Существа вроде нас

Никогда прежде отель не казался таким красочным, и, конечно, не был таким многолюдным. Глядя с высоты лестницы на собравшихся гостей, Чарли несколько нервозно теребила шёлковые бока своего галстука-«бабочки». Именно так и должно выглядеть признание тяжкого труда. Прошел год с момента открытия – и только поглядите на её проект теперь! «Хазбин» превратился в карамельку, за цветастую обёртку которой хочет посмотреть каждый! Вот только... Нельзя быть в выигрыше по всем фронтам одновременно. Словно существует какой-то ещё неизвестный науке лимит, которые автоматически убавляется из одного места, зато с роскошеством устраивается в другом. Казалось бы, с чего всё началось? И... Было ли это началом, или, быть может, уже давно зрело между ними, как раковая опухоль..? – ... Ну разве не здорово, Вэгги? – всего часом ранее беззаботно тараторила Чарли, вертясь у зеркала, – Успех! Абсолютный успех вопреки всем прогнозам! Наш сервис, гостеприимство, наша кухня! А как везде чисто! – Нифти старается как может, – без особого энтузиазма отозвалась демоница-моль, натягивающая свои разномастные чулки. Она странно медлила со сборами ещё с утра, будто какой-то неведомый вампир вытянул из неё последние остатки жизнерадостности. – И бар посетителям тоже нравится… Знаю, ты сначала была не в восторге, но капелька спиртного делает наших постояльцев доброжелательными... Да, не спорю, Энджел иногда создаёт конфликты из-за своего флирта, но... – Я поняла. – Аластор здорово нам помог! И с прислугой, и с гостями! Кто бы мог подумать, что такой могучий демон решить нам пособить, и притом не бросит слов на ветер? А теперь этот приём! И журналисты, и... – Аластор. – Да, конечно же, и он, в том числе, – Чарли улыбнулась своему отражению в зеркале, проверяя, не помялась ли рубашка, – Кстати, давно его не видно и не слышно. Думаю, в такой день он не отжигает на нервах гостей, а, скорее всего, договаривается с другими кругами насчёт приёма, ну, чтобы заглядывали к нам, или присматривает мебель, или... – Аластор. Чарли медленно убрала руку от волос. В интонации Вэгги слышался яд. – Что, прости? – Он у тебя с губ не сходит. «Аластор это, Аластор то! Вот этот столик купил, Аластор, этот отель рекомендует Аластор, Вэгги, ты глянь, какой Аластор достал ликёр, Ал открыл для меня банку корнишонов!» – единственный глаз подружки метал громы и молнии. – Не понимаю, о чём ты. Ты... погоди, ты что, ревнуешь? – Ревную? Ревную?! – демонесса выдохнула это слово, словно оно было величайшим оскорблением, придуманным за всё время существования Преисподней, – Вообще ни капли! Просто ты проводишь с ним времени больше, чем со мной, а даже если нет, он, как паразит, живёт в наших разговорах! Он совсем рядом, прямо руку протяни – и он! – Но Вэгги, как иначе? Он мой бизнес-партнёр, а отель… – пытаясь хоть как-то устоять перед столь внезапной атакой, начала нелепо оправдываться принцесса ада. – Да, знаю! Но отель не ограничивается одним... А, о чём это я, в самом деле, нельзя обойти ключевой элемент системы! – длинные пепельные волосы латиноамериканки растрепались, и совсем некстати напомнили Чарли беспорядочные волокна лакомства «пишмание»: – Вэгги… Вэгги, я… – Замолкаю. У тебя приём, если ты не забыла, – подружка шустро нырнула в свои чуть потрёпанные «лодочки». – Погоди, ты что, уходишь? – Да. Не хочу портить праздник своей недовольной миной. Думаю, тут есть, кому улыбаться, вы оба прекрасно с этим справляетесь. И надень уже платье, обрадуй этого паршивого оленя, а то ему весь вечер предстоит вокруг тебя гарцевать. – Вэгги! – Желаю удачи! – рявкнула демоница и с силой захлопнула дверь. Вот так поговорили... А теперь Чарли стояла, облокотившись на лакированный парапет, и прокручивала по извилинам мозга на редкость невесёлые мысли. Вэгги напрочь отказалась