***
При взгляде на этого человека у Байсюэ задергалось веко. Что-то глубинное поднялось из недр души, наполняя то ли злобой, то ли предвкушением. Воспоминания прошлой жизни уже поблёкли, утратили краски. Былое осталось позади. Но это лицо... Это лицо он почему-то помнил очень хорошо. Лицо человека, с которым он никак не мог поладить. - Так это и есть твой ученик, шисюн? - мужчина в светлых одеждах боевого типа одобрительно кивал в сторону юноши, стоящего от него на почтительном расстоянии. - Такой же щуплый, как и ты. Его шлепнули веером по плечу. - Манеры, шиди, - беззлобно буркнул Юань. Байсюэ же не отрывал глаз от Лю Цингэ, который открыто усмехнулся реакции его наставника. ...он все такой же. ...он так изменился. / Пользователь?.. / "Сестрица не должна беспокоиться, - Байсюэ решил, что будет вести себя так же, как поведёт себя в его отношении Лю Цингэ. - Коли он проявит агрессию, пусть готовит шею - этот Тай точно её намылит!" В этот момент Лю Цингэ посмотрел на него - глаза в глаза, с этой своей непривычной, какой-то чужеродной улыбкой на лице, из-за которой по радужке серых глаз словно искры плясали... - Ну что, готов к драке? - беззлобно усмехнувшись спросил бывший Горный Лорд Пика Байчжань. - Если скажу "нет", то что-то изменится? - ворчнул Байсюэ, но клинок все же обнажил. - Вообще ни разу, - весело хохотнул его оппонент, взмахнув Чэнлуанем. Мастер занял место за столиком, после чего кивнул, дав тем самым... Отмашку? Да, точно, её... На начало схватки. - Даю фору в три удара, - щедро разрешил Цингэ, неспешно обходя Байсюэ по кругу. Было видно, что всерьез он парня не воспринимает. Юноша весь подобрался и перехватил меч в руке поудобнее. Сейчас было важно держать равновесие и стараться двигаться плавно и быстро. Ошибок нельзя допускать. Выпад. В пару шагов Лю Цингэ увернулся от клинка. - Неплохо, - в голосе мужчины скользнуло одобрение с оттенком приятного удивления. Шэнь Юань в стороне приосанился, гордо поглядывая на ученика. О, ещё бы было худо! В конце концов, с мальчиком, помимо него, занимался его милейший муж! Цингэ крутанул клинком в руке, усмехнувшись, и Байсюэ против воли напрягся. - Не бойся показать, чего стоишь, юноша. Этот Лю не хрустальный. - Этот ученик не боится, - проворчал себе под нос Байсюэ и снова сделал резкий, быстрый выпад в сторону Лю Цингэ. И вновь мимо - тот мягко перехватил его за талию и поймал руку, которой юноша удерживал меч. Душу почему-то захлестнуло волной паники - мягкой, тошнотворно обволакивающей. Дыхание на миг сбилось. - Пусти!.. - Ну, а говорил, что не боишься, - Лю Цингэ тут же отпустил паренька, чуть усмехаясь. - Потенциал высокий. Шисюн был прав - твои движения очень хороши, но технике не хватает отточенности. Этот Лю поможет. Так что - нападай. Байсюэ сглотнул, давя рычание. Талию странно жгло через одежду там, где миг назад лежала ладонь этого мужлана. Какого черта?.. / Пользователь?.. / "Все хорошо!" отмахнулся от обеспокоенного голоса в голове юноша. Это просто раздражение. Ничего более. Тем более, ещё из прошлой жизни он принёс в себе лёгкую неприязнь к мужчинам (мастер не в счёт, он вообще лучший человек на этом свете). Конечно, выпады юноши не приносили ровным счётом ничего хорошего. Его атаки безжалостно отбивали, его роняли, на ходу объясняя тот или иной приём. Как ни странно, это очень помогало. Постепенно, непонятная паника улеглась, уступив место азарту. Забавно... Лю Цингэ, без его презрения на холеном лице, без отвращения в глубине серых глаз... с озорной улыбкой и одобрением в голосе казался совершенно другим человеком. К концу занятия на теле Байсюэ, как казалось, и единого живого места не осталось. Он растянулся на земле, тяжело дыша и глядя в небо. Так вот значит, каковы тренировки настоящих воинов? - Ты отлично