, которого они окружали. Некоторые из енотов не беспокоились о принце, а вместо этого заползали на плечи дитя и клали что-то на его голову. Была ли это корона Техноблейда? Уилбур больше не понимал, что происходит, но быстро поднял руки в знак капитуляции. — Я пришел с миром! — быстро заявил он. Еноты остановились. — Я не хочу никого из вас обидеть, —продолжал бессвязно Уилбур. — На самом деле, я считаю, что все мы могли бы стать чудесными друзьями. В итоге. Я просто... хотел посмотреть, что вы задумали,вот и все. По большей части это была ложь, но Уилбуру нужно было сохранять вид. Меньше всего он хотел умереть от того, что миллион енотов растерзали его в клочья. Это было бы неловко. Уилбур получил бы такое прозвище: "Уилбур, корм для енотов". Какой принц был известен тем, что стал кормом для животных? Так что да, Уилбур не собирался этого делать. Вместо этого он собирался удостовериться, что еноты его не съедят. Животные подозрительно посмотрели на него и повернулись к ребенку, словно хотели знать, что им делать. Мальчик издал серию енотовидных звуков, и звери кивнули, убегая от Уилбура обратно к нему, окружая его стеной из меха. На самом деле было восхитительно видеть ребенка, который мог достичь подросткового возраста, в окружении енотов, даже если еноты технически были паразитами. — Привет, — сказал Уилбур, стараясь сохранять спокойный и манящий голос, когда он подошел к ребенку, — Я Уилбур. Как тебя зовут? Разумеется, если бы мальчик мог говорить на простом языке. Возможно, малыш был полностью воспитан енотами и мог говорить только на енотовидном языке. Однако жизнь была полна сюрпризов, и ребенок сказал тихим хриплым голосом: — Почему ты хочешь знать мое имя?» Хорошо, по общему признанию, это был не очень хороший ответ, но он был доказательством того, что Уилбур сможет общаться с этим ребенком, что всегда было победой в книгах Уилбура. — Потому что я хочу знать, как тебя называть, — сказал юноша, садясь в нескольких футах от стены из енотов, — И потому, что я хочу быть в состоянии помочь тебе. Жить в заброшенном подвале не очень удобно. Ребенок пожал плечами. — Это не так ужасно, — прошептал он, хотя его голос звучал так, будто это было немного ужасно. — Мои друзья дарят мне подарки. Уилбур предполагал, что друзьями ребенка были еноты. И теперь, когда Уилбур более внимательно посмотрел на бедного мальчика, было совершенно ясно, что эти еноты балуют его. На ребенке была не только одна из корон Техноблейда, но и один из королевских плащей Техноблейда. И если бы Уилбур мог как следует вглядываться в темноту и стену из енотов, блокирующую ребенка, он мог бы поклясться, что заметил своë кольцо, а также множество браслетов и других колец на руках ребенка. Эти еноты могли позволить этому ребенку заработать состояние, а вместо этого они просто оставили его в подвале. — Я это вижу, — сказал Уилбур, — Но это место не кажется очень удобным. Ребенок только пожал плечами. — Как насчет этого? — Предложил Уилбур. — Ты пойдешь со мной, и я смогу накормить твой желудок и дать тебе одежду, которую не украли еноты. Еноты, по крайней мере, не шипели на Уилбура при этой идее, поэтому он решил, что делает что-то правильно. Однако ребенок выглядел нерешительным. — Эм, я не знаю, — тихо сказал он, — это… разрешено? — Думаешь, тебе разрешено находиться в подвале королевского дворца и красть вещи у королевской семьи? — сухо возразил Уилбур. Скорость, с которой лицо бедного мальчика побледнело, было бы забавно, если бы не было так грустно. — Мне жаль!