Государственный университет Пальметто Бал-маскарад 15 декабря в 20.00 Почётные гости: команда по экси «Лисы»
Пусть смотрят мне в лицо, Все маски – ложь.
– Чтооо???? – Я даже не буду с вами это обсуждать. Пёстрые афиши, расклеенные по всему университету, стали виновниками бурного обсуждения среди студентов этим утром. Девушки весело смеялись, предвкушая столь яркое и романтичное событие. Кто-то обсуждал с подругами наряды, листая каталоги журналов, кто-то придумывал оригинальные и запоминающиеся костюмы, а кто-то тихо сплетничал по углам, делая ставки на успех – «А, пригласит - ли он меня?». Молодые же люди проявляли меньший энтузиазм, бросая колкие комментарии и выражая всё своё презрение к данному событию. Так или иначе, грядущее торжество вызвало бурю эмоций разного рода, а у почётных гостей и подавно. – Этот вопрос мы обсуждали с руководством и приняли такое решение. Вам это только в плюс. Пора вспомнить, что вы – не пещерные люди, а, можно сказать, лицо университета. Гордитесь. – Ваймак устало потёр переносицу и отпил из чашки с кофе. Он предполагал такую реакцию и был готов к атаке, поэтому сейчас абсолютно спокойно, как детям, объяснял ситуацию. – Обсуждали с руководством, но не с нами! Мы что, клоуны какие-то?! Нас можно выставлять на показ, когда вздумается? – завёлся Аарон. – Откуда звук? А, ты. Не увидел сразу. Ты вообще должен сказать «спасибо». В кои то веки, пригласишь девушку на приличное мероприятие, бесплатно, смею заметить. – Да я… – Да ладно тебе, по-моему круто! – встрял Никки. – А, можно приглашать посторонних? – Можно. – Урраа!!! Пойду позвоню Эрику! – с этими словами Никки выбежал в коридор, как ошпаренный. – Это чё, костюм нужен, все дела? Прилично надо выглядеть? – Молодец, Бойд, зришь в самый корень. – Можно придумать парный наряд, это же маскарад, – взяла под руку парня Дэн. – Блин, супер! Наконец-то мои деньги пригодятся. А, танцевать обязательно? – Если ты про вариант прийти, постоять у стены и уйти – он не подходит. Карается жестоко. – А, есть вариант быть при смерти и не пойти? – подал голос Нил. Он стоял в оцепенении с тех пор, как тренер объявил эту «прекрасную новость». Ему становилось дурно от мысли, что к нему все будут подходить, тащить танцевать, и отказать он не сможет, потому что так надо. «Господи, за что это мне?» – Нет, Джостен. У тебя иммунитет, я лично за этим прослежу. Ты идёшь обязательно. Так же как Кевин, Дэн и все присутствующие… и отсутствующие, – покосился на дверь Ваймак, куда вышел Хэммик. – Понятно, тренер! Я вас услышала. Милая, нам надо пошептаться, – обратила на себя внимание Рене Элисон. Девушки, весело смеясь, также покинули комнату. – Мы тоже всё поняли, – хором сказали Мэтт и Дэн и вышли следом. – Я так понимаю, вопрос закрыт. Для особо непонятливых повторяю: прийти – обязательно, красиво выглядеть – обязательно, с людьми общаться культурно – обязательно. – А, если нет? – не унимался Аарон. – Что тогда? Ваймак помолчал с минуту, строго глядя на младшего близнеца, и со всей серьёзностью произнёс: – Я буду петь. – Пф, что? – усмехнулся Миньярд. – Я буду петь тебе на ухо всегда. На поле, на парах, буду звонить и петь, под дверью, везде. – Тренер, у вас всё в порядке? И тут Ваймак затянул песню, ужасно громко и фальшиво. Все музыканты времён перевернулись в своих гробах. Кевин спрятал лицо руками, Эндрю передёрнуло, Нил хотел только умереть, а Аарона перекосило до неузнаваемости. – Хватит. Дэвид и не думал останавливаться. – Всё, всё, хватит!!! Ладно! Только замолчите!!! – младший Миньярд вылетел пулей вон. – Ну и славненько! – Ваймак встал, жутко довольный собой, и в дверях произнёс. – Если что-то пойдёт не так, я запру вас и буду целый день не только петь, но и танцевать. Подумай хорошо, Эндрю, надо тебе это или нет.***
До дня х оставалась неделя, и Нил вообще не знал, что ему делать. Команда особо не поднимала этот вопрос, даже Эндрю, походу, смирился со своей участью – угроза тренера насчёт пения возымела успех. Но, чем больше Джостен думал об этом, тем страшнее ему становилось. И страшили его не танцы, нет, танцевать он умел и довольно неплохо. Плохо ему просто не разрешалось танцевать. Он вспоминал обрывки своего детства, когда отец собирал показушные приёмы для своих дружков. В такие дни маленький Нил не видел мать до вечера. Только повзрослев, он понял, что Мэри пыталась в течении всего дня привести себя в божеский вид, замаскировать синяки и раны, ведь дорогущий открытый наряд не сможет скрыть побои, а тяжёлое колье не отвлечёт от пустоты в глазах. Натан Веснински выставлял свою жену и сына как товар на витрину бутика, и мать с сыном в такие вечера не имели права ошибиться. Но каждый такой приём заканчивался одинаково – новыми травмами и унижениями. Джостен не находил себе места, как в коридоре послышались крики. – Ну, я тебя прошу, это так трудно? – Да. – Эндрю, пожалуйста! – Твои шансы все меньше. Дверь открылась и в комнату вошли Миньярды и хохочущий Никки. – Что случилось? – Аарон попросил Эндрю съездить купить ему костюм, так как сам не успеет, и… примерить на себя! Эндрю не хочет, так