Это война!

Солнечно-желтая машина быстро ехала в абсолютной белизне, все больше и больше отдаляясь от Фелиции. Три других королевства, соседствующих с Желтым, тоже постепенно расплывались вдали, превращаясь в такие же пятна, какими Хелен впервые увидела их две с половиной недели назад. Да, именно сейчас дама - а так же, разумеется, валет и король, - направлялись на Пятый Съезд Правителей, который должен был начаться примерно через час. Вел машину Франц, с нетерпением и некоторым трепетом ожидающий встречи с другими правителями. Конечно, эти же чувства обуревали не только Франца, который тщательно демонстрировал свое наигранное спокойствие червовым, но и Хелен. Дама сильно волновалась и даже слегка побледнела. Впрочем, возможно бледность была вызвана и бессонницей, мучившей Хелен всю ночь напролет. Она безуспешно пыталась заснуть, но около трех часов ночи наконец признала, что ей это не удастся. Поэтому девушка до самого завтрака все читала и перечитывала все сделанные ей записи в блокноте, подаренном Джулией, касающиеся клонов. Записи эти за прошедшую неделю лишь увеличились; девушка услышала уже вторую точку зрения о всех валетах и королях, выработала свое собственное мнение о двух других представителях своей масти и вызнала у Феликса больше объективной информации об остальных правителях. Ромео и Феликс, изо всех сил избегающие волнительной темы Съезда, старались растормошить Хелен беседой. Король кёр сетовал на то, что никак не может определиться со стихотворным размером для планируемой поэмы и пытался вовлечь девушку в обсуждение метров, но наткнулся на вежливую улыбку и замечание, что в поэзии дама разбирается однозначно не лучше него. Тогда инициативу в разговоре перехватил Феликс и стал вслух размышлять о благоразумном решении Джулии установить контакт с Зонтопией и возможным дальнейшим влиянием этого решения на Розовое королевство. (Возможно, заговорил он об этом не без задней мысли на счет Ромео.) Тема была интересная, и к обсуждению подключился и Франц, однако Хелен при всем желании никак не могла отвлечься от циркулирующих в голове мыслей о Съезде, и потому очень вяло поддерживала обсуждение. К тому же, Ромео новая тема не пришлась по вкусу и он всеми силами старался ее сменить. В итоге червовые, так и не сумев отвлечь Хелен от переживаний, наконец замолчали. Минут через десять после того, как разговор в машине завял, Феликс, сидевший на переднем сиденье, внезапно выпрямился и радостно воскликнул: -О, подъезжаем! Обернувшись назад, он, старательно скрывая волнение за беспечным весельем, поинтересовался: -Ну как, Хелен, ты готова? Дама, побледнев еще сильнее и покрепче сжав в руках свой платок с монограммой, быстро кивнула. Ромео, сидевший рядом, вздохнул и с немым вопросом взглянул на Феликса. Тот едва заметно кивнул и отвернулся к окну. Франц уверенно направлял машину к появившемуся вдалеке и постепенно растущему по мере приближения большому столу, окруженному белыми колоннами. Между колоннами были натянуты полотна с изображениями флагов восьми королевств Карточного Мира. Овальный стол, окруженный восемью стульями стоял на возвышении, на которое со всех сторон поднимались белоснежные ступени. Хелен с волнением различила, что один из дальних стульев уже был занят, а у дальнего конца стола суетился еще один человек - приглядевшись, Хелен поняла, что он крутился рядом с третьим незнакомцем, напротив, стоявшим так неподвижно, что девушка сперва и не заметила его. Желтый автомобиль подъехал к ступеням с той стороны, с которой над столом висели флаги Фелиции и Вероны, и Франц заглушил мотор. Феликс, потянувшись к дверной ручке, неожиданно предложил: -Хелен, а давай устроим нашим сюрприз? Ромео со своей стороны тоже открыл дверь и вышел из машины. -Ну... Хорошо, давай.-Кивнула девушка, открывая дверь.-А как именно? -Мы с Ромео пойдем первыми, а вы с Францем - за нами, так, чтобы сразу вас не заметили.-Объяснил валет, вылезши из машины и галантно подавая руку Хелен.-О, я уверен, все так удивятся! Король червей обошел автомобиль и остановился рядом со своим валетом, старательно поправляя одежду и волосы себе и одновременно придирчиво разглядывая помявшуюся пелерину Феликса. Франц, в свою очередь, выбрался из авто и стоял поблизости, рассматривая белые колонны. -Не имею ничего против.-Пожала плечами дама червей, расстегивая свой пиджак - по настоянию обоих червовых, на Съезд она отправилась в той же одежде, в которой появилась в Карточном Мире.-А что скажете вы, мсье Франц? Она обернулась на мужчину в пенсне, немедленно отвернувшемуся от колонн, и вежливо повторила свой вопрос. -Как желает мсье Феликс.-Не стал возражать советник. -Отлично, значит, договорились!-Бодро заявил Феликс и рванулся в сторону овального стола, едва не уронив Ромео, который без просьбы решил разгладить складки накидки своего валета и взялся за край желтой ткани. Хелен постаралась улыбнуться, оглянулась на Франца и неспешна двинулась следом за валетом (уже взбежавшим по ступеням) и королем кер (только начавшим поспешно подниматься к столу). Девушка чувствовала, как сильно бьется ее сердце, предвосхищая момент скорой—совсем скорой—встречи с остальными четырьмя правителями, которые регулярно появлялись на Съездах. Волнение было отчасти пугающим, а отчасти радостным, и одно это чувство с силой перекрывало все остальные. Поставив ногу на первую ступеньку лестницы почти в один момент с первым советником Феликса, дама червей услышала громкую фразу, произнесённую валетом. Парень предупреждал ее—вернее, их с Францем,—появление, веселыми словами «А у нас с Ромео для вас прекрасные новости! Не поверите, кто с нами приехал!» Хелен осторожно взошла по ступеням, глядя под ноги, чтобы не оступиться, и, ступив на ровный пол, остановилась между червовыми. Глубоко вздохнув, она подняла взгляд на стоящих вокруг овального стола. По левую руку от девушки стоял Ромео, поочередно с гордостью взирающий на всех остальных собравшихся. Метрах в трех от него, у конца стола, под флагом Серого королевства стоял незнакомый молодой человек с серыми глазами и пепельными волосами, в серо-коричневом костюме, небольшой короне и строгих очках. Стоял он, опираясь на костыль—Хелен краем глаза заметила, что его левая нога была загипсована. Этот юноша выглядел значительно старше всех присутствующих, но дама легко поняла, что ей это лишь кажется—судя по всему, это был правитель Серого королевства Курограда Куромаку. Рядом с сероглазым юношей стоял какой-то парень, в одежде и внешности которого тоже преобладал серый цвет. Этот парень был несколько ниже Куромаку, с сумкой, похожей на почтальонскую и в фуражке со знаком масти крестей. Никаких признаков власти на его одежде не было заметно, следовательно, спутать его с правителем было нельзя. Хелен про себя решила, что это, наверное, первый помощник короля треф. С другой стороны стола от девушки, под полотном с флагом Зелёного королевства, стоял, опираясь коленом на стул, парень во всем зелёном—пышной мантии, камзоле и брюках, а так же в довольно странном головном уборе, видимо, подразумевавшем корону. Зелёные взбалмошные кудри, презрительная ухмылка на лице, а главное—странные зелёные очки со спиралями (копия спирали была изображена на флаге королевства) не создавали приятного первого впечатления. Название королевства, из которого прибыл зеленовласый парень, легко отвечало на вопрос о его имени—Варуленд, разумеется, принадлежал валету пик Вару. -Рад вам представить даму червей—Хелен!-Весело воскликнул Феликс, полуобернувшись на девушку. -Здравствуйте.-Хелен присела в реверансе, скромно опустив взгляд. Несколько секунд стояла полная тишина. Франц поднялся следом за девушкой и остановился за спиной своего короля, стараясь не привлекать внимания. Червовые король и валет с сияющими лицами глядели на двух других правителей. Юноша в фуражке непонимающе нахмурился и попеременно переводил взгляд со своего правителя на девушку. Король треф и пиковый валет, судя по всему, были просто ошеломлены. Наконец правитель Серого королевства нарушил молчание. Сняв и протерев очки, он поочередно прошёлся взглядом по всем трём червовым, глубоко вздохнул и, ни к кому конкретно не обращаясь, спросил: -Что?! Тут же очнулся валет пик, выразившийся куда менее сдержанно. -Какого черта?! В следующую секунду поднялся гвалт. Все короли и валеты, никого не слушая и пытаясь перекричать друг друга, одновременно что-то говорили. Вару отчаянно ругался, не веря в происходящее. Феликс и Ромео на пару пытались что-то объяснить, что-то доказать, но шум стоял такой, что они даже себя не слышали. Куромаку безостановочно задавал вопросы, резко и активно жестикулируя. Молчали лишь первые помощники правителей—юноша в сером и Франц—и сама Хелен. Наконец Куромаку, окончательно выйдя из себя из-за поднявшегося шума, с силой стукнул по полу костылем. -ТИХО! Ромео моментально замолчал и почему-то шарахнулся в сторону от короля крестей. Феликс замер, нависнув над столом. Вару оборвал на середине свою полную возмущения фразу и обернулся на Куромаку. -Ещё раз: что?-Уже более спокойно произнёс Куромаку, посмотрев на Ромео. -У нас появилась дама.-Максимально спокойным тоном ответил тот. -Дама…-Король крестей резко выдохнул.-Конечно. Дама. А это, я полагаю, - он указал на Франца, неподвижно стоявшего за спиной Феликса, - туз? -А, нет.-Феликс обернулся, взглянув на своего помощника, и чуть смущенно улыбнулся.-Это мой первый советник, Франц. Ты, я вижу, сегодня тоже с Куроном? Юноша в сером, стоящий рядом с Куромаку, коротко поднял руку козырьком ко лбу, четко по-военному поздоровавшись. Франц поклонился в ответ. -Дама…-Повторил Куромаку, медленно опустившись на стул и так же медленно качая головой.-Ну надо же… -Откуда у вас дама?-Возмущенно вскинулся Вару.-Почему у вас есть, а у нас нет?! И с чего вы вообще взяли, что она—ваша дама?! -Резонный вопрос.-Кивнул Куромаку, подняв взгляд на девушку и внимательно смотря ей в лицо.-Почему вы вообще решили, что Хелен—дама червей? -На то есть доказательства, mon frère.-Обворожительно улыбнулся Ромео.-Например, платок с монограммой “The Queen of Hearts”. Хелен согласно кивнула и развернула в руках свой платок. Все трое юношей—оба правителя и Курон—одновременно уставились на две вышитые буквы в углу ткани. Затем молодой помощник короля крестей спешно отвёл взгляд, а валет пик недоверчиво фыркнул и сложил руки на груди. -Это не доказательство.-Безаппеляционно заявил он.-Кто угодно мог вышить две буквы и заявить о своём магическом происхождении! -Я на девяносто восемь процентов раздражён тем, что вынужден признать это, но… Вару прав.-Раздраженно выдохнул правитель Серого королевства. -Ладно, скептики, а что насчёт того, что у Хелен тоже пять пальцев?-С победоносным видом поинтересовался валет кер.-Никто, кроме нас, не имеет такой отличительной черты! Оба первых помощника переглянулись меж собой и быстро отвели глаза. Вару открыл и закрыл рот, не найдясь, что ответить. Куромаку присмотрелся к рукам девушки, на которых действительно было по пять пальцев, и поправил очки на носу, будто пытаясь понять, кажется ему это или нет. -...