Мой знак — близнецы. Первый курс

      Эдан Херби был не лучшим главой клана, уж себе-то в этом он мог честно признаться. Он не обладал большой магической силой или какими-нибудь редкими ценными навыками, как его предшественник и отец, талантливый боевой маг и иллюзионист. Он не был смелым воином и гениальным управленцем, как его мать, которая служила правой рукой и опорой отца. Он не имел того потрясающего ума и несомненного таланта, которые принадлежали его старшему брату, наследнику главы, искуснейшему артефактору и одарённому стратегу. Из всех многочисленных талантов семейства Херби Эдану достались лишь два — ослепительная красота и невероятная изворотливость.       Но и здесь природа не обошлась без жестокой шутки. Изворотливость досталась волшебнику от бабки, но у той в комплекте шла лисья хитрость и звериное чутьё, Эдан же приобрёл лишь осторожность, граничащую с трусостью. А вместо суровой мужской красоты, которая заставляла молоденьких ведьм бегать за его дедом даже тогда, когда тому исполнилась сотня лет, волшебник получил внешность, которую иначе как смазливой назвать было нельзя. В молодости юношу постоянно путали с девушкой из-за хрупкой фигуры, длинных алых волос и огромных синих глаз на половину лица, а он даже ответить обидчикам не мог из-за своей вечной осторожности и невеликих магических сил.       Да, Эдан Херби был слабоват и трусоват и на роль главы клана годился откровенно плохо, но из всей его семьи в начале первой магической выжил только он. Роковая случайность, и практически все Херби погибли в Адском пламени, оставив в руках младшего сына бразды правления кланом. С помощью выживших приближённых родителей Эдан справился со свалившимися на него обязанностями и проблемами, но характер его от этого твёрже не стал.       Волшебник честно признавался себе, что многого боится. Тёмного Лорда, например, пусть все и твердят, что он умер. Некромантов, потому что старший брат в детстве рассказывал про них жуткие истории. Оборотней и вампиров по той же причине, но с ними, к счастью, общаться можно было через верного Гектора, который руководил боевым крылом клана ещё при его отце. Кроме оборотней, Эдан боялся бунта в рядах подчинённых, подосланных конкурентами убийц, ответственности, тёмных магов, жены в конце концов…       И кто дёрнул его связаться с этой сумасшедшей ведьмой, собравшей в себе кровь из каждого уголка Европы? Кого только не было в предках у ветреной Меррил Херби! И гордые испанцы, и утончённые французы, и жизнелюбивые итальянцы, и добродушные фламандцы, прижимистые каталонцы, суровые скандинавы, гостеприимные греки… Но это наследие не помешало Меррил отправиться на тот свет, лишь только Эдану показалось, что она мало того что изменяет ему, так ещё и подбивает его людей на бунт. Коварные планы жёнушки волшебник прервал зельем плодородия — всё же от наследников он отказываться не собирался — а потом и трагической кончиной любимой супруги во время родов.       Пусть Эдан и был трусоват, но решительность проявлять умел, поэтому Меррил отправилась к своим многочисленным и разнообразным предкам, оставив мужу очаровательную дочку, которую тут же нарекли Аманда Танис Херби. Аманда — по желанию матери, а Танис — в честь бабушки по материнской линии, гречанки по происхождению.       Когда девочке исполнилось пять, Эдан признался себе, что дочь он боится не меньше, чем её мать, а, может, даже больше. И назвать её следовало бы Гердой или Матильдой, в честь второй бабушки по материнской линии, боевой ведьмы из Скандинавии, а не Амандой. Так её называл только отец, остальные же дружно сходились на мнении, что имя Танис девочке подходит куда больше.       