как считает, что такой цвет ему не подходит. А у Кейтлин платье в таких тонах. И они… – Я понял, Никки, спасибо. – Я еле-еле нашёл его!!! Просто съезди и забери! Я сам не смогу! – чуть не плакал Аарон. – Я сказал нет. Ты не пойдёшь в этом на бал, – Эндрю улёгся на кровать и прикрыл рукой глаза. – А почему именно он должен поехать? Попроси Никки, Мэтта, – не понимал сути трагедии Нил. – Блять, Джостен, не тупи. Он должен его померить, чтоб подошло мне, ведь мы, по воле Дьявола, сука, одинаковые! – Как минимум, по росту, – прошептал Нилу Никки. – Съебитесь отсюда, я всё сказал. Аарон подошёл вплотную к кровати брата и, слегка склонившись, произнёс: – Я тебя последний раз спрашиваю, съездишь или нет? – Эндрю, даже не взглянув на брата, скучающим тоном, ответил: – А я тебе последний раз отвечаю, нет. – Хорошо, – младший Миньярд круто развернулся, бросил, что не желает больше знать Эндрю и хлопнул дверью. – Эндрю, чего ты так залупился? Зачем ругаться? Мне кажется, ты не прав. – Хэммик, неси свою жопу по направлению к двери и только попробуй ею так же хлопнуть. Никки фыркнул в ответ и ушёл. Нил так и не понял, что произошло, но был рад, что эта вакханалия закончилась и он мог сосредоточиться на домашнем задании, чтоб отогнать дурные мысли. Рыжий посмотрел на Миньярда в позе «не тронь меня, я в печали» и сел за стол. – Ты тоже считаешь, что я не прав? – прервал тишину голос с кровати. – Я не знаю, в чём проблема, и меня это не касается. – Он хочет костюм фиолетового цвета, фиолетового, блять! – вскочил Эндрю с кровати. – Его эта черлидерша будет в фиолетовом и его тащит в эту шизу. А этот дурачок на всё соглашается. – Я плохо в этом разбираюсь, но, по-моему, Аарону идёт фиолетовый цвет. Я однажды видел. И, учитывая все факты, мне кажется… – Джостен повернулся к блондину лицом. – Ты не прав. Тебе ничего не стоит съездить и забрать, а твой брат со своей девушкой имеют право идти в том, в чём хотят. Поэтому, ты не прав, – вздохнул Нил и повернулся обратно к столу. Рыжий услышал в ответ лишь странные копошения за спиной и звук хлопнувшей двери. «Ха, смешно» Не прошло и двух минут как в злополучную дверь постучали. – Войдите. – Привет, милый, не отвлекаю? – звонкий голос Элисон резал слух. – Не особо, но да. – Ой, да ладно, прям занят он. Я увидела, что монстр смылся и решила не упускать момент. – Мне уже страшно. – И правильно, малыш. В чём ты пойдёшь на бал? «Нет, только не это» – В одежде. – И это прекрасно, потому что, если ты придёшь без – у монстра будет инфаркт. Не то, чтобы мне его было жаль, но всё равно. Костюм у тебя есть? – Что мне ответить, чтобы ты отстала? – Понятно. Тогда собирайся. Я знаю, где взять костюм, который создан для тебя. И не хочу ничего слышать. И не говори мне, что не хочешь увидеть челюсть монстра на полу, когда он тебя увидит. – Элисон, с какого хера ты решила… – Послушай меня, Нил Джостен. Я хочу тебе помочь. Я тебе не враг. Я обещаю тебе, что отведу тебя в один единственный магазин, ты померишь один единственный костюм, и, если тебе не понравится, мы уйдём, и я больше не пристану к тебе. Идёт? «Я пожалею об этом» – У тебя один час. Ровно через пятьдесят три минуты Нил и Элисон вернулись с огромным пакетом из крутого магазина. Покупка костюма повлекла за собой череду других приобретений, но блондинка своё слово сдержала – всё было куплено в одном месте. Нил понимал, что эта хитрая лиса всё продумала заранее, но он даже и не предполагал, что увиденное в зеркале ему так понравится. «А понравится ли Эндрю?» Элисон забрала костюм к себе, попутно объясняя недалёкому лису зачем. Нил спорить не стал. Общество блондинки его изрядно утомило и всё, чего он желал – это лечь спать. Заглянув на кухню, Нил увидел Аарона, обнимающегося с чехлом для одежды, и Эндрю на подоконнике со стаканом в руке. Янтарные глаза встретились с голубыми, и Джостен не смог сдержать улыбки.***
В день маскарада отменили все занятия, Ваймак отменил тренировку (чем вызвал истерику Кевина), и весь кампус как будто вымер. По радио целый день передавали аномальное похолодание и сильный снегопад, что также явилось причиной обсуждений. В Лисьей башне тоже все сгинули. Девочки с самого утра закрылись в комнате наводить марафет. Нил имел неосторожность заглянуть к ним на огонёк, но смог разглядеть лишь груду кисточек, коробочек и прочей девчачьей херни. На самом деле, он искал Элисон для прояснения ситуации (костюм она забрала, а что делать дальше не сказала), но был послан очень далеко – блондинка сказала, что у неё не десять рук и им она займётся позже, затем закрыла перед Нилом дверь. «Блять, позже – это когда?» Джостен ходил потерянным пол дня. Его ужасно напрягало, что Эндрю ни разу не спросил его про бал. Пойдёт ли он? С кем пойдёт? В чем пойдёт? В глубине души Нил знал, что ему было бы гораздо приятнее поехать за костюмом с Эндрю, может он даже позволил бы купить ему этот злоебучий костюм, провести с ним время, и в итоге договориться пойти вместе, как пара. Но никаких предложений не поступило. Это обижало и злило Джостена. Неужели, Эндрю насрать на это? И где его