показал себя, - над ним склонился пресловутый "Бог Войны", улыбаясь. Взгляд Байсюэ сам собой зацепился за его родинку. - Будь этот Лю еще Лордом Пика Байчжань, предложил бы место среди учеников. - Да ни за что бы я не отдал свой прекрасный цветок орхидеи на ваш пик мужланов, - Шэнь Юань дружески хлопнул Лю Цингэ по плечу веером, после чего подал ученику руку. Тот кивнул и принял помощь. Когда Байсюэ встал, его лица тут же коснулся рукав учителя. - Весь в грязи, - вздохнул тот, утирая потное лицо юноши. - Нянькаешься с ним, как со своим дитёнком, - фыркнул Цингэ и снова получил веером по плечу, уже сильнее. - Он рослый парень, куда ему твои нежности? - Тебя забыл спросить, нежить мне ученика или нет, - Юань тепло улыбнулся другу, совершенно не обиженный его замечанием. Байсюэ же кинул грозный взгляд на Лю Цингэ, обещая ему все кары ада, если он ещё хотя бы раз про это заикнется. Он... Любит тот факт, что учитель был к нему нежен. Поймав взгляд парнишки, Лю вскинул брови... и засмеялся. Звуки смеха отрикошетили от стен беседки, растворяясь в воздухе, заставляя Байсюэ замереть. Он впервые слышал, как смеется этот вечно хмурый, постоянно напряженный человек. - Все любят ласку, - ворчнул на него Юань, все же утерев лицо Тай Байсюэ. - Тебе бы тоже не помешало быть немного мягче, шиди Лю. - Еще чего не хватало, - фыркнул боец, рухнув на сидение откинувшись на спинку. - Ты сам знаешь. По своей натуре я человек твёрдый. Байсюэ едва подавил хрюкающий смех, когда его наставник смерил друга скептическим взглядом. Кончики ушей Лю Цингэ предательски порозовели. - Сказал тот, кто постоянно таскает мне со всех концов страны веера и сладости, - Юань не сдержался от шпильки в адрес друга. - А это не признак нежности, - хмыкнул в отместку "Бог Войны", скрестив руки на груди. - А что же это тогда? - не сдержался от вопроса Байсюэ, очень ненавязчиво прижавшись к боку учителя. Тот умиленно погладил его по волосам. - Не нежность, - уперто повторил Цингэ. - И, раз уж так... Мужчина отцепил от пояса какой-то мешочек и кинул его парню; Байсюэ едва успел тот поймать. - Держи, малец. В честь знакомства. Внутри... обнаружилась горсть конфет и веер, расписанный узором изумрудного бамбука. Конфеты были явно дорогими, завернутыми в золотистую бумагу с рисунком цветка лотоса. Веер пах новизной - было видно, что он был куплен буквально из-под кисти мастера. Такое внимание... Байсюэ покосился на мастера - не ему ли изначально предназначался такой подарок?.. - Не нравится? - по-своему растолковал этот взгляд Цингэ. - Этот Лю подумал, что раз ты ученик Шэнь Юаня, то тоже можешь увлекаться веерами. - У меня есть веер, который учитель подарил мне в первую встречу, - буркнул юноша, закрыв мешочек. - Этот ученик благодарен мастеру Лю за подарок. В беседку прибежал слуга. Поклонившись, он покосился на Шэнь Юаня. - Прибыл Лорд Ло, чтобы забрать супруга домой. Юань мгновенно расцвел. Лю Цингэ лишь закатил глаза с беззлобной усмешкой: он уже приноровился к таким проявлениям любви к мужу у друга. Ему мигом прилетело веером по плечу. - Вот полюбишь и женишься, поймешь этого старика! - смущенно буркнул Юань. Байсюэ вздохнул. Вот и кончилось его время с учителем на сегодня. Теперь они увидятся только через несколько дней. И они даже не поговорили как следует. А все из-за... Юноша метнул острый взгляд на Лю Цингэ, фыркнув. И тут же застыл - в серых глазах воина, глядящего на Шэнь Юаня, отразилась огромная пропасть тоски. ...