Власть Власти. часть первая

Удивительно, каким крохотным стал мир за прошедшие полтора века. На машине они добрались до подножия холма за каких-то десять минут. Дело было не только непосредственно в скорости, но и в нормальных дорогах: в смутных воспоминаниях Валери, они с сёстрами половину пути продирались по каким-то узким заросшим тропкам. Сейчас ухоженный заповедник с развитой инфраструктурой как будто не имел ничего общего с дремучей колдовской горой на отшибе цивилизации. Валсберг, конечно, был далеко не так известен, как Брокен или, например, Унтерсберг, да и габариты его были куда как скромнее, но, тем не менее, любой знающий оккультист неизменно включал данную возвышенность в список наиболее значимых “мест силы” западного мира. После появления новой информации касательно Жуайёза и предполагаемых мотивов Фораса, Валери не вполне понимала, зачем они приехали сюда. Что такого может быть в этой пещере, чего они не выяснили бы быстрее и точнее непосредственно в той же Геенне или верховной канцелярии Смерти?.. Или же у их поездки экскурсионно-ностальгические цели? В таком случае Валери предпочла бы вовсе воздержаться от посещения этого места, примерно до скончания времён. Но как-либо возражать преподобному, уверенно прокладывавшему маршрут поперёк мощённых туристических дорожек, она не рискнула. — Куда мы вообще так летим? По-моему, вход должен быть севернее, и ближе к основанию. - откуда-то сзади донёсся запыхавшийся голос Хелен. Самаил остановился, и не без раздражения поинтересовался, откуда у той подобная информация. Хелен туманно сослалась на некие астрономические расчёты и архивные записи, также остановившись, не доходя до Валери с преподобным пару метров. — Ты в этом уверена?.. — Абсолютно. Нет, если у тебя есть более внятная аргументация и точные координаты, - Хелен махнула рукой в неопределённом направлении. - прошу, излагай. Их безмолвное противостояние было недолгим, и, судя по всему, преподобный просто решил уступить во избежание эскалации конфликта. Так или иначе, скромная процессия развернулась практически в обратном направлении, не дойдя до вершины холма всего с полсотни метров. К удивлению и лёгкой досаде преподобного, Хелен оказалась права, и действительно вывела их к неприметному камню, обозначавшему зачарованный вход в недра Валсберга. — Прежде, чем мы войдём внутрь, есть ли у вас ещё какие-то вопросы? — Разве что пара сотен... - попыталась пошутить Валери. Бородка преподобного недовольно задёргалась: — Серьёзнее, мисс Бойл. Я понимаю, все мы несколько сбиты с толку новой информацией. Да и лично для вас, полагаю, не шибко приятно само по себе нахождение здесь, но тем не менее... По обыкновению курившая чуть в стороне Хелен закашлялась, чем тут же привлекла к себе внимание остальных. — Что? — Ты и так на ходячий труп похожа, может, хотя бы сама травиться перестанешь?.. - в интонациях преподобного прорезались характерные гранитные нотки. — Я либо скоро умру, и неважно, сколько никотина я перед этим впитаю, либо верну себе свои силы и бессмертие, и опять-таки это будет уже неважно. - отмахнулась Хелен. Валери нахмурилась. Ей было некомфортно от того, как легко и будто даже безразлично Хелен говорит о вероятной собственной смерти. Потому как самой ей думать о подобном исходе совершенно не хотелось. Но и какого-то гарантированного способа спасти её ведьма тоже не знала. Заметив перемену в выражении лица Валери, Хелен изобразила подобие ободряющей улыбки: — Отставить уныние! Я не собираюсь, в самом деле, вот так помирать в какой-то дыре, это было не более, чем образное выражение... Валери резко сократила разделявшее их расстояние, и теперь стояла вплотную к Хель, так что теперь между ними были считанные сантиметры. Избежать прямого зрительного контакта было невозможно. — Пообещай. - тихо, но твёрдо сказала Валери, пристально глядя в глаза Хелен. Та ответила