носит? Поток мыслей прервал душераздирающий крик Кевина. – Ёпт твою мать!!!! – Безрукий – это титул навсегда. – Заткнись, блять! Нил решил проверить, что случилось, чтоб хоть как-то отвлечься. Крики раздавались из комнаты Никки, и, зайдя туда, Нил обнаружил бешеного Кевина с рубашкой в руках, Мэтта с утюжком и ржущего Никки на кровати. – О, Нил, ты как раз вовремя! Будешь свидетелем рукожопости великого и непобедимого Кевина Дэя. – Он прожёг рубашку, – пояснил Мэтт. – Я не прожёг, это ты что-то там не то настроил! Я её только коснулся! Что мне теперь делать? Она одна! – швырнул Кевин рубашку на пол. – Иди в пиджаке на голое тело! Тебе нечего стыдиться, кучу спонсоров нам соберёшь, – сквозь смех предложил Никки. – Угомонись, – включился Нил. – Покажи мне, – обратился он к Кевину. Дэй поднял рубашку и передал Нилу. На спине красовалась небольшая дырка. – Ну, если не будешь снимать пиджак, всё не так страшно – я могу зашить. – Серьёзно? – Да, в бегах нам нельзя было часто мелькать в магазинах, приходилось зашивать, что порвалось. Так что, я зашью, потом поглажу сам, только не ори. – Нил, с-спасибо… – Не напрягайся. Есть белые нитки? – У меня где-то были, сейчас принесу, – отозвался Мэтт. – Кевин, иди кофейку выпей, а лучше сообрази пожрать. Я принесу тебе рубашку, как сделаю. Дэй натянул лицо всемирного мученика, но возражать не стал. Как только дверь за ним закрылась, Нил обратился к Никки. – Где Эндрю? – Ох, они с Аароном уехали собираться в другом месте. Я так понял, приедут к началу. Он тебе не сказал? – Нет. И телефон недоступен. – Ну, не грусти. Чёрт его поймёт, ты же знаешь. Ой, представляешь, Эрик вот-вот должен приехать. Он выкрал время, чтоб прилететь и пойти со мной на бал! Я так счастлив! Он у меня такой замечательный! – Да, замечательный… – Нил помрачнел вовсе. «Как же так? Эндрю мне сейчас так нужен, а он уехал и слова не сказал. Ради Никки Эрик прилетел из Германии, а ради меня? Наши отношения и так не клеились в последнее время, и он и я будто перегорели, но нельзя же так» – Эй, ты чего завис? – Нет, ничего. Пойду зашью этой истеричке рубашку. Нил управился достаточно быстро, и, передав рубашку Кевину, решил сходить в душ, и начать собираться, неважно, освободилась Элисон или нет, Джостен хотел одного – чтобы этот день поскорее кончился. Хотел, чтоб быстрее закончился, а сам больше часа провёл в ванной. Так тщательно Нил не готовился ещё никогда. Даже трусы прошли кастинг и был выбран победитель. «Да что со мной? Почему это так меня волнует?» Внезапно открылась дверь комнаты. – Блять, Элисон, стучаться надо! А, если я голый? – проорал Джостен, прикрываясь домашними штанами. – Малыш, я много чего повидала, и меня ты не удивишь. – Избавь меня от разъяснений. – Вижу, ты догадался сходить в душ, молодец. А то я переживала. Ну что, Золушка готова? Надо признать, выглядела Элисон просто потрясающе. Причёска и макияж ей невероятно шли и завораживали смотрящего. – Что, нравится? Ты ещё наших платьев не видел. Так, давай, для начала слегка подрехтуем мордашку. – Это обязательно? – отскочил Нил. – Нил, чуть-чуть. Под маской не будет видно, а если снимешь, тебе ж будет комфортнее среди людей. «Маска? Она ещё и маску мне впарит?» – Расслабься и получай удовольствие. У нас не так много времени. Рейнольдс начала свои манипуляции с лицом рыжего. Её прикосновения к давно зажившим шрамам были настолько невесомыми и аккуратными, что Нил невольно заулыбался. – Чего лыбишься? Больно боюсь тебе сделать. Всё, готово. Так, теперь волосы. И не возникай. «Почему я позволяю над собой так издеваться? Хах, наверное, потому, что меня это жутко умиляет. И ещё потому, что я безумно ей благодарен» От запаха лака для волос Джостена пробрало чихать. – Блин, хватит, что за газовая атака! Говно какое! – Не три лицо! – ударила по рукам рыжего девушка. – Я, походу, умру раньше этого грёбаного бала! – Прекрати истерику, не уподобляйся Кевину. Всё, осталось одеться и можешь пиздовать покорять монстра! – Эли, хватит… – Нил не успел договорить, так как блондинка вышла за дверь и вернулась спустя минуту с чехлом для одежды и коробкой из-под обуви. – Держи, начни сам потихоньку, я помогу, если что. Я погладила, так что, постарайся не замять. И перестань смотреть на меня как на Бога, мне приятно, но неловко. Я буду у себя, позовёшь. Нил как дурачок смотрел на костюм под чехлом – он не то что надеть, он боялся на него дышать. «Как невовремя она ушла. Может позвать, пусть сама меня оденет? Нет, что за бред, соберись, блять» Битых полчаса Джостен боролся с пуговицами, ремнём, ботинками, раз пять успел вспотеть, разозлиться на самого себя и на весь мир. – Я надеюсь, ты не задушился штанами, – вошла Элисон в полной боевой готовности. – Вау… – не сдержался Нил. – Вау, – ответила девушка. – Становится жарко, фух. Нил, ты шикарен. Только галстук так уже не вяжут. А вот так, в самый раз, – пальцы блондинки порхали как бабочки. – Ну и всё, последний штрих. Рейнольдс достала маску в тон костюма, с ажурными выпуклостями. – Дорогой, ты прекрасен. Тебе очень идёт этот цвет. Ты как принц из сказки. И сердца тысячи принцесс сегодня вечером будут нещадно разбиты. – Спасибо, – только и сумел выдавить из себя Нил. – Обращайся. Ребята уже ушли, так что, как будешь готов, спускайся, мы ждём тебя. Пусть все ахереют, – с этим вызовом Элисон ушла, оставив Нила в смешанных чувствах. Только сейчас, он понял, что ещё ни разу не посмотрел в зеркало. «Это я» На Нила смотрел безумно привлекательный молодой мужчина, в ахеренном дорогом костюме. Шрамы на лице были едва заметны, копна рыжих непослушных волос лежала как надо, и ни одна прядь не смела покинуть строй. Большие голубые глаза горели огнём. И Нил готов был спалить этим огнём свою жертву дотла.***