что за? - Что ж, тогда и этот Лю пойдет, - "Бог Войны" поклонился Юаню и его ученику, скрывая выражение глаз. - А, да, был очень рад с тобой повидаться, шиди Лю, - Юань все ещё цвел улыбкой. Он с нетерпением ждал, видимо, когда его возлюбленный придёт к нему. Байсюэ заметил, как слегка дернулись в попытке опуститься вниз уголки рта "Бога Войны", когда тот выпрямился. Юноша еще долго смотрел в спину удаляющемуся заклинателю. Могло ли быть так, что?.. От размышлений Байсюэ прервал голос Ло Бинхэ. - А-Юань, - демон с грацией леопарда приблизился к супругу и обнял его за талию, чуть приподняв над землёй. - Этот господин очень сожалеет, но пора домой. Сяо Бай, - Ло Бинхэ взглянул на ученика любимого и кивнул. Байсюэ поклонился ему, пряча закатившиеся глаза. Хоть с годами неприязнь к демону и сошла на нет, это вошло своего рода в привычку - недолюбливать этого "человека". Хотя бы за то, как тот демонстративно выставлял отношения с учителем напоказ! - Бин-эр, - Юань ласково потрепал мужа за воротник. - Ты приехал позже, чем мы условились. Обманщик. - Этот Ло виноват, - смиренно принял шутливую взбучку тот. - Возникли некоторые непредвиденные обстоятельства, поэтому этот супруг немного задержался. Тай Байсюэ откашлялся, напоминая учителю, что помимо его мужа тут есть ещё люди. Немного смущённо Юань отстранился от Ло Бинхэ и улыбнулся юноше. - Сяо Бай усвоил сегодняшний урок? - привычно спросил у него наставник. Байсюэ с готовностью кивнул. - Хорошо. Тогда, читай внимательно то, о чем этот учитель сегодня говорил тебе. - Да, мастер, - Байсюэ вновь поклонился, перед этим недовольно зыркнув на Ло Бинхэ. Тот с усмешкой положил ладонь на талию Шэнь Юаня. Демонстративно так. …Сучий выродок. - Тогда, мы пойдём, - Юань ласково погладил юношу по волосам. После чего они с мужем ушли, на ходу о чем-то мило воркуя. Так мило, что Байсюэ аж затошнило. Кое-как выровняв дыхание, юноша пнул песок под ногами. Невзирая на все эти годы, несмотря на то, что он своими глазами видел - чувства этого... зверя, как ни чудовищно, но взаимны... Он не мог привыкнуть к осознанию этого. Никак. Он хотел спасти учителя. Но смысл спасать того, кто купается в любви и роскоши, кого холят и лелеют, будто величайшее на этом свете сокровище? Ло Бинхэ любил Шэнь Юаня сильнее всего в этом мире. Байсюэ за это его тоже ненавидел. И был за это же благодарен. Поэтому... в какой-то момент он... не смирился, но принял все, как есть. Дав себе слово, что вмешается, если что-то пойдет не так. И... кажется, в своей молчаливой клятве он не одинок. Если вспомнить взгляд Лю Цингэ... Байсюэ очень хорошо знал этот взгляд. Видел его однажды в собственном отражении. Он... Тоже очень привязан к Шэнь Юаню, да? И, кажется, сильнее, чем вообще может показаться. Юноша вздохнул, раскрыл подаренный "Богом Войны" веер. Тот приятно пах свежей бумагой и ласкал слух шелестом. Все же... этот подарок первоначально был не для него. Не для него. А для учителя, к ногам которого Лю Цингэ был и будет готов положить свое сердце.***
Когда его пригласили во дворец Ло Бинхэ, Байсюэ слегка опешил. Просто... зачем? Это же земли демонов, Северный Предел! Там люди бывали так редко, как в пустынях Юга Демонического Царства шел дождь! В письме говорилось про... Прием. Но в честь чего? Байсюэ пытался припомнить - начало осени, период солнечных дней ... Он что, забыл про какой-то праздник? Юноша тщательно перебирал известные ему праздники, но ничего так и не шло на ум. "Эм... сестрица?.." наконец растерянно позвал Байсюэ. / У господина Шэнь в день приёма день рождения[1], Пользователь... / женский голосок в его голове был нежным и, совсем немного, насмешливым. Глаза Байсюэ шокировано распахнулись. День... День рождения наставника!.. Как он мог забыть?!.. Оставалось совсем немного времени! Подарок, он ведь должен приготовить для учителя подарок! Паника в голове забилась испуганной птицей. / Спокойнее, Пользователь. Мы непременно что-нибудь придумаем~ / Уверенный тон незримой помощницы в голове успокоил Байсюэ. Юноша прерывисто выдохнул, возвращая себе трезвость мышления. Итак... что нравится учителю? Он любит вкусно покушать. Он любит веера и цвета цин. Он... Любит рассказывать истории и читать. Учитель большой любитель демонических зверей. Демонических зверей... Если поймать питомца для наставника? Небольшого, чтобы можно было носить на руках? Щенка, к примеру?.. Может, и правда подарить ему собаку? (...