***
Ребята шли уже двадцать минут, в ходе которых у них завязался диалог о еде, различных кланах, их способностях и техниках. И вот, на очередном отрезке дороги показалась лужа, мимо которой прошла вся группа и которую почти все проигнорировали. Только Какаши с Римуру окинули небольшое скопление воды косым взглядом, но просто прошли мимо, будто намеренно проигнорировав его. Как только все миновали эту лужу, и их спины отдалились на десяток метров от неё, из воды выпрыгнуло два шиноби в чёрных накидках и с перечёркнутыми протекторами на лбу, показывающими их статус нукенинов — шиноби-отступников. Отличительной особенностью экипировки у одного из нападающих был длинный хлыст, покрытый железными пластинами с шипами, а другого отличала большая перчатка с достаточно крупными железными когтями. Эти двое ниндзя, сразу же после своего выхода, быстро напали на отряд. Первым делом был атакован Какаши, который в тот момент вёл спокойный диалог ни о чём с Римуру. Пусть он, как один из замыкающих, шёл позади троицы генинов и строителя, но лязг железа всё-таки привлёк много внимания. Хатаке было обернулся, пытаясь среагировать, но это было всем, что серовласый шиноби успел сделать — мигом позже он был связан хлыстом и почти мгновенно разорван на частички шипами, пристроенными к оружию. — Какаши-сенсэй! — В панике закричала троица учеников. Пока мостостроитель прибывал в шоке, не превосходящим, впрочем, шок Наруто и Сакуры, Саске, совершив над собой усилие, сумел сохранить спокойствие и быстро начал нападать на одного из вражеских шиноби, когда как Узумаки и Харуна все ещё пребывали в сильном ступоре и стояли рядом с архитектором. Однако, те всё же вышли из оцепенения и достали оружие. Обратив внимание на Учиху, желтоволосый парень тоже решил не отставать и встал так, что Римуру, архитектор и Сакура оказались позади его спины. Наруто уже приготовился принять на кунай атаку нукенина, однако тот, совершенно неожиданно для него, резко извернулся и, обойдя Узумаки и заложив полукруг, побежал в сторону мостостроителя и Сакуры с Римуру. Увидев это, блондин на мгновение испугался, а в глазах промелькнула картина того, как его возлюбленная Сакура получает ранение или того хуже... А когда тот посмотрел на удивлённое и испуганное, как ему тогда казалось, лицо Римуру, его кровь застыла в жилах. Римуру… она была одной из немногих во всей деревне, кто относился к нему хорошо. Даже больше — она забрала его к себе домой и заботилась о нём, словно... Старшая сестра или мама, о которой сирота мечтал всю свою жизнь. Руки сами собой на огромной скорости начали складывать печати, а чакра полилась в правую руку, напитывая её силой. Глаза Наруто покраснели, а зрачки сузились, что смутило даже Римуру. Узумаки замахнулся рукой и попытался использовать технику, которую ему не так давно показал Римуру, пообещав как-нибудь научить его ей. Однако руку внезапно обожгло невероятной болью, словно мясо сдирали с её костей заживо. Но, несмотря на это, последнее, что он сделал перед тем, как отключиться от боли, так это запустил едва сдерживаемую им бушующую силу в сторону врага. Уже падая и теряя сознание, он увидел, как атакующего шиноби снесло, а техника разбилась о голубоватую плёнку, что опоясала Римуру, Сакуру и Тадзуну. Наруто упал на землю без сознания. Этот шум, что издала техника Наруто, привлёк внимание всех находившихся на арене внезапной стычки — даже второй вражеский шиноби на секунду впал ступор, что стоило ему многого. Стоило только нападающему отвлечься от боя с юным генином, как он получил удар кунаем от Учихи, но, всё-таки успев увернуться в последний момент, он отскочил на пять метров назад. Однако распоротая рука была ему платой за невнимательность и неверную оценку противника. — Не стоит сильно отвлекаться во время боя. — Сухо сказал Саске, показывая раненому кунай с его же кровью и кидая на своего противника взгляд, выражающий истинный настрой Учихи. От подобного выражения лица ребёнка бывший ниндзя скрытого тумана вспотел, а по его спине пробежала лёгкая дрожь. Он мог бы ожидать нечто такое от побитого жизнью ветерана великой войны шиноби, но не от ребёнка. Миг слабости стоил нукенину атаки — не успел он опомниться, как получил хороший удар по шее от появившегося словно из ниоткуда Хатаке. Какаши сразу же связал вырубленного им шиноби и приставил бессознательное тело к дереву. Когда же серовласый шиноби приблизился ко второму нападавшему, то был сильно удивлён. У второго нукенина, которого Наруто откинул в сторону неизвестной ему ранее техникой, явно вышедшей из-под контроля, были переломаны несколько костей, порваны связки и сухожилия, а на спине остался достаточно крупный ожог средней тяжести. Быстро прокрутив в голове увиденный им отрезок атаки ученика, Хатаке нахмурился. Он понял, что совершил серьёзную ошибку, решив таким образом проверить детей. За заказчика он не боялся, в крайнем случае — его бы спасла Римуру, ну или он сам, а вот Наруто... Какаши понял, что только что прошёлся по очень тонкому льду. Привязав обоих неудавшихся убийц к дереву, серовласый шиноби повернулся к остальным. Рука Наруто, которая до этого была вся разодрана, обожжена и висела бессильной плетью, сейчас была во вполне приличном состоянии. Всё же — не зря