Как только Нил покинул комнату, его уверенность пошатнулась. С каждым шагом, приближаясь к залу, мысль, что ничего глупее он ещё не делал, всё глубже проникала в мозг. «Ничего, я тихонько зайду, никто не заметит, всё будет хорошо» Но, по неведомой причине, ноги сами несли его на звуки живой музыки, на верную смерть, как казалось Нилу. Перед дверьми в зал стояла толпа молодых людей и девушек, и Джостен остановился, как вкопанный. «Чёрт, почему они не заходят? Как я пройду?» Группа ребят в маскарадных костюмах весело смеялась, девушки обмахивались веерами и играли с юбками своих платьев. Нилу было всё равно, что они делают, но они загородили проход и план «зайти незамеченным» мог провалиться у самих дверей. Что и произошло. Выйдя из ступора, Нил заставил ноги идти дальше, глазами изучая пол. – Разрешите пройти? – Ой, приятель, конечно, изви… – парень в костюме Арлекина не смог закончить фразу, а лишь уставился на Нила (и даже под громоздкой маской можно было заметить два выпученных глаза). – Спасибо. Вся толпа молча расступилась перед Джостеном. Уже спиной Нил ощущал несколько пар глаз, провожающих его в зал. «Твою мать. Чего уставились?» Пройдя дальше, Нил невольно раскрыл рот. Зал просто поражал своими масштабами и роскошью. Яркий тёплый свет заливал всё пространство, балконы были украшены гирляндами из цветов, на стенах горели свечи в элегантных подсвечниках. Гвоздём программы была огромная инсталляция из двух масок, подвешенная к потолку. Оркестр играл вальс, и первые пары уже кружили в танце сквозь конфетти и серпантин. Буйство красок, блеска и потрясающая музыка опьяняли. Джостен так увлёкся разглядыванием всего этого великолепия, что чуть было не покатился кубарем вниз по лестнице. «О, чёрт!» Только сейчас рыжий пришёл в себя от увиденного и понял, что от встречи с огромным количеством людей его отделяет лестница с не одним десятком ступенек. И, как на зло, никого кроме него на ней не было. «Наверное, потому что надо приходить вовремя» Нил мысленно взмолился тем ребятам у входа, чтоб они вернулись, и он затерялся среди них, пока спускается. Но, видимо, его никто не услышал. «Ладно, я слишком многое пережил, чтоб испугаться какого-то бала и уж тем более лестницы» C этими мыслями Нил надел маску, как единственное спасение от внешнего мира, и пошёл вниз. «Как Бог с Олимпа (хах)» «Господи, хоть бы не навернуться. Мало мне позора. Кто это придумал?» На первом «островке перекура» Нил заметил кучку ребят у колонны. Естественно, это была «его кучка» товарищей по команде, но рыжий их еле узнавал. «Боже, какие они красивые…» Внезапно, Нила охватила гордость за свою команду – они прошли сквозь огонь и воду, выходили из самого мрака, всегда были вместе, чтобы не происходило. Его семья, его опора. И сейчас они стоят такие красивые, беззаботные, улыбаются. «Ничто нас не возьмёт. Даже угрозы Ваймака насчёт пения» Нил продолжил путь вниз, и, вдруг, со стороны «кучки» раздался возглас. – Смотрите!!! Все пары глаз смотрели на него. Рыжему хватило смелости не остановиться и продолжить спуск, попутно выпрямляя спину. Желанные янтарные глаза его просто пожирали, и Нил был готов отдать что угодно, лишь бы Эндрю смотрел на него так всегда. Отсутствие маски выдавало блондина с потрохами. Надо сказать, Эндрю выглядел просто бесподобно, весь в чёрном. «Мой тёмный лорд» – Простите, я опоздал. – Боже, Нил, ты просто восхитителен! – чуть не плача, сказала Дэн. – Да, просто огонь, чувак, – добавил Мэтт. – Ну, хватит. Вы все тоже очень красивые, я вас еле узнал. Мэтт, у тебя есть классические ботинки? – Не спрашивай, это было ужасно, – смеясь ответил Бойд. – Понятно, – улыбнулся Нил. – Здравствуй, Нил. – О, привет, Кейтлин, давно не виделись. – Да уж. – Ребят, всё не так плохо, скажите? – встрял Никки. – По крайней мере, смена обстановки и рода деятельности. Надеюсь, сегодня, мы не напьёмся до соплей, ни с кем не подерёмся и не перейдём дорогу мафии. – Это возможно? – спросил Аарон. – Нет! – хором ответили девочки. – ОООО, я же вам не сказал! Наш Нил талантлив во всём. Сегодня Кевин продырявил рубашку, а наш малыш её зашил! Да так виртуозно, даже следа не осталось! – Я и не сомневалась, – гордо сказала Элисон. Эндрю как-то странно посмотрел на Кевина, что не укрылось от Нила. – Пустяки. Я просто хотел, чтоб он не орал, – не нагибайся лишний раз – Добавил Нил с улыбкой, обращаясь к Кевину. Дэй ничего не ответил, лишь смущённо поправил лацканы