ей долгим немигающим взглядом: — Клянусь собственным именем. - голос Хель стал более хриплым, нежели обычно. — Которым? - Валери не отводила взгляд, стараясь сохранять иллюзию спокойствия. От подобной беспардонности правый глаз Хелен немного задёргался. Валери даже на долю мгновения показалось, что ей сейчас прилетит. В конце концов, так топорно выспрашивать у богини её истинное имя — это надо было додуматься. — Я, старшая судьба Атропос, - в горле почему-то пересохло и слова давались с трудом. - клянусь, что не умру в этом богом забытом месте. Довольна? *** — Согласен, просто так заявиться туда в компании смертных было плохой идеей... очень плохой... - Самаил задумчиво смотрел на танец пламени в камине. - Но ты ведь понимаешь, что на тот момент никто не мог в полной мере осознать реальность и серьёзность происходящего? Поскольку ответа не последовало, он всё же отвлёкся от созерцания огня и, обернувшись к дверному проёму, слегка прищурился, привыкая к полумраку. Его собеседница стояла, обхватив себя за плечи и чуть прислонившись к закрытой двери. Словно взвешивая и оценивая всё сказанное Владыкой, женщина задумчиво смотрела куда-то в сторону. — Люсиль?.. Услышав своё имя, она встрепенулась и подошла ближе, посмотрев Самаилу прямо в глаза: — По-хорошему, не мне судить тебя. Но ты прав, идея была чудовищной. Мальчишка погиб ни за что. И мы до сих пор не знаем, очнётся ли вообще Эзра. - каждое слово, брошенное сухо, безэмоционально, звучало подобно обвинительному приговору. Прежде, чем князь тьмы нашёлся с ответом, Люсиль безжалостно продолжила: — Ты, и только ты в ответе за случившееся. — Не забывайся. - негромко прорычал Самаил. — Кому ещё в этом царстве можно указывать на твои просчёты, как не наследнице престола? - Люсиль уселась на подлокотник отцовского кресла, насмешливо глядя на владыку сверху вниз. - Опять же, мы здесь одни, без свидетелей. И я, заметь, не отказала в помощи тебе и твоим спутницам, так что... Дай хотя бы поворчать. Преподобный недовольно покачал головой. Принцесса, безусловно, права, но он не за этим к ней обратился. Просить помощи у дочери было непривычно и отчасти неловко, но времени на раздумья у них не было. Подумать только, так глупо и так серьёзно влипнуть! *** Разумеется, это была засада. Разумеется, Форас прекрасно понимал, к кому обратится за помощью Хель. Двое людей были неожиданностью для губернатора, но никакой угрозы для его планов не представляли. Удивительно, но Форас пришёл один. Они обменялись приветствиями, в соответствии с протоколом. Артефакта при нём не было, а потому Самаил расслабился. Зря. Всё произошло так быстро и нелепо... Чётко осознавая, что ничего не сможет противопоставить владыке, губернатор избрал своей целью более уязвимых. Тем более, формально, на мисс Бойл у него уже были все права. К сожалению, Джейсон среагировал первым. Он был, кажется, ещё жив, когда следом за ним упала окровавленная длань демона. От яростного рёва Фораса с потолка подземной залы стали осыпаться крупные куски породы. Валери, оцепенев, стояла посреди этого хаоса и смотрела на истекающего кровью Джея. Хелен готовилась, пусть даже ценой жизни, парировать следующий удар. Вытащить их, или же атаковать предателя?.. В первом варианте ублюдок уйдёт и сможет лучше подготовиться, во втором - всё ещё нет гарантий окончательной победы, но тогда всаднице точно конец. Выбор был очевиден. *** — НЕТ! Валери проснулась от собственного крика. Судорожно хватая ртом воздух, она рывком села, совершенно не понимая, где находится. Перед глазами пронеслись обрывочные вспышки воспоминаний. Форас ждал их. Всё повторилось. Валери снова лишилась близкого человека под Валсбергом. Хель снова спасла ей жизнь. А она сама снова ничего не смогла сделать, просто стояла и смотрела, как умирает её друг. Преподобный... Почему он не вмешался? Он что-то говорил ей после, когда они добирались...