Власть Власти. часть первая

— Я, кстати, всё ещё жду объяснений. Что вам было нужно в сокровищнице, и с чего тебе пришла в голову чудная идея притвориться мной?.. Хелен не сразу вернулась из своих невесёлых мыслей в реальность. Пару раз моргнув, словно только проснулась, она посмотрела на Афину так, будто впервые увидела её. Та повторила вопрос. В этот раз всё же услышав собеседницу и приняв информацию к обработке, Хелен чуть склонила голову на бок, обдумывая, с чего начать: — Притвориться тобой - чистая импровизация. Эта женщина, фрау Беккер, просто перепутала нас. Сначала я даже честно хотела сказать, что она обозналась, но потом решила, почему бы не попробовать всё же получить доступ к фолианту? — Но зачем? Зачем тебе это евангелие? Нет, конечно, оно не совсем типично даже для остальных работ мастеров школы Ада, но я ещё поняла бы, если бы к нему так рвался один небезызвестный “букинист”. - она бросила испепеляющий взгляд на преподобного. - Но тебе-то с чего вдруг приспичило? Пока Хелен подбирала слова, в разговор вклинился преподобный: — Профессор, вам доводилось что-либо слышать о “Сёстрах полыни”? Минерва выглядела сбитой с толку: — Насколько я помню, это кружок оккультисток, просуществовавший совсем недолго в конце позапрошлого века. Кажется, они тоже увлекались каролингскими артефактами... — Вот именно. Собственно, именно эти интеллектуально одарённые женщины в своё время пытались заключить сделку с Форасом, но что-то пошло не так. Выжила всего одна из них. — Уж не хочешь ли ты сказать?.. - напряглась Минерва. Самаил мрачно усмехнулся: — О да, это мисс Бойл. Я так понял, с её слов, что наш гарант непредвзятости - тут он бросил быстрый взгляд на Хелен: не стоит ли готовиться к очередному тычку? - непосредственно вмешалась в акт м... взымания платы, да, назовём это так. Вмешалась, и предотвратила гибель своей протеже. Афина посмотрела на сестру с осуждением. — В таком случае, возможно ли, что сейчас мы наблюдаем “систему сдержек и противовесов” в действии? В том плане, что раз чья-то жизнь должна была быть взята... — Нет, исключено. - сухо отрезала Хелен. На лицах её компаньонов отразилась смесь непонимания и недоверия. — Я не помню тех событий, но я всё ещё знаю, как работает эта пресловутая система в целом. - терпеливо пояснила она. - Если бы речь шла о необходимости обмена или иной жертвы - требование применилось бы мгновенно, неужели не понимаете? А, между тем, прошло уже хрен знает сколько лет, так что тут явно нечто иное. Самаил задумчиво покрутил ус: — Уверена? — Абсолютно. - кивнула Хелен. — Жаль. Потому как, если это не вселенский промысел, выглядит вся история всё более и более скверно... За столом воцарилось молчание. Прежде, чем оно успело стать совсем уж тягостным, раздался телефонный звонок: — О, фрау Беккер!.. Я отойду на пару минут. - Кивнула в сторону выхода Афина, поспешно вскакивая со своего места. Преподобный и Хелен молча проводили её взглядами. Когда богиня мудрости отошла достаточно далеко, преподобный покачал головой и недовольно цыкнул: — Всегда подозревал, что только психопаты пользуются предустановленной мелодией звонка... Хелен не смогла сдержать смешок. Да уж. Технически, все они таковы. Но стандартный рингтон?.. Это уже слишком. — Пока твоя сестрица отлучилась, могу я задать один по-настоящему личный вопрос? — Даже если я скажу “нет”, тебя это вряд ли остановит. - фыркнула Хелен. - Так что валяй. — Ты правда никогда раньше не влюблялась? — Что? С чего ты вообще взял?.. - моментально вспыхнула Хелен, но тут же умолкла, задумавшись. А ведь он, пожалуй, прав. Все её “отношения” были довольно рациональными, построенными либо на практической потребности, либо на чистом любопытстве. Бывало, конечно, что она сильно увлекалась кем-то, порой даже на сравнительно долгий срок, но можно ли было назвать это влюблённостью? Может, когда она была моложе?.. Давно, ещё до троянской войны, в те далёкие годы, кажется, она ещё умела что-то чувствовать. Вспомнить бы теперь хоть что-то из тех времён... Что-то не травматичное. А если она в принципе не способна на подобные чувства? Пожалуй, ещё неделю назад данная идея только позабавила бы Хелен, но сегодня почему-то встревожила и расстроила ещё сильнее. Да, всё утро она провела, терзаясь бесконечным “за что мне этот кошмар?”, но отчего-то и мысль о том, что всё это пройдёт без следа была неприятной. Оказавшаяся внезапно столь хрупкой, нервная система