смокинга. – Шампанского? – как раз вовремя подошедший официант избавил Кевина от неловкой ситуации. «Лисы» разобрали бокалы, а Нилу не хватило. – Спасибо, я не буду. – Не переживайте, сэр. Я сейчас вам принесу, – протараторил официант, смотря Джостену в глаза несколько дольше дозволенного, и быстро ушёл за новой порцией игристого под уничтожающий взгляд Эндрю. – Мдааа, сегодня будет жарко. И в этом виноват ты, милый, – толкнул локтём Нила Никки. – Я ничего не сделал. – А тебе и не надо! Всё сделается само, – подмигнул Хэммик. – Хватит, – прохрипел Эндрю. Никки тут же сник, и Нил поспешил перевести тему. – Никки, а где Эрик? Он приехал? – Ох, он где-то в пути… не знаю, телефон недоступен. Надеюсь, скоро будет, – совсем загрустил Хэммик. – Не переживай, пока его нет я составлю тебе компанию, – встала рядом Элисон. – Спасибо, милая. – Так, не стоим как истуканы. Вы ещё не надоели друг другу? Ну-ка разбрелись по углам. Танцуем, общаемся, улыбаемся. Я сказал улыбаемся, Эндрю. Ты не на похоронах, хотя по тебе и не скажешь, – разбил лисий круг Ваймак. – И вам добрый вечер, тренер, – плюнул Аарон. – Поговори мне тут. Так, ну выглядите неплохо, по крайней мере не как нарики у канавы, – оценивающе оглядел всех Ваймак. – Господи, Джостен. Ты чё, в свободное время ещё и аристократом подрабатываешь? Молодец, костюмчик – во! А сколько ору было. Можете, когда хотите. – Нил, не слушай его, он от зависти, что ему больше не светит покрасоваться в таком костюме. Ты просто потрясающе выглядишь. Дэвид, хватит их отчитывать. Дай ребяткам отдохнуть. Всем привет. – Привет, Эбби, – ответил хор. – Дэвид, пойдём поприветствуем руководство. Всем хорошего вечера, – добавила Эбби. – Я слежу за вами постоянно. Только попробуйте. Миньярд, тебя касается. И тебя Джостен, – палец Ваймака угрожающе перемещался между парнями. – Дэвид, пойдём, – потащила ворчуна в сторону Эбби, посмотрев извиняющимся взглядом на команду. – Мистер Джостен, ваше шампанское, – нарисовался снова знакомый официант. «Ахренеть, как он меня узнал?» – Спасибо, – забрал бокал Нил и поспешил встать к парню спиной. – За что выпьем? «Уйди, пожалуйста» Официант какое-то время ещё постоял за спиной нападающего и затем удалился. – Давайте, за любовь, – многозначительно предложил Никки, за что получил локтём от брата. – Мы и так её пропили уже. Самый красивый из нас и предлагает тост. Нил, за что пьём? – спросила Элисон. Нил смутился ещё больше, и помолчав с минуту твёрдо сказал. – За семью. – За семью, – подняли свои бокалы девочки. – За самую лучшую семью, – чокнулся со всеми Никки. Звон хрусталя приятно ласкал слух. Эндрю и Элисон подняли бокалы друг другу слегка склонив головы. – Жарковато тут немного. Пойдём, раздобудем воды, – похлопала по руке Аарона Кейтлин. – Конечно, – встрепенулся Миньярд. – Увидимся, – пара «фиолетовых грёз» скрылась среди гостей. – Я тоже отойду. Тэя должна вот-вот прийти. – Ты пригласил её? У вас всё наладилось? – несколько удивлённо уточнил Нил. – Да, у нас всё прекрасно, а что такое? – Да нет, ничего, я рад за вас, – взгляд Нила метнулся на Эндрю – тот смотрел на Дэя, как театральный критик на бездарного актёра. – Спасибо. Хорошего вам вечера, – Кевин натянул измученную улыбку и направился к выходу. «Да что с тобой не так? Чёрт пойми» Оркестр начал играть очередной вальс, и Нилу пришла в голову первая здравая мысль за много дней. – Разрешите, сэр, я украду вашу даму? – протянул Джостен руку Дэн, на что та приятно смутилась. – Только береги её, – поцеловал руку девушки Бойд. Нил и Дэн под ободряющие возгласы сокомандников вышли на середину зала, готовясь включиться в танец. – Я танцую плохо, – испуганно сказала Дэн. – Зачем тогда согласилась? – Разве, тебе можно отказать? – Верно, – улыбался Нил. – Просто, доверься мне. Джостен и сам не понимал, откуда в нём взялась эта дерзость и смелость, но он чувствовал себя чертовски уверенно и спокойно, несмотря ни на что. Девушка просто размякла в его руках, и они закружились по залу, едва касаясь пола. – Если я наступлю тебе на ногу, кричи. – Это, скорее, сделаю я! – рассмеялась Дэн. Но ничего такого не произошло. В какой-то момент, Нил отпустил всю ситуацию окончательно и просто растворился в атмосфере танца. Его движения были плавными и завораживающими, а Дэн рядом порхала как бабочка, смотря своему кавалеру в глаза. Спирали серпантина падали им на руки, вокруг раздавались крики восторга и аплодисменты. Нил очень умело обходил танцующих пар, освобождая им с Дэн больше места. «Смотрите, смотрите все, какая у меня партнёрша! Чёрт, мне это начинает нравится» Вся тревога, все прежние страхи стали отступать, и Нил понял, как разнятся его ощущения из детства c тем, что происходит в данный момент. Сейчас он танцевал с своим капитаном, с «мамой-лисой», которая всегда была на его стороне, всегда принимала таким, какой он есть, всегда помогала в любой непонятной ситуации и Нил никогда этого не забудет и всегда будет благодарен. Со словами у него плохо, но кое- что он всё-таки умеет. На последних нотах вальса пара «лисов» оказалась в самом центре зала, и, под