в голове юноши навязчиво крутилась шутка о том, что Ло Бинхэ и без того схож с псиной, но он её оставил при себе...) Вот только какую? Байсюэ закусил губу. Интересно... а наставнику не одиноко там, среди демонов, совершенно одному? Он ведь единственный человек... быть может, обычный пес будет кстати? Но нет, вряд ли простая собака сможет выдержать давление демонической ци... Стоило, наверное, обратиться за помощью. Вот только к кому именно? К Ло Бинхэ Байсюэ не хотел идти на поклон от слова вообще. Этот демон не только разболтает учителю о подарке, но и наверняка высмеет его идею. Закусив губу, юноша начал судорожно перебирать варианты... и тут его словно молнией ударило. Вообще... есть один человек, к которому можно обратиться. Достаточно сложный человек. И он-то не будет (наверное) поднимать его на смех... Вот только согласится ли Лю Цингэ помочь и где вообще его искать?..***
Найти Лю Цингэ оказалось проще, чем Байсюэ думал. Воин временно остановился в гостинице, в городе, и юный Тай встретил его на улицах совершенно случайно, пока прогуливался в поисках подарка для учителя. Тот, кажется, был занят тем же. На миг они аж замерли, глядя друг на друга. Оба были удивлены таким стечением обстоятельств и, чего уж тут, немного выпали из реальности. Пошутить бы про "выходки судьбы", но Байсюэ категорически был с этим не согласен. - Этот ученик рад приветствовать шишу, - Байсюэ степенно поклонился, с трудом сдерживаясь, чтобы не закатить глаза. Лю Цингэ был будто ребёнок, пойманный за кражей яблок - так неловко и смущённо он выглядел. - Шишу тоже занят поиском подарка для моего учителя? Цингэ тихо крякнул. Да, мстительно подумал Байсюэ, таиться было уже поздно. Впрочем, зная этого человека, он бы таиться даже в мыслях не стал. - Верно. Думал подарить набор для росписи вееров, но... Юноша понимающе хмыкнул. Да уж, супруг учителя надарил ему таких десятки. - Потому и ищу что-то необычное для шисюна, - пожал плечами мужчина в белом, вздохнув. - Но, правду сказать, ничего подходящего пока не вижу. Это был его шанс. Помявшись, Байсюэ тихо начал: - Этот Тай думал... подарить наставнику питомца. - Питомца? - приподнял брови Цингэ. - Да, но... в демонических землях обычные животные вряд ли приживутся. Задумчиво покивав, Лю Цингэ, кажется, принял это предложение дельным. - Есть ли у юного Тай какие-то мысли по поводу питомца? Если это в силах этого Лю, он поможет его отыскать. Юноша промычал что-то себе под нос, потирая подбородок. - Есть очень редкая порода демонических собак, - предложил Байсюэ, очень надеясь, что Лю Цингэ спокойно отнесется к его предложению. - Они могут вырастать до размера горы, но и сохранять маленький вид. Ещё они хорошо защищают хозяина, и верны только ему. - Демонические Фамильяры? - проницательно уточнил "Бог Войны", не высказав осуждения либо недовольства. - Это хороший выбор... но найти их сложно. Было время, когда их отлавливали сотнями, как люди, так и демоны, и в итоге популяция сильно уменьшилась. - Вот я и говорю, что порода редкая, но удивительно красивая и преданная, - Байсюэ пожевал губу. - Волчьи Боги Охоты? Цингэ качнул головой. - Слишком долго приручать. И они агрессивны. Чтобы управлять ими, нужна стальная рука. Шэнь Юань же мягок. - Учитель, может, и мягок, - закивал Байсюэ, хитро улыбаясь. - Но вы забыли про его мужа. - Но тогда питомец будет слушаться именно его, - резонно отметил Цингэ. - Тогда, может, вы предложите вариант, шишу Лю? - раздражённо