Ульрика Прекрасная

- Госпожа моя, не всегда нам следует знать прошлое, - мягко сказал жене Адальштейн. - Иногда лучше, чтобы оно навеки созранилр свои мрачные тайны. - Разве Доте не следует знать имена своих родителей? - спросила Ульрика, начиная тихо злиться на мужа, который отчего-то упрямится и не желал открывать правду. - Если ты этого делаешь, госпожа моя, - смиренно ответил Адальштейн, взглянув на Ульрику. - Но ты сама не будешь рада этой правде. Адальштейн тяжело вздохнул и обратился к Доте: - Твоей матерью была Джемма из клана Воздуха. Она - старшая сестра Ивара, которого ты, возможно, видела среди женихов моей жены. А отцом твоим был Александр из клана Огня, брат Кая Бездушного, отца Ульрика. - Не может этого быть! - воскликнула царевна и закрыла лицо руками. Ульрика не видела, что да этой сценой наблюдала Астрид Длинная Коса, притаившаяся возле открытой двери библиотеки. Прошло двенадцать лет с тех пор как Ульрика стала женой Адальштейна. Она родила сына от Александра и они с мужем назвали его Николай. Ульрика увидела, что старший её сын очень похож на возлюбленного и полюбила его. Но, после того, как она перестала кормить грудью, Астрид Длинная Коса отобрала у неё мальчика, чтобы его воспитанием занялись её люди. Ульрика пошла к Адальштейну, но муж заявил, что таковы обычаи его клана. Сама царевна мало верила в объяснения супруга. Она давно поняла, что Астрид Длинная Коса отчего-то невзлюбила её. Ульрика продолжала часто летать к ясень, который служил ей алтарём. Она молилась Темному Хозяину, прося у него помощи и покровительства, но он не отвечал ей. Однако вскоре и это утешение в молитве было отнято у неё: проклятая Астрид Длинная Коса приказала поставить решётки на окна. Поэтому паломничество Ульрики к ясень прекратилось. Через два года родила царевна сына от своего супруга. Она назвала его Весельем и был он невероятно похож на Адальштейна. Думала Ульрика, что этого сына ей уж точно оставят на воспитание, но Астрид Длинная Коса отобрала и его с молчаливого согласия Адальштейна. Ульрика ничего не оставалось делать, как сидеть одной в четырёх стенах. Только книги, которые она брала в библиотеке, утешали её, да редкие прогулки в карете вместе со служанкой. Дота продолжала служить ей верно и преданно. Вскоре Адальштейн окончательно охладел к ней и его любовницей стала её служанка. Ульрика всем сердцем возненавидела свою двоюродную сестру. Она считала, что Дота является плодом предательства Александра. Почему возлюбленный ничего не сказал ей о своей предыдущей любви, о Джемме? Неужели он любил эту Джемму больше, чем любил её? Ульрика больше не хотела доверять своих тайн Доте, поэтому она попросила отца прислать к ней того самого художника-гнома, который писал её портрет для женихов. Отец отнёсся благосклонно к этой просьбе и вскоре гном прибыл к ней в замок. Он официально занимался её портретами и портретами её сыновей. От Кая Бездушного царевна узнавала последние новости о делах других кланов. В одном из писем, отец рассказал о том, что Велль-менестрель так и не женился. Ходили слухи, что у него родилось множество бастардов, половину из которых непутёвый наследник клана Огня соизволил признать. Младшая сестра Велль-менестреля убежала в лес, когда отец хотел насильно выдать её замуж. Теперь единственным наследником у него остался легкомысленный бард, который тратил отцовские деньги на выпивку и женщин. Хольгер из клана Воды женился на Как из клана Воздуха. Вскоре после свадьбы наследного принца, отец его погиб в поединке с королём Тристаном, отцом Ивара. Ходили слухи, что Хольгер расширяет