кульминационные аккорды, Джостен подхватил улыбающуюся Дэн на бедро и плавно закружил, глядя девушке в глаза. Музыка стихла и с ней мир вокруг. Друзья не слышали громких оваций, не заметили, что в какой-то момент среди танцующих остались одни, а просто очень долго смотрели друг на друга и обнялись, высказывая тем самым все слова друг для друга. Нил отмер первым и, с чувством выполненного долга, гордо повёл свою даму обратно к Мэтту. Состояние команды было удручающе милым – Элисон и Рене плакали, взявшись за руки, Никки повис на них сзади, качая головой сквозь слёзы, а Бойд еле сдерживался. «Ну, и где он? Не смог смотреть на нормальные вещи?» – Ребят, это было просто… просто вау, – принял в свои объятия капитана Мэтт. – Я так рад, что мы пришли сюда. – Эй, ну вы чего? – Да ну тебя, Джостен. У нас, между прочим, дорогущая косметика на лице и она, сука такая, сейчас потечёт, – снова разрыдалась Элисон. – Будешь платить сам. – Хорошо, выстави счёт, – сложил руки на груди Нил, ехидно улыбаясь. – Смешно ему, вы посмотрите! Довёл всех опять, монстр, и то не выдержал, съебал как фурия. Нила слегка передёрнуло. – Надо поискать туалет, как считаешь? – вмешалась Рене. – Да, может спасём многочасовой труд. – Я с вами, – шмыгнул носом Никки и пошёл за девочками, затем остановился, посмотрел на Нила и предательски произнёс, указывая в сторону открытой веранды. – Туда пошёл. Нил сделал вид, что ему неинтересно, но Хэммика уже и след простыл. Преследуя свои цели (естественно, он не хотел найти Миньярда, нет), Джостен всё же пошёл в сторону веранды. События прошедшего часа его слишком перевозбудили – необходимо было подышать и покурить. Выйдя за стеклянные двери на веранду, Нил невольно вздрогнул от холодного ветра. Многослойный костюм хоть и защищал, но не особо. Отойдя в сторону от дверей, рыжий снял маску и начал рыскать по карманам в поисках сигарет. «Чёрт. Забыл. Придётся “стрелять”» Нил заметил курящую группу парней на другом конце веранды и уже направился к ним, как вдруг фигура в чёрном перегородила ему дорогу. – На, – сунул Нилу под нос пачку сигарет Миньярд. – Вечер добрый, Эндрю. Спасибо, ты так внимателен. Зажигалку дай, – сунул сигарету в рот Нил, протягивая руку. Миньярд двумя пальцами протянул ему зажигалку. Пламя на секунду озарило довольное лицо рыжего красавца. – Спасибо, – вернул огниво Нил и направился к краю балкона. «Только не уходи…» Нил успел сделать две затяжки, как заметил краем глаза блондинистую голову справа от себя, и сердце его вернулось в привычный ритм. Эндрю закурил и облокотился локтями на балюстраду. – Я не знал, что ты, оказывается, умеешь танцевать, – спокойно начал Миньярд. – Ты многого обо мне не знаешь. – Да… многого. – А ты почему не танцуешь? Где твоя пара? – Нил со скоростью света превращался в сучку. – Я не танцую, и ты это знаешь, – оставался спокойным Эндрю. – А, ну да, поэтому твой кавалер сбежал. Он то наверняка любит. – Он любит, как оказалось. – Кстати, почему ты без маски? Бал-маскарад предполагает маску. Эндрю потушил сигарету и повернулся к Нилу. – Мне не нужна маска. Я ни от кого не прячусь. «Два – два» – Это хорошо, – затушил и свой бычок Нил. – Но она тебе бы пошла, под твой образ. Тебе очень идёт, правда. И ты не похож на работника года похоронного бюро, совсем нет. – Нил, я просто не хотел путаться под ногами, зная, что для тебя это будет тяжело, и лишний раз старался не говорить про это. Я подумал, что моя компания сегодня днём тебе нахер не сдалась, что ты хочешь побыть один, но я никак не предполагал, что моё отсутствие так тебя обидит. «Ты придурок, Нил Джостен» «Подумал он. Чем, жопой?» «Да что он о себе возомнил?!» – Как видишь, я прекрасно справился без тебя. Просто тебе не хватает мужества признать это. Впрочем, как всегда. Ладно, хорошего вечера. – Это я её попросил, – бросил в спину Нилу Миньярд. – Что? – Это я попросил Элисон тебе помочь, зная, что от меня ты помощь не примешь. Она согласилась с моими доводами и имеем мы, что имеем. В голове у Нила мозговые процессы запустились все разом и выдали ошибку. «Почему слово «идиот» опять маячит передо мной на большом плакате?» – Ну и как? Она справилась с поставленной задачей? – Не совсем. – Прекрасно, – Нил развернулся и пошёл обратно в зал. Эндрю пошёл следом. По залу раздавалась весёлая трель кадрили. Ваймак и Эбби мастерски отжигали под быстрые ритмы и Нил не смог сдержать улыбки. – Про танцы он явно не шутил. Я бы умер на месте, если б он станцевал этот приват. – Завидуй молча, – огрызнулся Нил. Мимо прошёл официант с подносом шампанского (слава богу, не тот). – Я знаю, где наливают виски, а не эту кислятину. Пойдём? – Нет, спасибо, не интересует. Найди свою пару и предложи ему. «Интересно, надолго его хватит?» – Я тебе и предлагаю, – уже не выдерживал Миньярд. – C хера-ли? Я не твоя пара, ты меня не приглашал. – Это можно исправить. – Обычно это делают до бала, а не на его середине. Это так, для сведения. – Я учту. Ну так что, Нил? – Эндрю смотрел в голубые глаза. – Да или нет? Сердце Джостена на миг остановилось. Он всем своим нутром знал ответ, но