закатил глаза юноша. - Времени у нас с вами не так много. Да, он уже успел их объединить в команду. Лю провел пальцем по губам. Забавно - у такого мужлана, и такие изящные пальцы... - Призрачная Гончая. - Да эта тварь же страшная, как все лики Ямы! - застонал обречённо юноша, пряча лицо за ладонями. - Если хозяин ей по душе, она принимает облик, который ему по нраву… - Лю Цингэ казался слегка сконфуженным. Ещё бы - его отчитал ученик Шэнь Юаня, где же это видано! - А ещё они могут гулять по снам и насылать кошмары, - ворчал Байсюэ. Они оба, не сговариваясь, двинулись по торговой площади. Цингэ задумчиво помычал. Видимо, об этом он не думал. - А если лису-оборотня? - Лорд Ло сделает из нас закуску для своих мрачноступов, если мы приведём это животное в его дом, - Байсюэ казался старцем, ищущим терпения в этом мире. Выходило у него паршиво. - Они же распыляют афродизиаки на всех, людей и демонов. Цингэ кашлянул. Это реакция заставила Байсюэ заинтриговано приподнять бровь. - Шишу не знал? - Этот Лю сталкивался с лисами-оборотнями, но не замечал за ними такой особенности. Скептический взгляд юноши был ему ответом. Как же так вообще получается - Лю Цингэ с лисами сражался, но не испытал на себе их ароматы? Да это же их основное оружие против людей! - Этот ученик, честно говоря, ужасно хочет знать одну вещь, - чопорно начал было Байсюэ, глядя на мужчину рядом. - Шишу... немощен? Щеки Цингэ вспыхнули. Он кинул на парня яростный взгляд. - Нет, - тихо рыкнул мужчина. - Просто... этот Лю... Неважно, - "Бог Войны" забавно насупился. - Да нет уж, расскажите, - ученик Шэнь Юаня состроил умилительно-хитрую мордашку, явно пародируя учителя. - Поделитесь со мной своими знаниями, мастер. Лю Цингэ слегка нахмурился, явно размышляя. - Чары лисиц не действуют, - медленно начал он, - если человек... уже влюблен. - Мастер Лю влюблен в моего учителя? - прямо, без обидняков, спросил юноша. Мужчина вздрогнул. - ...юный Тай очень проницателен, - еле слышно откликнулся он: Байсюэ заметил, как стиснул заклинатель кулаки под покровом рукавов. Что ж. Не догадался бы только совсем полный дурак. Это так же очевидно, как и то, что чувства эти совершенно не взаимны. - Он... О них знает? - тихо спросил юноша. - О ваших чувствах. Цингэ горько улыбнулся. - Он отверг меня. Перед уходом с Цанцюн, - мужчина запрокинул голову назад, всматриваясь в небеса. - Главное, что он счастлив. На этом Байсюэ показалось, что тему лучше не продолжать. Нет, не потому, что он боялся гнева Лю Цингэ, вовсе нет. Просто ему... Было очень жаль этого человека. Учитель Шэнь Юань был чудом, таким, что вокруг него хотелось свиться клубком и защитить от всех и вся. Он источал нежность одним своим присутствием, его руки были тёплыми и любящими. Но свое сердце он подарил тому, к кому оно легло. И тут, к сожалению, ничего не поделать. - Этот ученик хочет высказать шишу свое уважение, - искренне проговорил юноша, зацепившись за рукав Лю. Цингэ еле ощутимо дрогнул, посмотрел на него. - Уважение?.. - Вам не ответили взаимностью, но вы все равно заботитесь о том, кого полюбили, - Байсюэ грустно улыбнулся. - Это благородно. И достойно восхищения. Высокие скулы "Бога Войны" порозовели, он отвел взгляд. - Разве это не естественно? - тихо выдохнул мужчина. - Желать благополучия и счастья тому, кто в сердце?.. Они немного замедлили шаг. Байсюэ задумчиво промычал. Естественно ли это? Нет, многие бы поспорили с Лю Цингэ. Даже сам юный Тай. - Он никогда не будет вашим, - зачем-то сказал воину Байсюэ. - И вы все равно желаете только его одного? Цингэ тихо вздохнул. - Этот Лю... еще не встретил того, кто затмил бы в его сердце и душе Шэнь Юаня, - негромко произнес он. - Но, даже встретив такого человека... я вряд ли переменю свое отношение к нему. Лю слабо