Четверг. Сукхавати, холм Данте.
-Привет, Данте!
Николь оперлась спиной о красный камень и шутливо постучала по обломку скалы.
-Здравствуй, Николь,-слегка усмехнувшись, ответил Данте.-Я знал, что сегодня ты снова ко мне придёшь, и потому выбрал интересный вариант медитации, позволяющий максимально быстро вернуться из глубин сознания. Что ж, это сработало. Полагаю, у тебя появились новые вопросы?
Николь улыбнулась и сунула руку в карман красного халата. Внутри лежал один из гребней О-Кику с вырезанными на нем иероглифами.
-Ты прав, Данте,-согласно кивнула дама бубен.-У меня есть пара вопросов... На самом деле, четыре.
Король бубен по-доброму усмехнулся. Николь буквально чувствовала, что он с улыбкой смотрит на нее.
-Хорошо, я готов выслушать тебя и ответить на твои вопросы.-Сказал он.-Рад, что у тебя постоянно появляются новые. Любопытство не порок, а польза—ведь с интересом приходит и знание.
-Отлично!-Улыбнулась Николь.-Тогда начну. Первое: письменность в Сукхавати иероглифическая, но язык не слоговой. Я плохо в этом разбираюсь, но все же это довольно... Странно.
-Да, с языком я намудрил,-вздохнул король.-Не решился полностью перейти на один из восточных, но и чистый, хорошо знакомый, не захотел оставить как есть. Mea culpa... Но сукхаватийцы привычны к такому смешению языков, так что пускай так и будет.
-Угу...-Николь провела пальцем по вырезанным на гребне иероглифам.-Данте, а почему ты выбрал именно восточную тематику? Почему не... Ну, например, Франция Нового Времени? Или викторианская Англия? Или Германия шестнадцатого века?
Данте звучно рассмеялся.
-Николь, тебе так нравится этот период истории Европы?-Поинтересовался он через несколько секунд, перестав смеяться.-Согласен, Новое Время было временем великих открытий и творений... Особенно на Западе. Но Восток всегда стремился сохранить традиции, а не подорвать их авторитет. Люди Запада изучали, а люди Востока объясняли. На Западе уважали первооткрывателей, а на Востоке—учителей. И я верю в то, что именно учителя заслуживают самого глубокого уважения.
-Красивое рассуждение,-улыбнулась Николь.-Но ты так и не ответил на мой вопрос. Почему именно Восток?
-Мои внутренние убеждения соответствуют восточным,-вздохнул король бубен.-А поскольку у меня была возможность создать именно то, что я сочту нужным, я создал Сукхавати похожей на древние восточные страны.
-Хорошо, вот теперь я поняла,-кивнула Николь.-Третий вопрос: я все никак не могу понять, правильно ли я ответила Изаму на следующий день после того, как ты... Как ты спас меня.
Девушка напряглась, ожидая ответа, и села прямо, отслонившись от камня.
-А что именно ты ему сказала?-Немного обеспокоенно спросил Данте.-Моё сознание находилось вдали от Сукхавати, потому я не знал, о чем вы говорили.
-Он спрашивал, действительно ли он ошибся, решив, что я не богиня. Я совсем не понимаю всех этих... Религиозных сложностей... Поэтому я ответила честно, но добавила, что при надобности могу заручиться твоей поддержкой.
-Хмм...-Задумчиво протянул Данте.-А что Изаму ответил на это?
-Он сказал, что уважает меня в любом случае.-Пожала плечами Николь.
-Ну что ж...
Ку арэба раку ари.-Непонятно ответил король бубен.-Не волнуйся, Николь, это был сто́ящий ответ.
Дама облегченно выдохнула. Честно говоря, она серьезно опасалась, что поступила неправильно. И ей совсем не хотелось бы услышать разочарованный вопрос Данте, почему же она так сглупила.
-А какой последний вопрос у тебя?-Помолчав с полминуты, поинтересовался Данте.
-А, точно!-Николь сунула гребень в карман и вновь прислонилась к скале.-Это, наверное, самое важное из всего...
Она на секунду прикрыла глаза, пытаясь понять, как лучше сформулировать интересующую ее вещь. Данте спокойно ждал вопроса.
-...Это на счет портала,-наконец проговорила девушка.-Как я поняла, портал можно создать только в определённых местах Купола, не так ли? Все десять раз, как он создавался, это происходило не в одной точке. Но здесь явно была какая-то закономерность...
-Ты хочешь понять, какая же это закономерность?-Негромко заметил Данте.
-Да, отчасти,-кивнула дама.-Но больше мне хотелось бы понять, можно ли открыть портал
изнутри Карточного Мира?
-Портал открывает заклинание, произнесенное над нашей колодой.-Ответил Данте.-Если бы колода была здесь, то возможно, портал бы удалось открыть изнутри. Но карты никак не могут попасть в Карточный Мир—путешествовать из одного мира в другой может лишь Создатель и мы.
-Данте,-вздохнула Николь.-Я же спрашиваю не о
способе открытия портала, а о
принципе его открытия!
-Я... Не совсем понимаю...-Удивленно произнес король бубен.
-Ну... Как сказать, чтоб было понятно...-Девушка нахмурилась и стала нервно щелкать пальцами.-Ну, если посмотреть на это метафорически, получается так: ,,магическая,, колода—это устройство, создающее портал. Сам потрал—проход между мирами. Места, где открывается портал—точки Купола, в которые можно привести конец этого ,,прохода,,. Но загвоздка в том, что ,,устройство,, открывает ,,проход,, только с той стороны, где находится. А находиться в Карточном Мире, получается, это ,,устройство,, не может.
-...Кажется, ты не до конца понимаешь, что такое ,,метафора,,.-Осторожно заметил Данте.
-Постой, я еще не договорила,-взмахнула рукой Николь.-У меня, собственно, такая идея: можно ли, воспользовавшись подходящими точками Купола, открыть проход изнутри? Создать... Небольшое отверстие для собственного прохода? Ведь эти точки, где открывается портал... Фактически, это тонкие места Купола, которые можно пробить, чтобы провести проход.
Повисла тишина. Николь, закусив губу, ждала ответа. Данте взвешивал свои знания и предположение Николь, чтобы дать ответ. Дама, нервничая все больше, поднялась на ноги и стала прохаживаться около обломка скалы.
-Сознание человека способно на невероятные вещи,-наконец аккуратно ответил Данте.-Быть может, такое
новаторское решение действительно возможно... В конце концов, ту горстку знаний о Мире, что мы имеет сейчас, надо расширять. А как узнавать новое, ежели не методом проб и ошибок?..
-То есть, ты считаешь,что попробовать открыть портал изнутри Карточного Мира вполне можно?-Уточнила Николь, в очередной раз почувствовав, что далека от восточной манеры неторопливых красочных разговоров.
-В нашей жизни возможно все, на что хватает твоих возможностей.-Усмехнулся Данте.-Но возможности сто́ит расширять... Присядь, Николь,-неожиданно попросил он.-У меня есть предложение для тебя.
Дама остановилась, удивленно посмотрела на красный камень и медленно опустилась на траву.
-Великая мудрость—иметь столько мыслей, чтобы голова шла кругом от их количества.-Издалека начал бубновый король.-Великая сложность—уметь выделять наиважнейшие. И, конечно же, великое благо—уметь отдохнуть от этих мыслей. Тот, кто умеет все эти три вещи, может считать, что он на пути к просветлению...
Николь очень хотела попросить Данте перейти ближе к делу, но не могла заставить себя его перебить.
-У тебя, Николь, есть две из этих способностей.-Продолжал король бубен.-Ты полна идей, можешь выделить самые главные и самые...
Реалистичные. Но я ни разу еще не замечал, чтобы ты очищала сознание от лишних мыслей. А это, поверь мне, не менее важно, чем искать нужные мысли. Излишество порою хуже недостатка.
Николь все еще не понимала, к чему он ведет.
-Сознание нуждается в очистке, по крайней мере, периодической.-Продолжил Данте.-Убрать лишнее, удобно разместить нужное, обдумать важное. К тому же, очищение сознания даёт покой и телу... Думаю, ты уже догадалась, что я хочу тебе предложить?
-Вообще-то... Нет.-Неловко вздохнула Николь.
-Я хочу предложить тебе научиться очищать сознание.-Спокойно проговорил Данте.-Иными словами, я предлагаю тебе научиться медитации.
-О...-Николь удивлённо моргнула и рефлекторно потянулась снять очки.-Ну... В принципе, почему бы и нет. Хорошая идея!
-Я чувствовал, что ты не откажешься.-Данте явно улыбнулся.-Что же... Хочешь ли ты попробовать прямо сейчас?
-Давай.-Пожала плечами дама бубен.-Это интересно.
Она устроилась поудобнее, убрала очки в карман халата и стала внимательно слушать Данте.
* * *
Пятница. Пиковая Империя, центр Первого.