почему тогда не мог произнести вслух? – Нил Джостен, разреши тебя пригласить на танец? – прощебетала на высокой ноте ниоткуда возникшая девушка с улыбкой до ушей. – Что, простите? – Объявили белый танец. Дамы приглашают кавалеров, – села в реверанс девочка-ультразвук. «Господи, как ты невовремя и вовремя одновременно» – Конечно, – ушёл танцевать Нил под недоумённый взгляд Эндрю. Миньярду оставалось только наблюдать как его недопару уводит это нечто в платье с тысячью бантиков. «Дурит. Издевается. А я позволяю. Почему?» Эндрю всё мог понять, но он, как это не удивительно, тоже был не железный. Что бы он не делал, всё плохо. Старался несколько дней лишний раз не отсвечивать – плохо, попросил Элисон, которая обожает Нила, ему помочь – плохо. Пришёл – плохо, ушёл – плохо, да ёпт твою мать! Говорят, женщин сложно понять, здесь же он не может понять, что творится в ржавой голове одного дико сексуального фанатика с бездонными глазами. Уже больше месяца он вёл себя, как девочка с пожизненным ПМС, а Эндрю просто не успевал за сменой его настроения. «Ходит весь вечер, выёбывается, старается прогнуться под Ваймака, никому не отказывает» «Кроме меня…» Миньярд с самой первой секунды, как его увидел, понял, что блондинка перестаралась, а этот дебил понял, что ахуенен. И что ему делать перед таким красавчиком? Побить всех присутствующих? «А как он танцует… чёрт бы тебя побрал!» «Нет, я больше не могу. На хуй всё это!» Эндрю со злостью пнул колонну, чем отпугнул целующуюся парочку, прятавшуюся за ней, и направился к выходу. На знакомой лестнице, чтоб её, на самой нижней ступеньке, сидел Никки, пряча голову в руках. Миньярд хотел пройти мимо, чужие проблемы ему были до лампочки – со своими бы разобраться, но что-то в сердце предательски ёкнуло и заставило блондина подойти к брату. – Эй, – Эндрю легонько пнул по ногам Хэммика. – Он не пришёл, – стальным голосом ответил Никки, смотря на Миньярда. Эндрю ещё никогда не видел брата таким – лицо опухло от слёз, бледный, потухший взгляд. – Он не пришёл, и я не знаю где он, что с ним. Телефон не доступен. Я звонил в аэропорт – самолёт сел три часа назад. Тут два варианта – либо он не прилетел и не сказал мне об этом, либо с ним что-то случилось. И я не знаю, что хуже. Если с ним что-то произошло, то виноват я, потому что заставил приехать ко мне, а если он таким образом решил расстаться со мной и ему надоели мои нелепые просьбы, то… – Это бред, Никки, – перебил брата Эндрю. – Хватит сопли жевать, приедет твой Эрик. Мало ли, что там произошло. Снегопад, пробки, телефон сел. Включи мозг. А если так переживаешь, хули сидишь? Метнулся бы уже давно навстречу. Бесите меня, соплижуи, – плюнул Миньярд и поднялся на ступень выше. – Подожди!!! – схватил его за руку Никки. – Ты правда считаешь, что всё хорошо и он просто попал в пробку? – Я уже всё сказал, – вырвал руку Эндрю. – Постой, ты куда? Где Нил? – Приятно проводит время со взрывом на фабрике бантов, – не останавливался Миньярд. – А, это Рози, она милая, – Эндрю уничтожающе посмотрел на брата. – Да ладно тебе, он просто старается быть вежливым. – Только не со мной, – продолжил подниматься Эндрю. – Да стой ты! – Хэммик перегородил дорогу. – Чего ты взъелся? Так просто уйдёшь? Эндрю Миньярд сдался? Убейте меня, если это так! Ни за что не поверю. – Да пошёл ты, Хэммик! – Ой, а кто это с ним? – резко понизил голос Никки. Миньярд обернулся и стал свидетелем, как какой-то хмырь стоял рядом с Нилом с двумя стаканами виски, явно пьяный, и что- то втирал ему, находясь слишком близко. Кровь тут же забурлила внутри. «Отойди. От него. На хуй» К счастью, Нил сам отошёл, вежливо отказываясь, и направился на веранду, хмырь пошёл за ним. Никки посмотрел на Миньярда и ему стало страшно. Блондин резко стал спускаться назад. – Эндрю, я тебя прошу… – но Миньярд даже не подумал в его сторону. «Святая Мария, спаси нас…» Блондин фурией вылетел на веранду, но нигде не увидел Нила. Паника охватила разум, но пьяный смех где-то внизу и спокойный голос его придурка заставили на миг успокоиться. «Его не бьют, пока» Джостен и этот хмырь стояли у беседки, Миньярд спустился вниз и встал за пышным кустом чего-то, наблюдая. «Потом опять скажет, что я лезу» – Да ладно тебе, нет тут никого. Пошли наверх, холодно, согреемся. – Послушай, мне правда нужно кое-кого найти. Поэтому, не мог бы ты… – Мог бы и не раз, малыш, – хмырь наступал на Нила. – Развезло то как тебя. Не думал, что на университетском балу наливают хорошее виски. – ПФФФ, хорошее? Неет, но лучше, чем та гадость с пузырьками. Кстати, я знаю место, где действительно наливают, что надо. Поехали? До утра нас никто не хватится. – Я сказал тебе уже, что мне это не интересно. Пригласи кого-то другого, – старался обойти его Нил. – Не хочу другого, хочу тебя! – Жаль, наши интересы не совпадают, – хотел уйти Нил. – Стой, – рука парня коснулась Нила и крепко сжала поперёк плеч. Он был на две головы выше и на порядок тяжелее. – Пусти. – Неа… хватит ломаться, ты не пожалеешь, – лицо хмыря вплотную приблизилось к Джостену, как вдруг резко отдалилось, и пьяное тело полетело