Легенда о Творце

      Два года спустя…       За это время в Брайтмоне начали происходить перемены. Хотя и остались те же улочки и невысокие домики, те же люди со своими желаниями и мечтами, изменения были заметны невооруженным глазом. Дороги в центральных кварталах города были отремонтированы и выложены камнем, рыночная площадь была значительно расширена, так как в последнее время торговля в Брайтмоне увеличивалась. Да и сам город немного разросся. За прошедшие два года Брайтмон смог стать вторым по значимости городом во всей юго-восточной провинции империи. Хоть он и утратил часть своей сказочности, но зато появились перспективы развития и больше работы в городе.       Конечно, не все было гладко. В прошлом году ударила такая зима, какой не было вот уже несколько столетий. Сильнейшие морозы начались уже в начале октября, люди не ожидали такого поворота событий и просто не были к этому готовы. Вскоре даже выпал снег, что было крайней редкостью в этих местах. Много урожая погибло, и мэру пришлось заплатить немало золотых монет, чтобы провизии хватило всем. Благо, это помогло пережить зиму с минимальными потерями. Хотя многие и говорили ужасы о том, что весна никогда больше не придет, их предсказаниям не суждено было сбыться. Как и всегда пришла весна и ужасы зимы были забыты. Такие события произошли в Брайтмоне за прошедшие два года.       Но больше всего перемен произошло с детьми. За прошедшее время Кэтрин выросла на добрых шесть сантиметров, она начала обретать женскую красоту. Но не только внешние изменение случились с ней. Кэтрин смогла получить бронзовый гаярд. И хотя он не мог сравниться с серебряным, всё же Кэтрин была довольна собой. В целом учеба ей нравилась, однако были те предметы, которые она недолюбливала. Тренировки с учителем Гуво становились все сложней и сложней, но с этим и интереснее. Она усердно готовилась к отборочным в академию, для нее это была возможность получить отличное образование и стать магом высокого уровня, что в будущем поможет найти работу. В прошлом году Саймон участвовал в отборочных, но пройти у него не получилось. Это происшествие не убавило в нем решимости, и он решил попробовать снова в этом году. Свободное время Кэтрин часто проводила со своими одноклассниками, ставшими ей очень близкими друзьями. Джон и Анжелика были достаточно опытны в магии, но не хотели идти в академию, так как им больше прельщала работа в родном городе.       На улицах царило спокойствие, стража поймала предполагаемого убийцу. Им оказался главарь банды «Ловцы душ» Карл Фентзор. Это случилось благодаря помощи учителя Гуво, за что администрация города наградила его званием почетного жителя Брайтмона. Карла заключили в тюрьму при администрации города до окончания следствия. Сама Кэтрин сделала немало успехов в обучении, по боевой магии она стала одной из лучших в своем классе. Основами её боя были стычки на дальних и средних дистанциях. Не так давно она освоила новый прием — создание пурги. Она заряжала стрелу магией, и, при попадании в землю, вокруг стрелы образовывалась страшная метель, которая позволяла дезориентировать противника. В связке с увеличением ловкости при помощи энергетической магии, метель позволяла в большинстве боев держать удобную для себя дистанцию. Однако с луком было тяжело противостоять опытным противникам, которые мастерски отточили свое владение оружием. Они могли без труда отражать стрелы и предпринимать попытки сократить дистанцию.       Успехи Кэтрин не давали покоя Олафу. Он раньше не воспринимал её всерьез, однако после достигнутых высот, она могла стать серьёзным препятствием на его пути к академии. Поэтому он старался изо всех сил повысить боевую мощь, чтобы уничтожить своих противников на отборочных. Эти соревнования были очень опасны, на них не было ограничений, поэтому в бою многие получали серьёзные ранения. Олаф хотел сполна воспользоваться этой возможностью.       Испытания длились неделю, так как учеников было много; всех распределили по группам. В эти семь дней весь город был украшен. Много людей приходило посмотреть на отборочные, некоторые даже приезжали из других городов. После тренировки с учителем Гуво, Кэтрин, как всегда, возвращалась домой, когда встретила Саймона, Сэма, Джона и Анжелику. Они стояли около лавки с карамельными яблоками и о чем-то оживленно разговаривали.       — Привет, как дела? — спросила у них Кэтрин.       — О, привет, у нас все отлично, а ты как? — хором ответили ребята.       — Все хорошо, о чем болтаете? — спросила Кэт.       — Да вот, расписание отборочных вывесили, планируем пойти посмотреть, хочешь с нами? — объяснил Саймон.       — Да, конечно. — согласилась Кэт, и они все вмести пошли в сторону школы.       По пути им встречались разные люди. По центральной улице ходили мужчины, одетые в парадные костюмы, и дамы в элегантных сарафанах. Были и люди в маскарадных костюмах, которые подходили к прохожим и как-то их веселили, все торговцы активно завлекали посетителей в свои заведения. По дорогам проезжали кларэнсы, в которых сидели знатные люди, направляющиеся на прием в администрацию города. На воротах школы висели знамена Брайтмона, повсюду можно было увидеть цветы и ленточки, в центре школьной площади, стояла красивая доска с золотой оправой, на ней вывешивалась вся информация об отборочных. Подойдя к ней, друзья начали внимательно читать то, что там написано.       — О я нашел про себя, — с гордостью показывая пальцем строчку на доске.

«Участник — Саймон Кирвэйк: Элен Руферт, Электро-волк, Эндрю Гиверахт»

      — Это соперники на отборочных, — пояснил Сэм.       Кэтрин начала искать свое имя на доске.       — И я нашла своих, — сказала Кэтрин, так же показывая на доску.