Эмма шла по улице, пересчитывая оставшиеся деньги. Поскольку Пик официально назначил ее на должность, теперь девушке еженедельно полагалась хорошая зарплата, и одну она уже получила. Поэтому сегодня, выбрав время, дама пик отправилась в центр города.
Эмма убрала пересчитанные деньги в фиолетовый кошелек и подняла голову. Она хорошо знала эту местность, но понимала, что отвлекаться от дороги не стоит—все же здания и прочие строения Империи выглядели не очень разнообразно. К тому же, по пути постоянно встречались практически одинаковые статуи правителя—в этом плане честолюбие Короля взяло верх.
В центре Первого, столичного города (Пиковый Король не особо заморачивался с названиями) царило определенное оживление. По проезжей части дорог с шумом носились мотоциклы, быстро ехали машины и байки. По тротуару под зданиями быстрым шагом передвигались жители, большей частью в военной форме и с оружием. Женщин было примерно в два раза меньше, чем мужчин, что серьезно выводило из себя даму пик. Атмосфера в целом царила напряженная, будто в любой момент могла быть объявлена тревога.
Но не смотря на кажущуюся резкость и напряженность, тут и там шли спокойные разговоры, кое-где слышались взрывы смеха, а некоторые люди—в основном те немногие, кто был не в форме,—и вовсе никуда не спешили. Дама пик внимательно разглядывала небольшие группки жителей Империи, стоящие под окнами домов или сидящие на ступенях зданий. Некоторые были с оружием, в защите или военной форме, так что не возникало подозрения, что это представители какого-то отдельного слоя населения.
Кое-где стройно шагали служащие полиции, обязательно в шлемах с зеркальными очками, вроде того, что носил Примаро. Некоторые жители были в кольчугах или бронежилетах, с холодным оружием или автоматами, хотя остальные были в основном с простыми пистолетами. Раз или два на дороге появлялись дети и подростки, но быстро исчезали не пойми куда, заставляя пиковую даму сомневаться, видела ли она их вообще.
Девушка поймала себя на мысли, что еще ни разу не видела школы. Конечно, Первый был довольно большим городом, но все же было немного странно, что в центре никак нельзя было наткнуться на простое учебное заведение. Военные академии даме уже попадались, но учащихся не студенческого возраста что-то не было видно.
Эмма задумчиво огляделась. Автоматически сунув руку в карман джинс за старым медиатором, она поправила лямку нового черно-фиолетового рюкзака. В рюкзаке лежали патроны и новенький пистолет—накануне Йерро неожиданно предложил девушке научиться стрелять и выдал четкую инструкцию, какое оружие лучше выбрать на первый раз.
Внезапно впереди мелькнул такой же рюкзак, как и у девушки. Дама невольно зацепилась за него взглядом и попыталась разглядеть его носителя. Взгляд наткнулся на длинные чёрные волосы, собранные в хвост, затем скользнул на верхнюю одежду—знакомую кольчугу, ножны на поясе... Ривер.
Рядом с высокой черноволосой главой департамента шла ее подруга ростом пониже—любительница оружия Вальгаллы Нира. Впрочем, сейчас ее боевого топора при ней не было. Девушки жарко о чем-то спорили, отчаянно жестикулируя и не особо следя за тем, куда, собственно они идут. Поэтому прочие люди, шедшие рядом с ними, старательно уворачивались от девушек.
,,Хм, а если спросить у них, где поблизости какая-нибудь школа?-Вдруг пришло в голову девушке.-Очень уж хочется посмотреть на местных школьников... Но как мне заговорить с Ривер, особенно после того, что я недавно узнала о ее сестре?,,
Нира и Ривер подошли в углу улицы и встали на переходе. Дама пик незаметно для себя ускорила шаг.
,,Впрочем, Ривер не знает, что мне стала известна эта печальная история, следовательно, и заводить об этом разговор не нужно.-Решила Эмма.-Просто спрошу, где здесь школа...,,
Девушка поправила лямку рюкзака и двинулась к оживлённо разговаривающим знакомым. Лавируя между прохожими, Эмма постепенно стала различать слова из разговора двух воительниц.
-...Нет, ну в конце концов, это просто оскорбительно!-Зло прошипела Ривер, обращаясь к подруге.-Да что вообще заставило его выбрать ее?! Ее, а не меня! Не иначе как одна вещь—это дурацкое чувство...
-Ну, Ривер, мы же не можем быть на сто процентов уверены, что он действительно... Влюбился.-Осторожно ответила Нира.-Может быть, у нее есть другие заслуги... О которых мы не знаем?
,,О, кажется тут идет романтическая драма,-поняла Эмма.-Наверное, лучше не вмешиваться... Пусть доругают этого несчастного, и тогда можно будет и поговорить.,,
Дама пик, подошедшая было чуть ли не к самой спине Ривер, остановилась и отпрянула назад. Девушки ничего не заметили и продолжили спорить.
-Нет, ну почему, черт возьми, мне так не везет!-Кипятилась глава департамента.-Сколько времени я проявляла должное внимание, старалась выполнять все четко и вовремя, зарабатывала награды и трудилась не покладая рук! И вот, когда мне, кажется, хоть немного удалось обратить на себя его внимание, когда он хотел приблизить меня... Появляется эта высокомерная вертихвостка?!
-Она не вертихвостка...-Пробормотала было Нира, но черноволосая девушка перебила ее мощным взмахом руки.
-Молчи! Ты моей ситуации не понимаешь!-Она горестно вздохнула.-Нет, я, конечно, осознаю, что мои шансы и так были довольно низки, все-таки надо соотносить уровни... Но черт возьми! Столько трудов, столько стараний—и все насмарку!
Светофор мигнул и загорелся зеленым. Ожидавшие на переходе двинулись через дорогу. Эмма поспешила за девушками, стараясь не упускать ни единого слова—уж больно интересный разговор происходил между подругами.
-Вот почему всегда все так—одним за красивые глазки все наилучшее, а другим за вечную работу—хрен с маслом?!-Продолжила возмущаться Ривер.-Господи, как я ее ненавижу!
-Да брось, Рив, она же классная,-Нира попыталась взять подругу за руку.-И по-моему, ей он вообще не нужен. Ни одного момента не припомню—даже с твоих пристрастных слов—чтобы между ними что-то было. Ты надумываешь.
Девушки оказались на другой стороне дороги и двинулись в сторону городских ворот.
-Нет, не надумываю!-Прошипела глава департамента.-Он ей сразу все дал! И высшую должность, и жилье, и прекрасное оружие!.. Не дай бог, и
любовь свою отдаст! Мерзкая, подлая, гадкая!..
-Эмма—не мерзкая и не подлая!- С трудом сдерживая злость, выдохнула Нира.-Ты просто ревнуешь!
Эмма, идущая в двух шагах за солдатками, чуть не споткнулась.
,,Так это мне, оказывается, вся эта гневная филлипика посвящается?!-Едва не задохнувшись от накатившей ярости, подумала девушка.-Я у нее, значит, и мерзкая, и гадкая, и за глазки красивые все на халяву получаю?!,,
-Боже, ну она его даже не любит!-Чуть не взвыла Ривер.-А он ей все! Ну как так?! Я ведь его... Сильнее всех... А он!.. Он даже не видит, мать вашу!.. Вот же ****!
Больше Эмма терпеть не собиралась. Немного ускорив шаг, она протянула руку и схватила Ривер за плечо. Глава финансового департамента вздрогнула и резко остановилась. Нира прошла было на пару шагов вперед, но заметив, что ее подруга куда-то делась, остановилась и обернулась. Эмма с некоторым удовлетворением увидела, как у обеих девушек расширяются зрачки и медленно отвисает челюсть.
-Э... Эмма, какая... Какая приятная неожиданность...-С трудом составляя слова, пробормотала Ривер.
-В самом деле, приятная?-Скривилась пиковая дама.-Полминуты назад ты вовсе не считала меня приятной. Наоборот, считала *****, мерзкой, гадкой... Мне все перечислять?
Нира, стоящая в двух шагах, медленно побледнела и как-то сдулась.
-Я так поняла, все эти прелестные представители твоего вокабуляра достались мне из-за того, что ты к кое-кому меня ревнуешь?-Беспощадно продолжала дама, не убирая руку с плеча Ривер.-К одной очень известной персоне, с кем, увы, тебе никогда не быть вместе? И ты считаешь, что этот человек,—стоит ли мне называть имя, или ты сама понимаешь, о ком речь?—что этот человек влюблен в меня. И только по этой причине мне удалось добиться большего, чем тебе. Но ты считаешь меня... Высокомерной вертихвосткой, я верно запомнила? Высокомерной вертихвосткой, которая плюет на любовь этой особы и лишь пользуется всеми благами, что эта особа по любви ей предоставляет. Я все правильно поняла?