Конечно, эту особенность просто так опровергнуть нельзя. - Задумчиво произнес король крестей, отставив костыль в сторону и откинувшись на спинку стула.- Но вероятность появления дамы равнялась менее чем трем процентам! Это слишком маловероятное событие, чтобы твердо в него верить. -Куромаку, прием!-Феликс энергично помахал рукой.-Как ты можешь не верить в человека, стоящего перед тобой?! Хелен чувствовала себя очень неловко. Знакомые ей лишь по рассказам правители других королевств без малейшего смущения обсуждали ее, не зная о ней ровным счетом ничего. Ее рассматривали, как картину, подозреваемую в том, что она—подделка. Ее не спрашивали, что она сама об этом думает — ее воспринимали как объект обсуждения, а не субъект, способный самостоятельно высказаться. Это было очень неприятно и неудобно; девушка почувствовала, что заливается краской. Не в силах больше вникать в спор правителей, она опустила взгляд на белый пол и стала нервно вертеть в руках свой платок. В голове крутились одни и те же мысли: "Господи, что происходит?", "Я должна что-то сделать? Но что?", "Будет ли приемлемым заговорить без предложения?", "Ох, мальчики, надо было придумать план получше..." и много других обрывочных фраз. Паника нарастала; стало будто труднее дышать. Однако через какое-то время—может, через минуту, а может, через четверть часа,—Хелен резко очнулась от адресованного ей вопроса: -Хелен, вы видели еще кого-то из наших? -Что?..-Девушка с трудом осознала, что ей задали вопрос.-Оу… Прошу прощения, но кого вы имеете в виду? Она оглянулась на Феликса и Ромео. Куромаку, задавший вопрос, хотел было уточнить, что он имеет в виду, но дама червей сама поняла, что у неё спрашивали. -Если вы подразумеваете, не видела ли я ещё других правителей, то могу с уверенностью сказать, что я пока что знакома лишь со всеми, находящимися здесь.-Девушка слегка улыбнулась и обвела скромным жестом всех окружающих ее правителей.-Но если вы спрашиваете меня, не встречалась ли я ещё с кем-нибудь из дам… Она уже хотела с уверенностью закончить «то нет, я не встречалась», но внезапно кое-что вспомнила. Запнувшись, она сдавленно охнула; зрачки расширились от неожиданного осознания… Все юноши, стоявшие и сидевшие вокруг стола, не упустили из виду переменившееся выражение лица Хелен. Вару с предвкушением ухмыльнулся и, откинувшись на спинку, принялся раскачиваться на стуле. Феликс и Ромео переглянулись с одинаково удивленными и обеспокоенными лицами. Куромаку поправил на носу очки и с некоторой настороженностью взглянул на девушку. Курон незаметно прошмыгнул мимо разномастных королей и остановился рядом с Францем; они оба с интересом наблюдали за происходящим. -…Кажется, я уже встречалась с другими дамами.-Медленно произнесла Хелен, на нетвердых ногах подойдя к ближайшему стулу и оперевшись о его спинку. Феликс быстро шагнул вперёд, поддержав пошатнувшуюся даму, и осторожно усадил ее на стул. Хелен краем глаза заметила стоящий на столе напротив стула небольшой флажок Фелиции; валет червей посадил ее на своё место. Тем временем новость из уст червовой дамы заметно поразила всех остальных—и правителей, и помощников. Валет пик ошарашенно разинул рот и, качнувшись на стуле, едва не грохнулся назад. Ромео протянул «А-а-а-а?..» и уставился на Феликса. Правитель Серого королевства сдернул с носа очки и напряжённо зажал их в кулаке. Франц и Курон обменялись одинаково удивленными взглядами и синхронно нахмурились. Феликс слегка побледнел и положил руку на плечо своей дамы. -…Да, да, определенно я уже встретилась с другими дамами!-Лихорадочно пробормотала Хелен и резко подняла голову.-Думаю, мне стоит рассказать вам об этом. Она глубоко вздохнула и начала рассказывать. Спустя несколько минут рассказ был окончен. Хелен постаралась припомнить все детали—от нюансов внешности других дам до точных слов, которые каждая из них произнесла. Девушка постаралась быть как можно более объективной и точной, не раз заметив уважительные взгляды от обоих представителей Серого королевства. За время ее монолога оба червовых сели рядом—Феликс без лишних церемоний придвинул соседний к червовому концу стола стул; ни Франц, ни Курон, однако, даже не подумали сесть, оставшись стоять рядом около одной из белых колонн. -…Что же, судя по рассказу Хелен, она действительно является дамой червей.- Наконец вынес вердикт Куромаку.-И, более того, явно не единственной. Он задумчиво потёр переносицу и переглянулся с остальными клонами. -Та «девушка в чёрном», о которой ты рассказала первой,-почесав затылок, произнёс Вару,-кажется, она наша с Пиком дама. Говоришь, и направилась к нему в королевство, так? -Да, именно так.-Кивнула Хелен, ощутив неимоверное облегчение от того, что недоверие к ее статусу наконец-то исчезло.-Ее зовут Эмма. -А две другие dames—как-как их имена?—да, Клеопатра и Николь,—получается, дамы крестей и бубен.- Вполне логично заключил Ромео. -И они направились в Зонтопию и к Красным горам соответственно,-задумчиво проговорил Феликс.-Следовательно, скорей всего трефовая дама прибудет с Зонтиком… А вот что насчёт дамы бубен? -Красные горы невероятно сложно пересечь.-Неожиданно качнул головой король треф.-Хелен не упоминала, что у Николь была какая-то экипировка кроме компаса, так что мне представляется весьма сомнительным, что она могла добраться до своего короля. -А ты откуда знаешь, что в Красное королевство не попасть?-Неожиданно вскинул голову валет пик. -Исследовательские делегации Курограда достигли и той области Мира, что была отведена Данте.-Сухо ответил Куромаку. -То есть, вы считаете, что Николь никак не могла попасть к королю своей масти?-Хелен автоматически обратилась «на вы» к королю крестей, обеспокоено проскользнув взглядом с валета пик, сидевшего практически напротив, до самого Куромаку. -Вероятность этого происшествия, я бы сказал, равняется не более чем пятнадцати процентам.-Кинув быстрый взгляд на Курона, ответил трефовый.-Я могу лишь предположить, куда в таком случае попала дама бубен, но достоверность моих предположений мы сможем проверить, только если она появится на Съезде. -Может, ещё и вычислишь вероятность этого появления?-Фыркнул Вару.-Меня больше интересует, какого лешего ни дамы, ни короля моей масти до сих пор здесь нет?! Сколько уже времени?-Он зыркнул на Франца, рефлекторно потянувшегося за часами, и вновь откинулся на спинку стула. -В самом деле…-Вдруг озадачено произнёс Ромео.-Время Съезда уже наступило, а остальных ещё нет. А уж зная привычку Пика приезжать заранее, можно с уверенностью начинать волноваться! Хелен почувствовала, что атмосфера за столом ощутимо сгустилась. Она нервно сцепила руки на коленях, постаравшись сесть как можно прямее, и стала наблюдать за окружающими ее парнями. Теперь, когда все, кроме советников, сидели, это было значительно проще. Наблюдения девушки были неутешительными. Первым она обратила внимание на пикового валета. Вару нахмурился и задумчиво закусил губу, видимо, только что осознав всю серьезность вопроса, который он же и поднял. Однако вскоре его беспокойно-задумчивое выражение лица сменилось хитро-предвкушающим. Валет пик чувствовал, что назревает очередной серьезный конфликт, и явно никак не хотел его пропускать. Дама червей поймала себя на мысли, что правитель Зелёного королевства заметно настораживает ее. Ей было не очень приятно находиться рядом с человеком, который способен наслаждаться чужими проблемами, и тем более—проблемами, к которым он имел непосредственное отношение. Девушка поскорее перевела взгляд на короля треф. Тот подозвал своего советника и тихо отдавал ему какие-то приказания. Курон молча слушал, время от времени кивая, но ничего не говоря. Король крестей выглядел отчасти обеспокоенным, а отчасти—раздражённым. Хелен легко смогла понять причину его выражения лица: валет крестей, Зонтик, в королевство которого направилась Клеопатра семнадцать дней назад, тоже все ещё не прибыл на собрание. Тут внимание Хелен привлёк Ромео, сидящий слева от нее. Он не выглядел взволнованным, да это и можно было понять—вся его масть присутствовала на Съезде. Король кёр скорее был озадачен. Он почесал в затылке, умудрившись непреднамеренно сделать такой простецкий жест странным образом изящным, и уставился на флажок своего королевства на столе. Девушка неожиданно вспомнила, что им с Феликсом ещё стоило каким-то дипломатичным образом поднять вопрос о возвращении Ромео в его королевство, и при мысли об этом дама червей почувствовала сильную усталость. Теперь, когда выяснились такие неожиданные проблемы, все внимание, конечно же, будет уделено лишь им, и вопрос о правителе Вероны однозначно придётся отложить. Девушка чуть слышно вздохнула и отвернулась от короля к своему валету. Феликс был сама энтузиастичность. Он повернулся к Францу и вполголоса быстро что-то ему говорил, время от времени кидая взгляды на своих короля и даму, а так же осматривая пустующие места за столом. Хелен заметила, что на часть стола, отведённую бубновой масти, Феликс посмотрел единожды, не задержавшись на ней взглядом. Поймав ее взгляд, валет мимолетно ободряюще улыбнулся и резко развернулся лицом к столу. Нагнувшись над столешницей, он попытался разглядеть белизну пустого пространства Карточного Мира за спиной Вару. Внезапно король треф закончил отдавать приказы Курону и повернулся к остальным правителям. -Вару, ты держишь связь с Пиком?-слегка нахмурившись, поинтересовался он. -Не-а,-беспечно отозвался пиковый валет, развалившись на стуле.-Только здесь и общаемся, без созвонов. Ну и, конечно ни разу друг к другу не приезжали. У себя интересней… -…Да и не жалуете вы друг друга.-Со вздохом закончил Ромео.-Не то что мы с Феликсом! -Ага, вот Ромео у меня уже несколько недель гостит.-Кивнул валет червей, удивительным образом сумев вставить свои слова как бы и без задней мысли, но одновременно словно просигналив Куромаку. Хелен приподняла брови, но быстро сумела вернуть себе спокойное выражение лица. Ее удивила неожиданная хитрость валета, так не вязавшаяся с его обычной прямолинейностью. Объяснение можно было найти лишь одно: Феликс очень не хотел задеть Ромео прямым возмущением. -Что-что?-Удивленно переспросил правитель Серого королевства.-Несколько недель, говоришь?! Куромаку приподнял бровь и холодно посмотрел на Ромео, который нервно улыбнулся ему в ответ. -Я надеюсь,-медленно и четко выговаривая слова, начал трефовый король,-что ты хотя бы позаботился о том, чтобы в твоём королевстве царил порядок во время твоего отсутствия? -Эмм…-Протянул король червей, рефлекторно прижавшись к спинке своего стула. -Я надеюсь, ты хотя бы оставил кого-нибудь присматривать за Вероной, раз уж сам решил погостить у своего валета?-Продолжал с той же интонацией Куромаку. -Ну, я… Ха-ха-ха, как тебе сказать…-Ромео неловко прикусил губу и спешно отвёл взгляд от парня в сером. -И, я надеюсь, ты хоть раз за эти несколько недель посетил своё королевство?