***
Начался ноябрь, холодный и ветреный. Яркая листва опала, оставив лишь голые ветви. Без пышной и густой листвы, чёрный лес вновь соответствовал своему названию. Особенно по ночам, когда тонкие искривлённые ветви напоминали чьи-то когтистые лапы. Ночью Мари не отваживалась ходить по лесу. Если уж там средь бела дня можно встретить дракона, то какие чудища водились в тёмное время суток, даже представить страшно. Вернувшись после очередного учебного дня, девочка просто рухнула на кровать. Эта упрямая учительница в розовом уже всем надоела со своими нескончаемыми заданиями. От усталости Мари даже не хотелось подниматься с кровати, чтобы переодеться, но спать в школьной форме не очень удобно.***
Проснувшись среди ночи от жажды, Мари наколдовала в кружку немного воды и почти залпом выпила её. В горле больше не было неприятного ощущения сухости, можно было снова ложиться спать. Тут внимание девочки привлёк льющий из окна лунный свет. Он, будто электрический фонарь, освещал комнату бледным свечением. Переведя взгляд на заоконный вид, Мари рассмотрела маленькие искорки, поблёскивающие белым светом во тьме. Это были снежинки. Выпал первый снег. Странно, ведь ноябрь только начался, но пролетающие мимо стекла сверкающие звёздочки, выглядели волшебно. Она, словно завороженная, смотрела на мерцающие снежинки. Будто сейчас у окна стоит ребёнок, а это вовсе не снег, а какое-то чудо. Налюбовавшись видом, девочка широко зевнула и поспешила обратно в постель. Вскоре Мари уже нежилась во сне. Ей снился тёплый летний день. Мама, которая сидела под деревом и улыбалась папе. Оба были такие молодые и счастливые. Девочка могла лишь наблюдать, не смотря на то, что всё происходящее было сложно назвать простым сном. Всё было настолько чётким и реальным, что, казалось, можно было потрогать. Так думала девочка, смотря на своих молодых родителей. На маме была лёгкая, белая рубашка и бежевая юбка до пят. На ногах такие же белые босоножки, а на голове соломенная шляпа. Светловолосой Эмме так шли светлые цвета. В них она походила на добрую волшебницу из сказки, которыми часто зачитывалась Мари. К слову, юная Эмма во сне тоже держала в руках книгу и весело смеялась отцу. Сидя напротив и глядя на голубоглазую девушку, парень в синей рубашке говорил ей о чём-то. Слов было не разобрать, но он явно говорил ей что-то хорошее. Правда, что это её отец, Мари поняла не сразу, ведь тот был в очках. Она не припоминала, чтобы папа когда-то носил очки, но во сне ведь всё возможно. Сейчас её отец очень напоминал того самого мальчишку со шрамом — Гарри Поттера, что было немного странно. Да и вся картина больше походила на запись когда-то происходящих событий. Кто знает, может это и правда происходило на самом деле? Роберт не сводил взгляд с читающей Эммы. Та подняла пару голубых глаз на него и мило улыбнулась. — Ты так и будешь смотреть на меня, Эйлинберн? — А что? Ты разве против? — удивился парень. — Нет, но меня немного смущает, что ты вот так прожигаешь меня взглядом, — отложив книгу, Эмма поджала ноги и обхватила колени руками. — Отчего же? — ухмыльнулся Роберт. — Я всего-то смотрю на ту, которую люблю. — заявил он, на что Эмма заулыбалась. — А ты уверен в своих чувствах, Эйлинберн? — с улыбкой на лице произнесла она. — Почему я должен сомневаться, Эмма? Я впервые по-настоящему полюбил девушку. Так почему я не могу сказать ей об этом? — заулыбался паренёк, уверено глядя на свою собеседницу. — Ты так легко об этом говоришь? Не ложь ли это? — шутила блондинка, заранее зная ответ. — А ты мне не веришь, Свилтер? — оперевшись локтем на коленку, спросил Роберт, повторяя манеру речи девушки. На голову парня упал листок