Ривер медленно и мучительно краснела. Она смотрела прямо в глаза Эмме, пытаясь заставить себя дать отпор даме, но никак не решаясь это сделать. Нира рядом пыталась сообразить, кем лучше представиться: неловкой группой поддержки или предметом уличной обстановки. Ну а Эмма продолжала беспощадно пригвождать Ривер ее же словами.
Впрочем, запал святой ярости уже начинал потихоньку заканчиваться... Наконец почувствовав, что пора бы завершить злую, но чёткую констатацию фактов, девушка глубоко вздохнула и на секунду прикрыла глаза.
-Послушай, Ривер,-открыв глаза, тихо проговорила пиковая дама.-Я к чему все это веду. Сомневаюсь, что тебе нужны серьезные неприятности в замке. Но я ведь могу их тебе устроить, понимаешь? Не хочу, но могу. И если я хоть еще раз услышу или узнаю, что ты используешь подобные слова в мой адрес, ты свое получишь...
Девушка сверкнула глазами и повернулась, собираясь уходить. Ни Ривер, ни ее подруга так ничего и не сказали.
-Ах, точно.-Эмма полуобернулась, вспомнив еще одну важную вещь.-Нира была права. Между мной и Королем ничего нет.
И, уже двинувшись быстрым шагом вдаль по улице, девушка неожиданно поймала себя на странной мысли:
,,
Пока ничего нет... "
* * *
Суббота. Фелиция, городской парк.
Под теплыми лучами солнца, немного закрытыми ветвями цветущих лип и груш, под чистым голубым небом, посреди которого ярко светило улыбающееся солнце, по извилистой парковой тропинке неспешно прогуливались червовые дама и валет. Чуть в отдалении шел Франц, внимательно прислушивающийся к разговору—а, вернее, монологическому рассказу, — и время от времени делающий записи в желтом блокноте. Ромео в парке не было, он остался во дворце.
Вероятно, не только прекрасная погода и тихое пение невидимых в листве птиц, но и отсутствие червового короля доставляли Хелен прекрасное настроение. Она повествовала уже около часа, но ни капли не устала. Эта длительная лекция по экономике была адресована Феликсу, но парень уже порядком устал слушать, так что рассказывала Хелен в основном для его первого советника.
-...Причины возникновения инфляции, как я уже говорила, можно рассматривать по трем моделям известных экономистов,-продолжала вещать она, перехватив поудобнее легкий белый зонтик от солнца.-Насколько я поняла, в Фелиции наиболее ярко выражены причины по модели Милтона Фридмана, Нобелевского лауреата тысяча девятьсот... Тысяч девятьсот...
-Тысяча девятьсот семьдесят шестого года,-негромко подсказал Франц, заглянув в записи.
-Да, точно!-Благодарно улыбнулась ему беловолосая девушка.-Вы записывали, мсье Франц?
-Ваше повествование настолько интересное, что я решил записать как можно больше, дабы сохранить знания на долгое время.-Вежливо улыбнулся Франц.
-Феликс, что скажешь?-дама повернулась к парню в желтом, который отчаянно пытался сосредоточиться на теме разговора.
-А... Я... Да, прекрасная идея, Франц,-спешно кивнул валет кёр, кое-как сообразив, о чем его спрашивают.
-Феликс, ты меня вообще слушаешь?-Приподняла бровь Хелен.
-Да-да, слушаю,-ответил Феликс.-Просто ты уже так долго рассказываешь, что я...
-Потерял нить беседы полчаса назад?-Улыбнулась девушка.
Феликс неловко улыбнулся и со вздохом признал, что Хелен права. Девушка с легким недовольством покачала головой и сказала:
-Знаешь, давай-ка лучше присядем.
Они подошли к одной из желтых скамеек, стоящих вдоль тропинки, и сели в тени. Франц деликатно уселся на соседнюю скамейку и углубился в перечитывание записей.
-Ну, а если говорить коротко, что сейчас с экономикой Фелиции?-Неловко почесав затылок, поинтересовался валет червей.
-Ну, предпринятые меры уже несколько помогли,-улыбнулась Хелен.-Конечно, это только начало, дальше будет лучше, но уже заметно, что мне удалось правильно понять проблему и найти решение. Конечно, это не только моя заслуга,-поспешила поправиться она,-в этом мне так же сильно помог мсье Франц, и некоторые другие жители королевства. Например, в Монетном дворе мне многое разъяснил управляющий, Фадж. Так же я поговорила с некоторыми рабочими и просто встречными жителями—просто не поверишь, как много мне дали эти беседы!.. В общем, можешь уже возвращать обычную длительность дня и уровень солнечной энергии. Честно говоря, из-за этого решения тут довольно жарко,-дама слегка улыбнулась и немного помахала на себя рукой, пытаясь вызвать ветерок.
-Уф,-облегченно выдохнул Феликс,-Я очень рад, что наконец это услышал! Хелен, у меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность!..
-Ой, да ничего особенного, мне только в радость,-смущенно отмахнулась девушка.
-...Но думаю, я смогу показать хотя бы небольшую часть своей радости и облегчения,-хитро улыбнувшись, договорил парень.
-Показать?-немного удивилась дама.
Феликс быстро сунул руку в карман своих желтых брюк и вытащил оттуда небольшой золотистый футляр квадратной формы. Хелен удивленно взглянула на валета, но спросить ничего не успела: парень развернулся к ней всем телом, щелкнул замком футляра и протянул его даме. Девушка немного поколебалась, но затем, со смесью жгучего любопытства, удивления и смущения, взяла футляр с открытой ладони парня. Откинув крышку, она ахнула: внутри лежали крупные сверкающие серьги в форме капель.
-Настоящее золото и бриллианты,-улыбнулся Феликс.-Нравится?
-Господи, Феликс...-Потрясенно выдохнула Хелен, чувствуя, как на щеках выступает румянец.-Ну зачем же?! Это... Это совершенно того не стоило!..
-Хелен.-Юноша внимательно посмотрел на даму, коснувшись ее руки.-Это самое меньшее, чем я могу тебя отблагодарить. Поверь, оно того стоит.
Девушка попыталась ответить на его взгляд, но почувствовала, что только сильнее заливается краской. Она отвела глаза, смущенно захлопнув футляр с серьгами, и ответно коснулась пальцев Феликса.
-Пожалуйста, прими эти серьги,-мягко улыбнулся Феликс.-Если не хочешь считать, что это благодарность за твою помощь, просто оставь их как подарок.
,,Господи, какая же дилемма,-думала Хелен, чуть ли не сгорая от стыда.-Если я не приму эти дорогущие серьги, то обижу Феликса и наверняка поставлю его в неудобное положение. Но если я их приму, то это тоже будет выглядеть некрасиво, ведь я могу показаться меркантильной! Ну что же делать в этой ситуации?..,,
-...Кстати, я хотел спросить,-внезапно смущенно закусил губу валет кёр.-А ты... Ты планируешь дальше оставаться в Фелиции? В смысле, ты уже серьёзно помогла, и твое дальнейшее присутствие здесь не обязательно, и, кажется, у тебя осталось много подруг в Вероне...-сбивчиво и неловко заговорил он.
Хелен с трудом отвлеклась от принятия тяжелого решения и удивленно взглянула на парня. Ее краснота от этого неожиданного вознаграждения уже стала потихоньку проходить, но теперь резко покраснел Феликс. Он продолжал что-то неловко предполагать про то, что у Хелен наверняка полно дел и за пределами Фелиции, от смущения неспособный глядеть на девушку. Он неловко механически тер один из пальцев сцепленных рук, видимо, сам толком не понимая,что говорит. Это выглядело несколько комично, так что девушка тихонько усмехнулась и аккуратно прервала парня, подняв руку.
-Стой-стой-стой, Феликс,-тепло улыбнулась она.-Дай же мне ответить на твой вопрос!
Валет немедленно замолчал, внимательно, с волнением и надеждой, глядя на Хелен.
-Я уже успела это обдумать,-начала дама, стараясь глядеть парню в глаза.-Конечно, в Вероне у меня остались подруги, да и заместительнице Ромео наверняка может понадобиться определенная помощь... Но пока что в Розовом королевстве нет серьезных проблем, которые требовали бы моего немедленного возвращения.
Валет с надеждой распахнул глаза, внимательно ожидая продолжения.
-А вот в Фелиции точно нужно продолжать следить за экономической ситуацией,-продолжала дама, слегка улыбнувшись от реакции Феликса.-Конечно, я уверена, вам с Францем удалось многое понять самостоятельно... Но все же я считаю, что пока в Желтом королевстве требуется опытный экономист. Другими словами, я останусь в Фелиции...
-Ура!-Радостно воскликнул валет кёр, крепко обняв Хелен.
Девушка немного покраснела, но все же смогла закончить:
-...Но у меня есть два условия. Первое: раз в неделю я буду ездить в Верону и постараюсь решить вопрос с возвращением туда Ромео. И второе: на следующий Съезд Правителей возьми меня и Франца.
Феликс выпустил девушку из объятий и широко улыбнулся, светясь от счастья.