-С трудом скрывая злость, поинтересовался король крестей. Хелен поднесла ладонь ко рту, физически чувствуя, как неприятно холодеет от собирающихся над Ромео туч. Король треф был на грани того, чтобы разразиться бурей на червового. -Ну… Я…-Продолжал мяться король кёр.-Тут, понимаешь, такая штука вышла… -Хочешь, я тебе за него отвечу?!-Встрепенулся Вару.-Ну хочешь, Курилка?! Знаю, хочешь! Так вот, ответ простой: этот дол… -ВАРУ!-Хором выкрикнули Куромаку и Феликс, разом обернувшись на пикового. Феликс от злости так сжал кулаки, что, держи он в руке что-нибудь стеклянное, стекло разлетелось бы на тысячу осколков. Франц и Курон вновь переглянулись, напряжённо сжав губы и нахмурившись. Хелен отчаянно боролась с желанием закрыть лицо руками. Ромео от синхронного восклицания своего валета и короля крестей едва не подпрыгнул на месте и сильно побледнел. -Ладно-ладно, ишь какие все нежные,-ничуть не испугавшись, задиристо усмехнулся Вару.-Ну так вот, ответ таков: этот идиот… -Вару, замолчи немедленно!-Вскричал Феликс, вскочив со стула. -Кажется, я спрашивал Ромео, а не тебя.-Проявляя чудеса сдержанности, вторил ему король крестей. Вновь повернувшись лицом к червовому королю, он молча поднял бровь, ожидая ответа. Хелен опустила взгляд на гладкую поверхность стола, ощущая непонятный испанский стыд. Франц и Курон, видимо не зная, куда деваться от неловкости, одновременно тактично отступили подальше от стола и уставились в разные стороны. Феликс сверлил пикового валета яростным взглядом, явно желая наплевать на правила приличия и высказать тому все своё мнение о его выходках в самых нецензурных выражениях. Вару спокойно выдерживал взгляд валета кёр, просто полностью его игнорируя. Ромео же все сильнее и сильнее краснел под пристальным взглядом Куромаку, никак не решаясь сознаться ему. -ЛАДНО!-Наконец сорвался король червей, когда обстановка уже, казалось, накалилась почище медного чайника на газовой плите.-Я все объясню! Только перестань так на меня смотреть! Отчаянно пытаясь отсрочить неминуемую бурю, розововласый парень спешно махнул рукой в сторону пикового валета. -Только и ты мне на один вопрос ответь, пожалуйста!-С обидой в голосе воскликнул он.-Почему на Вару, у которого и король, и дама неизвестно где пропадают, и на Зонтика, который нещадно опаздывает, ты не кричишь, а на меня, который лишь был в гостях у друга, кричишь?! Франц за спиной Хелен еле слышно пробормотал что-то напоминающее "А ведь он прав". Куромаку, опешивший от такой постановки вопроса, открыл рот, чтобы что-то сказать, затем снова его закрыл и на несколько секунд молча застыл. Наконец сумев сформулировать мысль, он прикрыл глаза, глубоко вдохнул и негромко, но четко ответил Ромео: -О Зонтике тебе волноваться не стóит, все же он мой валет и если кому о нем и беспокоиться, то это мне, а я, поверь, уже занялся решением проблемы его отсутствия, — Вару громко фыркнул, выражая своё сомнение, — а Вару, я полагаю (по крайней мере, я предполагаю), имеет достаточно мозгов, чтобы самостоятельно дозвониться до Пикового Короля. На счёт дам мы в любом случае ничего четкого сказать не можем, ведь существует достаточно крупная доля вероятности, что далеко не все добрались до других представителей своей масти так же удачно, как и дама червей.-Он мельком взглянул на Хелен, тут же поднявшую голову в ответ.-К тому же, я на тебя не кричу, а всего лишь задаю вопросы, так что будь любезен, отвечай. На повестке дня ещё достаточно вещей для обсуждения, и к тому же, я бы хотел побеседовать с твоей дамой… -Наедине?-Хихикнул парень в зелёной мантии, весьма двусмысленно двигая бровями.-О, не думаю, что тебе хоть что-то светит, Курилка, учитывая, какой король достался этой даме… -Вару, заткнись!-Рявкнул Феликс, окончательно потеряв самообладание. Он перегнулся через стол и замахнулся, попытавшись дотянуться до пикового, немедленно отклонившегося в сторону. В ту же секунду дама червей оказалась на ногах. -Феликс, не надо, прошу тебя…-Тихо и умоляюще произнесла Хелен, осторожно, но крепко ухватив валета кёр за запястье. Феликс обернулся на девушку с ошеломлённым и немного испуганным лицом. Он едва заметно порозовел, опустил кулак и, пробормотав "Д-да, ты права, я что-то разошёлся", медленно опустился на стул. Хелен, едва заметно облегченно выдохнув, опустилась следом. Однако запястье валета ещё несколько секунд оставалось зажато в ее ладони, и за эти секунды дама тоже чуть покраснела. Брови Вару, во все глаза следившего за этой сценкой, медленно поползли вверх, а затем его глаза за зелёными линзами очков резко сощурились, состроив хитрую гримаску на лице. Впрочем, ни Хелен, ни Феликс этого не заметили—они, отвернувшись друг от друга, старались прийти в себя. Ни Ромео, сидевший спиной к остальным червовым, ни Франц и Курон, все ещё смотревшие в разные стороны, ни Куромаку, скрестивший руки на груди и смотревший на Ромео, ничего не заметили. Едва дама и валет сели, король треф откашлялся и произнёс: -Что ж, полагаю теперь мы наконец можем выслушать, что же происходит в королевстве Ромео.

***

Сукхавати. За полчаса до Съезда. "Здравствуй, Николь." Николь, сидевшая на подоконнике в своей комнате и читавшая несколько потрепанную книгу авторства Итигацу (порекомендованную Нэко), от неожиданности чуть не перекувыркнулась назад. Случись это, девушка рухнула бы на землю с хорошей высоты и однозначно не смогла бы продолжить разговор. "О боги, Данте, ты меня напугал!-Мысленно воскликнула девушка.-Что-то случилось?" "Да... Нет... Николь, я бы хотел поговорить с тобой лично."-Странно замявшись, непривычно обеспокоенным тоном произнес (или продумал?) король бубен. "Что значит "да... нет..."?-Дама бубен заложила закладкой и отложила в сторону книгу.- Данте, это срочно? По голосу кажется, что да." Она поднялась на ноги и накинула на плечи свой белый халат. В правом кармане уже лежали блокнот и ручка, а в левый девушка сунула компас. Поправив очки, она двинулась к двери. "Если ты хочешь со мной поговорить, значит случилось что-то действительно серьезное.- Тревога короля передалась и его даме.-Но в деревне все спокойно... И почему ты позвал меня телепатически, но не хочешь таким же способом все обсудить? Данте, скажи, что происходит?" "Извини, Николь, но я считаю, что тебе стоит услышать это от меня при нашем вербальном разговоре.-Рыжеволосая девушка буквально почувствовала, как король качает головой.-И не беспокойся заранее. Людям свойственно бояться неизвестного. Этот страх – самое общечеловеческое свойство." "Не беспокойся заранее?-Николь нахмурилась, подойдя к двери и, быстро выйдя из комнаты, стала спешно спускаться по лестнице, ненароком громко стуча кроссовками по ступеням.-То есть, весть все же является поводом для беспокойства?" Ответа она не услышала: король бубен уже прервал телепатический контакт. Девушка закусила губу и ускорилась. То, что степенный и рассудительный обычно Данте был так обеспокоен, серьезно фраппировало ее. И она собиралась как можно скорей выяснить причину его беспокойства. Пробежав пустую трапезную - время было послеобеденное, и все жители уже разошлись - Николь толкнула двери и выскочила на крыльцо. Дама полагала, что поблизости никого нет, но это суждение было ошибочным. Едва она распахнула двери, как кто-то спешно отпрянул, не желая удариться о створки. Дама резко затормозила и через секунду осознала, кого она только что чуть не сбила с ног: перед ней стоял удивленный Изаму. -Николь-сама,-поклонился он,-позволите ли вы мне узнать, куда вы так спешите? -Здравствуй, Изаму,-кивнула в ответ Николь, отступив в сторону, чтобы обойти парня.-Я иду поговорить с Данте, он звал меня. Ты что-то хотел? -Нет.-Слегка качнул головой синоби.-Я искал Мэчайо-сана, меня попросила Нэко-кун. Николь мысленно усмехнулась. После того, как Данте помог ей вселить уважение в довольно безнравственного ниндзя, Изаму стал куда более отзывчив и вежлив. Он уже успел извиниться перед своим онси, оказать существенную помощь в архиве Мидзуро по его просьбе и даже отыскать какой-то редкий цветок для Ананси на ее урок составления икэбан. Все жители Сукхавати, и в особенности - Итигацу, были невероятно рады такому изменению в характере Изаму, хотя никто и не знал, из-за чего такое изменение произошло. -Мэчайо-сана сейчас нет на кухне,-качнула головой девушка.-Кажется, он собирался после обеда зайти к Миве-сан, поищи его там. И, не став выслушивать благодарность юного синоби, дама бубен вновь помчалась по дороге к холму. Через некоторое время - Николь бежала так быстро, как только могла - она оказалась на вершине холма и, тяжело дыша, рухнула около знакомого обломка скалы. -Слышу, ты уже здесь, Николь.-Негромко произнес Данте, едва его дама облокотилась спиной о камень.-Отлично. Я могу начать. -Да, давай.-Согласно кивнула девушка, пытаясь отдышаться.-Ты меня напугал! -Ты в порядке?-Участливо поинтересовался король бубен, прислушавшись к тяжелому дыханию своей дамы.-Новости действительно не самые хорошие, и если тебе нужно прийти в себя, я… -Нет-нет, все в норме.-Отмахнулась Николь, постепенно восстанавливая дыхание.-Рассказывай! -Хорошо.-Кивнул Данте.-Итак, я начну. Он вздохнул, собираясь с мыслями, и не спеша принялся рассказывать. -Наверное, ты уже и не помнишь, но я как-то говорил, что рассматриваю несколько наиболее вероятных линий будущего в своих мысленных путешествиях. Я не спешил говорить тебе о содержании этих линий, потому что во время того нашего разговора ещё ни одна из не начала приходить в действие. Я внимательно следил за, как это называется, предпосылками каждого из наиболее возможных вариантов будущего, и с каждым днём все больше убеждался, что постепенно вырисовывается далеко не самая лучшая версия дальнейших событий. Ключевых точек, указывающих именно на этот вариант, было тридцать четыре, и одной из них была моя помощь тебе во время нападения Изаму. Честно говоря, когда я увидел момент с нападением и его самые вероятные последствия, я был поражён и встревожен—мне никак не могло прийти в голову, что такое может произойти... И когда это произошло, я решил помочь тебе и тем самым неосознанно повернул события в русло не лучшего варианта будущего. Так что, в каком-то роде, это и моя вина... -Погоди-погоди,-прервала короля рыжеволосая девушка,-ты мне сейчас говоришь о солипсизме? Если ты позвал меня пофилософствовать, то мог бы так и сказать... -Нет, Николь.-Данте тяжело вздохнул.-Я позвал тебя, чтобы сказать о самом катастрофическом событии этой линии вероятности. Бог не играет в кости со Вселенной, он может лишь гадать о последствиях игры... -Катастрофическом событии?..