Микроскоп

    N1     Жара.     Пот градом течет по лицу и спине. Легкая рубашка совсем не спасает положение. Песок волнапи перекатывается по дюнам, разлетаясь от прикосновения армейского ботинка. Я оглядываюсь назад. Преследователи немного отстали, но седалищный нерв чувствовал чей-то пристальный взгляд. Штурм последнего песочного холма дается с некоторым трудом.     Небо, сегодня чистое и ясное, отдает белизной с легким оттенком бирюзы. Раскинувшийся в низине поселок вырос вокруг оазиса и постепенно стал ключевой торговой точкой в регионе. И в этом огромном, пестром и бессмысленном муравейнике мне надо найти одного человека, который примет эстафету. Важнейшая информация на моем унике может повернуть ход истории. А из средств обороны – один нож. Не глупость ли?     Прогулка по городу длилась около получаса. Поиски ничего не дали, а становится на площади с плакатом: «У меня секретная информация. Кто мой связной?» было чревато пулей в лоб. Ведь противник наверняка снайперов выставил. Ведь выставил? Я медленно подошел к фонтану и присел на бортик. Вода в ладонях переливалась пестрыми кусками ткани, совершенно неуместными неоновыми вывесками, поигрывала солнечными лучами и голубизной неба. Я резко опрокинул на себя воду.     - Не расслабляться.     Круги по воде расходились медленно и лениво, будто армия, уже уставшая от походов. Затем вода снова стала зеркально гладкой. Будто бы ничего и не было. Снова отражения тряпок, вывесок и солнечных бликов. Бликов?     Подствольная граната взрывается огнем осколков. Мраморный фонтан разлетается на куски, а меня отбрасывает в толпу людей. Крики и звон в ушах смешиваются в единую какофонию. Укатываюсь за машину и вытаскиваю нож. Добивающая очередь проходит над головой. Киллер в замешательстве – он почти уверен в моей ликвидации, но подтвердить не может. Слышу металлический скрежет брони за спиной. Убийца передергивает затвор. Еще несколько метров и я смогу действовать.     С криком я вылетаю из-за машины. Хватаюсь за ствол штурмовки. Это очень грубая ошибка. Громоздкая на первый взгляд фигура с легкостью вырывает автомат и делает подсечку. Я падаю на землю, чувствуя спиной мраморную крошку. Нож улетает к двери, ведущей в магазин.     Бронированный ботинок упирается в живот, фиксируя на месте, штурмовая винтовка смотрит мне в лоб.     - Ладно, ты победил. Лицо покажешь?     Несколько секунд фигура стоит в раздумьях. Затем тянется к затылку, и лицевая панель уезжает в пазы. Из шлема высыпаются русые волосы. Насмешливые глаза чуть морщатся от витавшей в воздухе пыли, а шрам изгибается, превращаясь в вопросительный знак.     - К… Катя?     - Да, это я. А теперь, прощай!     Пуля попадает в горло, разрывая крупные сосуды. Руки пытаются пережать рану, а остальное тело мечется в агонии. Темнота накрывает с головой.     ***     Со стола сваливаюсь, как… даже не хочу сравнивать. Семь столов, три из которых пустые. Их обладатели сейчас сгрудились у монитора, наблюдая за выжившими. Я кое-как подползаю к ним, кивая каждому в отдельности. Ребята отвечают тем же, не отвлекаясь от экранов.     Тем временем завязался бой между блондинкой и Катей. По экрану летали сингулярности и деформации. Всюду взрывались гранаты и раздавались автоматные очереди. Барьер биотички оказался пробит, а сама она – с простреленными ногами. Повторяется ситуация со мной, только нога уже на горле. О, великая женская Ненависть! Три пули в лоб, и просыпается уже наманикюренная красотка. Вскакивает со стола и сразу рвется к выходу. На неё уже никто не обращает внимания – привыкли.     Остались двое – дуэль интересная. Браун против Барсовой. Инженер против солдата. Замечаю магнитные мины, которые она не видит. Исход боя уже предрешен. Механика срабатывает, и костюм, бывший защитой девушки, стал плитой, легшей ей на плечи. Броня весила около шестидесяти килограмм, но главное – глухой щиток. Полное ослепление стало роковым. Легкий пистолет приставлен к шее. Инженер гаденько ухмыляется.     - Последнее желание?     Скрип зубов я услышал даже отсюда. Один выстрел, и Катя просыпается одновременно с Леманом. Только она – проигравшая, а он – победитель.     Вот так развлекаются солдаты N1. В целом, все оказалось не так страшно. Кормили приемлемо, спать давали вдоволь, общение не запрещали. Однако на тренировках нас гоняли, как кабанов на охоте – жестко и с закономерным финалом. Пару раз мне приходилось идти в лазарет – вправлять переломы. Все предметы, кроме ксенобиологии, преподавались вживую или на симуляторах, а именно: боевая тактика и стратегия, рукопашный бой, стрельба, альтернативное оружие, и преодоление препятствий.     Последний предмет включал в себя огромный полигон с климат-контролем. На огромных полосах препятствий можно было сымитировать почти любые погодные условия, будь то Терум или Новерия. Были и водные препятствия, типа Ниагарского водопада.     Интереснейшим предметом мне казалась ксенобиология, пусть она и была направлена на ликвидацию живого организма. Больше всего меня удивило то, что у кварианцев кожа была прочнее человеческой в два-три раза, для турианцев больнее всего удар по затылку, а батарианцы физически сильнее человека примерно в полтора раза. Куча подобных фактов, в совокупности, давали неоспоримое преимущество в бою.     Альтернативное оружие включало в себя изучение оружия холодного, либо метательного. Меня оно интересовало только в плане противодействия подобным вещам. Однако было интересно посмотреть, как в двадцать втором веке люди учатся метать копья.     Вот так я и жил полгода. Чем интенсивнее становились тренировки, тем острее становилась ситуация в отряде. Мы с Катей соревновались за первенство, Фрия и Браун дружили против всего мира и устраивали громкие истерики и мелкие пакости, соответственно. Логнар, самый молодой из нас, примазывался к тренерам и стучал на нас за мелкие нарушения дисциплины. Братья Стоуны единственные ни с кем не ссорились и не дружили – просто держались особняком от всех и молча тренировались. Катя и Фрия грызлись из-за каждой мелочи, Браун подкалывал Логнара, а я подкалывал Брауна.     День Икс настал.     На уники одновременно пришли оповещения о сборе группы в доках.     - У тебя то же самое?     Нашу ошарашенность можно было понять – за все эти полгода мы ни разу не покидали комплекс. Все что мы видели – корабли, идущие на стыковку, и холодные, колючие звезды.     - Да.     В коридоре я увидел такие же лица Стоунов. По пути к докам, к нам присоединялись сокурсники, оживленно переговаривающиеся. Лично меня пугала неизвестность. Мне не терпелось выйти на «оперативный простор» канона, где каждый угол каждой локации мне знаком до боли, где я каждую фразу помню почти наизусть.     Фрия жевала «контрабандную» жевачку и вообще ни о чем не думала. Стоуны тоже замолкли, едва вдалеке показались металлические утробы челноков. Дерево ничуть не изменилось – та же походка, то же выражение пофигизма на лице и желание поскорей от нас избавиться. Раздав планшеты с информацией, он постучал по корпусу челнока, давая сигнал пилоту на прогрев двигателей.     Только усевшись в челнок, я накинулся на планшет. Ледяная, необитаемая планета, в отдаленной системе. Отдаленной от Альянса, но предельно близко расположенной к Батарианской Гегемонии. Сами параметры были стандартными – захватить шишку, перебить охрану и не выдать себя. Лишь один пункт напрягал: «Возможно пересечение с другими оперативными группами.»     