«Участник — Кэтрин Арт: Марк Гестр, Роза ветров, Олаф Хэмпдам»

      — Тебе попались серьезные соперники, —почесав затылок, сказал Джон.       «Придется сражаться с этим придурком Олафом. Но, хоть он и не отличается умом, силы ему явно не занимать», — подумала Кэт.       — А все дуэли будут проходить в один день? — спросила Кэтрин.       — Не думаю, ведь после каждой нужно время восстановиться. Давайте посмотрим расписание, — предложила Анжелика.       — Хорошая мысль, — согласился Саймон.       Друзья вместе начали смотреть другую часть доски.       — Кэт, у нас с тобой первая дуэль будет в один день, а следующие уже не совпадают, так что можно будет прийти посмотреть, — сказал Саймон показывая на расписание.       — Первая дуэль завтра. Советую сегодня хорошо отдохнуть перед этим. Может, сходим в таверну, перекусим чего-нибудь, — предложил Джон.       — Я не против, — сказал Сэм.       — Я только за, — согласилась Анжелика.       И, не дожидаясь ответа Саймона и Кэтрин, друзья потащили их в таверну. Таверна на центральной улице заметно отличалась от той, что была в дальних кварталах города. Зал был хорошо освещен металлическими люстрами, подвешенными цепями к потолку, столы были сделаны из качественного дерева и аккуратно накрыты скатертями. Рядом с ними стояли красивые резные стулья, обитые мягкой тканью. В баре стояли бочки с разными напитками. На балках, поддерживающих крышу, висели знамёна Брайтона и герб империи. Так как всю неделю были праздники, в таверне был самый настоящий ажиотаж, но друзьям повезло найти свободный столик в углу зала. Через пару минут к ним подошел высокий коренастый мужчина, казалось, что он одной рукой может переставлять столы в таверне. Как выяснилось, это был хозяин таверны.       — Добрый день, чего изволите? — спросил мужчина.       — Здравствуйте, можно нам кувшин яблочного сока, пять порций жаркого из кролика и салат с морепродуктами, — попросил Джон.       — Конечно, подождите несколько минут, — сказал мужчина и удалился.       С морепродуктами и мясом в Брайтоне не было проблем. Наличие порта позволяло быстро получать товары с разных мест, а следовательно и цены на них были меньше, чем в других городах. Пока друзья ожидали свой заказ, они рассматривали остальных посетителей таверны. В большинстве своём это были компании молодых людей, которые тоже пришли отдохнуть. В углу сидел играющий на лютне музыкант, его выступление создавало особый уют и делало обстановку более домашней.       — Ваш заказ, — произнес хозяин таверны, ставя на стол блюда.       — Спасибо большое, — хором поблагодарили ребята.       В этот момент в таверну завалился Олаф со своей свитой. Они громко о чем-то разговаривали, а Олаф при этом показывал что-то руками. Увидев ребят, кампания направилась к их столику.       — А ему то что здесь надо, — со злобой спросил Саймон.       — Не знаю, но его рожа – последнее, что я хотел сейчас увидеть, — согласился Джон.       — А, я вижу, это место превратилось в собрание неудачников и слабаков, — ехидно приподнял брови Олаф, а его товарищи залились смехом.       — Что тебе здесь надо, проваливай отсюда по-хорошему! — выскакивая из-за стола, крикнул Саймон.       — Потише Кирвейк, береги силы для дуэли, хотя тебе это вряд ли поможет, — насмешливо сказал Олаф.       — Я тебе сейчас лицо размажу! — все ещё кричал Саймон, сжимая кулаки.       — Сразу видно, что ты – невежливое отребье, раз затеваешь драку в людном месте. Тебе повезло, что мы с тобой не встретимся на дуэли, но на твоей подружке я отыграюсь по полной, — сказал Олаф, переводя взгляд на Кэтрин. — Думаешь, тебе удастся меня одолеть? Не питай надежд, мерзавка, я тебе не по зубам, — смотря холодным взглядом на девушку, продолжал он.       Тут уже Джон не выдержал и тоже вскочил из-за стола.       — Пойдемте, нам нечего делать с этой нищетой. Встретимся на испытаниях, — сказал Олаф напоследок, и его компания вышла из таверны.       — Кэт, не обращай внимание на этого ублюдка, он только болтать и горазд, — сказал Джон, бросив быстрый взгляд на Кэтрин.       — Да я и не обращаю. Давайте уже лучше есть, — ответила Кэт.       Друзья принялись потихоньку поглощать еду. По всей таверне витал волшебный аромат свежеприготовленных блюд, повсюду шныряли официанты, то и дело принося и относя подносы с едой. Приятная музыка помогала расслабиться и отдохнуть. Закончив трапезничать, друзья решили пройтись по центральной улице. К этому времени уже стемнело, и фонари на столбах освещали дорогу до самого конца улицы.       — Ты как, готова к завтрашней дуэли? — спросила у Кэтрин Анжелика.       — Да, у меня попусту нет права проиграть, я обязана попасть в академию, чего бы это не стоило, — твердо произнесла Кэтрин. В этот момент всем существом чувствовалась её абсолютная решимость.       — Такой настрой мне нравиться, — вставил Саймон.       — Кстати, ты знаешь что-нибудь об этом Марке? — повернулась Кэтрин к Саймону.       — Немного, но я точно знаю его элемент – это земля, а из оружия у него меч и щит, поэтому бой может сильно затянутся, стоит ему уйти в глухую оборону, — объяснил Саймон. — Не допусти этого.       — И это, по-твоему, немного? — удивился Джон.       — Ну да, я не знаю его стиль боя, приемы и прочее, — пожимая плечами, сказал Саймон.       — Это хорошо, теперь я могу придумать тактику на бой, спасибо, — сказала Кэтрин.       — Уже поздно, я думаю, пора расходиться, — тихо отметил Сэм.       — О, и вправду, — согласились Джон и Анжелика.       Ребята разошлись по домам, решив встретиться завтра на отборочных. Весь вечер Кэтрин боролась со своим страхом перед дуэлью. С одной стороны, она много раз дралась на тренировочных боях и знала, как это, но с другой, на этой дуэли не будет защитного заклинания, и от их результата зависит, попадёт ли она в академию. Весь вечер в ней продолжалась эта борьба, и лишь вспомнив слова таинственного человека, она смогла успокоиться и лечь спать.