-Негромко переспросила Николь. -Да... Король бубен помолчал несколько секунд, а затем тяжело произнес: -Николь... Это сложно говорить... Но сегодня в Карточном Мире начнется война. Дама бубен резко выдохнула, как если бы ее вдруг ударили в живот. Это было настолько трудно услышать, трудно принять, трудно поверить... Но Данте не мог лгать или шутить. Это была слишком серьезная вещь для глупого обмана или не менее глупой шутки. Желая поскорее разъяснить всю эту неприятную тему, король бубен продолжил: -Войну начнет Пиковый Король. Это будет серьезный конфликт, начавшийся не из-за вспыльчивости, которой, увы, полон мой брат, но по холодному расчету, вероятно, с его точки зрения, даже ради благой цели. Сейчас сложно сказать что-либо точно—эта линия, на которую сейчас ступили все мы, очень сильно ветвится. Буквально любой шаг незначительных с виду людей способен в корне поменять будущее. А серьезные действия самых главных фигур—нас, королей, валетов и дам,—могут настолько изменить вероятность событий, что выяснить дальнейшее будущее будет невероятно сложно. -То есть, сейчас ты практически ничего не можешь предугадать?-Резко перебила Данте взволнованная девушка.-Только то, что сегодня начнется война? -Если говорить обобщенно, то приблизительно так.-Согласился король бубен.-Еще я твердо могу сказать, что практически в любом случае война будет крайне разрушительной, по меньшей мере, в масштабах Мира, и в большей части возможных вариантов развития событий, в нее окажутся втянуты все—или почти все—наши. Проблема предсказывания будущего состоит в слишком большом количестве вероятностей. Мы точно знаем, только когда мы знаем мало; с ростом знания возрастает сомнение. Николь, чувствуя страшное, волнующее возбуждение, рывком поднялась на ноги. Обернувшись лицом к обломку скалы, она быстро заговорила: -Данте, но ведь если твои предположения столь расплывчаты, это может значить, что войну возможно остановить в самом ее начале! Множественные вероятности будущего оставляют как минимум несколько тысячных процента, что это возможно! Нужно лишь... Предупредить остальных! Предупредить, рассказать, остеречь! Данте,-она уперлась руками в камень и с нажимом проговорила, представляя, что смотрит прямо в лицо королю,-мы обязаны предупредить остальных! Ужасы войны не должны затронуть мирных людей! То, что ты рассказывал мне в первый день знакомства об остальных правителях—ты говорил, что вы пообещали не устраивать войн! Если никто, кроме Пикового Короля, не будет готов, это будет ужасно! Девушка даже не заметила, как в волнении сорвалась на крик. Данте тихо вздохнул и тоном взрослого, уставшего от капризов маленького ребёнка, произнес: -Николь, я прекрасно понимаю твое стремление оказать помощь всем несведущим правителям. Но пожалуйста, выслушай меня до конца. Присядь. Земля под ногами девушки дрогнула, на секунду словно приподняв ее. Николь вздрогнула от неожиданности и, убедившись, что минималистичная сейсмическая активность закончилась так же быстро, как и началась, осторожно присела на землю. Дама мелко дрожала от волнения; очки сползли на кончик носа и девушка быстро сдернула их. -Знать истину следует всегда, изрекать — иногда.-Продолжал Данте.-Если предотвратить то, что должно свершиться, рассказав об этом не знающим людям, то можно легко все испортить. -Но ведь… Данте…-Николь чувствовала, как какой-то противный комок постепенно собирается в горле, мешая дышать.-Если мы никому не поможем… Это же будет так… Эгоистично! Разве ты не против эгоизма?! Девушка сжала в кулаке очки, тщетно пытаясь вдохнуть побольше воздуха. Ее прямо-таки распирало от странного ощущения злости пополам с отчаянием. На глазах неожиданно выступили слезы, живот неприятно скрутило. Не замечая, что голос словно не слушается ее, дама бубен яростно заговорила: -Но ведь ты хочешь стать идеальным, ведь для этого нужны все эти твои медитации, гадания, закалка духа и чем ты там ещё занимаешься! Почему же ты не хочешь помочь другим, разве это будет не лучшим способом стать лучше? Погибнут люди, будут разрушены множество надежд и желаний, в жителях Карточного Мира всколыхнется дикая ненависть друг к другу! Отказавшись принять одно простое решение, ты свалишь на других ответственность принимать множество других, куда более сложных! -Николь…-Тихо произнёс Данте, пытаясь отвлечь свою даму от ее гневной филиппики. Однако девушка словно не услышала его голоса. -Что такого ужасного может произойти, если мы поможем этим людям, если предупредим события? Лучше оставить кровопролитие в тайне, чем оповестить нескольких человек, способных его предотвратить?! Кому это поможет, Данте?! Король бубен лишь вздохнул, ничего на это не ответив. Николь чувствовала, как обида и злость захлестывают ее с головой. -Если ты не хочешь сделать это, Данте,-рваным движением сунув в карман халата компас, бросила девушка,-тогда дай мне сделать это! -Николь, в тебе поднимается много дурной энергии…-Озабочено заметил Данте, будто бы не услышав слов дамы. -ДАЙ МНЕ ОТПРАВИТЬСЯ НА СЪЕЗД!-Прокричала Николь, физически ощущая, как краснеют от злости ее уши.-Дай мне предупредить правителей! Ведь сегодня, уже совсем скоро, будет проходить Пятый Съезд правителей, верно?! Я запомнила, я записала все, о чем мы с тобой говорили в первый день знакомства, Данте, не пытайся убедить меня, что Съезд не сегодня!-Пригрозила она королю бубен. -Николь, пожалуйста, послушай меня.-Чуть громче попросил Данте, тяжело вздохнув. -Нет, это ты меня послушай!-В конец разъярилась рыжеволосая дама, резко повернувшись лицом к обломку скалы и с трудом сдерживая слезы.-Ты противоречишь сам себе! Стараешься достичь душевного равновесия, но не желаешь успокоить совесть помощью! Разглагольствуешь о верности решений, но сам поступаешь неправильно! Играешь в бога, а ведёшь себя как глупец! В порыве злости дама вскочила на ноги, едва не поскользнувшись на сухой земле, и, рывком вытащив из кармана компас, замахнулась на камень… -Николь! …И внезапно вся вершина холма вспыхнула. Горячее пламя загоревшейся сухой травы и пары ближних кустов объяло всю более-менее плоскую часть холма. Огонь был ярко-красного цвета, но жар от него исходил такой, что ему впору было бы оказаться бело-голубым. Дама бубен испуганно ахнула и, вздрогнув от неожиданности, застыла на месте. Неожиданное пламя вздымалось вверх, беспрестанно лизая своими многочисленными язычками воздух. Огонь и жар, казалось, были повсюду, не касаясь лишь обломка скалы и Николь. Окружённая опасным пламенем, девушка невольно опустила руку с компасом, который уже хотела разбить о камень и стала медленно вдыхать горячий воздух. Тугой узел негатива где-то внутри постепенно развязывался. Дама приходила в себя. Прошло буквально несколько секунд, и яркий горячий огонь погас так же внезапно, как и появился. От стены огня не осталось ни единого напоминания: сухая трава была абсолютно цела и как-то даже немного посвежела, а начавший было плавиться компас полностью вернулся в твёрдую форму. Ни одежда, ни блокнот в кармане Николь ни капли не пострадали. Девушка перевела дух, достала из кармана очки (тоже абсолютно целые) и молча надела их. -Николь, поверь,-тихо произнёс невидимый собеседник девушки,-я бы с радостью позволил тебе отправиться на помощь всем нашим, но я не могу… Я первым делом просмотрел те линии вероятности, в которых ты или я сообщаем прочим правителям о войне. Ни одна из них не имеет благополучных последствий. Напротив, те линии, где на Съезд отправляешься ты… Для тебя они заканчиваются тупиком. Девушка тихо ахнула и побледнела. -Я не могу позволить себе потерять буквально только что обретенную даму.-Все тише продолжал король.-Ты ведь даже ещё не знакома с Габриэлем… Нет, нет, ни в коем случае я не могу допустить этого. И это не эгоизм, Николь, это лишь здравая логика… И большой груз эмоций. -Но… Почему ты так долго об этом молчал?..-Едва слышно спросила Николь, медленно опустившись на колени рядом со скалой. -Как раз из-за эмоций. Поэтому я и не говорил тебе до последнего…-Устало вздохнул Данте.-Я знал, я чувствовал, что ты отреагируешь слишком резко. Николь, ты должна понять: спешить сообщить всем об угрозе слишком опасно. Я видел достаточно вариантов такого будущего, чтобы сказать с уверенностью: нам нельзя этого делать. Николь, удивленная и отчасти напуганная неожиданной вспышкой Данте, окончательно притихла и закусила губу. Король бубен, несколько нарочито спокойным голосом произнёс: -Николь, ты не должна брать на себя ответственность за чужие злые поступки. Если бы мы могли что-то сделать, как-то предотвратить войну… Я бы обязательно сказал тебе, и выслушал все твои предложения, как это сделать. Но мы не можем. Мы можем лишь ждать момента, когда карма позволит нам вмешаться. То, что уже предугадано, изменить нельзя. Война свершится в любом случае, предупредишь ты всех сейчас или же нет. Противоречить карме очень опасно, амаии, поэтому мы должны ждать. Прости, что расстроил тебя; но я сказал все именно так, как должен был. Девушка молчала. Она снова чувствовала противный ком в горле и видела лишь мутную пелену перед глазами. Мелко тряслись руки. Дама хотела кричать от безысходности. Данте был прав, прав, тысячу раз прав, но ведь!.. Как же трудно было принять то, что она ничего не могла сделать. Сверхэнтузиастичной Николь часто было сложно остановиться, когда что-то шло не плану; она была готова перебирать сотни вариантов, докапываться до самой сути, чтобы понять, что произошло не так, и как она может это исправить. Такие эфемерные вещи, как карма или рок ни за что не смогли бы остановить ее, пытайся использовать их как доводы кто-то другой… Но только не Данте. Его спокойный, рассудительный и в то же время эмоциональный голос четко давал понять его отношение к правде и к вещам, о которых он говорил. И король бубен никогда, ни разу не лгал ей. Дама понимала, что все его слова резонны и должны быть услышаны; и она их слышала. -…Спасибо, что рассказал, Данте.-Медленно поднимаясь на ноги, тихо проговорила она.-Я не буду делать ничего против твоей просьбы. Она сунула руки в карманы халата и, чуть прищурившись, посмотрела вдаль. Озеро и речка, поселение и леса, роща и поля внизу не занимали ее на этот раз. Дама бубен смотрела вверх. Дымка, размывавшая очертания кольца гор, висела высоко над Сукхавати. А ещё выше неё, на голубом небосводе Красного королевства, висело тёплое неидеальное солнце. Девушка с рыжими волосами внезапно полуобернулась на кусок красной скалы, внутри которого неизменно сидел ее собеседник. -Но я бы хотела попросить кое-что взамен…-Негромко проговорила дама, тщательно вглядываясь в красноватую поверхность камня. -Конечно, что пожелаешь.-Словно бы кивнул Данте. -Пообещай мне две вещи…-Полностью повернулась к незримому королю бубен его дама.-Во-первых, ты будешь рассказывать мне каждый день, как идут дела в других королевствах. -Разумеется.-Легко согласился правитель. -А во-вторых, при первой же возможности вмешаться, ты поможешь мне добраться до нужного места и сделать все, чтобы прекратить эту войну.-Закончила девушка. -Обязательно.-Твёрдо произнёс король бубен. -Что ж, тогда увидимся завтра.-Кивнула Николь, развернувшись на каблуках, и зашагала вниз по склону холма. -До встречи, Николь.-Уже вслед ей донесся голос Данте.