куда? Валери наморщила лоб, пытаясь вспомнить, куда они направились после того, как дьявол вытащил их из-под обрушающихся сводов. Кажется, она была в состоянии настолько глубокого шока, что совершенно не воспринимала, что именно он ей говорил. Просто шла за ним следом, полуподдерживая-полуволоча почти потерявшую сознание Хелен. Хелен, точно. Как ей удалось призвать меч и отрубить Форасу руку, если незадолго до этого она не была способна даже на элементарные фокусы?.. Надо будет спросить... Кое-как совладав с собой и немного выровняв дыхание, Валери заставила себя сосредоточиться на окружающей реальности. Осмотревшись по сторонам, она поняла, что находится хоть и в не слишком просторной, но довольно богато обставленной спальне. Элементы восточно-европейского модерна на удивление гармонично сочетались с тяжёлым ампиром. Хозяева явно не бедствовали. Покинув кровать, она обнаружила себя в несколько старомодной кружевной ночнушке. Загадочно. Кто её переодел? “Надеюсь, не преподобный!” - от одной мысли об этом её передёрнуло. На стуле подле кровати Валери обнаружила аккуратно сложенную одежду. Вещи были чужие, но как будто бы подходящего размера. Спешно переодевшись, ведьма направилась было к выходу, но стоило ей потянуться к ручке, как дверь резко распахнулась, к счастью, наружу. На пороге комнаты застыла эффектная молодая женщина, судя по уверенному виду - хозяйка дома. Валери мельком отметила, что та ей здорово кого-то напомнила. Особенно эти пронзительно-синие глаза... — Очнулась наконец. - хмыкнула незнакомка, без капли стеснения разглядывая Валери. - А мы уже думали начать делать ставки... — Кто “мы”? - после долгого сна и крика голос плохо слушался Валери, а потому вопрос прозвучал грубее, чем она рассчитывала. Женщина, явно непривыкшая к столь непочтительному тону, недовольно нахмурилась и поджала губы. Судя по всему, она собиралась сказать какую-то колкость в ответ, но осеклась, едва открыв рот, словно вспомнив о чём-то. Отступив чуть в сторону, она жестом предложила Валери проследовать куда-то вместе с ней. — Пусть его светлость сам всё объясняет. - со смесью раздражения и усталости бросила она, более не удостаивая ведьму взглядом. *** — Немыслимо! – воскликнула Валери, выслушав краткий пересказ недавних событий по версии Самаила. – Вы же практически всесильны, почему… Почему вы ничего не сделали?! Люсиль едва успела спрятать язвительную усмешку. — При всём уважении, мисс Бойл, я не собираюсь отчитываться перед вами. – Владыка говорил негромко, и как будто даже спокойно. Он сидел, сгорбившись в своём огромном глубоком кресле, нервно барабаня пальцами по подлокотнику. Можно сколько угодно злиться на себя и на других, оправдываться, искать рациональное обоснование собственных и чужих поступков… Но зачем? Сейчас у них есть куда более насущные проблемы. Валери не решалась взглянуть ему в глаза, подозревая, что ничего хорошего в них сейчас не увидит. Люсиль разочаровано вздохнула: — Скучные вы все… — Объяснись. – Самаил мрачно воззрился на дочь исподлобья. — В былые времена ни одна ведьма так не разговаривала с тобой, да ещё и при дворе… Совсем размяк там, среди людей. Подобрел, совесть отрастил. - Люсиль смаковала каждое слово. - На твоём месте, я бы не удивлялась недовольству среди подданных. Вот это уже было лишним. Едва она закончила последнюю фразу, как её тут же незримым грузом потянуло вниз. Хрипя и задыхаясь, Люсиль упала на колени. От неожиданности, Валери вскочила со своего места, но Самаил остановил её предупреждающим жестом. — Насколько мне помнится, Ваше высочество, в былые времена вы не смели и рта раскрыть без моего дозволения, не говоря уж о том, чтобы давать оценку моим действиям. – лениво, будто скучая протянул он. – Да ещё и при гостях… Смотрю, за годы моего отсутствия все как-то резко позабыли банальный этикет. И знаешь, если подобное себе