***

      Тёмной весенней ночью в Брайтмонской тюрьме, в тёмных каменных коридорах, лишь маленькие свечи освещают сырые, замшелые стены. В темнице пахнет сыростью, а в воздухе стоит туман, в маленькой камере на соломенной подстроке сидит некогда кровожадный убийца и вор. Но теперь Карл Фентзор превратился в заросшее и истощённое существо, его клеймо в виде призрака с крыльями – единственное, что напоминало о его прошлом. В мыслях Карла уже не было жажды богатства и той бывалой жестокости, сейчас он хотел лишь сбежать из этого места. Гроза за окном изредка освещала камеру вспышками молнии. Неожиданно в коридоре послышались тихие шаги, не похожие на те, что издавали одетые в железные доспехи стражники. Карл надеялся, что это пришли его подельники, чтобы спасти своего главаря. Но тут дверь в его камеру открылась, и все его мечты рухнули, а Карла охватил страх. Перед ним стоял высокий человек в чёрном плаще, голову его закрывал капюшон, а лицо скрывала зловещая маска óни.       — Постой, я могу быть по… — слова Карла вдруг оборвались.       Человек вытянул руку в чёрной перчатке вперёд, и Карла парализовало, он был не в силах даже закричать. Руки его были расставлены в сторону. Человек в маске достал из рукава элегантный стилет с волнистым лезвием, и в следующий момент парализованному Карлу оставалось лишь смотреть на свои вскрытые вены и на то, как его кровь стекает на пол. Через некоторое время человек опустил руку, а тело Карла упало на пол. Выходя из камеры, неизвестный оставил рядом с телом заточенную монету, а на стене кровью была надпись: «Я облегчил работу палачам».

***

      С утра в груди у Кэтрин была какая-то тяжесть, она не была уверена в положительном результате дуэли, однако никуда не денешься – нужно драться изо всех сил. Учителя Гуво снова вызвали в администрацию, и он не мог присутствовать на дуэли. Это немного беспокоило Кэт, однако её успокаивала мысль о том, что результат поединка зависит лишь от неё самой.       Они с друзьями договорились встретиться у ворот школы, однако к обеду туда стягивалось слишком много народу – людям не терпелось посмотреть на дуэли – и Кэтрин долгое время не могла найти своих друзей в толпе. Но вот наконец на ступеньках около входа на арену показался силуэт Анжелики. Кэт ринулась к ней и постепенно нашла взглядом остальных друзей.       — Привет, ну и столпотворение, я вас еле нашла, — сказала Кэтрин.       — Доброе день, ну да, мы тоже долго не могли друг друга найти, — сказал Джон.       — Ой, у тебя же через полчаса уже дуэль, — посмотрев на большие часы на школьной башне, сказала Анжелика.       — И вправду, — согласился Саймон.       В этот момент к друзьям подошла мисс Люсия:       — Доброе день всем. Кэтрин, прошу тебя проследовать за мной, — спокойным голосом сказала мисс Люсия.       — Хорошо, — согласилась Кэт.       Попрощавшись с ребятами, она пошла за классным руководителем.       — Удачи тебе. Покажи этому Марку, на что ты способна, — хором кричали ребята удаляющейся Кэтрин.       Её отвели в комнату, где она должна была дожидаться своей очереди. Это было небольшое помещение с камином, напротив которого стоял диван. По другую сторону от камина стоял небольшой столик с висевшим над ним зеркалом. Сев на диван, Кэтрин стала раздумывать о тактике боя против своего противника. На ум не приходило почти никаких идей. Кроме того, она не знала его стиль. Кэт решила вести бой на комфортной для себя дистанции. Из тлена мысли её вывел стук в дверь – на пороге стояла мисс Люсия и жестом звала её за собой. Проследовав за ней по длинному коридору, Кэтрин оказалась перед дверями на арену.       «Ну, была не была» — подумала Кэтрин.       — Удачи тебе, — сказал мисс Люсия, похлопав Кэтрин по плечу.       В этот момент ворота распахнулись, и Кэтрин вышла на огромную арену, со всех сторон сидели зрители. Их было настолько много, что с трудом можно было различить их лица. Среди всей толпы особенно выделялась специальная ложа: в ней сидело несколько человек в дорогих одеждах, скорее всего, это приезжие из столицы. Кэтрин внимательно осмотрела каждого, но дольше всего её взгляд задержался на высоком парне, одетом в винно-красный бархатный плащ, с коротко стрижеными волосами белого цвета. Он сидел на краю ложи и рассматривал арену с лицом, преисполненным скуки. На первый взгляд казалось, что это мероприятие ему ничуть не интересно.       В этот самый момент на арену вышел противник Кэтрин. Она тут же перевела взгляд с парня на своего противника. Марк оказался коренастым молодым человеком с короткими черными волосами, за спиной у него, как и рассказывал Саймон, висел круглый щит.       — Участники, поприветствуйте друг друга, — эхом раздался голос комментатора. Кэтрин и Марк поклонились друг другу.       — На дуэли разрешено всё, кроме смертельных заклинаний. Победа присуждается в случае, если противник не может продолжать бой или признает поражение, — объяснил комментатор.       Кэтрин постаралась сосредоточиться и успокоиться, её сердце бешено колотилось в груди. Напряжение нарастало с каждой секундой, оба бойца ожидали того мига, когда наконец прозвучит сигнал к началу поединка.       — Приготовились… Начали! — прозвучал голос, и раздался звук трубы.       В этот момент Кэтрин сорвалась с места и сразу же отпрыгнула назад. Это дало ей время призвать оружие.       — Великие ледяные потоки и морозные ветра, снизойдите и явите мне Стража Стужи, — произнесла Кэтрин, и в ее руке появился лук.       