перегрелась окончательно, и Хелен плавно сползла, едва ли не под стол. — Неужели всё настолько плохо?.. - не то сочувственно, не то насмешливо поинтересовался Самаил. — Вот давай без оценочных категорий, пожалуйста? - буркнула Хелен. - Плохо, хорошо - не знаю. Но, видимо, со мной и впрямь подобной оказии не случалось. Ну или я уже не помню. И вообще, чего ты вдруг пристал с такими вопросами? — Просто вдруг понял, что никогда прежде не видел тебя такой. - пожал плечами преподобный. - Я тебя ни в коем случае не осуждаю. — Со стороны я выгляжу жалко, да? — С чего ты взяла? — Всеведающее гиперрациональное ископаемое ведёт себя как какой-то подросток. Это ли не жалко? Самаил только закатил глаза: — Вот когда ты так себя описываешь - точно, как подросток. Но нет. Не выглядишь ты жалко. Скорее забавно. Будь я чуточку сентиментальнее, возможно, даже сказал бы, что это в некотором роде трогательно. Но это не вполне вписывается в концепцию нашей брутально-платонической связи. Хелен совершила невероятное волевое усилие и вновь села прямо. Потрясающий уровень поддержки, конечно. Самое неприятное, что она сама всегда вела себя точно так же по отношению к окружающим. Странно. Законы кармы не должны работать на западных богов. С другой стороны - ничто так не приводит в тонус, как доля иронии. — Ладно, допустим... А оно всегда так ощущается? — Что ощущается, как ощущается?.. Я не сижу у тебя в голове, правила приличия ещё никто не отменял. Хелен смерила преподобного испепеляющим взглядом: — Не заставляй меня произносить это вслух. — А что так? - улыбка Самаила была воистину дьявольской. - Называя вещи своими именами сложнее их отрицать? Тишина была ему ответом. Хелен лишь недовольно сопела, буравя взглядом стол. Удивительное зрелище. — Ладно, ладно, не злись уж так. Но, будем честны, на моём месте ты бы тоже не упустила подобной возможности. — Поиздеваться над другом в тяжёлой жизненной ситуации?.. - огрызнулась Хелен. — Именно. - преподобный самодовольно откинулся на спинку стула. - Но что касается твоего вопроса - тут нет однозначного ответа. Каждый раз по-новому, и в то же время одинаково. Самое главное то, что это ощущается. От того, как он выделил последнее слово, по всему телу Хелен прокатилась волна мурашек, а на языке появился горьковатый привкус. — Во многих культурах считается, что именно способность чувствовать отличает живых от мёртвых, между прочим. - Самаил явно хотел её добить. — Ничем не подкреплённая теория, могу сказать, как эксперт в данной области. — Зануда. — Гад. Вернувшаяся в этот момент Афина совершенно не понимала, что успело случиться за время её отсутствия. — Он меня обижает! - с напускным трагизмом пожаловалась сестре Хелен. — Ага... а я тут причём? Вроде не маленькие, разберётесь. - отмахнулась та, делая пометку в ежедневнике. - Кстати, никто мне так и не ответил на главный вопрос: что и зачем вы ищете? — Любую информацию о Карле Великом и его мече. Увы, мисс Бойл не может сказать, почему сёстры так стремились им завладеть. А в нашей истории это явно один из ключевых пунктов. - развёл руками преподобный. Афина посмотрела на них с Хелен, как на дебилов. — Господа, я, конечно, всё понимаю... но ладно смертные, вы-то должны знать: вся эта история с копьём Лонгина - чушь с первого и до последнего слова. И смешение с легендой об экскалибуре тоже. Жуайёз - один из малых клинков личной коллекции Мрачного Жнеца. Ни больше, ни меньше. Так что я не очень понимаю, что вы там хотели найти в евангелии. Самаил вопросительно посмотрел на Хелен: та была мрачнее тучи. Что ж, видимо, пробелов в её памяти и впрямь куда больше, чем они предполагали изначально. Тем временем, Афина продолжила: — Если вы хотите знать, где клинок находится сейчас - тут я вам не помощник. Но однозначно могу сказать: ни в одном людском документе или памятнике вы данной информации не найдёте. Полагаю, очевидно, что ведьмы всё же не просто так решились прибегнуть к услугам Фораса. Другой вопрос, почему именно его. По-хорошему ведь ты, и только ты, - кивнула она сестре. - можешь обладать этим знанием. На худой конец - твоя канцелярия. — Прекрасно... - мрачно протянула Хелен. - Княже, а давно вообще твои управители суют свой нос в дела моего ведомства?.. — Я бы на твоём месте задался вопросом, кто из твоих сливает информацию, и как давно. - парировал Самаил. Новые сведения моментально накалили обстановку. Если прежде у Хель не было ни малейших сомнений в