***

Зонтопия. За три часа до Съезда. Клеопатра преодолела последние две ступени лестницы в башне и постучалась в дверь с написанным на ней знаком треф. Отступив на шаг назад, она стала ждать отклика на свой стук. Последние несколько дней они с Зонтиком переодически затрагивали тему близящегося Съезда и потому успели решить: к столу собраний они отправятся вместе, покинув королевство не более чем за два часа до назначенного времени. Валет крестей со смущением объяснил, что, поскольку Голубое королевство находится не слишком далеко от места Съездов, он обычно добирался туда пешком. Это было в его привычке по двум причинам: во-первых, Зонтику нравилось спокойно размышлять во время безмолвной прогулки по белой пустоте за пределами его королевства, а во-вторых, он не хотел тратить энергию Генератора на создание какого-нибудь транспортного средства. Кроме этого, даже если бы валет решил сотворить какой-либо транспорт, оставался большой вопрос, что бы это было: ездить на лошади юноша не умел, водить автомобиль опасался, а что-то нереальное вроде ковра-самолета создавать не осмелился—это было бы сложно, ведь непонятно, как именно работает такое средство передвижения, и как, соответственно, его нужно создавать. Клеопатра абсолютно спокойно выслушала сбивчивое объяснение Зонтика, то и дело заикавшегося от смущения, и легко согласилась разделить с ним не слишком длительный пеший поход. Валет, услышав ее согласие, даже чуть обмяк от облегчения; он всерьёз боялся услышать от девушки что-нибудь вроде "ну нет, так я с тобой отправляться не собираюсь". Так что, как только трефовые разобрались со способом передвижения, дело осталось за малым—решить, во сколько они отправятся и отдать Алебарду соответствующие распоряжения на день отсутствия правителя Зонтопии. Ждать ответа на стук девушке пришлось недолго. За дверью буквально через пару секунд послышались торопливые шаги и голос Зонтика: ”иду!“ Следом за восклицанием голубая дверь открылась, и перед Клеопатрой предстал валет треф. Дама сразу же обратила внимание на его одежду: сегодня он был не в своём обычном темно-голубом халате, а в парадной, красивой карточной одежде. Девушка с восхищением оглядела блузу, брюки, ботинки, берет и жилет юноши, разумеется, все—разных оттенков голубого. На боку валета висела простая холщовая сумка, почти идентичного с блузой оттенка, которую он придерживал рукой. Свои вьющиеся бирюзово-голубые волосы парень тщательно расчесал и убрал с лица. Зонтик, в свою очередь с мягкой улыбкой оглядел Клеопатру: она почувствовала, что сегодня будет правильным одеться так, как она была одета в первый день в Карточном Мире. Простая синяя толстовка, джинсы, закатанные до колена, лакированные синие ботинки на небольшом каблуке—вся эта вполне обычная, но при этом странным образом красивая одежда очень шла даме треф. За исключением зажигалки, разумеется, лежащей в кармане толстовки, крестовая дама ничего с собой не взяла. В волосы девушка, как всегда, вплела свои любимые золотые украшения в форме ромбов. -Привет.-Первой поздоровалась она.-Очень красиво выглядишь… Ты готов? -Привет, Клео. Спасибо… Да, полностью готов.-Кивнул Зонтик.-Алебард предупреждён, времени, чтобы добраться, предостаточно. Можем идти. -Хорошо, пойдем.-Чуть улыбнулась девушка. Парень, напоследок окинув взглядом аккуратно убранную комнату, закрыл за собой дверь и вместе с девушкой стал спускаться по винтовой лестнице. Через пару минут они уже были у поворачивающейся стены; Клеопатра потянул рычаг и трефовые вышли в коридор. Мельком взглянув на двери покоев Алебарда, дама крестей сунула руку в карман и сжала в ладони зажигалку, быстрым шагом двинувшись в противоположный конец коридора. Валет крестей последовал за ней, придерживая рукой болтающуюся сумку. -А что у тебя там, Зонтик?-Оглянувшись на юношу, поинтересовалась синевласая девушка. -В сумке?-Нервно покосившись на голубой холщовый предмет, уточнил юноша. -Ну… Я обычно беру с собой на Съезды Генератор, но сегодня я заодно решил взять и телефон. Наверное, собрание на этот раз будет длиться дольше из-за твоего появления… Т-то есть, я имею в виду,-спешно поправился Зонтик, заикнувшись от осознания того, что предыдущая фраза прозвучала довольно грубо,-из-за того, что все наверняка очень удивятся, узнав, что у нас с Куромаку теперь есть дама… -Да… Интересно, как все остальные отреагируют?-Задумчиво кивнула Клеопатра, первой подойдя к двери в ту небольшую залу, в которой она впервые встретилась с Зонтиком. -Ну, червовые, то есть, Феликс и Ромео, наверняка будут очень рады. Куромаку сильно удивится, но в итоге, думаю, тоже обрадуется.-Валет крестей вынул из кармана сумки связку ключей и, за пару секунд отыскав нужный, вставил его в замок закрытой двери и повернул.-В-вару и П-пик… Я даже не знаю. -Вару и Пик—это валет и король… Пик, верно?-Припомнила из их старого разговора дама, проходя в открытую дверь, придержанную Зонтиком.-А бубны? -Ох, бубновые, валет Габриэль и король Данте, ни разу не появлялись на собраниях…-Покачал головой юноша, проследовав за дамой крестей.-Я же, вроде бы, рассказывал тебе об этом?.. Или я забыл?! Зонтик немедленно запаниковал. Как, как можно было забыть рассказать такие важные вещи?! Парень ощутил себя крайне неловко, заметно покраснел и, нервно схватившись за сумку, ускорил шаг. Клеопатра, почувствовав мигом окутавшие юношу волнение и стыд, покрепче сжала в кулаке зажигалку и, неслышно глубоко вздохнув, мягко улыбнулась и заметила: -О, нет, Зонтик, ты рассказывал, просто я запамятовала… Ничего страшного, это не твоя вина. Зато теперь ты можешь ещё раз все мне рассказать—напомнить самое важное о своих братьях. Они вышли в темный коридор, завешанный гобеленами с изображениями мифологизированного Зонтика. Тот поспешно опустил взгляд и автоматически потянулся надеть капюшон. Замечания Клеопатры он, казалось, не расслышал. Девушке пришлось ещё раз повторить своё предложение и преодолеть около половины коридора, прежде чем юноша услышал ее и, снова покраснев от смущения за свою глухоту, поспешно согласился. Достаточно большой участок пути, чуть ли не до самого города, они не встретили ни единой живой души. Как и в предыдущие дни Съездов, Алебард на целый день выдворил из замка под самыми различными предлогами всех слуг и немногочисленных чиновников. Впрочем, трефовые этого даже не заметили—Зонтик, весьма неловко вновь начавший рассказ обо всех валетах и королях, очень скоро увлёкся им сам и увлёк Клеопатру. Впрочем, наконец ставшие встречаться им люди, не слишком интересовались ими, даже несмотря не вполне стандартную одежду дамы треф и весьма богатый наряд валета. Судя по всему, обычные люди избегали глазеть на Клеопатру, полагая, что коль она следует за каким-то богатым человеком, высказывать неуважение или удивление явно не стоит. Хотя, конечно, детей никакие правила приличия не могли остановить от разглядывания неторопливо идущей пары трефовых, но близко никто из ребят все равно не подбегал. Вскоре парень и девушка оказались на рынке. Народу стало куда больше—то тут, то там раздавались восклицания торговцев, подзывавших очередного потенциального клиента к себе. Валету пришлось повысить голос, чтобы его дама и дальше могла слышать, о чем он рассказывает. Пробираясь через толпу, Зонтик крепко прижимал к себе сумку, переодически шарахаясь от самых шумных посетителей рынка. Клеопатра, глядя на несколько зажавшегося валета, тоже стала чувствовать себя уже менее спокойно. Множество людей вокруг, толкотня и шум начали нервировать ее. Разговор как-то сам по себе затих. Проходя мимо многочисленных прилавков и расставленных кип товара на них и вокруг, трефовые на всякий случай взялись за руки. Это было весьма правильное решение—на полпути между рядами Зонтик споткнулся о какую-то сумку и чуть не повалился на землю. Клеопатра, шедшая немного впереди, даже не видя происходящего, почувствовала, что валет падает, и автоматически дернула его вверх. Неуклюже запутавшись в ногах и переступив на месте, юноша с бирюзовыми волосами все же сумел устоять на ногах. Девушка остановилась и обернулась на него. Она слегка улыбнулась, не сдержав хихиканья—Зонтик, спешно выпрямившийся под ее взглядом, выглядел довольно забавно. Юноша чуть заметно порозовел и тоже немного смущенно улыбнулся. Он отпустил сумку, которую нервно прижимал к боку, и в милом смущении потянулся заправить выбившуюся прядь волос за ухо. Клеопатра застыла, перестав смеяться, и с каким-то благоговением уставилась на Зонтика. Словно какой-то переключатель щелкнул, неожиданно придав валету той невинной красоты, какую обычно было сложно увидеть, но которая в какие-то моменты как по волшебству прорывалась наружу. Та самая, потаённая, будто бы магическая красота… Люди вокруг продолжали сновать туда-сюда, задевая друг друга и время от времени едва не налетая на трефовых, без отрыва глядевших друг на друга и все ещё крепко держащихся за руки. Зонтик смотрел своими ясными голубыми глазами прямо в глаза Клеопатры. Та, в свою очередь, ловила его нежно-голубой взгляд своим, фисташково-зелёным. Почему, из-за чего они будто застыли во времени, оставив друг другу лишь созерцание своих лиц—обычно ничем не выделяющихся, но в какие-то секунды просто невероятных?.. Волшебное видение длилось всего несколько ударов сердца. Клеопатра почувствовала, что ее щеки покрываются пунцовым цветом, моментально вспомнила тот момент, когда они с Зонтиком сидели у него, работая над портретом… И тут же магия разбилась на тысячу осколков: кто-то по случайности толкнул валета крестей слева. Трефовые как будто очнулись: Зонтик охнул и снова едва не полетел на землю, а Клеопатра рефлекторно вытянула руки и подалась вперёд, спасая его от падения. Невысокий незнакомец в темно-голубом плаще, налетевший на Зонтика, буркнул нечленораздельное извинение и продолжил свой путь через толпу. Голоса вокруг словно стали громче. -Не ушибся?-Участливо поинтересовалась Клеопатра, едва отойдя от мимолётной эмоциональной встряски. -Я в п-полном п-порядке.-Неловко улыбнулся Зонтик.-Не стоило застывать в толкучке… -Что ж, тогда… Тогда пойдём?-Тоже почему-то немного неловко предложила девушка, отстранившись от валета, которого она все ещё поддерживала за талию. -Д-да, да, идём.-Согласно кивнул юноша, отчаянно заливаясь краской от прикосновений дамы. Они снова аккуратно, но крепко взялись за руки и двинулись вперёд. Клеопатра старательно не смотрела на Зонтика, внимательно следя за дорóгой и стараясь побороть красноту на щеках. Валет был занят примерно тем же, но вдобавок от нервов сильно прижимал сумку к телу. У него ушло буквально три секунды, чтобы ощутить, что с сумкой что-то не так. Внезапно громко ахнув, Зонтик резко остановился, выпустил ладонь своей дамы и судорожно расстегнул сумку. Клеопатра дернулась от неожиданности и обернулась. В первый момент она почувствовала легкое раздражение из-за того, что они не успели и десятка шагов сделать, как у валета опять что-то стряслось, но затем она увидела побелевшее от страха лицо Зонтика и раздражение мигом испарилось. -Зонтик? Что случилось?-Испуганно поинтересовалась девушка, отступив за какую-то из лавок и утянув за собой валета. -Его нет, нет!-Хриплым от ужаса голосом воскликнул юноша, отчаянно шаря рукой в сумке.-Пропал! -Что? Кто пропал?-Взволнованно воскликнула Клеопатра, от страха ничего не соображая. -Нет, нет, нет,-чуть ли не взвыл валет треф, перевернув сумку и пытаясь что-то оттуда вытрясти.-Он исчез! -Что? Кто? Куда исчез?-Дама нервно обхватила себя за плечи.-О чем ты говоришь, Зонтик?! Вместо ответа валет крестей сорвал сумку с плеча, рывком вывернул ее наизнанку и, убедившись что она абсолютно пуста, схватился за голову. Беспрестанно полушепотом повторяя "Нет, нет, нет!", он стал судорожно обшаривать все свои карманы, задыхаясь от страха. Когда через несколько секунд выяснилось, что и все карманы тоже пусты, он в отчаянии сорвал с себя голубой берет и заглянул в него. В берете, разумеется, ничего не оказалось, и юноша, крепко сжав его в кулаке и побелев, как полотно, привалился спиной к каким-то ящикам с товаром, стоящим друг на друге около прилавка. -Его нет, нет, он исчез!..-Громким шепотом все повторял и повторял он, невидяще уставившись на землю. Его зрачки сильно расширились, дыхание было сбивчивым, а кожа—невероятно бледной. Клеопатра перепугалась не на шутку, но совершенно не думала о своём состоянии. Она напрочь забыла про свою зажигалку, и думала лишь о том, как успокоить Зонтика. Девушка сделала первое, что пришло в голову: быстро схватила парня за обе руки и заставила посмотреть на себя. -Зонтик, тише, тише!-Прошептала она, сжимая ладони валета так, что костяшки побелели.