Её противник также не терял времени и успел призвать свое оружие. В руках у Марка оказался красивый одноручный меч с тонким лезвием и замысловатой гардой. Бросившись в сторону Кэтрин, он проскреб мечем землю и заставил её в этом месте пойти волной. Девушка чудом успела уклониться в сторону, но противник в этот момент выпустил в нее энергетическую волну. На уклонение не было времени, и Кэт защитила себя барьером. Марк же воспользовался этим и, сократив дистанцию, оказался на нужном для удара расстоянии. Сделав широкий взмах, он попытался ранить Кэтрин, но она смогла увернуться, и меч только задел рукав её формы. Вариантов было немного, нужно было увеличить дистанцию. Кэтрин выстрелила под себя из лука, и вокруг неё поднялась страшная вьюга. Не теряя ни секунды, Кэт выбежала из нее и приготовилась выпустить стрелу в своего противника, как только пурга стихнет. Скоро воздух расчистился, и показался Марк: он потерял её из виду и стоял к Кэт спиной. Кэтрин внезапно выпустила стрелу в спину ничего не подозревающему Марку. Но её удивлению не было придела, когда тот резким движением закрыл себе спину щитом, даже не поворачиваясь. Марк резко поднял руку вверх, и земля под ногами Кэт начала трястись. Она отпрыгнула в сторону и не зря, ведь на месте, где она стояла секунду назад, резко вырос огромный земляной кристалл. Уже порядком измотавшись, Кэтрин изо всех сил выпустила в Марка стрелу, заряженную ледяным кристаллом. Как и планировалось, он попытался отразить ее щитом, но в момент соприкосновения кристалл взорвался и выбил щит из рук парня. Оставшись лишь с мечом, он попытался сократить дистанцию, но не успел – ему в плечо уже попала очередная пущенная Кэтрин стрела, пробив его доспех. Из раны потекла кровь, и парень упал на пол.       — Победитель – Кэтрин Арт! — провозгласил комментатор.       Трибуны возликовали. Кэтрин немного сконфужено поклонилась и направилась в комнату ожидания. Обернувшись, она увидела, как лекари обступили раненого Марка. Выйдя в коридор, Кэтрин увидела того самого парня, что сидел в ложе. Он шел в обществе людей в какой-то неизвестной для Кэтрин форме. Пройдя мимо, он даже не взглянул на неё. Но Кэтрин обратила внимание на то, чего не заметила на арене: у него были красивые, чуть с прищуром синие глаза; яркие, словно лазурит, они сильно выделялись на лице. В комнате ожидания её встретили друзья. Все бурно поздравили её с победой, да так, что невозможно было разобрать, что конкретно говорит каждый из них.       — Эй, Кэт, пойдем отметим твою победу, все равно следующая дуэль только завтра вечером, — предложил Саймон.       — Хорошая идея, — поддержали его остальные.       — Пойдемте в новый трактир, который открылся на центральной улице, — предложил Джон.       — Но там же дорого, он рассчитан на состоятельных людей, — ответила Анжелика.       — Не переживай, я угощаю, — с довольным видом сказал Джон.       — Отлично, но учти, никто за язык тебя не тянул, — ухмыльнулся Саймон, и они дружно направились в сторону центральной улицы.       Там, как и всегда, был ажиотаж, многие жителей города и приезжие пошли гулять после просмотра дуэлей.       — Надеюсь там будет место, — выразила обеспокоенность Анжелика.       — Думаю, будет, ты же сама сказала, что заведение дорогое, значит, там будет не так много народу, — объяснил Джон.       — А вы что-нибудь знаете о людях, которые сегодня сидели в ложе? — спросила Кэтрин, которую очень заинтересовал один человек.       — Немного. Знаю, что там сидел губернатор города, директор академии и его жена, — сказал Джон.       — А там еще был один, такой высокий с белыми волосами, — поинтересовалась Кэт.       — Не, я не видел его, поэтому не могу точно ответить, кто это. А чего он тебя так заинтересовал? — спросил Джон.       — Да ничего, просто я встретила его в коридоре, когда вышла с арены, и вокруг него были люди в какой-то странной форме, — рассказала Кэт.       — А опиши, какой была эта форма? — встрял в разговор Саймон.       — Такая черная, с белыми воротниками, перчатками и ботинками, а еще на их плечах были золотые погоды в форме стрел, — постаралась объяснить Кэтрин, припоминая детали.       — О, так это же форма королевской гвардии, они с кем попало не ходят, значит это какая-то важная шишка из столицы, — не скрывая удивления и восторга, затараторил Джон.       — Не могу точно сказать, но было похоже, что их общество ему не по душе, хотя не смею утверждать точно, я увидела их лишь на мгновение, — сказала Кэтрин.       — Ну, я думаю, это не так уж и важно, а мы как раз уже пришли, — закрыл тему Саймон, указывая на дверь.       — Да, пойдемте быстрее, а то я умираю с голоду, — поторопил всех Джон.       На подходе к трактиру они увидели Олафа, кричащего на портье, а затем быстро уходящего в сторону другого заведения.       — Что такое? Может, мест нет? — обеспокоился Джон.       — Да не, скорее всего, этого придурка выставили, увидев его тупую рожу, — подколол Саймон.       — Пойдемте, узнаем, — предложила Кэтрин.       Подойдя ко входу, они через окна увидели, что в трактире никого нет. Удивлённо переглянувшись, они решили зайти внутрь. В прихожей их встретил портье.       — Извините господа, но сегодня к нам нельзя, — нервничая, проговорил он.       — Почему это? — возмутился Джон.       — У нас сегодня обедает достопочтенный лорд, и, к сожалению, он снял весь ресторан, — продолжал портье, указав на стол у него за спиной.       За ним сидел тот самый молодой человек, которого Кэтрин видела в ложе. По обе стороны от него стояли люди в форме королевской гвардии.       — Его я как раз и видела в ложе, — шепотом произнесла Кэтрин.       — Я не знаю, как его зовут, но уверен, что это один из друзей Герцога Огня, он недавно переехал в столицу, — объяснил Джон. — Насколько мне известно.       — Прошу простить, но вам придётся уйти, — попросил портье.       Ребята грустно выдохнули и уже собирались уйти, как вдруг за спиной портье раздался стук. Дернувшись от неожиданности, он обернулся. Молодой лорд показал двумя пальцами на самый дальний от него стол в углу трактира и бросил на портье взгляд столь холодный, что, казалось, может заморозить все что угодно.       — Ваше счастье, вы можете пройти за вон тот столик, только прошу, видите себя так, словно вас тут нет, — сказал портье, указывая на место.       — Спасибо, — поблагодарили друзья и двинулись к столу.       Когда они проходили мимо, молодой человек окинул каждого долгим оценивающим взглядом. Почувствовав на себе пристальное внимание, Кэтрин стало не по себе. Солдаты королевской гвардии смирно стояли около господина и не спускали глаз с ребят.       Расположившись за столом, ребята стали рассматривать важного гостя. На столе молодого человека не было ничего сверхъестественного: бутылка вина, стейк и небольшая тарелка салата. В глаза сразу бросалось благородное происхождение лорда: идеальная осанка и манеры виднелись невооруженным взглядом. Тут к ним подошел официант.       — Добрый вечер, чего изволите? — спросил он.       — Добрый, нам пожалуйста запечённого кролика с овощами, салат с хрустящими баклажанами и графин сидора, — сделал заказ Джон.       — Хорошо, подождите несколько минут, — сказал официант и удалился.       Пока друзья ожидали заказ, они окидывали взглядом гвардейцев.       — Как думаете, зачем он приехал? — поинтересовалась Анжелика.       — Не знаю наверняка, но точно не просто так, — ответил Джон.       — Согласен, — ответил Саймон.       — Он какой-то странный, — с опаской сказал Кэт.       — С чего это ты взяла? — спросил Саймон.       — Да Кэтрин просто втюрилась, — подколола Анжелика.       — Вовсе нет, с чего ты взяла, он просто какой-то мрачный, — покраснев, сказала Кэтрин.       — Ну раз так, тогда я пойду и соблазню его, — шатаясь, попыталась встать Анжелика.       — Тебе что-то в голову ударило, — остановили её Джон и Саймон.       — Тебя к нему и на пушечный выстрел не подпустят, — осадил её Джон.       Кэтрин переменилась в лице и стала смотреть в окно.       — Да не расстраивайся ты, она же не всерьез, — сказал Саймон.       — Кэтрин просто ревнует, — продолжала подкалывать Анжелика.       — Да успокойся ты уже, — осадил её Джон.       — С ней что-то не то, видимо, с сидром перебрала, — пытался оправдать поведение Анжелики Джон.       Остаток ужина ребята провели в тишине, пока наконец Джон не подозвал официанта.       — Сколько с нас? — спросил он.       — За вас уже заплатили, — сказал официант.       — То есть как это? — удивились ребята.       — Вы смогли развеселить молодого лорда, а это сложно сделать, — вклинился в разговор портье.       — Хорошо, спасибо, до свидания, — попрощались ребята и, проходя мимо стола молодого человека, опять смогли поймать на себе его взгляд, все такой же холодный, но на лице парня уже играла едва заметная улыбка.       По пути домой друзья еще долго рассуждали об этом странном мужчине. Кэтрин вернулась достаточно поздно, так как пришлось провожать до дома немного опьяневшую Анжелику. Она долго думала, почему же слова Анжелики её так задели.       «Как можно было такое сказать? Я его увидела то первый раз в жизни, а она уже любовные интриги строит», — размышляла про себя Кэтрин. «Знать редко приезжает в другие города просто так, значит эта делегация приехала явно не на дуэли посмотреть. Хотя какое мне дела, главное – поступить в академию», — думала она.

***

      На следующий день Кэтрин решила пойти в библиотеку и поискать информацию о том существе, с которым ей придётся сражаться. Саймон и остальные тоже навязались с ней. В библиотеке было практически пусто. Бесчисленные стеллажи с книгами представляли из себя лабиринт, в котором можно было бы легко запутаться, если бы около каждого стеллажа не стояли доски навигации, которые не только помогали не потеряться, на ней также была написана краткая информация о том, какие книги стоят на данном стеллаже.       — Проходите, только видите себя тихо, — сказала библиотекарь.       — Итак, с чего начнем? — спросил Саймон.       — Мне нужно найти информацию о розе ветров, — объяснила Кэтрин.       — Мы пойдем посмотрим на стеллаже магических чудовищ, а вы с Анжеликой идите поищите среди флороведенья, — предложил Джон.       — Хорошая идея, так мы потратим меньше времени, — поддержал Саймон.       С этими словами Джон и Саймон пошли искать нужный стеллаж. Кэтрин с Анжеликой решили последовать их примеру. В поисках нужной полки с книгами они проходили мимо самый разных стеллажей. Тут были «Теория магии», «Магическая история», «Алхимия», и еще много всего, но один из них отличался – это был стеллаж из дорогого дерева, украшенный позолоченной резьбой.       — Что это за стеллаж? — спросила Кэт.       — О, это стеллаж знати, тут располагается информация про членов всяких важных родов, а также про министров там и всяких важных шишек, — объяснила Анжелика.       — Ну, это не то, что мы ищем, идём дальше, — сказала Кэт.       — Идем, — согласилась Анжелика.       После недолгих поисков нужный стеллаж был найден. «Флороведенье» – гласили надпись на табличке, висевшей сбоку стеллажа.       — Так, теперь нужно найти книгу, где есть что-то про розу ветров, — сказала Кэт.       — Я, кажется, нашла, — сказала Анжелика, показывая огромную, толстую книгу с надписью «Растения Убийцы».       — А кто автор? — спросила Кэтрин.       — Некто Ванай Базлер. Я его не знаю, но думаю, книгу какого-нибудь самоучки, вряд ли бы поставили сюда, — успокоила Анжелика.       — Думаю, ты права, давай посмотрим, — предложила Кэт, открывая книгу.       Найдя в оглавлении пункт «Роза ветров», Кэт в одно движение открыла нужную страницу. Перед ней открылось крайне интересное зрелище: помимо текста было много зарисовок и каких-то схем, которые она не могла разобрать.       — Ну, что тут у нас? — начиная читать, сказала Кэт.       «Роза ветров — крайне опасный представитель класса древовидных растений. Она представляет из себя большое дерево, выстой порядка 20–30 метров с кроной зелено-голубого цвета, ветви усыпаны фиолетовыми цветами, а в центре кроны располагается большой цветок. Он является мозгом этого существа. Несмотря на внешний вид, это растение очень опасно: оно может с помощью колебания лепестков на цветах проводить мощные ветряные атаки, а при вращении главного соцветия создает смерч большой силы. При встрече лучшим вариантом будет как можно скорее уйти оттуда. В битве с ним нужно сохранять осторожность, так как каждый из сотни цветков может атаковать отдельно, предпочтительнее сжечь крону растения, после чего проткнуть главный цветок. Если это невозможно, нужно любым способом нейтрализовать цветки на кроне, а затем уничтожить мозг. Если уничтожить корневую систему, растение будет повержено» — гласила книга, а внизу страницы от руки было написано: «Если воздух заполонен мелкими частицами, растение неспособно видеть, а при использовании смерча, из-за большого количества частиц, разрушит само себя».       — Хм, интересно, а с моей пургой получиться так? — спросила Кэт.       — Не знаю, но думаю попробовать стоит, — предложила Анжелика.       — Как думаешь, а автор и вправду встречался с этим растением? — спросила Кэт.       — Думаю да, не просто же так он это пишет, — немного подумав, сказала Анжелика.       — О, вот вы где. Ну что, нашли что-нибудь? — выходя из-за угла, спросил Саймон.       — Да, все, что нам нужно, мы нашли, так что теперь дело только за Кэт, — сказала Анжелика.       — Дуэль уже скоро, я думаю, пора идти, — предложил Саймон, и друзья направились к арене.       По пути друзья поняли, что правильно сделали, что пошли заранее, потому что около арены уже толпилось много народу, ведь дуэли других участников шли с самого утра.       — Ну, мы пойдем займем места на трибунах, — сказали друзья.       Кэтрин пошла в комнату ожидания, ей нужно было хорошенько обдумать, как поступить в этом бою. В дверь постучали, на пороге стоял Саймон.       — Ты как, готова? — бодрым голосом спросил он.       — Да, надеюсь то, что мы прочитали в книге, сработает, — ответила Кэт.       — Ну, такого ответа я и ждал, мы будем держать за тебя кулаки, — подбодрил Саймон.       В этот момент в комнату вошла мисс Люсия.       — Кэтрин, твой выход, — сказала она, призывая Кэт пройти за собой.       — Ладно, я пошла, увидимся позже, — сказала Кэтрин и пошла за мисс Люсией.       На арене было очень шумно, даже из коридора можно было услышать крики толпы. Пройдя в ворота, Кэтрин увидела перед собой розу ветров. Она выглядела точно так, как её описывали в книге: огромное, высотой порядка 25 метров, растение, ствол толщиной в 2 метра и раскидистая крона, вся усыпанная фиолетовыми цветами.       — Участник Кэтрин Арт, ваша задача уничтожить розу ветров, в случае ранения поединок считается проигранным, — пояснил комментатор.       — Приготовились… Начали! — крикнул голос, и прозвучал звук горна.       Кэтрин быстро призвала лук. Как только оружие оказалось у нее в руках, она почувствовала дуновение ветра. Посмотрев на дерево, она увидела, как несколько его цветков раскрываются и вновь закрываются с большой скорость. В этот момент в нее полетела ветряная волна. Уклонившись, Кэт выпустила пару ледяных стрел и заморозила несколько цветков. Но не успела она оглянуться, как рядом с ними уже выросли новые.       «Так её не уничтожить», — подумала Кэт.       В следующий момент она выстрелила под себя, ее подбросил в воздух выросший из земли ледяной кристалл. Перед ней открылся вид на дерево сверху, и она увидела огромную розу, в самом центре которой что-то светилось желтым светом. Не раздумывая, Кэт выпустила в нее ледяную стрелу, но ту внезапно откинуло ветряными атаками маленьких цветов. Приземлившись по другую сторону от розы, Кэтрин решила уничтожить её корни, заморозив их. Потратив почти все стрелы, ей удалось покрыть корни льдом. Но тут ствол розы качнулся, и весь лед разлетелся на куски.       «Ну, была не была», — решила Кэтрин и, взяв свою последнюю стрелу, выпустила ее прямо под дерево.       В этот момент все растение окутала страшная метель. Ничего не было видно; вдруг что-то сверкнуло синим и раздался взрыв, во все стороны полетели куски дерева, но защитное заклинание спасло зрителей. Кэтрин же пришлось ставить энергетический барьер, чтобы не получить ранений от ошметков дерева.       — Победитель – Кэтрин Арт! — объявил комментатор.       Все трибуны аплодировали и ликовали. Посмотрев на ложу, Кэтрин увидела отца Олафа. На нем не было лица, словно он очень нервничал. Поклонившись зрителям, Кэтрин ушла в комнату ожидания. По пути она встретила Саймона.       — Поздравляю, это было просто шикарно, мы ждем тебя на улице, расскажешь на все, — протараторил он и побежал на улицу.       