Маленькая Херби собрала в себе всё, чего так не хватало её отцу. Несомненный талант к боевой магии, острый и подвижный ум, невероятную для её возраста магическую мощь и потрясающую одарённость в артефакторике. Девочка была прекрасной наследницей дела Херби и одним из самых ценных активов клана, но это не отменяло того, что под взглядом равнодушных синих глаз, точно таких же, как у него самого, Эдану всегда становилось не по себе.       Этот липкий страх, заползающий со спины и обнимающий за горло… Эдан ненавидел его, и, если бы не безусловная ценность Аманды, она бы незамедлительно отправилась вслед за своей матерью. И сейчас Эдану предстояло определить, кого он боится больше — собственную дочь или Лорда и Леди Блэк, что уже час сидели в его кабинете и всё настойчивее требовали от него невозможного.       — Вы известны своей репутацией и прекрасной подготовкой ваших… телохранителей. Так почему вы не способны подобрать нам подходящего? — Херби чувствовал, что Вальпурга Блэк как никогда близка к тому, чтобы выйти из себя.       — Леди Блэк, мы ни в коей мере не дискриминируем ваш заказ, — в который раз любезно ответил ведьме Эдан, скрывая пробежавшие по спине мурашки. — Но все клиенты, которым шеду необходим на длительный период, обращаются к нам заранее, минимум за месяц до начала действия контракта, чтобы мы успели провести все необходимые ритуалы и купировать их негативные последствия. В идеале контракт подписывается вообще за полгода, чтобы было время подобрать и подготовить наиболее подходящую кандидатуру. Вы же обратились ко мне за пять дней до первого сентября. Этого едва ли хватило бы на все ритуалы, даже если телохранитель уже был бы подобран.       — Неужели у вас не осталось никого подходящего? — в разговор включился Орион, сдерживая вспыльчивую супругу.       — Всех подходящего возраста вы уже видели. Остальных я не могу отправить из-за отсутствия нужной подготовки, а самых лучших, как вы понимаете, уже успели разобрать.       — Неужели? Никогда не поверю, что у вас не осталось подходящих кандидатур. Мистер Херби, я буду с вами откровенен. Наша внучка, Адара, поступает в этом году в Хогвартс и нуждается в надёжной охране, вы же славитесь тем, что можете такую охрану обеспечить. Но теперь, когда мы приходим к вам, вы отказываетесь предоставить нам надёжного телохранителя. Вы точно желаете… конфликта с Блэками? Уж репутацию вам испортить мы в любом случае сумеем. Клан Херби силён, но устоит ли он против мощи Министерства?       Ну вот, наконец угрозы.       Эдан тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, чего на самом деле желают лорд и леди.       Аманда.       Полгода назад ей и её учителю удалось изобрести новый, гораздо более дешёвый способ изготовления мощных защитных артефактов, не уступающих по качеству тем, что выпускало одно из предприятий, принадлежащих Блэкам. Разумеется, клан постепенно прекратил закупки и перешёл на внутреннее изготовление необходимого снаряжения, оставив Блэков без значительной доли прибыли и грозя убытками из-за демпинга в будущем. А ведь Херби могли не только заполонить английский рынок более дешёвыми защитными артефактами, но и разработать что-нибудь новенькое, что могло бы нанести ещё больший удар по чистокровным семьям, занимающим эту экономическую нишу.       Мощь Министерства… Да какая там мощь? Нет, лорд Блэк сейчас говорил вовсе не о ней, а о тех, кто стоял за Министерством. О них и от их лица. А ссориться с большинством аристократии, которая финансировала и Министерство, и Мунго, и Хогвартс, Херби никакого желания не имел.       — Может, я могу предложить вам что-нибудь из наших новых разработок в области химерологии? Уверяю вас, химеры — прекрасные охранники, — уже безнадёжно предложил Эдан, одновременно активируя амулет вызова дочери.       — Что вы, когти и клыки — это совершенно не то, что может помочь в нашей ситуации, — промурлыкала уже успокоившаяся Вальпурга, до дрожи в коленях напоминающая в этот момент безумную Лестрейндж. — Не сомневайтесь, если бы нам нужен был полностью послушный Адаре телохранитель, мы бы заглянули в родовые хранилища, там разного добра хватает. Нет-нет, химера — это совсем не то. Необходим именно волшебник, подготовленный, инициативный, обладающий своей волей и своим мнением. Я уверена, вы найдёте подходящего.       — Постараюсь, — сдавленно отозвался Эдан. — Это последняя из возможных кандидатур. Позвольте представить вам Аманду Танис Херби, мою дочь.       — Моё почтение, Лорд Блэк, Леди Блэк, — последовал спокойный ответ от проскользнувшей в комнату девочки. — Добрый день отец. Вы хотели меня видеть?       — Какое прелестное дитя, — мелодично протянула Вальпурга, и Блэки синхронно впились в девочку глазами.       Эдан знал, что сейчас происходит, и невольно ухмыльнулся про себя. Блэки решили проверить ментальные щиты Аманды, не подозревая, чем это обычно заканчивается для наглецов, рискующих ментально атаковать шеду. Сложнейшие татуировки на коже под волосами, которые наносились каждому бойцу, получившему статус шеду, надёжно защищали мозги от вторжения, да и окклюменцией волшебники не брезговали.       Спустя пару секунд Орион откинулся на спинку кресла с коротким стоном, а следом и Вальпурга схватилась тонкими пальцами за виски.       — Ну как? — поинтересовался Эдан у дочери, довольный, что хоть здесь Блэкам не удалось его переиграть.       — Стандартный двойной удар. Таран плюс игла, один отвлекает, второй пытается проникнуть в глубокие слои памяти. Примитивный приём, дополненный некоторыми почти незаметными манипуляциями. Я сочла, что в ответ выжигать разум ваших гостей было бы невежливо, отец, но если вы прикажете…       — Нет-нет, ты всё сделала правильно, — поспешил остановить дочь волшебник. — Надеюсь, крепость окклюментивных щитов Аманды достаточна для ваших запросов?       — Вполне, — коротко отозвался не до конца пришедший в себя Лорд Блэк. — О боевых навыках девочки мы уже наслышаны, так что она прекрасно нам подходит.       — Чудно. — Эдан скрипнул зубами. И какая крыса слила информацию?       — Отец, — подала голос Аманда. — Вы уверены, что это будет… выгодно?       Херби зло выдохнул. Нет, он не уверен. Разумеется, если контракт будет заключён, волшебник будет вынужден заморозить контракт Аманды на обучение у мастера артефактора, а старый Блишвик не из тех, кто любит подобные перемены. Придётся размораживать контракт каждое лето и платить старику огромные компенсации, да ещё и производство артефактов замедлится, Аманда-то там одна из главных движущих сил. Сплошные убытки с этими Блэками, но он не может позволить себе рисковать репутацией и самим существованием клана, обучающего лучших телохранителей на островах.       — Ты поедешь в Хогвартс.       — Только если вы снизите для меня клановый налог до пяти процентов, передадите малое кольцо шеду, увеличите содержание в три раза, откроете полный доступ к хранилищу на сутки за день до отъезда и позволите участвовать в составлении контракта.       Девчонка прекрасно понимала безвыходность положения и не выражала бурного протеста, но в то же время и не собиралась упускать такой шанс сбросить хотя бы часть ограничений, которые клан накладывал на своих членов. Эдан не стал отказывать дочери в этой маленькой прихоти, хотя оставить определённые рамки всё же следовало.       — Налог снижу только на год, а дальше посмотрим на твоё поведение. Кольцо я и так собирался тебе передать, хотя всё ещё считаю, что Пятому оно подошло бы больше. Содержание увеличу в два раза, этого тебе хватит за глаза и за уши.       — А контракт?       — Ты можешь участвовать.       — Чудно. Ваши условия?       Милый ребёнок обратил взгляд на наконец пришедших в себя Блэков, и те молча переглянулись, вырабатывая реакцию на столь дерзкое выступление Аманды. Спустя пару секунд волшебники тихо хмыкнули, и Вальпурга прокомментировала:       — Да, это именно то, что нам нужно.