отвечать на её звонки, и принцесса ада не знала, что и думать. – Эй, красавица, что случилось? Такой великолепный вечер впереди, а ты грустишь, – плеча Чарли коснулась знакомая рука с длинными пальцами, увенчанными смертоносными когтями. – Ох, Аластор! Ты меня немного напугал, – Чарли обернулась к бизнес-партнёру, выучено поднимая голову наверх, – Всё хорошо, правда. Разве может быть иначе? – Если так, улыбайся, милая, это большой день, и надо выглядеть соответствующе... А где же твоя вечно недовольная пассия? – оленьи уши, замаскированные под причёску, едва заметно попрядали туда-сюда и снова вернулись к собеседнице. – Она... ушла. Долго объяснять. – Ах, вот как... Ничего, вы помиритесь, такое бывает. И всё же я уверен в том, что нет нужды отказывать гостям в улыбке, – мужчина тут же выдал один из своих фирменных частоколов зубов. – Да, я... я буду, конечно... Ал? Демон изящно согнуть локоть: – Я попросту не могу оставить тебя одну в таком состоянии. Разреши сегодня побыть твоим кавалером, хорошо? Обещаю быть джентльменом и не позволять себе лишнего. Идёт? – О… – Чарли бережно коснулась его сгиба локтя, – Я не слишком-то при параде, не в платье и всё такое… – Ты хозяйка и вправе носить всё, что посчитаешь нужным, к тому же, в брюках и рубашке ты выглядишь очень изящно, красавица. Чарли тут же отработанным приёмом отфильтровала комплименты и местоимения, используемые Радиодемоном. Со стороны можно подумать, что он флиртует, но Ал постоянно разговаривает с девушками и женщинами подобным образом, для него норма размещать «милая» и «дорогая» везде, где только можно. – Что ж, пусть так, но наверняка здесь собрались твои друзья, с которыми ты давно не виделся, я буду мешать... Аластор тут же изобразил живейшее удивление своими алыми буркалами: – Это нонсенс, милая, как тебе вообще пришло подобное в голову? Я со всеми тебя познакомлю, и тебе будет совершенно уютно! И, уж если начистоту, твоя компания будет для меня гораздо приятнее, принцесса. Он не лукавил. За всё время знакомства Чарли легко научилась определять моменты искренности Радиодемона. Они и правда проводили много времени вместе. Неудивительно, что Вэгги... – Их Королевские Высочества прибыли! Парадные двери распахнулись, и Чарли невольно вцепилась в локоть своего провожатого обеими руками. «Ты боишься собственных родителей?» – вдруг мягко прозвучало у неё в голове. Девушка подняла голову. Глаза цвета крови смотрели на неё выжидающе, достаточно спокойно. «Нет, просто это реакция на ответственность. Всё может рухнуть за секунды» – быстро приспособившись к новому стилю общения, ответила Чарли. «Пока я здесь, всё будет стоять и не шелохнётся ни на йоту... А теперь идём, они наверняка соскучились по тебе» – Мама, папа, – принцесса, подойдя ближе и памятуя о собравшихся вокруг, сделала соответствующий случаю книксен. – Владыки, – в свою очередь, слегка поклонился им Ал, впрочем, не слишком раболепно. В глазах Люцифера мелькнуло узнавание: – До меня доходили слухи, но я до последнего сомневался. Так значит, ты правда помогаешь моей дочери? – Да. – Почему? – в свою очередь, спросила демона Лилит, внимательно разглядывая бизнес-партнёров своими серебристыми глазами. – Мам, Ал просто… – Моя королева, – Аластор выдал специально изобретённый жест, якобы возвращая на переносицу якобы сбежавший из-за поклона монокль, – Разве Вы не видели, как здорово ваша дочь умеет улыбаться? Знаете, по сравнению с этой улыбкой всё, что я делаю для отеля – сущие мелочи. Увидев зубки Чарли в день презентации проекта, я понял, что она – единственная в своём роде, и я ни в коем случае не должен терять нечто столь прекрасное из виду. А теперь чувствуйте себя как дома, Ротсала проведёт Вас с супругом к нашему столу закусок, они сегодня изумительны, я гарантирую, – Радиодемон практически