могут позволить мои дети, то от всякой шушеры и вовсе ничего хорошего ждать не стоит. Он встал, потянулся, и неспешно подошёл к коленопреклонённой. Люсиль едва могла дышать, и была буквально не в силах даже поднять голову, не говоря уж о том, чтобы что-то ответить. Самаил присел на корточки, и взяв дочь за подбородок, заглянул ей в лицо. — А ведь я уже предупреждал тебя сегодня… - разочаровано покачав головой, он отпустил девушку, и резко выпрямившись, отошёл к камину. Невидимые оковы исчезли, Люсиль наконец смогла нормально вдохнуть. Валери сидела в своём углу, боясь лишний раз моргнуть, чтобы не дай бог не вызвать подобной кары на свою голову. Пауза впрочем, выдалась недолгой, тишину снова прервал Самаил: — Мисс Бойл, мне весьма досадно, что вы стали свидетелем столь некрасивой сцены. Валери промямлила в ответ что-то нечленораздельное. — Так или иначе, у нас есть дело. Мы проиграли в прошлом раунде, а отсчёт времени ускорился. – не обращая на неё внимания, продолжал преподобный. – Мистера Огилви я вам, увы, не верну, но мы оба знаем, кто теоретически мог бы в этом помочь. — Да но, она сама же… — Не перебивайте. Ход мысли, впрочем, верный. Сперва нам надо привести в чувство Эзру и помочь ей вернуть силу. От этого выиграет и мироздание в целом, и вы лично. — Логично, никто не спорит. – встряла Люсиль. – Но она же ни на что не реагирует. Спит, словно царевна из старой сказки. Самаил нетерпеливо развернулся к ним: — Всё так. – процедил он. – Можете вы обе сперва дослушаете, что я вам пытаюсь сказать? Люсиль, едва оправившаяся от прошлой вспышки отчего гнева, активно закивала головой, демонстрируя максимум согласия и внимания. Валери ограничилась одним коротким кивком. — Не будь мы так ограничены во времени, я бы обратился напрямую к Гипносу или Морфею, но учитывая деликатность ситуации в целом и крайне ограниченные сроки… Воспользуемся маленькой хитростью: боги не ходят во владения друг друга без спроса, но вот смертные… - тут он выжидающе посмотрел на мисс Бойл. — Я не вполне понимаю, к чему вы клоните. — Онейромантия. – буркнула Люсиль. Затея ей явно не нравилась. – Снохождение, иными словами. Сталкивались с подобным прежде? — На практике ни разу. – Валери прошиб холодный пот. – но я много читала о таком… А что если у меня не получится? – она встревожено посмотрела на преподобного. Тот ответил не сразу, словно взвешивая в уме все «за» и «против» и оценивая все имеющиеся перспективы. — Скажем так, если у вас не получится, и Эзра так и не проснётся – всё остальное уже будет неважно. – мрачно подытожил он. *** Влажный стылый воздух наполняет лёгкие Валери. Если это сон - почему всё настолько реально? Она стоит на краю полупрозрачного леса. Из-за алых рассветных лучей, кажется, будто деревья и трава объяты пламенем. За спиной безжизненная серебристая степь, впереди бесконечные красные сосны. Валери делает пару неуверенных шагов в сторону леса. Мягкий густой мох, в котором хочется утонуть, скрадывает малейшие шорохи. Воздух неподвижен, и тишина сводит с ума. Осень. Сладковатый запах увядания смешивается с горечью смолы и степных трав, подчеркиваемой хвойной свежестью. Поблизости не видно ни одного куста рябины, но Валери отчётливо улавливает её аромат. Этот странный лес пугает и завораживает одновременно: застывшая угасающая природа и вопреки всему - свет нового дня, быстро сменяющийся с красного на золотой. Валери идёт сквозь лес, стараясь сосредоточиться на той, ради кого она отправилась в царство снов. Она должна найти Атропос, во что бы то ни стало. Найти и разбудить, потому что иначе... Нет, не стоит даже думать об этом. Самаил сказал, что страх отравляет душу и затуманивает разум, и стоит лишь на миг поддаться ему, как уже никогда не выберешься из бесконечной иллюзии. Валери идёт сквозь лес. Понизу стелется вязкий белёсый туман. Под ногами пружинит мох и слегка заиндевевшая