-На первое я, разумеется, согласен, а второе и сам хотел предложить!
-Значит, договорились,-улыбнулась в ответ Хелен.
* * *
Воскресенье. Зонтопия, храм.
Вблизи громко пробил колокол. Зонтопийцы вокруг стали торопливо заканчивать свои дела: закрывать лавки, что-то читать и пересчитывать, переставать спорить с соседними торговцами и прекращать прочую работу. Люди стекались к выходу с рынка, следовали на звон колокола.
-Ага, вот и настало время воскресной молитвы,-задумчиво протянула Клеопатра, оглянувшись на Зонтика.
Валет кивнул, со вздохом оторвавшись от разглядывания светло-розового пояса одной из торговок. Товары из Вероны недавно стали пользоваться на рынке большим спросом, особенно—изящная одежда и украшения, а так же необычная выпечка. Так что теперь во многих местах королевства можно было наткнуться на вещи розовой палитры, странным образом украшавших голубые тона Зонтопии.
Парень был в своем любимом темно-голубом халате, а девушка—в плаще. Оба старательно прятали лица под капюшонами и держались рядом, чтобы не потеряться в толпе.
Почему они оба были на рынке? Дело в том, что вчера Зонтик, наконец закончивший писать портрет девушки карандашом, предложил выбраться в город. Клеопатра с радостью согласилась, потому что за исключением их ежедневных встреч за портретом и визитов дамы в небольшую библиотеку, в замке было практически нечего делать. Тем более, что хотя Алебард как-то объяснил ее нахождение в замке министрам, стражникам и прислуге, некоторые из них все равно периодически удивленно косились на девушку, бесцельно гулявшую по коридорам и залам.
-Ну что, пойдем в церковь?-Риторически спросила Клеопатра.
-Да-да, пойдем,-еще раз кивнул Зонтик.
Они влились в толпу зонтопийцев, двигавшихся с рынка, и пошли на звук колокола. Дама на всякий случай взяла парня за руку, боясь случайно потеряться. Краем глаза она заметила, что валет, как и в первый день их знакомства, сильно покраснел. Но на этот раз Зонтик не стал вырываться, а ответно сжал ладонь девушки. В толпе можно было запросто отбиться друг от друга, он прекрасно это понимал.
Вскоре болтающая толпа зонтопийцев, пройдя пару широких улиц, стала подниматься по ступеням и вливаться в распахнутые двери высокого голубого здания с большим изображением зонта над входом. Это была одна из церквей, или, как их упорно продолжал называть Зонт, "отделений". Около дверей стояли две монахини в сине-голубых одеждах, и о чем-то разговаривали с невысоким худым мужчиной в залатанной одежде. Его очень светлые голубые волосы были взлохмачены, а в руках он держал ворох каких-то желтоватых бумаг. Приглядевшись, Клеопатра поняла, что там были наброски какой-то лепнины.
-Зонт,-шепнула она, кивнув на худого мужчину.-Смотри! Это, случаем, не тот скульптор, о котором ты мне рассказывал?
Зонтик повернул голову, вгляделся в того, на кого указывала дама, и неожиданно ахнул.
-В самом деле, это он!Взволнованно ответил валет.- Это действительно Армет! Ох, как же я рад снова его встретить!.. Жаль только, что он вряд ли меня узнает. Я ведь не называл имени, а он... Он не мог меня видеть,-смутился Зонтик.
-Может, узнает по голосу?-Предположила Клеопатра, остановившись сбоку от входа.
-Постой... Ты хочешь к нему подойти?-Слегка удивился Зонтик.
-Почему бы и нет?-Улыбнулась девушка.-Это твой хороший знакомый, ты даже серьезно помог ему однажды. Уж поздороваться-то подойди можно.
Зонтик озадаченно закусил губу. С одной стороны, он прекрасно помнил, что случилось в прошлый раз в церкви, когда он привлек к себе внимание. С другой стороны, он действительно с теплотой относился к Армету после их разговора в день знакомства. Да и тут же просто подойти и поздороваться со знакомым, это же не сильно привлечет внимание...
Пока трефовые стояли немного в стороне от входа, в открытые двери церкви продолжали входить жители. Клеопатра, ожидая, пока Зонтик решится подойти к Армету, время от времени бросала взгляды в толпу. Она сумела заметить несколько знакомых лиц—флористку с рынка, у которой девушка не раз покупала букеты; министра здравоохранения, приветливо кивнувшую монахиням; Анни, весело скакавшую рядом с высоким бородатым мужчиной, видимо, ее отцом... Последнюю Клеопатра окликнула, но девочка, видимо, не расслышала этого в общем гомоне.
Клеопатра слегка улыбнулась и обернулась, ища Зонтика. Пока они стояли около входа в церковь, Зонтик незаметно отпустил руку девушки. Поэтому дама не удивилась, когда, повернувшись, не увидела юношу рядом. Несколько секунд
девушка выискивала его взглядом (поскольку монахини и Армет, как оказалось, сдвинулись с места), но внезапно...
Клеопатра вздрогнула и ненароком отшатнулась назад. Среди людей в голубом, торопливо вливавшихся в двери церкви, неожиданно мелькнул знакомый плащ...
Слишком хорошо знакомый. Закрытый до низу, так, что видны одни сапоги, с широким капюшоном, скрывавшим лицо, именно того оттенка... Вне всяких сомнений, это был
ее плащ.
,,Сойка!,,-едва не закричала дама треф.
Первым порывом было закричать, вторым—броситься за воровкой. С большим трудом Клеопатра удержалась от обоих поступков.
,,Так... Тише... Спокойно.-Скомандовала она себе, отпрянув к самой стене церкви.-Я... Может быть, я просто переволновалась. Может, это вовсе и не она. В конце концов, мало ли плащей подобного покроя может быть в Зонтопии? Да и... Разве она бы не додумалась хотя бы переодеться?!,,
Девушка нервно вцепилась в застежку в виде глаза. Как назло, зажигалку она сегодня оставила в за́мке, опасаясь, что может потерять ее в толкучке. Дама нервно скользила взглядом по людям в голубом, пытаясь найти Зонтика или хотя бы еще кого-нибудь знакомого. Но никто не попадался ей на глаза. Стражников поблизости тоже не было видно.
,,Что же делать?-Лихорадочно соображала Клеопатра.-Почему ее заметила только я? Почему никто больше не обращает на нее внимания? Неужели у меня уже... Галлюцинации?,,
-Клеопатра!
Девушка вздрогнула и резко развернулась. Справа от нее испуганно отшатнулся Зонтик, едва не наткнувшись спиной на стоящего за ним Армета.
-Клео, ты в п-порядке?-Обеспокоенно спросил Зонтик.-У тебя такой вид...
-Я... Да, я в порядке.-Медленно кивнула Клеопатра, повернувшись лицом к валету.-Все... Все нормально. Просто мне показалось...
Наверное, показалось.
-Показалось?-Переспросил валет.
-Да, показалось.-Более твердо уверила его дама.-Ничего особенного. Не стоит беспокойства... Ох, а ведь это же Армет! Здравствуйте.-Дама спешно переключилась на другого человека, стоящего рядом, и улыбнулась ему.
-Здравствуйте,-улыбнулся в ответ скульптор, выступив из-за спины Зонтика.-А вы—Клеопатра, верно? Мы с Амбреллом совсем немного сейчас поговорили, но вас он упомянул уже дюжину раз!
-Амбрелл?-С легким удивлением взглянула на Зонтика Клеопатра.
Тот смущенно отвёл взгляд и сунул руки в карманы халата. Дама слегка покачала головой, мысленно вздохнув, но вслух ничего не сказала.
Армет тем временем неожиданно перебросил бумаги с набросками лепнины в левую руку и схватил ладонь девушки. Клеопатра, моргнув от неожиданности и почувствовав, как ёкнуло сердце, быстро перевела взгляд на Армета, но тут же успокоилась. Скульптор лишь стал энергично трясти ей руку, видимо, таким образом с воодушевлением здороваясь. Девушка лишь улыбнулась и ответила на рукопожатие.
-Да, я тоже очень рада с вами познакомиться.-Ответила она.-Я уже знаю художника, а теперь познакомилась и со скульптором.
Зонтик справа от нее немного порозовел от приятного смущения.
Бом! Бом! Бом!
Внезапно совсем рядом, над головами трефовых и Армета, вновь прозвонил колокол. Остатки жителей, стекавшихся к дверям церкви, обеспокоенно зашумела и заторопилась.
-Ох, время-то!-Встрепенулся Армет.-Амбрелл, Клеопатра, вы не против, если мы поговорим после службы? Давайте зайдем, а то через минутку двери закроют.
-Э-э-э...-Зонтик замялся.
Он слегка побледнел и осторожно коснулся правого глаза. Синяк от происшествия в церкви прошел совсем недавно, а воспоминания были очень свежи. Он неловко взглянул на Клеопатру, колеблясь.