— сказал ребенок пронзительным голосом: — Я не понимал, я думал, еноты брали вещи, которые никому не нужны, вот что они сказали… — Все в порядке, — быстро сказал Уилбур, — Все в порядке, не волнуйся. Никто не будет на тебя обижаться. К сожалению, дыхание ребенка все еще было учащенным, и Уилбур, честно говоря, не понимал, что ему нужно делать. Должен ли он его утешить? Как? Однако еноты, похоже, прекрасно понимали, как справляться с такими ситуациями, и быстро навалились на ребенка, действуя как своего рода одеяло. Ребенок начал расслабляться, и Уилбур облегченно вздохнул. — Извини, что напугал тебя, — тихо сказал принц, — Я не хотел. — Извините, — сказал ребенок по какой-то странной причине. — Не надо извиняться. — Уилбур заколебался. — Итак, ты хочешь подняться наверх или… Ребенок задумался. — Ты уверен, что все будет хорошо? Уилбур быстро кивнул. — Абсолютно. По крайней мере, он был в этом уверен. Конечно, это могло бы вызвать некоторые неудобные вопросы, если бы кто-нибудь решил спросить, откуда у Уилбура ребенок, но Уилбур верил, что люди не могут предположить, что этот ребенок был биологически от него. Еще мгновение колебания, но потом малыш кивнул. — Тогда ладно. Уилбур ухмыльнулся. Очередная победа принца Уилбура. Ребенок медленно встал, и еноты слезли с него, и только один стоял у него на плече, словно королевский питомец, который знал, что он был принцем над всеми другими домашними животными. — Могу я узнать твоë имя? - снова спросил Уилбур, поднимаясь с ребенком по ступеням, пытаясь не обращать внимания на енотов, решивших последовать за ним и Уилбуром. Ребенок глубоко вздохнул, схватился за плащ Техно по бокам и накинул его на себя, как одеяло. — Томми, — наконец сказал он, — Меня зовут Томми. — Милое имя, — ласково сказал Уилбур. Лицо Томми стало ярко-красным. — Оно не милое, — запротестовал он, бормоча, — Оно очень ... гм ... оно очень не милое. — Мои извинения, — сказал Уилбур, слегка усмехнувшись, — Это очень неприятное имя. Даже мужественное. Возможно, даже королевское. — Мужественное, — повторил Томми, — Это очень мужественное имя, и я очень мужественный человек, совсем не похожий на домашнее животное или просто животное, потому что я мужчина. Томми, похоже, не осознавал, насколько тревожным было это заявление, но это только заставило Уилбура быстро обеспокоиться. Что это за утверждение? Означает ли это, что кто-то обращался с Томми, как с животным? Конечно, Уилбур мог видеть маленькие ушки енота, выглядывающие из его волос и указывающие на то, что он, вероятно, был гибридом енота, но это не делало его животным. — Верно, — осторожно сказал Уилбур, — Хотя я бы не сказал, что мужчина. Скорее, ребенок. Томми вздохнул — Я не ребенок! — Продолжай себе это повторять. Томми внезапно замолчал, выглядя более подавленным, чем раньше. — Куда мы идем? — тихо спросил он. Уилбур промычал. — Ну, я подумал, что могу принести тебе немного еды, а потом ты, вероятно, сможешь принять ванну, а затем, может быть, надеть свежую одежду, которая не украдена у принцев, и тогда, ну, я не знаю. Томми нахмурился. — Ты не знаешь, что собираешься со мной делать? — Неа. — Ну, не думай ни о чем из этого... ни о чем из этого, ну, ты знаешь, или мои еноты тебя укусят. Уилбур содрогнулся от мысли, что его укусит армия енотов. — Я не причиню тебе вреда, — сказал он. — Хорошо. Томми все еще выглядел нервным, и он сгорбился, каким-то образом сделав свою и без того маленькую фигуру еще меньше. — Потому что... потому что они тебя укусят. — Ладно, — сказал Уилбур, — Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя здесь небезопасно. Томми выглядел смущенным, но это было нормально. Уилбур больше заботился о том, чтобы об этом ребенке позаботились должным образом. Они вошли в столовую, и Уилбур дал Томми бутерброд и стакан воды. Мальчик внимательно осмотрел оба продукта и странно посмотрел на Уилбура. — Это для меня? — прошептал он, снова тихо. Немного смущало то, как быстро Томми мог переключаться с громкого на робкого. — Ага, — сказал Уилбур, — Если это тебе не нравятся, я могу предложить тебе кое-что еще ... — Нет! — воскликнул Томми, его голос прозвучал как писк. — Нет, мне это нравится, я благодарен, я… — Он судорожно вздохнул. —…Это еда для людей. — Ага. — Уилбур сел рядом с Томми и начал есть свой бутерброд. — Это