-Не волнуйся! Посмотри на меня, приди в себя! Ну же, посмотри на меня! Зонтик, которого с головой накрыла непонятная паника, вздрогнул, когда дама схватила его за руки, и, услышав своё имя, судорожно глубоко вздохнул. С трудом сфокусировав взгляд, он уставился на Клеопатру, перестав дико шептать одно и то же. -Вот так, вот так, тише.-Девушка чуть ослабила хватку и негромко продолжала.-Все нормально, все в порядке, дыши глубже. Да, вот так, глубоко-глубоко. Вдох—и выдох. Вдох—и… -К-клео, нет времени на дыхательную гимнастику!-Резко мотнул головой валет треф, с трудом преодолевший панику.-Мой Генератор пропал! -Что?!-Дама едва ли не подпрыгнула от испуга.-Как так?! -Я-я понятия не имею!-Чуть не плача воскликнул Зонт.-Он т-точно был при мне, к-когда мы т-только вошли на рынок! -Ты уверен?-Взволнованно переспросила девушка, выпустив ладони юноши и отшатнувшись назад. -Д-да, я ув-верен!-Заикаясь от волнения даже на самых простых словах, кивнул Зонтик, бледнея все сильней и сильней.-В сумке б-было д-два предмета—Генератор и т-телефон! Я п-проверял буквально к-каждые полминуты, т-ты же знаешь, к-какой я,-он смущенно опустил взгляд и произнёс последнее слово чуть ли не одними губами,-н-нервный… -Ты не нервный, Зонтик,-попыталась улыбнуться девушка.-Ты просто очень… Осторожный. Парень удивленно поднял на неё взгляд; его губы неловко покривились в робкой попытке улыбнуться. Он ничего не сказал, но Клеопатра, даже не используя свою способность, смогла прочесть его мысли на его лице: валет крестей был приятно удивлён. -Ты не мог случайно… Не знаю… Перепутать сумки и оставить его в комнате?..-С секунду поразмыслив, спросила девушка. Клеопатра предположила это без особого энтузиазма, не сильно надеясь, что Зонтик хоть как-то отреагирует на мысль, но она ошиблась. Юноша с бирюзовыми волосами ошарашено уставился на неё и, даже ещё ничего не произнеся, начал понемногу возвращать себе привычный оттенок кожи. -Т-точно! Клеопатра, ты п-просто гений!-Полушепотом воскликнул он, в неожиданном порыве чувств подавшись к девушке и крепко ее обняв.-Д-да, я наверняка перепутал сумки! У м-меня же их две… В одной у меня б-были карандаши, я хотел их подарить… Впрочем, н-не важно, главное, что я наверное д-действительно просто п-перепутал эти сумки!.. Клео, сперва несколько ошеломлённая накинувшимся на неё Зонтиком, облегченно улыбнулась и ответно чуть приобняла парня. На миг ее внимание привлекла фраза про карандаши, и дама даже потянулась было к печати на лбу, но в следующую секунду она нахмурилась и немного отстранилась от юноши, чтобы взглянуть ему в лицо. -Подожди, но куда же тогда делись карандаши? Ведь эта сумка резко опустела… -Ой, д-да наверное, вывалились, когда я споткнулся.-Махнул рукой Зонтик.-Н-но Генератор-то с телефоном никак так просто вывалиться не могли, они большие. Чтоб их вытащить, н-нужно сумку открыть. Н-нет, я наверняка забыл их в замке! Валет выпустил даму из объятий, быстро захлопнул сумку и протянул девушке руку. Его лицо наконец озарилось надеждой. -Клео, п-пойдём.-Приглашающе кивнул он.-Время есть, м-мы успеем найти п-правильную сумку! -Хорошо, идём.-Кивнула Клеопатра, почувствовав, что она, как и валет, готова схватиться за любой шанс найти Генератор и телефон. Дама и валет вновь взялись за руки и быстрым шагом двинулись назад, к замку. В тот момент, когда трефовые покинули рынок, из тени меж большими грудами товара продавца тканей (который был так занят покупателями, что даже не заметил маленького инцидента с участием самого Зонтика прямо перед его прилавком), выглянул неприметный мужчина в голубом. Он был в длинном темно-голубом плаще с капюшоном, скрывающем всю его одежду, кроме сапогов, а так же все лицо и волосы. На боку этого мужчины, в свою очередь, висела небольшая сумка, напоминающая портфель, но не голубая, а чёрная. Мужчина, разглядев в толпе покидающих рынок людей Клеопатру и Зонтика, довольно усмехнулся и вновь скрылся глубоко в тени. Здесь никто из зонтопийцев не мог заметить его дальнейших действий, но если бы кто заметил, то сильно бы удивился. А действия неизвестного были таковы: сперва он с облегчением снял капюшон плаща (в котором, честно говоря, сегодня было довольно жарко), обнаружив тем самым необычный цвет своих волос—не голубой, синий или бирюзовый, а густо-фиолетовый. Затем фиолетововласый мужчина сунул руку под плащ—как оказалось, его нижняя одежда тоже была темно-фиолетовых оттенков и представляла собой удобную, но строгую форму,—и вынул из кармана небольшой плоский предмет чёрного цвета. Хитро усмехнувшись и положив руку на свою сумку, мужчина стал негромко, но четко диктовать сообщение. -Агент пять. Миссия "Гроза" выполнена. Генератор Зонтопии и коммуникатор трефового валета у меня. Окончив это немудреное сообщение, он спрятал пейджер обратно в карман и, быстро вынырнув с другой стороны прилавка с тканями, торопливо направился к одному из переулков, выходивших к рынку. Несколько секунд спустя агент Пиковой Империи исчез в направлении, противоположном замку Зонтика. Прошло уже около получаса поисков в комнате Зонтика, а плодов поисков все ещё не было. Валет и дама треф перевернули вверх дном всю комнату и вновь разложили вещи по местам, но результат был неопровержим: ни Генератора, ни телефона не было не только во второй сумке, но и во всей комнате юноши. Зонтик страшно нервничал, без толку метался по периметру своей спальни, хватал то одну, то другую вещь и тут же отбрасывал ее в сторону. Клеопатра, тоже сильно побледневшая от волнения, автоматически подбирала вещи и раскладывала их по местам, вновь и вновь обводя комнату взглядом. Сердце гулко стучало в ушах: по рассказам валета девушка прекрасно знала, какая важная вещь—Генератор, и понимала, как сложно будет ему без телефона. Она переодически поглядывала на Зонтика, но ничего не говорила—поиски оба вели в полном молчании. Зонт с каждой секундой словно терял краски и надежду. Он был в полной панике, но упрямо закусывал губу и продолжал искать—впрочем, все более рефлекторно, чем надеясь на успех. Клеопатра даже хотела попробовать установить с ним ментальный контакт, но никак не могла решиться; она не была уверена, что стоит сейчас лезть в мысли Зонтика и тем самым смущать его. Однако когда она, в очередной раз посмотрев на юношу, заметила стоящие в его глазах слёзы, она не вытерпела. -Зонтик,-тихо позвала девушка, отложив на край кровати какую-то книгу, которую она только что взяла в руки,-Зонтик, пожалуйста, остановись. Валет крестей замер, опустившись на колени около спинки своей кровати. Он с трудом повернул голову в сторону дамы, подняв на неё взгляд. На его лице читалось полнейшее отчаяние, он с трудом удерживался от слез, боясь окончательно расклеиться на глазах у Клеопатры. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но почувствовав, что любое слово заставит его расплакаться, так ничего и не произнёс. Дама опечалено отвела взгляд и, не смотря на валета, осторожно обошла кровать и присела рядом с ним. -Зонтик, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь,-тихо начала она,-но прошу тебя, не стоит так скоро отчаиваться. Да, ситуация невероятно пугающая, я понимаю, как тебе страшно и стыдно из-за этого, но поверь, ещё не все…-Девушка запнулась, боясь произнести "пропало".-Ещё не все кончено. Я уверена, все образуется. Все будет в порядке. Юноша, отвернувшись лицом к двери, сдавленным голосом спросил: -П-почему ты так думаешь?.. -Зонтик, ты только подумай, сколько людей на твоей стороне!-Клеопатра мягко положила руку Зонтику на плечо.-Ты же ведь любимый зонтопийцами Зонтик! Алебард, министры, стража, прихожане—все они готовы тебе помочь по первой твоей просьбе. Ты ведь можешь попросить всех искать… То, что нужно, верно? Даже не зная, как эти вещи важны для королевства, все твои жители с готовностью бросятся на поиски, потому что они поймут, как эти вещи важны для тебя. Валет треф неуверенно оглянулся на даму. Его глаза все ещё блестели от слез, но лицо немного прояснилось. Он с сомнением посмотрел на девушку и полушепотом спросил: -Д-думаешь? -Я в этом уверена.-Твёрдо ответила Клеопатра. Зонтик быстро вытер рукавом глаза и всем телом повернулся к девушке. -А т-ты, Клео? Ты п-поможешь мне с этим? Ты ведь уже… И так со мной много времени п-потратила на пустые поиски…-Он смущенно опустил голову, теребя пуговицу на своём жилете.-Я п-пойму, если ты не захочешь д-дальше мне п-помогать… -Ты действительно думаешь, что я могу так с тобой поступить?-Тихо проговорила девушка, мягко коснувшись руки валета, лежащей на колене.-Нет, Зонтик. Я обязательно помогу тебе с этим. Я помогу тебе с чем угодно. Ты…-Она замялась, но все же договорила.-Ты очень для меня важен. Зонтик посмотрел на неё с искренним удивлением. Он мило порозовел и робко улыбнулся, осторожно переплетя свои пальцы с пальцами девушки. Клеопатра даже без своей способности поняла, что он хочет, но стесняется сказать. "Ты тоже очень для меня важна." Однако, так и не решившись выразить эту мысль вербально, вслух валет сказал другое: -Знаешь, м-меня очень беспокоит одна мысль… Я, конечно же, знаю, к-какую великолепную работу в Зонтопии провёл Алебард… Но ведь, в-все равно остаётся небольшая, о-очень сомнительная, но в т-теории возможная вероятность… Что в королевстве все ещё остались… Преступники. Клеопатра закусила губу, сразу же вспомнив про Сойку. -И-и… Я б-боюсь… Что, м-может быть…-Зонтик взволнованно сжал руку девушки и полушепотом закончил: - Может б-быть, мой Генератор и телефон украли. Дама приоткрыла рот, но не придумала, что сказать, и потому промолчала. Зонт расценил это как предложение объяснить своё опасение и рьяно взялся за дело. -П-понимаешь, все же в городе остались небогатые жители, так везде б-бывает, что с этим не делай…-Сбивчиво и торопливо стал говорить он.-М-может быть, у кого-то была возможность попасть в замок и… Или,-со вздохом заметил Зонтик,-все-таки о-ограбили меня на рынке… Зря я хватался за вариант, что в-взял не ту сумку… Н-нет, наверняка сумка была та, и тогда, на рынке, пока мы шли через толпу, кто-то залез в сумку, а я д-даже не заметил… Д-да, это наверняка так и б-было… Но почему?-Он поднялся на ноги, выпустив пальцы девушки из своих и взволнованно стал менять комнату шагами.-Ох, это совсем не к д-добру… Сначала эта Сойка, т-теперь Генератор… А вдруг и это ее рук дело? О, Боже, ей ведь один раз уже удалось и в замок п-пробраться! Н-нет-нет-нет, если это и впрямь она, то это просто кошмар!.. Клео тоже встала на ноги и, продолжая сочувственно выслушивать взволнованного своими предположениями Зонтика, подошла к окну. Валет все продолжал высказывать поток своих мыслей вслух, уже снова присев на кровать и сцепив руки в замóк, и девушка, уже наученная опытом, не заглядывала в его сознание, зная, что если уж вслух валет говорит сумбурно, то мысли его будут ещё более спутанными. Внимательно слушая и не вмешиваясь, девушка однако почувствовала, что ее волнует ещё что-то, помимо беспокойства на грани с паникой Зонтика. Недоуменно нахмурившись, Клео попыталась понять, что же ещё ее тревожит, и наконец, через пару секунд, осознала. -Подожди.-Клеопатра внезапно вскинула руку, остановив валета.-Слышишь?.. Зонтик прервался на полуслове и, обеспокоено нахмурившись, прислушался. В незастеклённое окно с порывами ветра врывались громкие мелодии колокольного звона. -Что это?-Одновременно спросили друг друга парень и девушка, и, неловко хмыкнув, синхронно повернулись к окну. -Какой-то праздник?-Недоуменно предположил Зонтик.-Но Алебард ничего мне об этом не говорил… -Нет, это не праздник.-Неожиданно для самой себя ответила ему Клеопатра.-Это набат, тревожный колокол. Что-то стряслось! БАХ! -Господин!-в комнату, громко хлопнув дверью о стену, неожиданно ворвался Алебард.-Господин... Он пробежал комнату насквозь и прислонился к стене около кровати, пытаясь отдышаться. Зонтик, едва не свалившийся с кровати, когда Алебард ворвался в комнату, испуганно вскочил на ноги. Клеопатра отошла от окна и внимательно посмотрела на Алебарда. -Что случилось, Алебард?-обеспокоенно спросил Зонт. -Что стряслось?-вторила ему девушка. -Ужа... Ужасная вещь!..-задыхаясь, попытался выговорить Алебард.-Ве... Великий Зонтик, это... Это кошмар!.. -Да что такое?-воскликнул валет треф, обеспокоенно глянув на Клеопатру. -Вы... Вы не слышали?-Алебард поочередно посмотрел на даму и валета.-Это... Только что говорили!.. -Что говорили? Кто говорил?-синеволосая девушка нервно закусила губу, уставившись на мужчину. -Это ужасно!..-снова повторил тот, наконец отдышавшись.-Просто кошмар... -Что, что такое с-случилось?-заикнулся Зонт.-Скажи уже, Алебард! Первый советник выпрямился, глубоко вздохнул и на одном дыхании выпалил: -Зонтопию хотят атаковать!