Щитки на иллюминаторах еще не закрыли, а значит, мы могли наблюдать за кораблями, вальяжно плывущими сквозь кисель вакуума. Несущий крейсер, два дредноута, около шести обычных крейсеров были рассредоточены вокруг ретранслятора, а потому пилоту пришлось лавировать меж огромных туш титанов. Молния отрывается от ретранслятора, челнок вибрирует так, что зубы стучат друг о друга.     Миг, и в иллюминаторе отражаются другие звезды. Я закрываю глаза и откидываюсь в кресле. Предстоит долгая стыковка-перестыковка, а значит можно и отдохнуть.     ***     - Все всё поняли?     Ответный гром «Так точно, сэр!» оглушил меня похлеще гранаты. До сих пор удивлен, что меня назначили командиром, а не Барсову. Она теперь завистливо смотрела из-под забрала. Остальным было, в принципе наплевать, ну, кроме Фрии, разумеется. После того, как пилот постучал в переборку, все притихли.     - Все, мы сели. Теперь работа за вами.     Десант высыпал на вершину одного из холмов.     - Марш, марш!!!     Костюмы выдали средние – климат-контроль, гидравлика и, собственно, броня. Больше ничего. Ах да, мне, как командиру выдали шлем с увеличителем. База была действительно хороша – турели по периметру, железобетон, караул и генератор поля эффекта массы.     - Итак, Логнар – остаешься здесь, но будь готов сорваться.     Он молча развернул снайперку и припал к прицелу.     - Дальше, Фрия и Катя – идете со мной, соберитесь – это боевое задание. Стоуны, Браун – включаете тактическую маскировку и подбираетесь к стене вплотную, гранаты на изготовку. Никому без приказа не стрелять.     Еще трое ушли в невидимость. Тактической маскировкой, в отличие от игры могли пользоваться все. По сути, это небольшая коробочка, которая вешается на пояс. За полгода этот механизм изучили, и пустили на поток, однако они были одноразовыми. Пока.     - За мной.     Две группы по три человека обошли базу с двух сторон. Фактор неожиданности, шум, который создадут одновременно пять гранат, биотик, и снайпер, который убьет как минимум одного охранника.     - Фрия, по команде разноси генератор рядом с БМП. Катя, твоя цель – турели, одну гранатой, вторую подствольником. А на мне и второй группе охрана. Огонь!     И разверзся Ад. Для батарианцев. Атака возымела куда больший эффект, чем ожидалось. Сначала выстрелил снайпер, убивший дозорного за турелью. Потом полетели фугасные гранаты, но прежде чем они взорвались, штабной бронеавтомобиль поднялся в воздух и врезался в генератор. Затем начали рваться гранаты, окончательно дезориентировав охрану. Шквальный огонь пяти стволов буквально порвал батарианцев на куски.     - Хорошо, Логнар. Подкатывай сюда.     - Буду через три минуты.     Я начал подходить к трупам и проводить контрольные. Предварительно сверялся с данными о цели. Не обнаружив сходств, я выдохнул. Вероятность была небольшая, но… была.     - Цель не обнаружена. Прочешите местность, он мог сбежать.     Что можно сказать о базе? Скорее перевалочный пункт. Портативный генератор защищал от температуры и от ветров, палатки были пусты, БМП – батарианские «рабочие лошадки» WZ – 99. Ящики, сваленные в углу, были накрыты тентом. А это уже интересно…     - Срыв покровов!     Под тентом обнаружился целёхонький батар, скрючившийся в три погибели. Все приметы совпали.     - Цель найдена. Площадку мы расчистили, забирайте нас.     Батарианский офицер был под прицелом уже трех винтовок, и бежать не собирался. Или просто очень хорошо спланировал побег. По крайней мере, до самого фрегата мы не спускали с него винтовок. Он не произнес ни слова. В общем, все остались довольны. Первая операция под моим командованием прошла успешно, однако у меня все еще оставались сомнения насчет Аленко. Элизиум был куда более выгодной фишкой, нежели Акуза. Но я оказался в программе N7 раньше. А значит, гонка продолжается.     ***     N2     - Запись. Дневник Шепарда, незашифрованный. Седьмое ноября по Земле. Сегодня нас повысили до N2. Всех нас. Честно говоря… а, стоп… дневник незашифрованный. Отряд, похоже, мне вверили полностью. Дали повышение в звании. С N3 начнется вождение челнока. С N5 обязательное для всех теория механического разума или что-то вроде того. Тренировки стали жестче и длительнее, нормативы выше, но организм начинает привыкать. Ну, я так думаю… отката от ударных тренировок я почти не чувствую.     Я лежал на койке, переваривая недавний ужин. Дневник вести начал с той операции против батарианцев. Моя соседка по комнате отправилась менять мыло на кнопочный нож из турианской стали. У неё была целая коллекция – я сам видел.     - Кать, сегодня еще трени будут?     - Рукопашка.     Она плотоядно облизнулась. Пока я пребывал в унынии от подобного известия, девушка добавила елейным голоском:     - Ты же составишь мне компанию в спарринге?     Нет, она вовсе не была сильным рукопашником. Не сильнее меня, но, черт возьми, она знала, каких усилий мне стоит один удар. Принципы из прошлой жизни продолжали действовать в этой. С нашей последней операции прошла всего неделя. Команда стала немного больше напоминать именно команду, по крайней мере, открытой агрессии никто не проявлял.     - У меня есть выбор?     Она многообещающе улыбнулась и скрылась за дверью. Я давно уже все понял.     ***     Увольнительная.     Для каждого солдата это слово имеет такое же значение, как для священника слово «крест».     Наша компашка сидела в баре «У ханара» на Цитадели, рядом с танцполом. Тугие массы людей волнами перекатывались туда-сюда. Браун с Фрией уже час танцевали в самом центре. Логнар оживленно спорил со Стоунами о какой-то ерунде, а мы с Катей смотрели на панораму ночной Цитадели.     Аэрокары проносились с невероятной скоростью, однако ни одно разумное существо, ни разу не догадалось остановиться и хоть раз посмотреть на то, что у них уже есть. Что больше ничего не нужно. Что в бесконечной гонке за концом, мы уже забыли начало, мы забыли о том, что мы есть. Мы – души. А бездушные души – это вздор и тавтология.     - Ты в порядке?     Я перевел взгляд на Катю. Заочно мы уже пара, но открыто это нигде не звучало. Меня это более чем устраивало.     - Да, я… все нормально.     Шрам, который я уже изучил до последней шороховатости изогнулся в усмешке.     - Когда я сломала тебе кисть, ты говорил то же самое. Ладно, я на тебя не давлю. Что собираешься делать? Ну, после N7. Военная карьера? До адмирала дослужиться?     После N7 заварится такая каша, что мне будет не до званий и карьеры.     - Ну, вообще-то я думаю пойти в Спектры. Престиж, деньги и все такое.     Я подождал, пока она посмеется над удачной шуткой. Но в каждой шутке… верно? Боковым зрением замечаю подходящего Брауна.     - Эй, ребят. Как вы смотрите на то, чтобы прогуляться по Закере сегодня ночью? Я с командиром договорился, он прикроет.     Я чуть не подавился чаем, когда узнал, что наш принципиальный, неприступный волчара просто так отпустил семерых солдат «погулять».     - За какие заслуги он пошел на должностное преступление?     - За целый ящик азарийских полусладких услуг. Так вы идете?     - Я не знаю. Кать, ты идешь?     - Конечно!     Прекрасно. Ночь, Цитадель, девушка, друзья. Действительно, почему нет? Знай я, чем обернется прогулка, выпрыгнул бы в окно с тридцатого этажа гостиничного комплекса.     - Иду.     Через три минуты семь альянсовцев собрались у дверей. Военная выучка же. Еще через семь я вдыхал слегка морозный воздух, нагнетаемый из хорошо замаскированных фильтров. В секторе обитали, в большинстве своем, расы, которым плевать на температуру воздуха. Кроганы и люди, то есть. Также сюда примешивались кварианцы, волусы и батарианцы. Остальные здесь работали, предпочитая жить в более благополучных районах. Когда дело в СБЦ доходило до Закеры все ниточки резко обрывались и дело отправляли в архив и лишь Спектры могли без опаски работать здесь. Обилие складов и утилизирующих предприятий лишь способствовало развитию преступности.     