потому, что ты человек. Ребёнок ничего не сказал, вместо этого тихо уставившись на свою еду. Уилбур наполовину съел свой сэндвич и вопросительно посмотрел на Томми, когда увидел, что тот еще даже не взял еду в руки. — Ты уверен, что тебе это нравится? — Спросил Уилбур. — Поскольку я серьёзно могу дать тебе что-то ещё. Томми испуганно посмотрел на Уилбура, но тот стал немного хмурым. — Ты не сказал мне, что я могу есть, — тихо сказал он. Ой. — Ты можешь есть, когда захочешь, — пообещал Уилбур, — Но ты можешь есть и сейчас, хорошо? Тебе не нужно мое разрешение. Томми не выглядел так, как будто ему это нравилось, но он взял бутерброд и начал его есть, как будто это был последний раз, когда он видел еду. После еды Уилбур повел Томми в ванну. — Используй любое мыло, которое тебе понравится, — посоветовал Уилбур, — И ты можешь проводить там столько времени, сколько тебе нужно. Я отложу тебе одежду, чтобы потом ты надел ее, а твои еноты могут вернуть все, что они решили украсть. Томми вцепился в плащ. — Всё? — Я принесу тебе еще один плащ. Томми заколебался, но кивнул. — Хорошо. Верный своему слову, Уилбур нашел Томми другой плащ, гораздо лучший, по мнению Уилбура. Это был мягкий пушистый красный цвет, который был улучшением более грубого материала украденного плаща Томми. Уилбур также позаботился о том, чтобы Томми оставил много украшений. Уилбур и Техноблейд были близнецами, и они были гибридами пиглинов, хотя у Уилбура это было гораздо менее очевидно, чем у Техноблейда. И Уилбуру пришлось признать, что при виде золотых украшений на Томми он почувствовал себя очень мягким внутри. Кроме того, еноты любили блестящие вещи, так что это должно было порадовать и Томми, в чем и был смысл всего этого. Томми вернулся из ванны в новой одежде и выглядел намного моложе, чем раньше, когда вся грязь была смыта с его кожи и волос. А в плаще, красивой одежде и драгоценностях он выглядел почти как молодой принц. Теперь оставалось сделать только одно. — Тебе лучше? — спросил Уилбур. Томми кивнул, пробежавшись пальцами по ткани плаща. — Он мягкий, — прошептал он. — Да, — согласился Уилбур, кивая, — Я думал, тебе это понравится. — Он колебался, прежде чем объявить следующее, что нужно сделать. — Теперь все, что нам нужно сделать, это поговорить с моим отцом. Томми нахмурился. — Почему? — Ну, потому что он, вероятно, хотел бы услышать от меня, что я хочу, чтобы ты остался — сказал Уилбур, —Если тебе некуда пойти? Томми прикусил щеку изнутри, но быстро покачал головой. Однако его глаза широко распахнулись, и Уилбур задумался, не сказал ли он что-то не так. — Тебе не обязательно оставаться, — быстро сказал он, — Но, я только подумал, я уже много сделал, и я бы не прочь позволить тебе остаться во дворце… — А как же король? — спросил Томми, немного пряча голову под плащ. О верно. Уилбур никогда не представлялся должным образом, не так ли? — Я принц Уилбур, — сказал Уилбур с ухмылкой, — Если мы сможем убедить моего отца, мы золотые. Глаза Томми теперь широко распахнулись, и он выглядел так, словно только что увидел луну и звезды, падающие с неба и приземляющиеся кучей прямо у его ног. — Ты принц? — Прошептал он. — Ага. Томми еще глубже погрузился в плащ, выглядя самым маленьким человеком, что Уилбур когда-либо видел. — И… ты это серьезно? Ты хочешь, чтобы я остался? — Конечно, — сказал Уилбур, — Зачем мне лгать об этом? Томми ничего не сказал, но один из енотов обнял Томми за ногу, поэтому Уилбур решил не подглядывать за тем травматическим прошлым, которое Томми явно пережил. — Если ты не хочешь встречаться с моим отцом, я могу сделать это один, — сказал Уилбур, надеясь, что его голос звучит успокаивающе. — Ты можешь остаться со своими енотами. Я уверен, что они могут хорошо о тебе позаботиться. — Они могут позаботиться обо мне как нельзя лучше, — огрызнулся Томми. — Совершенно верно — успокаивающе сказал Уилбур. Томми покачивался на ногах и кивнул. — Хорошо — сказал он, — Но ты еще вернешься? Уилбур кивнул с улыбкой. —Я скоро вернусь. Томми кивнул и сел на пол, позволив енотам скопиться у него на коленях. Уилбур вздрогнул бы от грязи енотов, но он был почти уверен, что Томми всех их тоже искупал, так что он позволил этому ускользнуть. Кроме того, из-за них Томми было комфортно так что в любом случае это того стоило.***