улыбнулся. - Мой он или нет... я просто хочу заботиться о нем. Невольно в душе Тай Байсюэ шевельнулась жалость. Этот человек и правда был крайне благороден и честен. - А юный Тай? Цингэ пристально глянул на юношу. - В душе юного Тай есть особый человек? - Наверное нет, - не сказать, что это было ложью. Он и правда не был влюблен. - Я люблю матушку, отца, братьев и учителя. Ещё очень люблю хорошие книги и вкусную еду. Да и, думаю, я ещё очень молод, для особенного человека. - Ранняя любовь либо благословение, либо проклятье. Юному Тай и впрямь не стоит спешить. Они прошли несколько прилавков, прежде чем юный Тай взялся за рукав шишу и лукаво улыбнулся ему. - А пойдёмте вместе на ночную охоту? - А юного Тай отпустят? - улыбнулся краешком рта Цингэ, но была слышна его искренняя заинтересованность в мероприятии. - Учитель уже брал меня с собой, так что отец не должен быть против, - Байсюэ очень по-детски подергал шишу за рукав. - Пожалуйста, ну пойдёмте. Этому Тай очень надоело читать книги. Цингэ издал странный звук, сразу же прикрыв рот пальцами. До Байсюэ не сразу дошло, что тот давил смешок. - Что ж, этот Лю не против. Но, если что пойдет не так - сразу деру. Мальчишка закивал. - Я буду очень послушным. Обещаю.***
...обещал он. Цингэ снова замахнулся клинком, пытаясь прорваться сквозь заросли лиан-душителей. Где-то в клубке этой копошащейся дряни находился ученик Шэнь Юаня, так некстати, попавший в силки растений-паразитов. Черт... Черт – черт – черт! Если он потеряет мальчишку, ему точно конец. И бог с ним, с правосудием - его лично линчует Шэнь Юань! Рыкнув, мужчина выпустил мощную волну ци. Клубок лиан неохотно распался, будто паразиты были оглушены внезапной атакой, и из их шевелящейся груды показалось ошарашенное лицо паренька, всего покрытого слизью - Байсюэ сделал прерывистый вдох. - Что я тебе говорил, маленький идиот?! - рявкнул Лю Цингэ, рывками срывая оглушенные лианы с тела парня. - Не отходи от меня, держи меч наготове, и сразу кричи, если что-то случится! Почему ты такой непослушный? Байсюэ хотел бы огрызнуться, но боялся открыть рот, как бы эта мерзкая слизь не попала внутрь... Парня подташнивало, и, заметив это, Цингэ прервал поток упреков. Мужчина рукавом утер лицо молодого Тай, вызвав у того шок. - Давай выбираться отсюда, - с этими словами Лю Цингэ взмахнул мечом, и лианы отпустили своего пленника с тихим визгом. Юноша, так уж вышло, упал в руки старшего, от страха вцепившись в него, как в последнюю надежду на жизнь. Прижав парня к себе, Цингэ целенаправленно прорубал им путь из чащобы. - Ты почему туда вообще полез? Юноша молчал, ткнувшись в плечо шишу лицом. Ему... Точно было стыдно. Так стыдно, что он даже говорить не мог? - Ты в порядке? - в голосе Цингэ слышалось неподдельное беспокойство. Будь это один из его учеников, мужчина бы незамысловато отвесил тому оплеуху, но... Это был ученик Шэнь Юаня. За этого мальчишку отчего-то волновалось достаточно сильно. Будто бы это был ребёнок его непутевого шисюна. - Угу, - буркнул все же Байсюэ, явно недовольный не только своим страхом, но и ситуацией в целом. Ещё бы - его мужская гордость была попрана каким-то дурацким кустом, чтоб его! - Шишу, - тихо позвал юноша, когда Лю Цингэ вынес его подальше от опасного растения. - Не рассказывайте Мастеру, пожалуйста. Скосив глаза на мальчонку, Лю еле заметно кивнул. - Не переживай об этом. А пока что, тебе нужно отмыться. Юноша вдруг протянул Лю Цингэ что-то, сжатое в руке. - Вы обронили, - раскрыв ладонь, Байсюэ показал старшему... Подвеску. Его подвеску-талисман. Лю Цингэ тут же прижал ладонь к поясу. И точно - вещицы на месте не было. - Я... Так ты за этим?.. - еле слышно спросил мужчина, выглядя неожиданно растерянным. Юноша кивнул, все же отдав вещицу старшему, после чего