с дерева и Эмма поспешила его убрать. Подсев к нему ближе, она сняла с волос одноклассника листочек и чмокнув в щеку, ответила: — Верю… — после чего девушка встала и, взяв книгу, куда-то направилась, ожидая, что Роберт пойдёт за ней. Парень встал и пошёл следом. — Меня всегда поражало, как открыто ты можешь говорить о своих чувствах, — сказала Эмма, идя по траве к асфальтированной дорожке. — Я не всегда так умел, — улыбнулся ей Роберт, — просто с тобой мне почему-то легко говорить обо всём. — Ты же знаешь, я пока не могу ответить тебе, — прижав книгу к груди, Эмма остановилась и посмотрела на парня. — А если я заявлюсь на твой порог с кольцом? — шутил он. — Тогда мой отец просто выпроводит тебя за дверь, — хихикнула Эмма. — Ладно, придётся подобраться к твоему окну, — с серьёзным лицом сказал парень. В ответ девушка звонко рассмеялась. Далее картинка расплылась. Можно было подумать, что сон на этом закончился, но нет, перед глазами Мари вновь стали вырисовываться лица. На этот раз, всё происходило во дворе какого-то дома. Судя по всему, прошло некоторое время, листва на деревьях была пожелтевшей, а трава высохшей. Пройдя за калитку, Эмма взяла Роберта за руку и повела его к двери. Дом, к слову, больше походил на небольшой особняк: ухоженно подстриженный газон, белые мраморные стены и высокий забор. Эмму и Роберта встретили, судя по всему, родственники девушки. Их Мари прежде не видела, однако лица были чёткими, отчего даже становилось не по себе. — Мама, папа, я давно обещала вас познакомить. Это Роберт, — сказала она, ожидая реакции родителей, стоявших безмолвно. Чуть впереди всех стоял отец Эммы. Это был крупного телосложения мужчина, с седыми волосами и холодными серыми глазами. Каменное, продавленное редкими морщинами лицо почти не выражало эмоций. Одного его взгляда хватало, чтобы понять, что он не очень рад появлению гостя. Рядом стояла мать девушки. Вид у неё был не менее строгий. Выцветшие светлые волосы собранные в тугой пучок на затылке, бледно-голубые глаза и тонкие губы. "А они подходят друг другу. Такие одинаково ледяные" – подумала Мари, в очередной раз поёжишись от взглядов обоих. — Здравствуйте, мистер и миссис Свилтер, — сказал Роберт после недолгого молчания. — Здравствуйте, Роберт, — без каких-либо эмоций ответил мужчина. Чуть позади родителей стояла девушка с тем же цветом волос, что и у Эммы, но с короткой косичкой и крючковатым носом. Скрестив руки на груди, она оглядывала свою сестру и её молодого человека так, словно ожидала, когда родители сожрут их обоих. От всей этой каменной семейки по спине бежал холод. — Что ж, идём к столу, — сухо проронила женщина, направляясь на кухню. Все сели за стол. Сестра расставила равное количество изящных белых чашек и налила чай. За столом отчётливо чувствовалось напряжение. Хотелось выбежать из этого жуткого дома. Но Мари очень хотелось узнать, что же было дальше. — Ну что, мистер Эйлинберн. Где живёте, кто ваши родители? — начал отец девушки. — Кхм, папа, — тихо сказала дочка. — Живу я далеко отсюда, с матерью, — с лёгким смущением ответил Роберт. — Это хорошо, что далеко, — без всякого стеснения заявил мужчина. — Кхм, кхм! — прокашлялась Эмма, серьёзно посмотрев на отца. Но тот игнорировал все намёки в свою сторону. — Нашему папе просто интересно, с кем же решила связаться Эмма, — язвила девушка, держа в руках чашку с горячим чаем. Высокий и такой приторный голос сестры резал слух. — Я прекрасно вас понимаю, — чуть увереннее ответил парень. После недолгого чаепития и колких вопросов мистера и миссис Свилтер, мужчина поставил пустую кружку на блюдце и сказал дочери: — Что ж, Эмма, проводи нашего гостя. Время