Дама чуть-чуть нахмурилась, раздумывая над ответом. Затем она осторожно взяла Зонтика за руку и, ободряюще сжав его ладонь, повернулась к Армету.
-Да, давайте войдем.-Согласно кивнула девушка.-Поговорим после молитвы.
Армет улыбнулся, развернулся на пятках и первым торопливо бросился к дверям. Клеопатра мягко взяла ладонь Зонтика второй рукой и негромко сказала:
-Ну, Великий Зонтик, пойдем? Уже пора. Они ведь ждут твоего присутствия...
-Ты права.-Едва заметно улыбнулся Зонтик.-Уже пора...
И, ответно немного сжав ладонь дамы, он двинулся ко входу.
* * *
Понедельник. Сукхавати, роща чайных деревьев.
Николь внимательно проследила за шорохом в траве и, слегка прищурившись, двинулась следом. Под тенью деревьев ящериц было заметить нелегко, но дама твердо продолжала выслеживать этих маленьких хладнокровных. Ей очень хотелось досконально изучить хотя бы часть животных Сукхавати, из-за чего она уже третий день подряд искала и пыталась поймать некоторых из них. В Красном королевстве водилось множество животных—птицы, рыбы, земноводные, насекомые и даже мелкие грызуны. Пока что серьезному изучению подлежала лишь необычная рыба, выпрошенная на кухне у Мэчайо, из-за чего дама бубен лишь с большей настойчивостью гонялась за грызунами и земноводными.
Кстати про Мэчайо: необычная тишина вокруг была вызвана тем, что все сукхаватийцы собрались в общей столовой. Николь же решила пообедать позже, в тайне радуясь тому, что ее биологическому интересу никто не будет мешать как минимум ближайший час.
Николь быстрым шагом последовала за шуршащей по траве ящеркой, стараясь не терять ту из виду. Маленькое животное почувствовало, что за ним следят, и немедленно ускорилось. Дама, полностью сосредоточившись на преследовании ящерицы, бросилась за ней бегом. Она была так сконцентрирована на том, чтобы не потерять ящерку из виду, что полностью игнорировала окружающую обстановку. Именно поэтому, вытянув руки в попытке схватить удирающее животное, дама не успела среагировать на неожиданно попавшее под ноги бревно.
БАХ!
Николь рухнула на землю, успев лишь цапнуть ящерку за хвост. Девушка больно ударилась локтями, и почувствовала, как слетели с носа очки. Дама бубен вскрикнула и зажмурилась, изо всех сил пытаясь удержаться от ругани. Но открыв глаза, она неожиданно осознала, что ее крик был не единственным в этой роще...
-Боже мой! Николь-сама!
Совсем рядом, буквально в пяти шагах справа, из тени под деревьями послышался чей-то испуганный возглас. Рыжеволосая девушка удивленно обернулась на возглас и увидела размытые человеческие фигуры.
-Вы так нас напугали!-Добавил другой голос, женский.
Из тени меж стволами выбежала одна из фигур, женская. Она за секунду преодолела расстояние до Николь, и дама осознала, кто перед ней—Нэко. Другая фигура, мужская, в два прыжка пересекла поляну и оказалась фигурой Сигацу. Дама бубен наткнулась рукой на очки и поспешно нацепила их на нос, чтобы лучше разглядеть сукхаватийцев в полумраке поляны, созданном плотно смыкающимися кронами деревьев.
-Вы в порядке, мегами?-Обеспокоенно спросил Сигацу, присев возле Николь.-Куда вы так торопились? Спешка ведь не всегда во благо...
-Мои локти это подтверждают.-Усмехнулась Николь, сев и отряхиваясь.
Она повнимательней оглядела парня и девушку. Первым в голову пришел вопрос, что они вообще здесь делают, когда бо́льшая часть жителей собралась на обед в общинном доме. Затем ей показалось странным, что оба в сильно растрепанном виде и несколько красные, а Нэко старательно запахивает свою юкату...
,,Ох, черт.-Резко сообразила Николь.-У них же тут свидание! Причем явно уже на крайней стадии...,,
Дама поспешно поднялась на ноги, покраснев почище помидора, и быстро заверила Сигацу:
-Все в порядке, Сигацу-сан. Неудачная погоня за ящерицей. Нэко-кун, извини, что напугала,-обратилась она к девушке.-Ну, я, пожалуй, пойду, не буду мешать...
-Вы точно в порядке?-На всякий случай уточнила Нэко, наконец оставив попытки заставить юкату запахнуться без пояса и просто скрестив руки на груди.
-Да.-Твердо кивнула Николь, избегая смотреть на одежду сукхаватийки.-Просто стоило смотреть по сторонам, а не только на это земноводное... Что ж, пойду, до встречи!
-
Сайонара, Николь-сама.-Отозвались хором Нэко и Сигацу.
Николь быстро нырнула в гущу деревьев и направилась на дальние звуки шумящей воды, к речке. Смущение стало проходить. Вместо него, естественной для дамы бубен реакцией, нахлынуло любопытство. Девушка стала гадать, знают ли об отношениях Нэко и Сигацу остальные сукхаватийцы, что по этому поводу говорят
онси парочки, и давно ли вообще парень и девушка состоят в отношениях.
Однако, размышляя над этими вопросами и пробираясь сквозь рощу чайных деревьев, Николь снова перестала обращать внимание на происходящее вокруг. Поэтому, когда вдруг ее плеча коснулась чья-то рука, бубновая дама взвизгнула и отпрыгнула в сторону. Несчастные очки опять слетели с носа и упали на землю.
-Оу, Николь-сама, простите!-Справа от Николь спешно наклонилась, подняв очки, еще одна сукхаватийка.-Вот, держите... Извините, что напугала.
Рыжеволосая девушка мысленно раздраженно вздохнула, сетуя на всеобщую привычку жителей Сукхавати незаметно подкрадываться, и приняла очки. Даже не надев их, она уже поняла, что перед ней стоит обеспокоенная Мива—
онси Сигацу.
,,Что ж, вполне логично, что она отправилась искать своего ученика,-подумала Николь.-Но вопрос в том, знает ли Мива-сан о том, чем именно может быть занят ее ученик...,,
-Да ничего,-вслух ответила дама, осматривая очки.-Это мне стоит быть внимательней... Вы что-то хотели, Мива-сан?
-Д-да...-Женщина закусила губу и словно к чему-то прислушалась.-Скажите, мегами, вы, случайно, не видели Сигацу-кун? Я заметила, что он не пришел на трапезу... Но дома его нет. Я беспокоюсь.
-Эмм...-Николь замялась и спешно отвернулась, пытаясь не показать смятения.
,,И как, спрашивается, мне на это ответить?-Взволнованно подумала она.-Врать нехорошо... Да и, она ведь действительно волнуется за Сигацу. Но с другой стороны правду я сказать тоже не могу! Я уже помешала им с Нэко, но я-то быстро удалилась, а вот Мива... Точно просто так не уйдет. Хотя... Это только если она не знает о том, что они встречаются. А если знает?.. Нет, все равно не могу сказать как есть! И что же делать?,,
-Мива-сан, уверяю вас, нет повода для беспокойства.-Наконец придумала Николь.-Данте-сан обязательно сказал бы мне, если бы о Сигацу-сан стоило беспокоиться. Думаю, Сигацу-сан просто сильно чем-то увлечен. Вам не стоит его разыскивать, он в порядке.
-Не поймите меня неправильно, Николь-сама,-нахмурилась Мива,-но я не могу не беспокоиться. Сигацу-кун пропадает подобным образом не в первый раз, да и ведет он себя в последнее время несколько иначе, чем раньше... Я никак не могу понять, что с ним—даже у Изаму-сан не столь странное поведение.
Николь закусила губу и неторопливо двинулась к выходу из рощи.
-У всех есть свои секреты, Мива-сан.-Пожала плечами дама.-А секреты на то и секреты, чтобы о них никто не знал. Главное, что Сигацу-сан точно не занимается чем-то опасным или вредным. Не волнуйтесь Мива-сан, может статься, что он сам вскоре откроет свою тайну.
-Вы правы, Николь-сама.-Мива остановилась и низко поклонилась девушке.-Спасибо за ваши слова. Вероятно, мне и в правду не стоит искать моего ученика. Сигацу-кун прекрасно знает, что позволительно держать в секрете некоторые вещи. Так же я уверена, что он ни за что не станет вредить себе или прочим. Значит, ни переживать, ни разыскивать его мне нет резона. Благодарю вас, что помогли мне это осознать.
Николь мягко улыбнулась, внутренне поражаясь тому, как успешно ей удалось не подставить Сигацу, при этом фактически не соврав. Мива ответила лучезарной улыбкой и в секунду скрылась за деревьями.
* * *
Вторник. Пиковая Империя, двор замка.
ХРЯСЬ!
-Уже ближе!
БАМ!
-Давай, совсем рядом!
БАХ!
-Есть!