надёжности друга, то теперь ситуация выглядела далеко не так однозначно. Владыка тьмы, в свою очередь, так же выглядел обеспокоенным. С чего вообще этот лекарь-оратор заинтересовался подобным оружием? Смертные - бог с ними, они вечно алчут странного, сами не понимая зачем. Но один из Гоэтии... Форас явно имел на артефакт свои виды. И вот это уже было весьма тревожно. *** Поскольку они открывали прокат в другой стране, для продления срока аренды необходимо было лично явиться в офис с документами и машиной. Не вполне рациональное требование, как казалось Валери, но что поделать. Благо, на машине весь путь занял у них смешные семь минут. Увы, немецкая бюрократия славилась не только обстоятельной дотошностью, но и крайней неспешностью. На момент их прибытия в Hertz очередь перед ними состояла всего из трёх человек. Полчаса спустя ситуация не изменилась. — В такие моменты я почти жалею, что не курю... - протянула Валери, гипнотизируя стену, в попытках поймать дзен. Это было проблематично. Во-первых, стена была неровной, во-вторых, на неё, видимо, недавно чем-то плеснули и очень халтурно попытались замаскировать пятно. В-третьих, одна из флуоресцентных ламп явно доживала последние дни, а потому нещадно мерцала с характерным позвякиванием. — Почему?.. - рассеянно отозвался Джей, изучавший страховые буклеты. — Хоть какое-то заполнение времени. — Доктор Морт поэтому постоянно курит?.. Для сокращения ожидания? — Возможно... а может, в данный момент, это просто единственная условно-безопасная из её аддикций. - пожала плечами Валери. Ей не хотелось сейчас обсуждать Хелен. По крайней мере с Джеем. Но совсем избежать этого разговора вряд ли удастся. Очередь продвинулась всего на одного человека, так что ждать ещё долго. А тем для обсуждения нынче было не так много. — Не понимаю. - Джейсон выглядел и впрямь озадаченным. - Разве они не высшие существа или типа того? Как у неё в принципе могут возникать зависимости?.. — Думаю, в нормальных условиях она просто не замечает их последствий, из-за совершенно иного метаболизма и высокой регенерации. Да и насколько мне известно, таких как Хелен, от нас с тобой отличает буквально несколько генов. — Возможно, но почему тогда сейчас... Валери не дала ему договорить: — Я откуда знаю?! Я ни разу не эксперт в божественной физиологии и биохимии. Пожалуй, подобная вспышка агрессии была перебором, но что есть - то есть. Джейсон притих, сделав вид, что вновь полностью увлечён программами дополнительного страхования. Валери стало немного стыдно, что она буквально ни за что вызверилась на парня: — Прости... — Порядок, босс. - Джей старался казаться невозмутимым. - Я понимаю, последние дни были довольно... напряжёнными. А я и впрямь задаю слишком много вопросов. После этого неловкого разговора своей очереди они дождались в полном молчании. Когда с формальностями было покончено, и, получив копию продлённого договора с печатью, они вышли на парковку, Валери всё же посчитала нужным извиниться ещё раз: — Слушай, я правда не должна была повышать на тебя голос. Твоё любопытство совершенно понятно и уместно, так что... Прости меня, пожалуйста. — Я же сразу сказал, что всё в порядке. - совершенно искренне и безоблачно улыбнулся Джей. - И раз уж вы утверждаете, что моё любопытство уместно... — Не во всех вопросах. - тут же напряглась Валери. — И тем не менее. Вы и доктор?.. — Да. Или нет. Не знаю, что конкретно ты подразумеваешь, но, бога ради, я не готова сейчас это с кем-либо обсуждать. Джей усмехнулся, и изобразил жестом, будто застегнул воображаемую молнию на губах. После чего, обогнав Валери, запрыгнул на водительское место. Пока он возился с регулировкой сиденья, мисс Бойл нашла в кармане визитку преподобного и набрала по указанному номеру: — Да, мы закончили. — Вернуться в магазин? Да, хорошо, будем там минут через десять. *** Каким-то образом за прошедшие полтора часа бессмертные успели поругаться. Валери отчего-то в принципе не допускала мысли о подобной возможности. С момента возвращения в магазин её не покидало ощущение, будто она стала невольным свидетелем семейной ссоры. Активную фазу конфликта они с Джеем явно пропустили. Сейчас же Самаил с крайне недовольным видом рылся в своём бюро в поисках какого-то документа, страшно грохоча всем, что под руку подвернётся. Хель, поджав ноги, сидела в кресле в центре гостиной и пристально наблюдала за каждым его движением. Оба молчали. Джейсон попытался было тактично