И сейчас мы просто гуляли, не опасаясь никого. Действительно, кто осмелился бы нападать на толпу из семи человек? Но «закон Шепарда», когда все происходит именно тогда, когда появляешься ты, сработал как надо.     Из переулка впереди послышался крик, впрочем, тут же смолкший. Никто из нас, кроме меня не услышал этого. Я рванул вперед, не оглядываясь. Приближаясь к повороту, я не заметил вылетевшего оттуда человека и сбил его на землю.     Быстро восстанавливаю равновесие и встаю. Три человека прижали турианца к стене, приставив нож к глазу. Одно движение, и финиш. Человек, сбитый мной встал и отполз к стенке. Один из нападавших посмотрел на меня.     - Иди, куда шел, парень. Тебя это не касается.     То, что он считает меня неопасным, это очень хорошо. Тем временем мои друзья уже добрались до поворота и встали позади меня.     - Обезвредить.     Катя достала из внутреннего кармана пару метательных ножей. Леман активировал уник. Один из людей хотел уже что-то сказать, но из горла вырвался крик. Нож по самую рукоять вошел в голень. Второй, державший турианца, отстранился, чем заложник и воспользовался. Познакомив лицо бандита со стеной, представитель милитаризированной расы кинулся на третьего человека, но тот вытащил пистолет.     - Не делай глупостей, ксен.     Я оглянулся на Лемана. Тот кивнул в ответ. Позаимствовав у Кати, нож я вышел вперед, закрыв турианца от дула пистолета.     - Стрелять будешь? Ну давай! Вот он я.     Щелк. Я коротко выдохнул. Спасибо, Леман, что не ошибся. Я провел по лезвию ножа пальцем – острый. Лицо человека надо было видеть. Еще пара щелчков и пистолет взорвался, опалив брови и руки незадачливому владельцу, который упал на пол. Я подошел к нему, уперев лезвие ножа в место, где должна быть грудина.     - И что вам надо было от него? Деньги?     Лицо ничего не выражало. Только гнев. В глазах промелькнуло что-то. Из-под кожи начало проступать свечение. Нет.          - Не может быть, чтобы мне так не пёрло.     - Тьма должна быть неприступна.     Я не успел ничего сделать. Короткий удар кулаком по ребрам с нечеловеческой силой сдержал бронежилет, но меня все равно подбросило на пару метров. Да, я параноик и даже в увольнительные надеваю броник. Хотя бы такой. Круги перед глазами танцевали танго с пятнами света.     Замечаю вспыхнувшую биотикой Фрию. С другой стороны бандит… а бандит ли? тоже полыхнул фиолетовым пламенем. Опустошающая волна первозданной энергии прокатилась по переулку. Семерых космопехов, не считая турианца смело к стене. Даже барьер нашей биотички не удержал его. В стену меня вжало так, что захрустели кости. Завыла сирена сигнализации сразу в нескольких домах. Человек, глядя стеклянными глазами на Катю, подошел к ней, держа в руке нож. Его намерения были более чем ясны.     - Нет!     Он перевел взгляд на меня. Я поднялся на ноги. Один из Стоунов тоже начал шевелиться. Остальные валялись в отключке.     - Тьма должна быть неприступна. Это необходимость.     Короткое движение руки. Меньше секунды. Рефлексы сработали как надо. Вместо шеи нож поразил грудь, прошив ткань толстовки, рубашку и бронежилет. Судя по острой боли, вошел в ребро и застрял там.     Человек пару раз моргнул и подошел ко мне. Я лежал на бетоне, пытаясь совладать с дикой болью, которая затапливала разум. Это не какой-нибудь перелом. При каждом, даже самом микроскопическом движении лезвия все тело пронизывала боль. Тем временем человек, словно издеваясь, дотронулся до рукоятки.     Потом он размахнулся и со всей силы ударил по рукоятке ножа, погружая его в мягкие ткани, пробивая легкое, прошивая мышцы и дробя лопатку. Я почти почувствовал, как кончик холодного оружия выходит из спины.