Обрадованная черноволосая девушка в фиолетовой куртке и черных джинсах выскочила из-за деревянного щита, одновременно перезаряжая автомат. Йерро, тоже в форме Пиковой Империи, улыбнулся и помахал с противоположного края поля. Движущиеся мишени за его спиной снова стали менять позиции.
Эмма вскинула автомат и дала короткую очередь по деревянным манекенам, разрозненно двигающимся по полю. Тренировка с Йерро, длившаяся уже около часа, видимо, подходила к концу: осталось всего три самые сложные мишени.
Дама побежала вперед, стараясь выбрать более удобное место для следующей стрельбы. Йерро вновь стал стрелять ей наперекор, имитируя ответный огонь со стороны противника. Стрелял он метко, девушка едва успевала уклоняться от тяжелых шариков с краской, летевших прямо в нее. Да, опасная тренировка шла, разумеется, с менее опасным оружием—пейнтбольными автоматами. Впрочем, красящие снаряды, попавшие по телу—пусть даже по защищающей куртке—оставляли хорошие синяки, так что глава департамента технологических разработок полушутливо называл их ,,пейнбольными,,.
Эмма спряталась за подходящим заграждением—большой деревянной платформой, на которую нужно было забираться, как на скалодроме,—и быстро перезарядила автомат. Затем, быстро высунувшись, снова стала прицельно стрелять по сложным мишеням. Не прошло и десяти секунд, как две из них уже замерли, поражённые шариками краски. Эмма усмехнулась и бросилась дальше.
-Прекрасно!-Обрадованно воскликнул Йерро, оглянувшись на мишени.
Эмма рухнула на землю за одним из барьеров, скрываясь от начавшегося вновь обстрела. Последняя мишень перемещалась по металлическому тросу прямо над головой Йерро. Нужно было придумать, как попасть в нее, не получив синяков от шариков краски. Стоило только высунуться из укрытия, как парень в шлеме моментально переводил автомат на даму.
Девушка нервно прикусила губу и быстро обвела взглядом все поле. Несколько поваленных барьеров, застывшие мишени, глубокие следы на земле... Ничего, что помогло бы отвлечь Йерро.
Где-то справа шумели другие тренирующиеся. К занявшим обширный тир парню и девушке никто не присоединялся, видимо, не желая мешать. За нагромождением тренировочных объектов едва виднелся большой забор, окружавший поле, и входные двери в нем...
БУМ!
Внезапно двустворчатые двери в дальнем конце поля резко распахнулись, и на пороге показалось несколько фигур. Йерро на секунду перестал стрелять и немного приподнялся над своим барьером, пытаясь разглядеть вошедших. Эмма же, напротив, быстро отвернулась, даже не успев заметить тех, кто вошли на поле, и, быстро прицелившись, выстрелила в последнюю мишень. Пейнтбольный шарик громко столкнулся с жестяным корпусом мишени и разорвался, выплеснув на нее желтую краску.
-Юху!-Радостно воскликнула Эмма, вскочив на ноги.-Все готовы!
Глава департамента технологических разработок, вздрогнувший от звука поражения последней мишени, и не до конца понявший, что произошло, обернулся на голос дамы. Все-таки сообразив, что случилось, он весело улыбнулся и, повесив автомат на спину, крикнул:
-Прекрасно! Ну, думаю, на сегодня достаточно...
-Неплохо, неплохо.
Дама пик дернулась от неожиданности и резко обернулась, услышав знакомый голос. Со стороны дверей, оценивающе оглядывая тренировочное поле, неторопливо шел Пиковый Король. Как и всегда, он был в доспехах и шлеме, со своим Ключом и в плаще. Он явно был доволен результатами красочной перестрелки, с удовлетворением рассматривая тир.
Следом за Королем двигались Нира и Ривер. Первая весело помахала Йерро и остановилась шагах в двадцати от него, хлопнув по сумке, висящей на боку, и тепло улыбаясь. Йерро, по-военному поздоровавшись и откозыряв своему императору, быстрым шагом двинулся к Нине, попутно сняв шлем. Они завели тихую беседу, полускрывшись за одним из барьеров.
Ривер же, увидев Эмму, беззвучно охнула и застыла рядом с манекеном. Ее рука невольно потянулась к мечу, щёки вспыхнули от жгучей злости и вспомнившегося унижения. Эмма сделала вид, что не заметила присутствия Ривер, и повернулась к подошедшему Пику.
-Привет.-Слегка улыбнулась она.-Скажи, классно получилось?
-Я бы сказал, не классно, а нормально.-Фыркнул Пик.-Видно, что недавно стрелять научилась.
-Пфф, зато в ближнем бою мне нет равных.-Парировала Эмма.
Ривер за спиной Короля злобно скривилась.
-Оспорю,-ехидно ухмыльнулся Пик.-Я успел кое-чему подучиться с прошлого нашего сражения. Уверен, в этот раз я одержу верх.
-Хочешь проверить сейчас?- Сверкнула глазами Эмма.
-А ты в состоянии?-С самоуверенной усмешкой на губах поинтересовался Король.
Эмма молча усмехнулась и резко крутанула сальто. Оказавшись у барьера, за которым всю тренировку стоял Йерро, она положила на землю пейнтбольный автомат и подняла ножны со своим мечом.
-Я-то да, а ты?-Закрепив ножны на спине, весело спросила она.
Пик молча расстегнул застежку плаща и набросил его на ближайший барьер.
-Ривер, засеки время.-С недобрым оскалом велел Король.
Девушка в форме коротко кивнула, кинув взгляд на незаметные на запястье часы, и одновременно плашмя ударила ножнами по ближней металлической мишени. Едва по полю разнесся гулкий звук удара, похожий на удар гонга, Король резко рванулся вперед.
Это произошло так быстро, что Эмма едва успела среагировать. Свистящий замах Ключа мелькнул, словно молния, в трех сантиметрах от ее руки, но в последнюю секунду дама отпрянула в сторону. Выхватив из ножен меч с такой скоростью, что Пик наверняка даже не заметил блика на лезвии, девушка хищно усмехнулась и бросилась в бой.
Ни слова, ни крика не раздавалось во время битвы. Оружие мелькало и скрещивалось, металл звенел о металл, искры и земля разлетались от сражающихся во все стороны. Йерро и Нира в стороне отвлеклись от своего разговора и с удивлением и волнением наблюдали за боем. Ривер, абсолютно не обращая внимания на даму пик, с яростной надеждой следила за королём. Она жгуче, всей душой желала девушке проигрыша... И это подстегивало Эмму.
Барьеры, мишени и рыхлая земля мешали сражаться, но при этом добавляли азарта. Время от времени лезвия разрубали мишени, а сухая земля пылью взвивалась в воздух. Оба—и дама, и король,—чувствовали дикий азарт, заставляющий вновь и вновь наносить удары, уклоняться и парировать. Сражение было как переизбыток адреналина, как пылающий огонь... Не было ничего важнее победы на этот момент!
Однако Король не соврал: он действительно успел усилить свои навыки за прошедшие две недели. Эмма с трудом удерживала ухмылку на лице—она чувствовала серьезное напряжение, защищаясь от его атак. При попытке же перейти в атаку самой, она заметила, что Пик виртуозно парирует удары, словно предсказывая следующие действия. Каждый раз, отражая и нанося новый удар, он усмехался, словно уверенный в том, что этот маневр будет последним в битве. Это начинало злить даму: да пусть он хоть весь день торчит в спортзале, это не значит, что он сможет победить!
Атмосфера накалилась до предела. Эмма сосредоточенно перебирала в мыслях способы наконец повергнуть Короля, одновременно с этим старательно выдерживая градус атаки. Королю явно тоже приходилось несладко; он разозлился, о чем свидетельствовали его красные радужки и все более грубые удары. Злость и напряжение никак не способствовали победе одного из пиковых, поэтому бурное сражение не прекращалось.
ЗВЯК!
Внезапно парень резко крутанулся вокруг своей оси, увеличивая силу размаха, и ударил Ключом как-то сбоку. Эмма остановила лезвие алебарды мечом, одновременно отпрыгнув вбок. Снова раздался звон металла, и следом короткий глухой вскрик: дама оступилась и едва не рухнула на спину.
В панической попытке удержаться на ногах она схватилась свободной рукой за первое, что подвернулось... Но в следующий момент, зажмурившись и стиснув зубы, все равно грохнулась на землю.
-Черт!
Вот только не одна.
Как только секундная боль от удара прошла, дама распахнула глаза и уставилась на то, с чем вместе она свалилась. Вернее, на того...
Да, падая, Эмме повезло схватиться за самую ближнюю вещь—своего противника. Так что сейчас, крепко сжимая запястье Короля в черной перчатке, дама полулежала под нависшим над ней парнем.
Совсем близко, сантиметрах в пятнадцати, было его лицо. Красные радужки стремительно потемнели, а зрачки расширились. И дама была готова поклясться, что щеки парня немного поменяли цвет...