самоустраниться, но Валери ни за что не хотела оставаться с этими двумя без поддержки, так что они вдвоём сидели, с видом проштрафившихся детей, наблюдая за безмолвной драмой. В какой-то момент наступила полная тишина: Самаил перестал шуршать и громыхать, судя по всему, таки обнаружив искомое. По-прежнему не нарушая молчания он подошёл к Хелен и протянул ей какой-то свиток. Та нехотя приняла его, недоверчиво покосившись на преподобного, и бегло ознакомилась с содержимым. — Это по-прежнему ничего не объясняет. - процедила она, окончив чтение. — Но, по крайней мере, это подтверждает правдивость слов твоей сестры. Надеюсь, у тебя нет сомнений в подлинности этой дарственной? Хелен устало покачала головой: — Нет. Подпись моя, печать моя, заверено по форме... Она снова замолчала. Преподобный терпеливо ждал. — Знаешь... мне так жаль потраченного времени, сил... - голос Хелен был совсем тихим, Валери едва слышала со своего места о чём та говорит. - Но больше всего меня волнует другое: неужели ты правда не знал?.. — Когда-то, наверное, знал. Уверяю, если бы я сам об этом вспомнил - я бы не стал скрывать, но всё произошло так, как произошло. Мне жаль, ведь получается, что я подвёл тебя... — Перебарщиваешь. — Я серьёзно. Ты пришла ко мне за помощью, а я так расслабился и обленился в последние века, что, кажется, совершенно утратил хватку. Стал забывать, кто я такой. Хелен только хмыкнула. — Ладно, работаем с тем, что есть. Мне нужно кое-что подготовить перед поездкой, так что я пока вас оставлю. - преподобный чуть поклонился Хелен и покинул гостиную. Теперь не хватало только звука сверчков. Пустота и неловкость присутствовали в полной мере. Валери робко кашлянула, привлекая внимание Хелен. Реакции не последовало. Ведьма рискнула подойти к ней поближе, но только она собралась заговорить, как доктор её опередила: — Весь день мы занимались какой-то хренью. Не там искали. - вздохнув, она повернулась к Валери лицом. По спине ведьмы пробежал лёгкий холодок. Ещё накануне Хелен выглядела в целом здоровой и относительно бодрой. Да что накануне - сегодня днём её можно было назвать разве что просто невыспавшейся. Сейчас синева под глазами стала глубже, сами глаза лихорадочно поблёскивали, а и без того светлая кожа вблизи выглядела бумажно-белой, отливая в тени зеленцой. У висков наметилась седина. Казалось, за сутки женщина постарела лет на десять. — Судя по выражению твоего лица, видок у меня так себе. - криво усмехнулась Хелен. — Что с тобой происходит?.. - голос плохо слушался Валери. - И что значит “не там искали”? — Мы всё переусложнили. Хотя, кажется, ответы всё это время были на поверхности. Искомый клинок принадлежит мне, со всеми вытекающими. Я этого не помню, правда, но вот тому доказательство... - Хелен протянула Валери свиток. — Всё это приводит нас к довольно печальному выводу, что я в данной истории - побочный ущерб. А вот о реальных целях губернатора Фораса мы можем лишь догадываться... Валери по диагонали просмотрела дарственную от ангела смерти королю франков: — Ага... А что за вытекающие? Что-то про то, что он может рассечь всё, вообще всё?.. — Да, про это. - кивнула Хелен. - Правда, есть нюанс, что это сработает только в “правильной руке”. Но, видимо, губернатор нашёл и меч, и руку. — Звучит жутковато. А почему ты назвала себя побочным ущербом? Хелен посмотрела на Валери поверх очков так, что она снова почувствовала себя ничего не смыслящей в жизни девочкой: — Задействуй логику, дорогая. Форас у нас кто? — Демон. — Демоны служат кому? — Сатане?.. — И?.. Никаких идей?.. - Хелен нетерпеливо щёлкнула пальцами. Несмотря на всё беспокойство, Валери начинала злиться. Ну что за шарады и снисходительный тон? Но всё же она старалась держать себя в руках: — Никаких. Пожалуйста, просто объясни нормально. Во взгляде Хелен читалось разочарование: — Все эти тёмные духи не то что бы действительно лояльны к своему владыке. Они попросту бессильны против него. А теперь, давай подумаем, что может произойти, если кто-то из них сумеет заполучить оружие, способное уничтожить ангела?.. Несколько секунд понадобилось Валери, чтобы осмыслить услышанное. — Подожди... - от осознания глаза её расширились. - Вы думаете?.. — Судя по всему, в моём царстве назревает очаровательный мятеж. - подтвердил её догадку незаметно подошедший Самаил. Вид у него был на удивление жизнерадостный и беспечный. - А нам, кстати, пора бы уже выдвигаться. Валсберг ждёт!