Римуру считали ирьёнином А класса, а многие даже уже поговаривали и о классе S. Прямо сейчас подлатанный Наруто только-только начал приходить в себя. С остальными тоже всё было в порядке. Даже с нападавшими — Римуру неожиданно расщедрилась и подлатала и их тоже (что было странным актом с её стороны… ведь Мизуки такой милости не удостоился). — Простите, что опоздал. — Обратился к присутствующим Какаши. — Ты хорошо постарался, Саске. Однако действовать в одиночку было глупо. Если бы противник был более опытным, ты бы серьёзно пострадал и поставил бы под угрозу жизни товарищей. Наруто, ты тоже неплохо постарался, однако тебе следует поработать над техникой. А лучше — вообще не использовать её до тех пор, пока полностью не освоишь. Сакура, ты правильно сделала, что сразу стала защищать нанимателя, но ты потеряла контроль. Если бы не Наруто, то парой царапин ты бы не отделалась. — Сказал джонин, похвалив своих генинов-учеников за маленькие успехи и разобрав их явные ошибки. После чего задал весьма сильно интересующий его вопрос заказчику. — А вас, мистер Тадзуна, я бы попросил объясниться.***
— Это чунины-нукенины деревни, скрытой в тумане. Они считаются относительно дорогими наёмниками. — Рассматривая сидящих связанными у дерева врагов, сказал Какаши, отвечая на немой вопрос, застывший в жёлто-золотых глазах куноичи. К его удивлению, она не угрожала пленникам и не требовала ответов, а просто смотрела. Пока что… это пугало его ещё больше её обычного поведения. — Как вы предвидели нападение? — Спросил один из привязанных, у которого от напряжения даже пот выступил на виске. — По луже. Дождей не было около двух недель. Такая огромная лужа, как раз способная вместить в себя одного и более ниндзя, не могла появиться просто так, на этой дороге, в такую погоду. — Поспешила Римуру ответить вперёд Какаши, как раз собравшегося что-то сказать. Хатаке посмотрел на неё укоризненно, но ничего не ответил. — Зная это, вас было довольно легко раскрыть. Замаскировались бы лучше под деревья, ну или грязь на худой конец. — Верно, Римуру. — Подтвердил Какаши, кивая головой на двух "гениев маскировки". Так, на его памяти, только генины и косячили. — Если вы знали о нападении, то почему же дали им напасть? — С выражением лица, демонстрирующим скептическое подозрение, спросил Тадзуна. Однако, увидев недобрый взгляд взрослой парочки шиноби, быстро осёкся и замолчал. — Я мог сразу уничтожить их, но мне прежде хотелось узнать, хотят ли они убить нас, или же вас, мистер архитектор. — Тяжёлым голосом начал пояснять Какаши. — В своей заявке вы не указали на то, что вас преследуют ниндзя-отступники. Вы просили защиты от вооружённых бандитов. А ведь с этими данными — эта миссия должна быть по меньшей мере ранга B. Но мы об этом не знали. Мы считали, что вам нужно закончить строительство моста. Если бы мы знали, что нам придётся иметь дело с другими ниндзя, то мы бы подобрали других шиноби для выполнения данной миссии. Конечно, у вас есть свои причины так поступать, но мы не собираемся мириться с подобным обманом. — В ответ на это, архитектор лишь молча скрипнул зубами. Он не мог этого допустить, но и сам сделать ничего не мог. — Сейчас мы уже не обязаны вас защищать. — Мы же не готовы к такому заданию, правда? — С лёгким испугом произнесла Сакура, смотря на Какаши. Серовласому джонину было не очень приятно смотреть на подрагивающую ученицу, что испугалась боя. Особенно учитывая то, как себя проявили двое других. Но это в нём говорил мальчик, выросший на мировой войне, поэтому он сразу же простил ей это и укорил себя за излишнюю холодность. — Да и Наруто ранен, нужно возвращаться. — Добавила Харуно. — Пожалуй, ты права... — Сказал Какаши, решив спровоцировать тем самым заказчика и вытрясти из него подробности. Да и, честно говоря, самому Хатаке не слишком хотелось вести детей на подобную миссию. Его решение, однако, привело к неожиданному результату. Наруто встал и, выхватив свой кунай, со всего размаху вогнал его острие себе в кисть. Это заставило потерять лицо даже вечно спокойного Саске. Все смотрели на Узумаки с непониманием и удивлением, и только Римуру покачала головой, что-то пробормотав себе под нос. — Наруто, ты что творишь?! — Первой не выдержала Сакура, с ужасом смотрящая на скорчившееся от боли лицо сокомандника. Розовласой девочке было больно лишь от одного только вида подобного, а мысль решится на подобное даже не укладывалась в её голове. «Я должен стать сильнее... Я тренировался каждый день! Я никогда не позволю ранить моих близких... Клянусь своей левой рукой!» — Проговорил в мыслях Наруто, не обращая никакого внимания на окружение и собственную боль. Он был полон решимости и уверенности. Он был готов к любой боли, если это спасет его близких. — Своим кунаем... Я буду защищать этого деда. — Почти что прорычал Узумаки. — Мы идём дальше. Произнеся это, он повернулся и все без исключения вздрогнули. Оскал на его лице, а также глаза с буквально горящими решимостью, почти незаметными для всех, кроме Какаши и Римуру, сузившимися зрачками — всё это просто кричало о том, что он уже принял решение и никогда не отступит от своего пути. Эту клятву, что он принёс на собственной крови, Наруто Узумаки никогда не нарушит. Чего бы ему это ни стоило.