незаметно щёлкнул пальцами, и его живая тень, сползшая по краю плеча, встала позади владык Преисподней, – Мы с Вашей очаровательной дочерью рады приветствовать вас обоих в отеле «Хазбин» и желаем отлично провести время! А теперь прошу меня извинить, я ненадолго украду эту милую демонессу на танец. Вся сцена, считая вместе с моментом целования августейшей ручки княгини ночных тварей не заняла и минуты, но по завершении толпа расступилась перед Алом как Красное море перед Моисеем. Всё ещё не до конца осознавшая поворот событий, Чарли только и могла, что держаться за локоть своего кавалера, и, следовательно, идти вместе с высоким демоном. «Что... это было?» «Чистая правда. Она всегда обезоруживает, главное, соблюсти пропорции, красавица» – явно одобряя ментальный способ общения, мягко отозвался Аластор. «Ты ведь говорил мне, что помогаешь только потому, что тебе нравится смотреть на мучения грешников и демонов, жаждущих искупления» – не поддаваясь, припомнила формулировку годовалой давности принцесса ада, слегка сжимая локоть бизнес-партнёра. «Это не мешало мне любоваться твоей чудесной улыбкой. По правде сказать, за все годы моего пребывания здесь, это самая искренняя радость из всех, что я видел... А вот и музыка, ну наконец-то» Он слегка отстранился, повернулся к ней и протянул руку, нарочно пошире разводя ножеподобные когти: – Мадемуазель, позвольте пригласить Вас на танец… О, Ротсала, ты вернулась, девочка моя. Чарли лишь заметила промельк чего-то тёмного, исчезнувшего в пятне тени Радиодемона как раз возле лакированных туфель с протекторами в виде оленьих следов: – Никогда не думала, что твоя тень – женского пола. – Это всего лишь версия, милая, но она ни разу не возмутилась от подобного обращения… Так что, потанцуем, красавица, или ты вознамерилась вложить в мою протянутую ладонь стопочку визиток? – Ох, прости! Да, конечно, давай! – Чарли неловко улыбнулась ему, на секунду забыв обо всех горестях. Это важный вечер. Они заслужили. Кто не понял – поймёт позже. Нет смысла грустить и убиваться. Не сейчас. Сейчас они просто покружатся в медляке, вот только почему эта песня кажется такой смутно знакомой?.. Ох, нет. Нет, ну как она раньше не узнала? Её же сейчас повсюду крутят! «Я влюблена в демона», в аду вообще без разницы, какое содержание, вцепятся в одно слово – и годами мусолят! Но не отказываться же теперь… Ал уже вёл её, очень бережно, его улыбка утратила острые черты и приятно сгладилась: – На нас так смотрят, словно ждут, что мы им сейчас выдадим что-то невероятное. Что думаешь, дорогая? – А чёрт с ними, у нас и правда отлично получается танцевать вместе, – Чарли едва заметно кивнула, глядя ему прямо в глаза, – Давай покажем, как мы можем! Оказавшись в пятне света, они пропустили припев через свои вены, и, поклонившись друг другу, стали выдавать танцевальные «па» безумного гибрида вальса и танго, синхронизируясь за секунды. Им нравилось быть в центре внимания, и, закрывая глаза, оказываясь у него на руках, чувствуя прикосновения длинных пальцев и сильного жилистого тела, принцесса ада чувствовала себя живой и свободной от предрассудков. Они танцевали с таким же восторгом, как и год назад, наслаждаясь статью друг друга, и когда в воздухе развеялись последние аккорды, они замерли, тяжело дыша и улыбаясь. Аплодисменты. Свист даже. Чарли успела забыть, что вокруг в принципе кто-то есть. – Благодарю, милая, это было прекрасно, – Ал выпустил её из объятий, снова подавая локоть, – Там коктейли принесли, не желаешь пропустить по стаканчику и совершить набег на канапе? – С радостью, – мило улыбнулась ему Чарли. У столов суетилась вездесущая Нифти: – О, милорд, мадемуазель, вы были неподражаемы! Приятного аппетита, я всё расставила, милорд, гостям очень понравились Ваши закуски. – Ты их сам приготовил? – удивлённо