свои владения, в подданные любят своего короля беззаветно. О ратных подвигах клана Воды слагались легенды. У Хольгер а родился сын, которого он нарёк Зигфридом. Его младший брат Ротмир так и не женился. Ивар из клана Воздуха не особенно интересовал Ульрику, но отец сообщил, что и он взял себе жену из клана Огня. Терпение Ульрики стало понемногу заканчиваться. Она устала жить в замке мужа, словно узница. Долго так продолжаться не могло. Ульрика чувствовала, что либо что-то сделает с собой, либо вынуждена будет что-то сделать с хозяевами замка. Однажды, после очередной пирушки, которые так любили родители её мужа, Адальштейн пришёл в их супружескую спальню, едва держась на ногах. - Позови Доту! - приказал он, жестом отсылая жену из из общих покоев. - Я не служанка тебе! - крикнула Ульрика. - Или и сам позови её к себе! - Ты - моя жена, - прошипел Адальштейн, подходя к ней всё ближе и ближе и дыша на неё перегаром. - Ты - моя рабыня. У тебя нет никаких прав в этом замке. Твой первый ребёнок рождён не от меня. Он - бастард! Будь благодарна за то, что я признал его и не отправил тебя обратно к отцу, обнаружив перед всеми твой грех. Или и позови сюда Доту! - Я не стану этого делать, - твёрдо ответила Ульрика, смотря в глаза разъярённому мужу. - Иди и позови её сам, пьяный шут! Адальштейн, ни слова не говоря, ударил Ульрику по щеке. Он ещё никогда не смел так с ней обращаться! Царевна заплакала от гнева и обиды и выбежала из их общих покоев. Она шла по коридору и рыдала, не понимая куда идёт и где желает оказаться. Ульрика хотела молиться Темному Хозяину, но он в последние годы совсем не отвечал ей. Видимо, уже давно забыл о своей верной последовательнице. Внезапно её внимание привлекли какие-то странные звуки. Царевна увидела открытую дверь. Она тихо подкралась к ней и заглянула внутрь. Там, на полу, лежал её свёкр, Ульф Добрый. Он задыхался и протягивал руки к кувшину с водой, который стоял на столе. Ульрика улыбнулась и вошла в чужие покои. Она ненавидела свёкра, который был слишком слабоволен, чтобы возражать своим жене и сыну. Он никогда не заступался за неё, когда она со слезами просила его о помощи. При его молчаливом попустительстве, Астрид Длинная Коса отобрала у неё детей и с тех пор она не виделась ни с Николаем, ни с Аеселем. Николаю было почти двенадцать. Ульрика должна была научить сына почитанию Тёмного Хозяина. Она должна была открыть мальчику правду о его отце. - Пить..., - прохрипел Ульф Добрый. Но Ульрика взяла кувшин со стола и вылила всю воду в окно. - Пить! - снова прохрипел Ульф Добрый, протягивая руки к своей невестке. Царевна подошла к свёкру и присела возле него на корточки, глумливо глядя ему в лицо. - Ах, дорогой отец! - произнесла Ульрика. Вода, увы, закончилась. Как закончилось и моё милосердие. Вы были свидетелем многих беззаконий, которые творились в этом замке и вы всегда молчали, боясь вставил хоть слово. Теперь, дорогой отец, буду молчать я. Никто не узнает, что вы были ещё живы, когда я обнаружила вас здесь. А для меня станет огромным наслаждением наблюдать за вашими мучениями. Как жаль, вы умирает, дорогой отец! -Пить! - снова прохрипел Ульф Добрый, но царевна лишь с улыбкой следила за его тяжёлым дыханием и попытками доползти до стола. Через несколько минут Ульф Добрый испустил дух. Ульрика, весьма довольная, встала, пнула своего свёкра, чтобы он перевернулся на спину и, убедившись в его смерти, вышла за дверь, радостно напевая какую-то весёлую мелодию. Теперь её жизнь обязательно должна будет измениться к лучшему. И смерть свёкра была первой, радостной веточкой.