Впрочем, Эмма сама с ужасом ощутила тот же дурацкий жар на лице, что и в тот день, когда увидела Пика в спортзале. Память услужливо подкинула тот самый момент, заставив девушку почувствовать еще одну точку жара где-то на груди. Левая рука, которой Эмма сжимала рукоятку меча, мелко дрогнула несколько раз подряд.
,,Ужас, кошмар, капец!-Мысленно вскричала девушка.-Да что, черт возьми, творится?!,,
-Время!
Внезапно справа раздался громкий оклик Ривер—отчасти злой, отчасти испуганный. Странная пауза резко нарушилась; Король моргнул и отпрянул. Эмма передернулась всем телом и поспешно вскочила на ноги.
-Ну что ж, видимо, опять ничья!- Избегая смотреть на Пика, чересчур громко объявила дама.
Она резко повернулась, одновременно убирая меч в ножны, от души надеясь, что дурацкого румянца не видно.
-Да... Да, ничья!-Как-то даже слишком поспешно согласился Пик.
-Ваше Величество, вы в порядке?-Ривер обеспокоенно кинулась к Королю.-У вас что-то... С лицом...
-Отвяжись, Ривер!-Неожиданно рявкнул Король, отвернувшись и ринувшись к своему плащу.-Все у меня в порядке с лицом!
Эмма краем глаза увидела, как он быстро испаряет Ключ и набрасывает плащ. Обескураженная Ривер застыла в нескольких шагах, медленно краснея от стыда.
Йерро и Нира вдалеке удивленно переглянулись и благоразумно отодвинулись с прохода за барьер. Король быстрым шагом направился по тропе к выходу, не обернувшись и ни с кем не попрощавшись.
,,Интересно, а что у него-то с лицом?-Поймала себя на мысли Эмма.-Что такого заметила Ривер? Неужели он тоже...
Покраснел?!,,
***
Среда. Фелиция, кафе ,,Подсолнух,,
-...Что ж, могу с уверенностью сказать, что принятые меры,—хоть и принятые с некоторым запозданием,—действительно сработали,-с улыбкой закончила девушка.
-Боже, Хелен, я так рад!-С искренним восторгом воскликнул Феликс.-Ты просто невероятна! Так быстро и просто помогла мне со всем... И совсем не хочешь принимать мои благодарности!-С легким недовольством заметил он.
-Феликс, ты уже много для меня сделал,-вздохнула Хелен.-Мне просто неловко еще и принимать от тебя подарки...
Она смущенно коснулась золотой серьги на правом ухе—перед выходом в город Феликс долго упрашивал их надеть.
Дама и валет гуляли по Фелиции, а, вернее, по столичному городу (как оказалось, всего их было три), и обсуждали заметно улучшившуюся ситуацию с экономикой. Многие жители весело махали руками своему правителю и его спутнице; некоторым Феликс отвечал, с некоторыми знакомил даму кёр. Радостней всего их приветствовали торговцы—королевскую экономистку знали уже практически все они.
Девушка была в легком платье, перчатках до локтя, шляпке с искусственными цветами и туфлях на низком каблуке—все, разумеется, белого цвета. Вся одежда была произведена на заказ в Фелиции, и хоть мастеров и немного удивила просьба сделать все из белой ткани, вещи были превосходны. Вообще, с того дня, как Хелен прибыла в Фелицию, ее гардероб серьезно пополнился, так что она твердо решила вернуть Джулии ее вещи, когда она вновь попадет в Верону.
Собственно говоря, поездка была назначена на завтра. Хелен пробовала аккуратно упросить Ромео отправиться вместе с ней, но тот умело выкрутился, заявив, что планирует провести завтрашний день с Феликсом. Сам Феликс был немного огорчен этим заявлением короля червей, но не смог придумать причины, по которой Ромео пришлось бы поехать с дамой. Сама Хелен чувствовала некоторое облегчение от того, что в Розовое королевство поедет без его правителя—первое впечатление нахального и беспечного селадона, закрепленное нетрезвым видом Ромео, пока что так и не сгладилось.
Словно подслушав ее мысли, Феликс обиженно заметил:
-Ромео вот тебе розу в первую же встречу подарил, ты приняла. А от меня после... Ну, не особо длительного знакомства... Ты украшения не хочешь принимать!
Обобщённое слово ,,украшения,, подразумевало под собой кроме золотых серег еще несколько вещей: жемчужный браслет, который валет оставил с запиской на балконе комнаты Хелен четыре дня назад; кулон из горного хрусталя (двухдневной давности); и тонкую золотую цепочку, оказавшуюся на столе в комнате дамы вчера утром. Из всего этого девушка оставила только кулон, так и не сумев противостоять личным настойчивым просьбам валета.
-Феликс, уверяю тебя, все эти драгоценности мне не нужны,- смущенно отвела взгляд девушка.-Я проста рада найти свое место здесь. Ты не должен...
-Хелен, ну неужели тебе неприятны мои подарки?-Расстроенно вздохнул валет.
С балкона дома им помахала рукой какая-то женщина с волосами цвета красного золота. Хелен приветливо улыбнулась ей в ответ, Феликс ответно помахал. Затем он опустил взгляд пониже и внезапно воскликнул ,,О!,,.
Девушка проследила за его взглядом и увидела ярко раскрашенную вывеску ,,Кафе "Подсолнух",,.
-Давай зайдем в кафе!-Предложил Феликс.
-Ну, я даже не знаю...-Покраснела девушка.-Это как-то похоже на... Свидание.
Парень тоже неожиданно порозовел, но поспешно замахал руками.
-Нет-нет, это не свидание!-Выпалил он.-В смысле, если бы это было свидание, я бы так и сказал, верно? Нет, я просто приглашаю тебя в кафе, просто как... Как...
Он нетерпеливо защелкал пальцами.
-Как подругу,-пришла на помощь Хелен, поняв, что валет забыл слово.
-Да, точно,-благодарно кивнул Феликс, отгоняя красноту.
-Ну хорошо, давай зайдем,-согласилась дама.-Деньги у меня есть... Заодно еще раз удостоверимся в том, что ситуация улучшилась.
Они перешли на другую сторону улицы и направились к дверям кафе.
Войдя внутрь, они огляделись и направились к ближайшему свободному столику. Чистенькое, уютное кафе, естественно, все желтых оттенков, сразу понравилось девушке. На каждом столе стояли вазы с цветами подсолнуха, а над прилавком висели часы в виде этого цветка. Внутри было светло и просторно.
-Бооожечки, король Феликс!-К столу подлетела официантка в светло-желтом переднике.-И мадемуазель Хеле́н здесь! Сколько же мы о вас слышали! Вот, держите меню!-Она протянула червовым две папки, с восторгом переводя взгляд с дамы на валета.
-Благодарю,-улыбнулась дама червей, взяв одну из папок.-Только я Хе́лен.
-Oh, mon Dieu,-прыснула официантка.-Ваше имя прекрасно с любым ударением!
Дама улыбнулась и, повернувшись к столу, открыла папку. Феликс, с легкой улыбкой кивнув официантке, последовал примеру дамы. Девушка в желтом, радостно взмахнув руками, умчалась к столику у другой стены.
Повисло молчание. Червовые перелистывали одинаковые меню, время от времени бросая друг на друга взгляды поверх вазы с подсолнухами. Каждый думал о своем, одновременно выбирая блюда для своего обеда.
-Слушай, Хелен,-не отрываясь от разглядывания меню, вдруг произнес Феликс,-сегодня же среда?
-Да, верно,-подняв голову, ответила Хелен.-А что?
-Просто... Всего через два дня Съезд Правителей.-Тоже отложив меню, заметил парень.-Я подумал, мы могли бы обсудить это.
-Не думаю, что здесь требуется обсуждение.-Слегка недоумевающе произнесла дама.-Мы втроем и Франц поедем на Съезд, ты меня со всеми познакомишь... Узнаем политико-экономические ситуации других королевств, уверена, это будет интересно. Аккуратно поднимем вопрос о проблеме Ромео... У тебя есть какие-то замечания к этому плану?
Феликс весело фыркнул и почесал нос.
-Абсолютно все то же самое, что думаю и я.-С улыбкой согласился он.-Кстати, как полагаешь...
-Постой!-Внезапно прервала его девушка.-У тебя... У тебя на носу что-то...
Действительно, на носу Феликса неожиданно появилось небольшое пятно цвета охры. Краем глаза Хелен заметила такие же пятна на кончиках пальцев валета, и тотчас сообразила, что случилось. Свежая краска меню перенеслась на пальцы, из-за чего парень, почесавшись, случайно испачкал нос.
-Где?-Валет автоматически коснулся переносицы и, прищурившись, попытался разглядеть отражение в вазе.
-Давай я вытру,-доставая из кармана платок, без задней мысли предложила Хелен.
-О... Хорошо, давай.-Почему-то немного порозовев, согласился Феликс.