переспросила Чарли, беря в руки крохотную корзиночку из слоёного теста, украшенную полоской солёной рыбы с перцем и каким-то соусом. – Нифти преувеличивает мой вклад, – попробовал было юлить Радиодемон, но маленькая горничная-лолита оживлённо замахала лапкой: – Ну вот ещё, придумали! Он меня из кухни выставил, сказал, чтобы приоделась, а когда я вернулась, была уже сделана вся эта безумная красота! Клянусь чем хотите, мадемуазель!.. Хаск! Ха-а-аск, где там твой коктейль? Обещал же угостить! – Да вот он, не обязательно так орать, – к бизнес-партнёрам с чисто кошачьей грацией протиснулся бармен, неся на подносе нечто невероятное, грамотно смешанное слоями, – Вот, закидывайтесь, сегодня можно. Приберёг для вас. Хорошего вечера! – Благодарю, Хаско! – тут же не упустил случая поддеть приятеля уменьшительно-ласкательным именем Аластор, – Ну что, красавица, долгих лет тебе и этому прекрасному отелю, да? – Да, спасибо, – создав заветный «Дзиньк!» между бокалами, Чарли с сомнением понюхала напиток, – Тут крепость рассчитана на то, чтобы свалить носорога… Как бы гости не подали на нас в суд после такой выпивки. – Милая, после такой выпивки они не дойдут до суда, – Ал одним чётким движением закинул в себя всю порцию, – М, а не так уж и плохо, вроде там есть ликёр. И ром. И мартини. И водка. И чуточку какого-то сиропа… Ты в порядке, красавица? – Угу, – натужно выдавила из лёгких Чарли, обмахивая лицо и горящий изнутри нос ладошкой, – Всё, полегчало. Некоторое время они стояли молча, думая о своём. Чарли ждала, пока Радиодемон не зазовёт танцевать кого-то ещё, но он просто стоял рядом, с мягкой улыбкой рассматривая вальсирующие пары. – Эй, Ал. – Да, красавица? – Спасибо тебе за всё, что ты сделал. – О, мы никак прощаемся? – Нет!.. нет, что ты, – смущённо зашептала Чарли, поняв, что повысила голос, –Просто... Отель радует меня, но для тебя тут мало весёлого, и, наверное... наверное, ты... «Бросишь нас» Радиодемон воззрился на неё с доселе незнакомым выражением на лице, и Чарли не на шутку испугалась, уж не обидела ли она лорда. Но, как оказалось, чёрта с два. Его прохладная ладонь легла девушке щёку: – Моя работа не закончена до тех пор, пока я вижу перед собой вот эту полную радости улыбку, милая. В чём дело? Коктейль начал действовать? Что-то щелкнуло в капиллярах, свело мышцы и забыло о правилах. Почему-то казалось, что сегодня можно. Чарли подняла свою руку и накрыл ею длинные пальцы демона: – Спасибо, Ал, ты чудо. – …Отшил нас, как чертенят, – тем временем бурчал Люцифер, гоняя оливку в мартини, пока его жена краем глаза следила за развитием событий у противоположного банкетного стала, практически скрытого за танцплощадкой. – Дорогой, боюсь, ты за своей обидой не увидел главного. – Да нет, я в курсе. Дочка вроде нашла наконец-то своё место в жизни. Может, скоро сможем бороться с перенаселением каким-то чудом. Ты про это? – Нет, – его королева выверенным усилием подавила тяжёлый вздох. – А про что? – недоверчиво покосился на жену владыка ада. – Смотри, – Лилит сделала знак одними глазами, – Только во имя Геены Огненной, не пялься. Ты знаешь, подобные вещи очень хрупки в начале. – Что... о, погоди, ты хочешь сказать, Аластор... – Аластор, Радиодемон, едва не согнавший нас с престола, очарован нашей дочерью, да. – Да быть не может! У неё же эта... Как её, эту швабру..? – падший ангел даже щёлкнул пару раз пальцами, припоминая имя. – Дорогой, сердце красавицы... и так далее, – мягко напомнила ему Лилит, вытирая губы краешком салфетки. – Допустим, но чтобы Аластор… может, мы всё же не так поняли? Нынешняя молодёжь... – Полагаю, мы в любом случае сможем понаблюдать за развитием сюжета, – женщина таинственно повела бровями, и к тому моменту, когда её муж созрел для следующего вопроса, она уже тихо попивала коктейль.