уже позднее. А нас с тобой ждёт разговор, — девушка кивнула и, встав из-за стола, проводила молодого человека до двери. — Хочешь, я подожду тебя во дворе? — шепнул ей парень, поняв, что сейчас ей придётся несладко. — Не надо, поезжай домой, увидимся завтра, — тихо сказала она ему. Роберт кивнул и вышел за дверь. Эмма хотела уйти от разговора, но это оказалось не так то просто. — Эмма! — крикнул отец. — Вернись, пожалуйста, за стол! — Я уже знаю, что ты скажешь, папа, — она скрестила руки на груди, подходя к столу. — Не переживай, дочка. Пока что я не стану ничего говорить. Ступай к себе, у тебя экзамены скоро. — Спасибо, что напомнил, — с натянутой улыбкой, парировала Эмма. Как только дочь поднялась к себе, мать тут же заявила: — Я поражена, что ты ничего не сказал по поводу мальчишки! — Успокойся, Элизабет. Я уверен, это ненадолго, — откинувшись на спинку стула, ответил супруг. — А потом, когда этот Роберт наконец оставит нашу дочь в покое, мы подберём для неё более выгодную партию. — Ты прав, Альберт. Она ещё слишком юна, вряд ли эти отношения надолго, — улыбнулась женщина. Изображение снова расплылось. Мари вновь видела то место под деревом, где стояли её родители. Они выглядели старше. Скорее всего, прошло несколько лет. — Эмма, я долго думал, стоит ли делать это сейчас… но всё же решил. — Роберт явно нервничал, то смотря на девушку, то отводя взгляд куда-то вниз. — Ты же знаешь, я поддержу тебя что бы не случилось, — со светлой и искренней улыбкой сказала она. — Хорошо, — парень еле слышно выдохнул, — Эмма Элизабет Свилтер, — он незаметно запустил руку в карман и, встав на одно колено, достал кольцо, — будь моей женой. Сердце у маленькой Мари ёкнуло. «Так вот как это было» — подумала девочка. Эмма опешила, но, тут же придя в себя, заулыбалась и закрыла рот ладонью, пытаясь сдерживать слёзы. Роберт с надеждой ожидал ответа от неё. Секунды удивления тянулись очень медленно. — Да… — наконец ответила девушка. Эйлинберн тут же поднялся на ноги, а Эмма кинулась к нему в объятия. Надев на тонкий пальчик блестящее кольцо, Роберт счастливой улыбкой посмотрел на свою избранницу. На момент поцелуя Мари закрыла глаза. Всё-таки она считала, что ещё мала для таких моментов. Вдруг летняя картинка растворилась. Теперь Эмма сидела за столом в кругу своей семьи. Рассматривая овощи в своей тарелке, она то и дело поднимала взгляд на отца, которого видимо побаивалась. Нужно было рассказать о предложении. Только как это сделать? С того вечера она больше не упоминала отношения с Робертом. Прошло уже 2 года, а родители и понятия не имели, что они с Эйлинберном вместе до сих пор. Уже прокрутив в голове все возможные исходы, она была готова сказать, но тут вмешалась сестра. — Ну что сестрёнка? Не подцепила себе нового простака? — наколов на вилку варёную морковь, поинтересовалась Шарлотта. — А ты, я смотрю, любишь интересоваться чужой личной жизнью? — Эмма решила ответить жёстче. Уж очень её злило то, что сестра ставит себя выше других. — Просто переживаю, как бы ты не связалась ещё с каким-нибудь Робертом. — хихикнула девушка, на чьей руке уже полгода красовался обручальный перстень. — Скажу сразу, мы с Робертом всё ещё вместе, — заявила младшая Свилтер. — До сих пор?! — с удивлением и возмущением прошипела мать. — Да! Он хороший! И на днях он сделал мне предложение! — приподняв подбородок, сообщила Эмма. — Что?! — Сжав руки в кулаки, громко выдал отец низким голосом. — Не будет этого! — Я не прошу вашего благословения! Я выйду за него, даже если вам это не угодно! — Дочь, не переживай, мы найдём для тебя хорошего жениха, — тут же прервав конфликт, пробормотала миссис Свилтер. — В каком