Дама отодвинула в сторону вазу, немного наклонилась вперёд и осторожно стерла краску платком. Странно, но пока действие продолжалось, ничего неловкого не было, но стоило девушке убрать руку, как на нее нахлынуло странное смущение.
-Погоди, у тебя еще пальцы в краске,-остановила она хотевшего поблагодарить ее Феликса.-Вот, держи.
Она протянула ему платок. Феликс мило фыркнул, сетуя на свою невнимательность, и принял платок. Их пальцы на мгновение соприкоснулись—тонкая белая ткань перчаток и простая мягкая кожа. Это длилось всего секунду, это было совершенно обычно, но почему-то это простое касание заставило даму червей вспыхнуть. Отпустив платок, она спешно отпрянула к самой спинке своего стула, постаравшись спрятать лицо за большими желтыми цветами.
Однако сквозь лепестки подсолнухов дама заметила, что Феликс, принявший платок, быстро опустил голову и как-то нервно стал вытирать краску с пальцев. Эти резкие повторяющиеся движения напомнили даме их недавнюю прогулку в парке—тогда от смущения валет так же нервно потирал пальцы. И тогда он покраснел
точно так же, как сейчас...
-Вы готовы сделать заказ?
К столу вновь резво подлетела та же самая официантка, светящаяся от перспективы обслужить самого короля и придворную экономистку.
Хелен немедленно выпрямилась, сев так ровно, насколько могла, и усилием воли согнала с лица красноту. Немного натянуто улыбнувшись, она полуобернулась к официантке.
-Да, мы... Определились с выбором.-Как-то по-особому взглянув на Феликса, произнесла дама.
,,Определились...,,-мысленно повторила она.
***
Четверг. Зонтопия, часовая башня.
-Клеопатра, идем!
Девушка одернула тунику и поспешила на голос. Стуча ботинками по деревянным ступеням лестницы, она поднялась на небольшую площадку с закрытой дверью, где стоял, предвкушающе улыбаясь, хорошо знакомый ей Армет.
-Еще раз, огромное спасибо, что провел меня сюда,-немного застенчиво улыбнулась девушка.-Никогда еще не была в часовой башне!
-Поблагодарить стоит Сильвестра, без его разрешения мы бы сюда не попали,-ответил Армет, вытащив из кармана небольшую связку ключей.-Как же мне повезло иметь в друзьях такого доброго часовщика!
-А мне повезло познакомиться с тобой,-улыбнулась девушка, глядя, как гончар перебирает ключи и вставляет один из них в замо́к двери.
Ключ звякнул и дверь открылась. Юноша с взлохмаченными волосами потянул дверь на себя и первым вошел.
Сразу стал громче слышен методичный шум. Совсем рядом, буквально в соседнем помещении, что-то механически звякало, громыхало, брякало и поскрипывало. Механизм главной часовой башни Зонтопии исправно работал через стену.
-Это мастерская Сильвестра,-немного повысив голос, объяснил Армет.-Здесь его инструменты и чертежи.
Дама переступила дверной порог и огляделась. Небольшая комната, пахнущая деревом, маслом и бумагой, была почти вся заставлена столами и сундуками. В паре метров от входной двери, прямо напротив, в противоположной стене, из-за которой доносился шум, была еще одна дверь со схематично изображенным на ней циферблатом. Армет, не задерживаясь у столов, заваленных листами чертежей и какими-то мелкими детальками, направился к противоположной двери.
-Клеопатра, сюда!-Призывно махнул рукой он, выбирая в связке другой ключ.
Дама трёф в несколько шагов достигла своего спутника, коротко пробежавшись взглядом по бардаку на столах. Армет пару раз провернул в замке второй ключ, приоткрыл дверь—грохот моментально усилился—и проскользнул внутрь. Девушка, глубоко вздохнув от приятного волнения, отворила дверь пошире и шагнула внутрь...
-О боже!-Восторженно ахнула Клеопатра, оказавшись по другую сторону двери.-Невероятно!
В первую секунду шум механизма ударил по ушам, неожиданный свет заставил сощуриться, громадные тени накрыли с головой... Но едва дама адаптировалась к необычной среде, как тут же увидела, насколько прекрасно это место.
Огромные детали механизма часов, хитроумно и логично соединенные меж собой, поднимались вверх башни и ритмично шумели. Гигантские шестеренки, металлические болты и пружины громоздились друг на друга, создавая впечатление огромной картины. Части этой картины были освещены многочисленными фонарями из стекла и металла, равномерно висевшими на стенах часовой башни и над узкой лестницей, ведущей куда-то наверх.
-Правда, здесь прекрасно?-Крикнул Армет, с сияющей улыбкой глядя на девушку.-Да, несколько громковато... Но зато так красиво! Раньше я не мог этого видеть, и шум серьезно пугал меня... Но теперь я вижу, насколько это прекрасно!.. К тому же, это так умно!
-Поразительно!-Воскликнула Клеопатра, перекрикивая шум механизма.-Боже, это действительно невероятно красиво!
-Смотри!-Армет указал на лестницу.-Оттуда механизм можно разглядеть получше! Хочешь?
-Еще спрашиваешь!-С восторгом ответила дама.-Конечно! Это же так интересно!
Армет улыбнулся и первым направился к лестнице. Клеопатра усмехнулась про себя: скульптор прямо расцвел, оказавшись внутри механизма. Его глаза искрились радостью, взлохмаченные волосы трепыхались на теплом ветерке, который создавали движущиеся детали механизма, а светло-голубая вытертая накидка развивалась, словно крылья. Армет, вне всякого сомнения, был на пике счастья—как и в те моменты, когда творил из глины или воска.
,,Хм, мне, вне всякого сомнения, известно это выражение лица.-Вдруг подумала Клеопатра, двинувшись следом за Арметом.-Это увлечение тем, что ты хорошо знаешь… Что умеешь и любишь делать… Чего не можешь дождаться всякий раз, оказываясь рядом с подходящими для дела вещами… Любовь к творчеству. Любовь к изящным деталям, составляющим мощное целое. Поразительное различие и в то же время сходство мелочей. Да, это то самое счастье, возникающее при занятии любимым делом.,,
Девушка осторожно коснулась гладкой деревянной ступеньки длинной стремянки, поднимающейся вверх по стене. Армет уже забрался на неё, и теперь быстро карабкался на самый верх, время от времени оглядываясь на Клеопатру. Видимо, решив, что дама колеблется, он крикнул сверху что-то ободряющее, но из-за грохота механизма Клео ничего не услышала. Впрочем, она поняла, что слишком задумалась, и, крепко схватившись за лестницу, стала потихоньку подниматься.
,,Если подумать, Зонтик творит свои картины с таким же выражением лица.-Мысленно заметила дама треф.-То есть, реакция на искусство у него такая же, какая у Армета на механизмы… В каком-то роде, механизмы—тоже искусство. Видно, что Армет—человек искусства. А искусство—это умение видеть и создавать красоту. О, как же это чудесно—видеть ее во всем!..,,
Девушка улыбнулась. Действительно, когда Зонтик писал ее портрет, каждый раз, как он брался за карандаш или кисть, что-то неуловимо менялось в его лице, заставляя его искрить теплой улыбкой. Зонтик обожал писать картины, и всегда, когда бы он это ни делал, он был в своей стихии—и он был счастлив.
Да, его улыбка при работе... Искренняя, чистая улыбка настоящего счастья—вот что по истине прекрасно. Наверное, ее бы не удалось прописать ни одному художнику в мире...
Внезапно девушка почувствовала какой-то знакомый, приятный запах. Оторвавшись от мыслей, она забралась на своеобразную лестничную площадку—небольшую нишу в стене—и огляделась в поисках источника аромата. Пряный, теплый запах был совсем рядом... Его название вертелось на кончике языка, но никак не хотело даваться в руки. Дама треф нервно затеребила волосы, пытаясь понять, что это за аромат, но ничего не получалось. Вдруг в голове сверкнула мысль; девушка даже немного удивилась, как она не додумалась до этого раньше.
-Армет!-Окликнула дама своего спутника, поднявшегося уже немного выше.-Вы чувствуете?
-Что именно?-Крикнул в ответ мужчина, прервав подъем.
-Этот чудесный запах! Что это, Армет?
-А, это! Это машинное масло, им детали смазывают.-Охотно пояснил скульптор.-Оно здесь повсюду, но особенно хорошо запах чувствуется наверху!
Масло! Это было простое машинное масло! Клеопатра облегченно улыбнулась, радуясь, что вспомнила название. Чем-то подобным слабо пахло в комнате Зонтика, вот откуда ей был знаком этот аромат.
,,Хм, значит у Зонтика тоже есть какой-то механизм, который он смазывает этим маслом?-Вдруг сообразила дама.-Ух ты! Получается, что механизмы и искусство так близко соседствуют друг с другом... Интересно, а есть ли у меня тяга к механизмам?,,
И с этой интересной мыслью в голове дама треф стала забираться дальше по лестнице часовой башни.