Пока Кэтрин собиралась, в дверь постучали. Открыв дверь, на пороге она увидела двух стражников, а между ними стоял отец Олафа.       — Добрый вечер, Кэтрин Арт, нам с вами нужно серьёзно поговорить, — сказал губернатор, входя в комнату.       — Добрый вечер, а что случилось? — недоумевая, спросила Кэт.       — Дело в том, что у тебя завтра дуэль с моим сыном, и мне кажется, что для тебя это очень сложный поединок, и ты можешь проиграть. Иначе у твоего отца ненароком могут появиться запрещенные товары, — с ухмылкой сказал губернатор.       — Я не очень вас понимаю, — ответила Кэт.       — Ну, возможно при обыске у него найдут контрабанду драгоценных камней, — продолжал мистер Хэмпдам.       — Это шантаж! — возмутилась Кэт.       — И что, ты пожалуешься страже? — ухмылялся губернатор. — Я не жду от тебя ответа сейчас, надеюсь, в поединке ты примешь верное решение, — продолжал он.       В этот момент в комнату зашел солдат королевской гвардии.       — Господин губернатор, лорд вызывает вас к себе, — громко сказал солдат.       — Хорошо, уже иду, — переменившись в лице, ответил мистер Хэмпдам и удалился вместе со стражей.       — Извините за беспокойство, — сказал гвардеец и тоже вышел.       Кэтрин задалась мыслью, что же теперь ей делать. Если она победит Олафа на дуэли, то её отца, скорее всего, арестуют. А если послушает губернатора, то разрушится её мечта о поступлении в академию. Кэт решила не рассказывать обо всем друзьям, потому что неизвестно, что сделает губернатор в случае огласки. Выйдя с арены, она увидела друзей.       — Потрясающая дуэль… Все было круто… Прием с пургой ты здорово придумала, — говорили все одновременно, можно было услышать лишь обрывки фраз.       — Как думаете, с Олафом дуэль будет такая же? — немного расстроенным голосом спросила Кэт.       — Уверен, он противник явно серьёзнее, но ты должна показать этому напыщенному придурку, что знатная фамилия не даёт привилегий в битве, — в один голос сказали Джон и Саймон.       — Ну как, пойдёшь с нами гулять, Кэт? — спросила Анжелика.       — Извините, ребят, я, наверное, пойду домой, хочу подготовиться к завтрашней дуэли, — ответила Кэт.       — Хорошо, не будем тебе мешать, — сказал Джон, и ребята отправились в сторону центральной улице.       Немного подышав воздухом, Кэтрин вернулась домой. Она была в смятении и не могла понять, как ей поступить. Немного подумав, она решила, что будет биться изо всех сил, ведь если она поступит в академию, то переедет в столицу, а там могут найтись люди, которые смогут помочь ей решить проблему с губернатором. Кэтрин пугало то, что она ничего не знала об Олафе, кроме того, что он управляет огнем, но судя по его поведению, вряд ли он будет вести бой от обороны. Решив действовать по ситуации, Кэт пошла отдыхать, чтобы набраться сил перед серьёзным поединком.

***

      В тот вечер в одном из номеров центральной гостиницы Брайтмона за массивным дубовым столом сидел молодой лорд Айван Летифьер. Вечер был тёмным. Закончив разбираться с бумагами, парень хотел уже было отправиться спать. В этот момент раздался стук дверь.       — Войдите, — сказал он.       В комнату вошел один из королевских гвардейцев, это был невысокий стройный мужчина.       — Вызывали, милорд? — отдав честь, спросил он.       — Я хотел спросить, как проходит наблюдение за семьей губернатора? — поинтересовался парень.       — Я был свидетелем того, что лично губернатор угрожал участнице, которая сегодня дралась с розой ветров, — сделал доклад гвардеец.       — Это же дочь семьи Арт? — спросил лорд.       — Так точно, — ответил гвардеец.       — Отлично, — медленно произнес парень, — двух зайцев одной стрелой.       — Разрешите обратиться? — спросил гвардеец и после кивка лорда продолжил. — Чем вам так приглянулась эта девушка? По моей информации, вы еще неделю назад утверждали, что не собираетесь жениться.       — Дурья твоя голова, — мягко произнес парень. — Она сильный боец и может пригодиться.       — Разрешите идти? — поинтересовался солдат.       — Иди, продолжай наблюдение, — дал команду Айван.       После того, как гвардеец удалился, парень еще долгое время сидел за столом, то и дело перебирая бумаги. Утром Кэтрин встала с боевым настроением. Она поняла, что ни за что не проиграет этому глупцу Олафу. Позавтракав, Кэт отправилась на арену, ведь дуэль назначили на первую половину дня. На центрально улице была большая толпа, и, чтобы не терять времени, Кэт решила срезать через соседние кварталы. Когда она проходила по узкому переулку, ей внезапно перегородил путь крупный мужчина.       — Куда это мы так торопимся, — сказал он, доставая из-за пояса кинжал.       Кэт хотела попятиться назад, но там ей преграждал путь стройный мужчина в плаще с капюшоном. Оба начали медленно приближаться к ней, как вдруг в какой-то момент обоих словно поразило невидимыми лезвиями. Тот, что крупнее, получил ранение в живот и кинулся на утек, второго ударили в плечо, и, зажимая его, тот последовал за своим товарищем. Испуганная Кэтрин начала осматриваться по сторонам, чтобы понять, что же произошло, но рядом никого не было. Поняв, что может опоздать, она со всех ног побежала к арене. Прибыв на место, она поняла, что правильно сделала, ведь у входа её сразу же встретила мисс Люсия и, минуя комнату ожидания, отвела к воротам арены.       — Удачи тебе, Кэтрин, — сказала мисс Люсия и удалилась.       — Следующий участник – Кэтрин Арт! — послышался голос комментатора.       