***

Пиковая Империя. За шесть часов до Съезда. Эмма стояла около дверей Залы Советов. Она ждала, поглядывая на часы: оставалось семь минут до того, как Король придет к Зале. Приходить в Залу Советов ровно в восемь часов утра было одной из его привычек (наряду с ежедневными тренировками и, к сожалению, курением). Причина, почему девушка стояла около еще закрытой Залы, была несколько необычной - ее не позвали, но она пришла по собственному желанию. Дело было в том, что дама проснулась невероятно рано со странным предчувствием, что сегодня должно произойти что-то очень важное. Эмма никак не могла понять, что именно, и долго перебирала в голове варианты, пока не сообразила, что как раз в этот день должен состояться пятый Съезд правителей - ну а для дамы пик он был первым. Однако ее несколько обеспокоило то, что Король ни разу так и не упомянул об этом с самого дня их встречи. Конечно, Пик, кроме ранее упомянутых привычек так же имел обыкновение делать что угодно экспромтом, без предупреждения и обсуждения, но Эмма сомневалась, что он бы не стал напоминать ей о такой важной вещи, как Съезд. Поэтому, удивленная и несколько настороженная столь длительным молчанием Короля по поводу собрания правителей, девушка решила сегодня же выяснить, какие у него планы на Съезд. Поправив чокер, Эмма ещё раз бросила взгляд на часы. За размышлениями прошло три минуты. Дама пик стала нетерпеливо прохаживаться около дверей, перекатывая между пальцами свой медиатор. Внезапно метрах в семи от девушки открылась дверь. В коридор из одной залы вышли два человека. Эмма обернулась на звук и с легким удивлением узнала в одном из людей Примаро; вторым был неизвестный ей солдат в форме офицера. Единственной отличительной чертой его внешности был заметный ожог в форме молнии на запястье левой руки. Удивлена девушка была потому, что за все время, проведённое в замке, ещё ни разу не видела главу департамента раньше девяти утра. Его достаточно далекое местожительство просто не позволяло появиться на работе раньше… Следовательно, случилось что-то из ряда вон выходящее. -Эмма!-Завидев девушку, поспешил к ней Примаро.-Я как раз всюду тебя ищу! -Госпожа советница.-Откозырял незнакомый офицер, подойдя следом за главой департамента. Эмма приветственно кивнула солдату и обернулась к Примаро. -Что-то случилось? -В некотором роде.-Весело усмехнулся тот, доставая из внутреннего кармана форменной куртки чёрный планшет с несколькими листами бумаги на нем.-Его Величество рассказывал тебе о миссии "Гроза"? -"Гроза"?-Чуть нахмурилась дама.-Не припоминаю такого… -Странно.-Теперь нахмурился и парень.-Первой советнице об этом нужно знать в первую очередь… -Если мне будет позволено доложить… Эта миссия—часть плана по захвату Голубого королевства.-Негромко пояснил офицер. -Какая именно его часть?-Уточнила дама.-Похищение Генератора правителя? Примаро кивнул. -Собственно, Ранер связан с этой миссией даже больше меня, поэтому, полагаю, будет логично, если он доложит более подробно.-Указав на офицера, сообщил глава департамента. -Разрешите, госпожа Эмма? — Дождавшись короткого кивка от девушки, Ранер стал объяснять: — Я по виду службы связист, работаю в департаменте господина Йерро. Буквально три недели назад мне был отдан приказ работать с докладами агента номер пять, находящегося в Зонтопии. Я должен был постоянно находиться с ним на связи и передавать сообщения в обе стороны. Пока агент пять подготавливал успешное выполнение миссии, я должен был доставлять репорты о ходе работ через господина Йерро или через господина Примаро. Однако недавно поступило новое распоряжение: в день, на который будет назначено непосредственное выполнение миссии, я должен буду передать доступ к каналу связи с агентом и последние три доклада лично вам. С этими словами Ранер вынул из кармана брюк фиолетовый пейджер, взял протянутый Примаро планшет и передал оба предмета Эмме. -Чего конкретно мне ждать?-Поинтересовалась девушка, включив прибор. -Агенту был отдан приказ действовать, поэтому вскоре на этот пейджер придёт отчёт об окончательном выполнении миссии.-Ответил офицер.-Как только вы увидите это сообщение, вы должны будете сообщить о выполнении миссии Его Величеству. -Это все?-Приподняла бровь дама. -Да.-Коротко ответил связист.-Разумеется, рекомендую вам так же ознакомиться с последними репортами. У вас ещё остались ко мне вопросы? -Нет, все понятно.-Чуть улыбнулась Эмма.-Благодарю за объяснение. Вы свободны, офицер Ранер. Ещё раз козырнув даме пик, связист развернулся и двинулся вдаль по коридору. Примаро взглянул на девушку и, полностью избавившись от официоза, радостно улыбнулся. -Надо же, даже и не верится, что сегодня миссия "Гроза" будет выполнена.-Произнёс он.-Если все пройдёт успешно—в чем я не сомневаюсь—то уже максимум к вечеру начнётся наступление на Зонтопию! -Да, действительно, даже не верится…-Пробормотала Эмма, убрав пейджер в карман своих джинс.-Примаро, отнеси пожалуйста эту макулатуру ко мне в комнату,-уже в полный голос попросила она, протянув парню планшет с докладами,-потом прочитаю. -Да, конечно...-Согласился тот с несколько недоуменным видом.-Но… Почему бы не прочитать сразу? -Сейчас я должна кое-что обсудить с Королем.-Ответила дама, вновь начав перекатывать меж пальцами медиатор.-И, желательно, конфиденциально. Она с намеком взглянула на главу департамента. Примаро, моментально сообразив, что от него требуется, кивнул, развернулся и через минуту скрылся за той же дверью, из которой вышел ранее. Едва он исчез из виду, со стороны лестницы послышались шаги и какой-то стук; следом донесся запах сигарет. Эмма обернулась, автоматически сунув медиатор в карман джинс. Мельком кинув взгляд на часы, она довольно усмехнулась: Король действительно был очень пунктуален. Буквально через несколько секунд в конце коридора появился сам Пик с зажжённой сигаретой в зубах. Сегодня он был в своём неизменном шлеме, но при этом несколько другой военной форме,—не той, что девушка уже видела на нем,—немного другого покроя и с эмблемой. Он шёл достаточно быстро, в одной руке держа свой Ключ и стуча им по полу при ходьбе, как посохом, а другой крепко сжав какой-то листок бумаги—ещё один репорт или типа того, как смогла с расстояния понять Эмма. Занятый чтением на ходу, парень в упор не замечал даму, стоявшую у дверей, пока не подошёл к ней буквально на два шага. Резко остановившись, он оторвался от доклада и удивленно поднял взгляд на девушку. -Доброе.-Коротко поздоровалась Эмма, скрестив руки на груди.-У меня к тебе вопрос. -Привет.-Не вынимая сигареты, не менее сухо ответил Пик, свернув и убрав в карман брюк листок.-Это так срочно? Он обошёл даму и толкнул двери Залы. Девушка развернулась на каблуках и, не ожидая приглашения, вошла следом за Королем. -Достаточно.-Кивнула она.-Вопрос серьезный, и по-хорошему, мне его следовало ещё несколько дней назад задать. -Допустим.-Фыркнул парень, подойдя к столу и щелчком пальцев испарив Ключ.-Только будь любезна, побыстрее, я занят. Король вынул бумажно-никотиновую палочку изо рта и, с шумом затянувшись дымом, исподлобья взглянул на девушку. Дама пик хмыкнула и, в свою очередь подойдя к столу, присела на столешницу. Мысленно отметив, что Пик сегодня очень уж напряжен, она с места в карьер выложила все, что ее беспокоило: -Ты все эти дни молчишь про Съезд, даже ни разу не сказав, собираешься ты туда или нет. Ты не говорил, поеду ли я с тобой, хотя по логике должна, и я сильно сомневаюсь, что могу не поехать. -А-а-а, Съезд...-Протянул, выдохнув дым и нахмурившись, Пик.-Точно, как я мог забыть... Дама поморщилась от терпкого сладковатого запаха, повисшего в воздухе рядом с парнем. Примерно полминуты он молча затягивался, формируя мысль, а затем выдул никотин из легких и коротко отрезал: -Мы не поедем на Съезд. Ни я, ни ты. Эмма ошарашено уставилась на Короля, даже забыв то, что она только что хотела сказать ему по поводу сигареты. -Ну и с хрена ли?-Обретя дар речи, довольно грубо поинтересовалась она. -А вот так.-Раздраженно фыркнул Пик.-Смысла ехать нет. -Как это –"смысла нет"?!-Возмутилась Эмма, рывком спрыгнув на пол.-Ты что, даже не собираешься официально объявлять о своих претензиях на Зонтопию? -Не собираюсь.-Рыкнул парень.-Мне шумиха ни к чему. Если я сделаю объявление войны на Съезде, Куромаку сразу же кинется на выручку своему валету. Тогда взять Голубое королевство будет куда как сложнее. И какого хера ты на меня орешь?-Без перехода поинтересовался он. -Я ору?-Усмехнулась дама.-Это я ещё не ору, это я ещё тихо! Заглянув прямо в глаза Пику, она четко и тихо произнесла: -То есть, ты лучше поступишь бесчестно, чтобы гарантированно выиграть, чем так, как надо, рискуя не победить? -Честь важна.-Холодно ответил юноша, выдерживая ее взгляд.-Но важно и благополучие моего королевства. Он поднёс сигарету ко рту, и не отрывая взгляд от девушки, сделал ещё одну затяжку. -Да и честь важнее блюсти перед теми, кто тебя боготворит, а не перед теми, кто даже не заметит, если ты без объявления начнёшь войну. Дама, чувствуя, что ее уже буквально трясёт от злости, коротко и резко махнула рукой, выбив сигарету из пальцев Пика. Тот повернул голову, проводив взглядом упавшую на пол белую палочку, и удивленно поднял брови. -Политикан!-Сунув руки в карманы, с отвращением бросила Эмма. -Император!-Обернувшись, зло оскалился Пик. Девушка скривилась и презрительно фыркнула. Каким только образом Королю удалось передать своё раздражение ей? Она закипала, отчаянно пытаясь удержать злость внутри. Все ее естество кричало о том, что Король поступает глупо и неправильно, что его надо одернуть, вразумить… А лучше всего—хорошенько ему врезать. -Знаешь что,-негромко и холодно произнесла пиковая дама,-а по-моему, ты просто струсил. -Я струсил?!