Томми не совсем понимал, что случилось. Убежав от Дрима, Томми подумал, что это всё. Он думал, что проживет остаток своих дней как одинокая гибридная уличная крыса, выпрашивающая еду, пытаясь не попасться охотникам, которые вернут его Дриму, которые будут улыбаться, гладить его и заставлять чувствовать себя неполноценным... Томми вздрогнул при этой мысли, плотнее закутавшись в плащ. Он слышал, что Антарктическая империя отличается от других, поэтому поспешил туда как можно скорее. Он все еще был беден, но его енотовидное население города, похоже, полюбило его, и они помогли Томми проникнуть во дворец, где он мог безопасно спрятаться в подвале и получить еду и разное другое от своих друзей-енотов. В подвале было страшно и тесно, но Томми предпочитал его улицам. Никто не мог причинить ему вред в подвале. Никто не смог бы его поймать, если бы он был должным образом спрятан. Но затем вошел принц Уилбур во вспышке света, и Томми почти сразу захотелось съежиться. Но он этого не сделал. Вместо этого он решил довериться Уилбуру по какой-то странной причине. И по еще более странной причине Уилбур еще не сломил это доверие. Уилбур его накормил. Уилбур подарил ему красивую одежду и украшения. Уилбур хотел, чтобы Томми остался. И… Томми не знал, что с этим делать. Он хотел остаться, он хотел, но это было странно. Все это происходило слишком быстро, и Томми не знал, что и думать, и это место было странным. — Кто ты? Внезапный голос вырвал Томми из его мыслей, и он обратил внимание на розоволосого мужчину, который смотрел на Томми, как на какую-то незнакомую странность. Томми чуть не зарычал, но потом вспомнил, что должен вести себя хорошо, поэтому заставил себя этого не делать. — Я Томми, — сказал он вместо этого, — А кто ты? — Принц Техноблейд? Сердце Томми екнуло. Был ли он в беде? Его собирались посадить в тюрьму? Уилбур хотел, чтобы Томми остался, но знает ли об этом Техноблейд? Скорее всего, нет, а теперь Томми собирались увезти, и ... — Принц Уилбур хочет меня оставить! — выпалил Томми прежде, чем он успел остановиться. Принц Техноблейд пристально посмотрел на Томми, и в конце концов тот только устало вздохнул. — Ну конечно он это сделал.***
Фил смеялся. — Итак, позволь мне уточнить, ты похитили одну из моих птиц, чтобы усыновить ребенка? Уилбур почувствовал, как его лицо покраснело. — Это не смешно, —пробормотал он. — Ты должен признать, приятель, что это несколько забавно, — ласково сказал Фил. — В любом случае, у меня нет возражений, пока он держит своих енотов под контролем. Уилбур улыбнулся. — Подожди, правда? Фил кивнул. — Ему нужно место для проживания, и я более чем счастлив предоставить его. Кто знает, может, у тебя будет младший брат. Уилбур не мог поверить своим ушам. А потом дверь за ними снова распахнулась. — Уилбур, почему ты усыновил ребенка? Уилбур обернулся и увидел стоящего у двери Техноблейда, за которым быстро последовал испуганный Томми. Уилбур слегка улыбнулся Томми. — Потому что мне было скучно, — сказал он, — И он очень милый. — Я не милый. — пробормотал Томми в свой плащ. Фил издал воркующий звук. — О да, я определенно усыновлю его. Ужасный взгляд Техноблейда на самом деле был не таким ужасающим, как мог бы. Уилбур ухмыльнулся. — Добро пожаловать в семью. Томми выглядел сбитым с толку, но окружавшие его еноты мгновенно схватили корону со стола Филзы и положили ее на голову Томми, отчего тот испуганно пискнул. Сердце Уилбура растаяло. Он не думал, что будет возражать против братика. Он вообще не думал, что будет возражать.