Кэт в очередной раз вышла на арену и поклонилась зрителям. Подняв взгляд на ложу, она увидела тех же людей, что и на первой дуэли. Отец Олафа сидел с довольным видом.       — Её противником будет Олаф Хэмпдам! — провозгласил комментатор. Олаф вышел на арену словно к себе домой и, поклонившись зрителям, свысока посмотрел на Кэт.       — Ну что, отродье, у тебя есть шанс сдаться, — с издевкой предложил Олаф.       — Не дождешься, — ответила Кэтрин.       — Приготовились …. Начали! — объявил комментатор.       Кэтрин сразу же призвала лук, но не успела она опомниться, как её отбросила энергетической волной. Олафу удалось застать её врасплох тем, что вместо того, чтобы призвать оружие, сразу же атаковал. Его удары сыпались на неё градом, это было чередование между огненными и энергетическими бросками энергии.       — Я смогу одолеть тебя даже без оружия, — крикнул Олаф.       Кэтрин приходилось только защищаться, ведь атаки сыпались на нее с огромной скоростью. Но тут ей в голову пришла мысль использовать одну хитрость, которую ей показал учитель Гуво. Она резко поставила барьер прямо перед Олафом, и следующая атака, разрушив его, образовала облако черного дыма. Это дало Кэтрин время чтобы выпустить пару ледяных стрел: одну Олаф отразил, но другая, разлетевшись на осколки, порезала ему щеку.       — Ах ты дрянь, — в бешенстве крикнул Олаф. — Недра преисподней, явите мне Погибель Дракона.       В его руках появился большой двуручный меч. Гарда была выполнена в форме шипов из магмы, а сам клинок напоминал язык пламени. Олаф в один прыжок сократил дистанцию и нанёс горизонтальный удар. Кэтрин изо всех сил отпрыгнула назад. Острие прошло в считанных миллиметрах от её живота. В ярости Олаф начал с бешеной скоростью проводить атаки, одна из них ранила Кэтрин в плечо, а другая оставила порез на ноге.       «Долго я не протяну», — подумала Кэт.       Она выпустила стрелу и окутала метелью большую зону на арене. Затем Кэтрин начала выпускать внутрь ледяные стрелы, надеясь хотя бы задержать Олафа. Через некоторое время пурга рассеялась, и перед ней стоял Олаф, на руке которого было пару порезов. Кэтрин остановилась чтобы выпустить еще одну стрелу, и эта остановка сыграла с ней злую шутку. Прямо перед ней прогремел взрыв, отбросив в стену. Поднявшись из последних сил, она уже была готова выпустить последнюю стрелу, но замерла. В нескольких метрах от неё стоял Олаф, вытянув руку вперед.       — Гонец пламени, явись и выполни приказ своего хозяина! — крикнул он.       Перед ним появился феникс размером с лебедя. Кэтрин уже решила, что ей конец, как вдруг птица развернулась к Олафу и с огромной силой окатила его пламенем, исчезнув при этом. Олаф упал на пол, скорчившись от боли.       — Победитель – Кэтрин Арт! — громогласно воскликнул комментатора.       В глазах Кэтрин потемнело, и она потеряла сознание. Проснувшись в госпитале, она увидела перед собой друзей.       — О, ты проснулась, как ты себя чувствуешь? — спросила Анжелика.       — Нормально, а что произошло? — тяжело поднимая голову, спросила Кэтрин.       — Ты победила этого придурка! — радостно крикнул Саймон.       — Да подожди ты, — затыкала его Анжелика. — У Олафа рвануло какое-то заклинание, и его с сильными ожогами утащили с арены.       — Теперь тебя просто обязаны взять в академию, — сказал Джон.       — Ты давай поправляйся, — сказал Саймон, — надо будет еще отметить твою победу.       — Ладно, не будем тебе мешать, нам врач сказал, что завтра ты будешь как новенькая, а пока мы пойдем и подумаем, как отпраздновать твою победу, — сказала Анжелика, и друзья ушли из палаты.       В этот момент двери распахнулись, и в палату вошел тот самый беловолосый парень из ложи в окружении королевской гвардии.       — Оставьте нас, — скомандовал он, и солдаты вышли.       — Пурга в качестве завесы. Очень интересное использование этого заклинания, — мягким голосом сказал парень.       — Ээ… Да, а кто вы? — недоумевая, спросила Кэтрин.       — Прошу прощения, я не представился. Я лорд Айван Летифьер, ученик первого курса академии, а также возглавляю студенческий совет, — объяснил парень, сделав поклон головой. — Я прибыл сюда по делам его величества, а также посмотреть на кандидатов в академию.       — А что случилось с Олафом? — обеспокоенно спросила Кэтрин.       — У вашего противника не получилось призвать стихийного духа. Впрочем, это не удивительно: не проявив уважения к духу, нельзя надеяться на его помощь, — медленно проговорил Айван. — Я пришел предать вам, что с сегодняшнего дня, Кэтрин Арт, ты принята в академию Люксгаен. Остальную информацию вам расскажет классный руководитель.       В этот момент в палату ворвался губернатор.       — Ах ты дрянь, я тебя предупреждал что… — он вдруг запнулся, увидев перед собой лорда.       — А вот и вы, господин губернатор, я все думал, когда же вы покажетесь, — сказал парень.       — Что? Меня? Но зачем, милорд? — учтиво спросил губернатор.       — До меня дошли сведения, что вы, пользуясь своим положением, угрожали участнице турнира с целью фальсификации результатов боя, — спокойно сказал молодой лорд.       Губернатор тяжело сглотнул.       — Мистер Хемпдам, от имени его величества императора, я лишаю вас должности губернатора Брайтмона за использование полномочий в посторонних целях, — на этих словах в палату вошли два солдата гвардии.       — Прошу проследовать с нами, — сказал один из них, и все трое удалились.       — Поправляйтесь, мисс Арт, до встречи в академии, — мягко сказал парень и медленно вышел из госпиталя.