смысле, найдёте? — Помнишь мистера Биргена. У него сын твоих лет. Думаю, вы были бы отличной парой, — будто надеясь на положительный ответ, высказала мать. — Отличной парой?! Ты хоть понимаешь, что я даже не знаю его?! — выпалила Эмма. — Значит так! — перебил её отец, встав из-за стола. — Ты — часть нашей семьи, и ты будешь делать то, что мы тебе говорим! — Ошибаетесь! Я не пойду по стопам Шарлотты! — Так принято в нашей семье! Мы с твоей матерью тоже поженились по наказу родителей! И как видишь, живём! Не бедствуем! — возмущённо кричал отец, разводя руками и указывая на богатую обстановку. — Да! Живёте вы, что надо! Только и делаете, что пьёте кровь друг у друга! — встав из-за стола, крикнула она отцу прямо в лицо. — Не смей мне перечить! — гневно изрёк Альберт. — Я не позволю тебе, самонадеянной девчонке, позорить имя нашей семьи! — Да пропади оно пропадом – это великое имя! — взмахнув рукой, Эмма вышла из-за стола и направилась в свою спальню. Вбежав в комнату и упав на кровать, она закрыла лицо руками. Слишком уж эти скандалы изматывали её. Дверь комнаты тут же распахнулась. Через порог грозно перешагнул отец. — Я даю тебе время до утра! Подумай хорошенько! — пригразил он пальцем дочери. — О чём тут думать? О том, что вы всю мою жизнь решаете всё за меня?! — поднялась с кровати Эмма, стирая с лица слёзы. — Что ж, раз по-хорошему ты не хочешь, посидишь взаперти. И чтобы утром, когда я открыл дверь, я увидел разумную девушку, готовую к осознанной жизни! — отец взял ключ и, выйдя из комнаты, запер дверь на три оборота. Эмма понимала, что они всё равно не позволят ей быть с тем, кто дорог её сердцу, а потому собрала все оставшиеся силы и, открыв шкаф, начала доставать оттуда вещи. Собрав дорожную сумку, она поставила её возле кровати, потушила свет и легла спать. Нужно было встать раньше родителей, чтобы успеть воплотить задуманное. Проснувшись, она быстро надела первую попавшуюся кофту и спешно начала набирать номер Роберта на телефоне. Парень довольно быстро снял трубку, несмотря на то, что, судя по сонному голосу, всё ещё спал. — Эмма? Что-то случилось? — хрипло спросил он. — Да, случилось, ты можешь встретить меня? — Что произошло? — сон тут же испарился. — Позже объясню. Давай встретимся на перекрёстке, где раньше встречались по выходным, помнишь? — Хорошо, скоро буду, — положил трубку. Эмма с бешено бьющимся сердцем смотрела на часы. Вот-вот родители проснутся и зайдут к ней. Не прошло и двадцати минут, как замочная скважина щёлкнула. Дверь распахнула Шарлотта. Нахально глядя на сестру, она крутила на пальце ключ и спросила: — А это ещё что? Уходить собралась? — Не твоё дело! Уйди с дороги! — схватив сумку, она спустилась, как и ожидалось, из гостиной вышли разъярённые родители. — Значит вот, что ты решила? — злился отец. — Я всё сказала вчера! — девушка открыла входную дверь и уже собиралась уйти. — Имей ввиду! Как только ты переступишь порог этого дома, назад дороги тебе не будет! Ты ни копейки от нас не получишь! — крикнул ей в спину Альберт. На что Эмма ухмыльнулась и добавила напоследок: –Да подавитесь вы своими деньгами! — выйдя из дома и даже не обернувшись, девушка направилась к назначенному месту. Подходя к перекрёстку, она издалека увидела своего жениха. Тот стоял, озираясь, в ожидании своей будущей жены. — Эмма? Что случилось? Ты поругалась с родителями? — парень тут же подбежал к ней и взял в руки тяжёлую сумку. Эмма прижалась к нему, едва удерживая слёзы. — Они были против… Я, конечно, знала, что скорее всего так и будет, но отец просто озверел… — Всё будет хорошо, поехали к моей маме, — свободной рукой обнимая невесту, он повёл её к автобусной остановке.