хвоя. Вот-вот наступит зима, и вся та хрупкая жизнь, что ещё теплится в этом странном месте, застынет окончательно. От дыхания в воздухе видны облачка пара. Чем дальше - тем холоднее, и речь тут не только о температуре: солнечный свет рассеивается в верхушках сосен и внизу его крайне мало. Если у входа лес горел и сиял, здесь он блёклый, почти бесцветный. Кровь и золото сменились пыльным серебром. Всё время своего пути Валери отчётливо ощущает, что она тут не одна, кто-то незримый наблюдает за ней. Кто-то, но не Атропос? Странно, всё в этом месте такое... её. Но при этом присутствия самой богини Валери почти не ощущает. Внутри постепенно тоже становится холодно. Ледяное отчаяние и пустота постепенно обволакивают сердце ведьмы. Валери идёт сквозь лес, который постепенно вновь редеет. Здесь деревья не те же, что были вначале. Здесь они практически чёрные, мёртвые, кое-где покрытые ледяными корками. Под ногами уже не уютный мох, а жёсткий скрипучий снег. Она не дошла и до середины пути, Валери чувствует это. Но хватит ли ей сил, чтобы дойти до конца, и как скоро он, этот самый конец? Ход времени совершенно не ощущался здесь. Сейчас. Прошло несколько минут или дней? Или веков? Нет. Нет-нет-нет. Сосредоточиться! Надо продолжать идти. Она не оставит Атропос, не теперь. Надо просто верить, что она где-то впереди. Временами Валери мерещится, что она видит среди древесных стволов знакомый силуэт, но каждый раз, стоит ей окликнуть неясную фигуру в отдалении - та бесследно исчезает. И Валери упрямо идёт сквозь лес, который неожиданно совсем кончается, открывая взгляду бесконечный белый простор. Валери не сразу понимает, что вышла на берег. Кажется, это море. Воздух солёный и резкий, а на голом каменистом берегу тут и там виднеются выброшенные волной причудливые серовато-белые коряги, напоминающие кости древних гигантов. Валери оглядывается на лес. Там, за ним, вдалеке горит вечный рассвет. Или на самом деле это закат, она уже не уверена. Впереди неприветливое небо, затянутое ровными светло-серыми облаками и бескрайнее море, закованное в ослепляюще белый лёд. Из-за рассеянного света глаза быстро устают. Куда дальше, прямо, или вдоль по берегу? Валери робко ступает на лёд, пробуя его на прочность. Тот вроде держит её вес, но даже у самого берега нехорошо потрескивает. От мыслей о чёрной ледяной воде по спине Валери пробегают мурашки. Но, наверное, всё же она должна идти вперёд, не отступать же сейчас, в самом деле. Неожиданный порыв ветра бьёт Валери в грудь, едва не сбивая с ног. Борясь с подступающим страхом и вопреки надвигающейся буре, она всё же ступает на лёд и движется дальше. Ветер крепчает. Уши закладывает от рёва и грохота воздушных масс, несущихся с огромной скоростью, кажется, во все стороны разом. Уже почти без сил, спотыкаясь и падая на застывшей ряби, в отчаянии, Валери зовёт Её по имени. Тщетно. Из-за шума ветра она и сама не слышит свой голос. Слёзы моментально застывают на ресницах. Вокруг стремительно темнеет. Валери не сразу замечает, как вдруг всё вокруг стихает, а бесконечная ледяная пустыня вновь сменяется светлой опушкой. Ведьма снова может дышать полной грудью, но едва ли может согреться. Кое-как сфокусировав взгляд, Валери наконец замечает в паре метров от себя высокую фигуру в сером плаще. Некто стоит спиной к ней, глядя куда-то в сторону леса, словно заворожённый солнечными отблесками. Все попытки хоть как-то окликнуть или привлечь внимание оказываются тщетными, слова и звуки словно смёрзлись в горле единым комом. С большим трудом Валери делает шаг, затем второй, по направлению к серой фигуре. Совсем обессилев, она просто утыкается лбом куда-то в область лопаток той, и так и замирает. Ничего не происходит. — Вернись, прошу... - едва слышно всё же шепчет Валери. - Ты нужна мне, слышишь? Пожалуйста... Сознание Валери плавно угасает. Ответа она не услышала.