плашмя на плитку. – Он сказал тебе, нет. Научись слушать, прежде чем лезть своим хуем. – Эндрю… – Ты чё, гном ёбаный, ахуел? – оценил противника крайне недовольный хмырь. – Крис? Крис, ты где? – раздались голоса сверху. – Вон он. Бля, Крис, нахуй так делать? – подбежали какие-то парни и стали поднимать хмыря-Криса под звуки его несогласия. – Чувак, пошли, хватит на сегодня. – Я щас ему въебу!!! – дёрнулся в сторону Эндрю Крис. – Хватит, блять! Позорище, –парниша повыше поволок своего товарища. – Придурок, блять, – выругался второй. – Без обид, чувак, – бросил он Эндрю и ушёл следом. Эндрю постоял с минуту, глядя в сторону, куда ушли парни, и повернулся к Нилу. – Не наигрался ещё? – Эндрю, я пошёл тебя искать! А этот увязался за мной. Ты думаешь, я хотел этого? Я просто пытался уйти мирно… и… А, ладно. – отвернулся Нил и отошёл в беседку. «Что мне ему сказать? Что я нехило испугался?» Какое-то время Нил стоял, изучая пальцами пустоту карманов и нервно покачиваясь, затем почувствовал сзади тихую поступь шагов по деревянному полу беседки и нацеленный взгляд себе в спину, прожигающий до самого сердца. Эндрю подошёл в плотную и лишь вздох отделял его от Нила. – Спасибо тебе, что оказался рядом… снова. И, прости меня… – голос предательски дрогнул. Ему вдруг стало очень холодно, стыдно и противно. Крепкие руки заставили развернуться и посмотреть в глаза. – Тебе больно? – руки Эндрю опустились на плечи рыжего. – Нет, – положил сверху свою руку Нил. – Я больше переживал за костюм. – Идиот, – выдохнул Эндрю. – Обидно было бы, если б этот придурок его порвал, – Нил перебирал пальцы Эндрю в своих руках. – Ничего, зашил бы, – разозлился Миньярд и вырвал руку. – Ты в этом профи, как оказалось, я оценил. Сколько талантов в одном человеке, поразительно! И шьёт он, и танцует. Интересно, какой талант ты явишь следующий и кому? Кевин остался просто в восторге! У тебя есть теперь постоянный клиент. Скоро трусы тебе принесёт с мольбой вернуть их в строй, ведь они окажутся счастливыми и без них он не сможет взять клюшку в руки! – Дрю… Ты что, заставил Кевина раздеться и показать, как я зашил? – Кстати, у тебя найдётся минутка для меня в твоём плотном графике пошива вещей Кевину Дэю? У меня тут пуговица от рубашки оторвалась, – проигнорировал вопрос Эндрю, протягивая на ладони пуговицу. – Только не говори, что ты её специально оторвал? – Нил не смог сдержать в голосе нотки смеха. Миньярд же смотрел на него абсолютно серьёзно и также проигнорировал вопрос. Джостен не знал, как реагировать на столь глупое и милое поведение, но знакомые звуки любимого вальса, тихо доносившиеся до беседки, помогли прийти очень авантюрной идее. – Слышишь? Это моя одна из любимых композиций. Странно, её редко играют на таких мероприятиях. Она не слишком вписывается в антураж. То, что нужно, ты так не думаешь? – протянул руку Нил в приглашении. – Потанцуй со мной, Эндрю. Миньярд забыл, как дышать, в голове не было ни одного колкого слова в ответ. Нил стоял перед ним такой красивый, такой манящий, такой искренний, молящий об ответе. И сейчас здесь только они вдвоём. И сейчас он хочет разделить с ним, то, что он любит, переступив через себя. И сейчас он принадлежит только ему. Эндрю медленно отвёл руку Нила и подошёл опасно – близко. – Это моя обязанность сегодня приглашать тебя. Да или нет? – Да. Да или нет? – Да. Крепкие руки обняли за талию и притянули ближе, пальцы переплелись в крепкий замок, тела слились, не оставив зазора, сердца рвались на волю как бешеные кони и… мир вокруг замер. – А говорят, я лжец, – промурлыкал Нил, прижимаясь щекой к Эндрю. – Всё ты умеешь. – Заткнись. Я не говорил, что не умею. Я говорил, что не люблю. – Я польщён. – Не зазнавайся. – Не буду, – усмехнулся Нил, закинув руки на плечи Миньярда, на что тот прижал к себе лишь сильнее. Они плавно покачивались в такт музыке, медленно перемещаясь по беседке. – Пуговицу не потеряй. Я пришью лучше, чем было. – Громкое заявление. – Я готов доказать. – Только мне придётся следить, чтобы ты не испортил всё окончательно. – Я подойду со всей ответственностью и буду готов, когда ты ещё что-то оторвёшь. – Ненавижу тебя, – выдохнул в губы Нила Эндрю. – Я знаю, – зарылся рукой в светлые волосы Нил. – И твой костюм тебе неплохо. Не думай, что тебе идёт этот цвет. Слишком вызывающе. Но, на разок можно. – Да? – голубые глаза смешались с янтарными. – Да. Как дикие звери, жаждущие воды в летний зной, губы слились в поцелуе.***
– Здорово было, а? – И не говори. Тайлер Блейд дважды меня пригласил на танец. Я просто вне себя от счастья! – А я говорила, – пронеслась толпа девушек мимо безликого Никки. Он стоял в дверях, опираясь на косяк и сжимая в руках телефон. Бал подходил к концу и вместе с ним вся его жизнь. – Никки… Хэммик вздрогнул как после удара током – Эрик приближался к нему с букетом роз. – Малыш, прости меня! Там такая пробка из-за снегопада. Я четыре часа добирался из аэропорта. Телефон сел, и я не знал, что мне делать! Лишь молился, чтоб успеть. Как считаешь, мы ещё успеем станцевать один танец? Ответом ему были лишь слёзы радости.