-На лице короля пик в равном соотношении смешались ярость и удивление.-Я?! -Именно.-С неким ядовитым удовольствием подтвердила Эмма. Терпение парня лопнуло. Его глаза моментально стали красными, кулаки сжались, а лицо перекосила бешеная гримаса. А в следующий момент он ударил. Пиковая дама с легким удивлением для самой себя поняла, что подсознательно была готова к такому повороту событий. Поэтому ей не составило труда стремительно заблокировать быстрый хук Пика и автоматически отступить назад. В следующие пару секунд последовало еще несколько ударов из бокса; неведомо откуда взявшаяся память об этом виде боевых искусств услужливо подсказала девушке, как парировать приемы. Едва Эмма осознала, что происходит, она почувствовала, что ее буквально распирает одновременно от смеха и от ярости. -Ну ты даёшь, Пик!-Воскликнула она, уклоняясь от очередного свинга.-И ты ещё рассказываешь мне про честь! -Учитывая, как ты дерёшься, ничего бесчестного здесь нет!-Отрезал Король, разворачиваясь для нового удара.-И ведь это ты меня разозлила! -М-да, разозлить тебя труда не составляет.-Хищно усмехнулась Эмма.-А ты и рад поддаться на провокацию! Она перешла в наступление, оправившись от неожиданности. Пик сперва попытался устоять на месте, но, едва не получив удар в челюсть, стал отступать назад. -Замолчи!-Гневно воскликнул парень, откидывая с лица спутанные волосы.-Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! -Да неужели?!-Дама попыталась ударить короля пик ногой, но промахнулась.-А мне кажется, что имею! Я говорю о чертовски вспыльчивом,-она вновь ударила, на этот раз попав,-эгоистичном,-ещё удар, попавший в цель,-бесчувственном,-и на сей раз не промах,-короле пик! Примериваясь для нового удара, они обошли друг друга по кругу. Пиковый король глухо, по-звериному зарычал, готовясь к атаке. Эмма почувствовала, что от этого звука ей слегка не по себе. -Да ты хоть думала, почему я такой?!-Закричал парень, за мгновение сменив позу для атаки.-Почему я бесчувственный эгоист?! Ну же, ответь! Эмма замешкалась. Ярость и азарт боя заметно уменьшились. -Потому что я—воплощение худших черт Создателя.-Резко понизил голос Король.-Гнев и замкнутость—вот, что я такое. Может быть, я хотел бы стать другим… Но сейчас я такой, какой есть! -Видимо, мало хочешь!-Скривилась дама.-Сейчас ты даже не "воплощение гнева"—ты просто заносчивый идиот! Пик с силой оттолкнул даму; она запнулась и рухнула назад. Скривившись от удара о стену, Эмма резко выпрямилась и хотела было снова атаковать, но Король, не промедлив и секунды, налетел снова. Он резко прижал оба запястья девушки к холодному граниту, зажав ее между собой и стеной. -Да заткнись ты наконец!-Заорал Пик, бешено сверкая глазами -А ты заставь меня заткнуться!- Яростно прокричала в ответ дама. Они оба замолчали, пытаясь отдышаться. Король и дама со злостью смотрели друг другу в глаза, ища новые слова для ругани. Но, странным образом, пауза затягивалась. Секунды внезапно стали длиннее часов. Внезапное откровение Короля сбило девушку с толку. Эмма всем телом ощущала, что происходит что-то странное, но что именно—понять не могла. Мысли внезапно стали путаться, наскакивать друг на друга и разлетаться в разные стороны, оставляя место для пульсирующих в центре сознания слов: ,,Слишком близко!,, Глаза Короля стали темнеть. Его ярость сходила на нет. Хватка немного ослабла, хотя он продолжал прижимать запястья девушки к стене. Он уже не злился, он уже явно был в смятении. -Знаешь, а я ведь могу.- Неожиданно тихо произнес он. Пик неожиданно слегка придвинулся ближе к даме. Эмма почувствовала странный жар на щеках и почему-то резко вспомнила тот день, когда увидела парня в спортзале. Зрачки расширились от осознания того, что происходит... И что самое странное, дама поняла, что совсем не против этого. -Ну уж нет.-Так же тихо произнесла она, подавшись вперед.-Не сможешь... "Ведь я буду первой."-Мысленно закончила она. Не больше секунды они еще просто смотрели друг на друга... А затем парень и девушка одновременно бросились в атаку. Губы слились в жарком, страстном и пугающе резком поцелуе. Сердцебиение заглушало прерывистое дыхание. Ни одна мысль не проскальзывала в сознании, ни одной лишней эмоции не рвалось наружу. Все, что было в этот момент—яркая, словно пылающая любовь. Пиковый Король совсем отпустил руки дамы и та тотчас же крепко обняла его, прижавшись к прохладной коже формы. Пик ответно сжал девушку в объятьях, не прекращая длинный поцелуй. Это было странно, неожиданно и непонятно для обоих, но прерывать эту эйфорию совсем не хотелось... Наконец, почувствовав, что в легких кончается воздух, пиковые оборвали поцелуй. Они продолжали крепко обниматься, но теперь внимательно смотрели друг на друга. Не больше чем за полминуты все резко поменялось. Гнев сошёл на нет. Обидные слова словно стёрлись из памяти. Это было невероятно волнительно и непонятно. Пик и Эмма, по-прежнему тяжело дыша, молча встретившись глазами, пытались осознать произошедшее. Оба были несколько красными от нахлынувших чувств. В Зале было настолько тихо, что казалось, будто можно услышать учащенное сердцебиение пиковых. Наконец Эмма первая нарушила молчание. Осторожно высвободившись из объятий Короля, но все еще держа его за руки, она вздохнула и заговорила. -...И давно?-Негромко спросила она, все еще глядя на парня. -С самого первого дня.-Полушёпотом ответил он.-А ты?.. -Пыталась отрицать, но... Тоже почти с самого начала.-С придыханием ответила дама. -Как это возможно?..-Едва слышно произнес Король.-Я никогда... Он прервался, словно не зная, что сказать. Эмма качнула головой; она не хотела, чтобы Пик пытался что-то объяснить. Дама и король одновременно отвели глаза, не зная и не желая знать, что делать дальше. "Наверное, это сон.-Отрешенно подумала дама.-Да, я влюбилась. Но ничего этого нет на самом деле; это все мне снится. Он прав: как, черт возьми, это возможно?.." -...К черту.-Хрипло выдохнул Пик, резко отвернувшись и буквально вырвав свои руки из ладоней пиковой дамы.-Просто... Пошло оно все. -Чем дальше, тем лучше.-Бесцветным голосом произнесла Эмма, толком не понимая, с чем она соглашается. Она развернулась на пятках и обхватила себя за плечи. Непонятный жгучий стыд и глухая злость накрыли ее с головой. Как, почему и зачем она допустила это?! Она не должна была этого делать, нет! Вместо поцелуя должен был быть удар, вместо дурацкого, нелепого признания—победная усмешка. Что же теперь делать?.. Они стояли спинами друг к другу, пытаясь осознать, принять то, что только что произошло. Вот только это никак не получалось. Слишком уж аномальным казалось обоим только что случившееся. Действительно — как только можно было сперва поссориться, дойти до серьезной драки, а в следующий момент поцеловаться?… Сердцебиения уже не было слышно. Дыхание восстановилось. Внешне все выглядело так, будто дама и король просто за что-то друг на друга обиделись и теперь совершенно по-детски не хотят разговаривать. Но на самом деле все было куда иначе. Ведь внутри—внутри у них царил целый ураган. БЗЗЗ. Внезапно тишину нарушил короткий жужжащий звук. Карман джинс дамы пик завибрировал. Сквозь ватный туман эмоций к девушке пробилось осознание того, что вибрирует пейджер, отданный Ранером. Эмма в каком-то полусонном состоянии вытащила прибор, взглянула на экран и пробежала глазами пришедшее сообщение. Затем нахмурилась и прочитала ещё раз. И только затем, неожиданно громко ахнув, резко развернулась и воскликнула: -Пик! Миссия "Гроза" выполнена! Генератор Зонтопии у агента Империи!

***

Прошло каких-то полчаса с того момента, как Эмма сообщила Королю о выполнении миссии. Невероятно, но факт: первой линии армии Пиковой Империи хватило настолько краткого срока, чтобы выдвинуться в Голубое королевство. Дело было в том, что конкретно эти несколько полков находились в полной боевой готовности ещё с пяти утра. Прямо сейчас Король, Примаро и Эмма, выбравшись из темно-фиолетовых машин, направлялись к стенам Зонтопии. Пик успел сменить свою форму на привычные доспехи и шлем, и шёл, опираясь на Ключ. На его губах играла хитрая, злая усмешка. Он был полностью готов ко всему и шёл с видом человека, твёрдо вознамерившегося победить. Примаро, идущий чуть сзади и справа от своего императора, выглядел невероятно взволнованным и крепко держал рукоятку рупора, доверенного ему. Он подпрыгивал на каждом шаге и то и дело нервно касался кобуры на бедре. У него был вид певца, дающего первый в жизни сольный концерт—уверенный в своих силах, но сильно обеспокоенный возможными сложностями и реакцией зрителей. Эмма, шедшая правее Короля, пыталась определить, что из происходящего беспокоит ее сильнее—абсолютное спокойствие правителя Империи, невероятная скорость армии Фиолетового королевства или то, что в голову лезут совершенно левые мысли. Внешне она была абсолютно спокойна, но внутренне прекрасно понимала страшно нервничающего Примаро. Дама пик имела вид валькирии, впервые оказавшейся в разгаре битвы по роду своей деятельности. За спинами идущих солдаты, водители, медики и все прочие, пришедшие к Зонтопии, спешно и споро выполняли приказы, следуя заранее обдуманному и обговорённому плану. Стены королевства уже стали окружать машинами и ротами; повсюду бегали связисты и адъютанты. Жители военной Империи знали своё дело; а Пиковый Король знал, как управлять своей Империей. Наконец до высоких закрытых ворот, на стенах рядом с которыми виднелись дозорные, осталось буквально два десятка шагов. Король остановился; то же сделали Эмма и Примаро. Пик принял из рук Примаро рупор, проверил, включен ли он, и поднял его. Глубоко вздохнув и сверкнув глазами в нетерпеливом предвкушении, парень громко и четко начал: -Жители Зонтопии! Меня зовут Пиковый Король!..