пошёл к ручью, чтобы умыться. Он и правда выглядел чертовски подавленным - из-за этих чёртовых лиан они не только не смогли добраться до гнезда монстра, но и потеряли целую кучу времени. Цингэ рассматривал подвеску в своей ладони, мерцающую на свету. В груди копошилось странное, кисло-сладкое чувство с легкими горькими нотками. - Тебе не нужно было... - спустя долгую паузу сипло произнес "Бог Войны". - Эту подвеску вам подарил учитель, - отмахнулся Байсюэ, утирая свое лицо от воды. - Твоя жизнь ценнее, - спустя долгую паузу тихо выдохнул Лю. - Всегда... в первую очередь выбирай свою жизнь. - Этот ученик обещает, - кивнул Байсюэ, на что Лю Цингэ фыркнул, удостоившись свирепого взгляда. От выражения ярко-зеленых глаз мальчишки внутри что-то дрогнуло. Еще в первую встречу Цингэ заметил это. Непонятное сходство с Шэнь Цинцю... не с Шэнь Юанем, именно с Цинцю. Тем самым, с которым некогда он вел вечную борьбу в Цанцюн. Да, мастер Лю уже давно был в курсе того, кто на самом деле его друг. Сложно было не вытрясти из Юаня все и вся после случившегося на его свадьбе. Он даже звал его неосознанно настоящим именем. Ну да ладно. С этим они разобрались ещё давно. Вопрос стоял следующий - был ли этот мальчик... Тот самый Шэнь Цинцю, которого встретил ещё в юности Лю Цингэ? От этой мысли внутри все на миг словно заледенело. У Цингэ к Цинцю были... странные эмоции. Тот казался ему слишком темным, слишком бесчестным. Он всегда ждал от Горного Лорда Пика Цинцзин подставы и, скорее всего, не слишком таил своего отношения. Но... Он не желал ему зла. Ни разу. А уж когда узнал про его прошлое... Это был стыд. Стыд за то, что не пытался узнать лучше. Стыд за свои мысли. Стыд за... за многое, чего уж тут. Когда рассказывал о жизни Шэнь Цинцю, Шэнь Юань был грустен и очень, очень просил никогда никому не рассказывать про то, что услышал. Лю Цингэ, конечно, дал клятву молчать. И потому ему открыли очень много правды. Убил, чтобы спасти свою жизнь. Ходил в бордель, чтобы немного поспать. Не любил Юэ Цинъюаня, потому что тот бросил его на произвол судьбы. Так много смысла в таких коротких предложениях... Порою Цингэ мучительно думал, как бы все повернулось, знай он обо всем этом? Смог бы он поддержать этого нелюдимого человека? Или опять искал бы в этом подводные камни?.. Цингэ не знал. От этого чувство вины вгрызалось в его душу еще сильнее. Он был бы рад исправить все. Но нет смысла опускать ведро в опустевший колодец. - Шишу, - юноша посмотрел вперёд, туда, где виднелся горизонт. - Как считаете, есть ли у меня шанс стать великим заклинателем? Мужчина дрогнул, вырвался из оплетающих ядовитым плющом мыслей. Посмотрев в глаза Байсюэ, он медленно протянул руку и коснулся его груди, прямо солнечного сплетения. - Оно сильное, - произнес "Бог Войны". - Все, что тебе нужно - немного упорства... и ты достигнешь всего. - Даже бессмертия? Лю Цингэ улыбнулся, еле заметно. - Да. Даже бессмертия.***
Они нашли этого малыша совсем случайно. Черный комочек притулился среди корней раскидистого сухого дерева, и заклинатели прошли бы мимо, если бы Байсюэ не услышал тихий жалобный скулеж. Похоже, это был детеныш, либо брошенный, либо отбившийся от стаи. И он был абсолютно чёрным, только бусинки глаз ало пылали под светом солнца. Байсюэ первым склонился к существу и поманил его кусочком еды. Сперва тихо зарычавший, малыш пристыженно опустил ушки, подчиняясь голоду. Осторожно, покачиваясь, он выбрался из переплетения корней. Влажный носик дергался, улавливая манящий аромат. Юноша почти не дышал, глядя на чёрного малыша. У него было шесть мягких лап, розовый носик и острые ушки. Алые глазки будто дополняли этот образ. - Малыш ещё совсем, - заметил Лю Цингэ, оглядываясь по сторонам. - Здесь сильно пахнет кровью. Мать, наверно, убили. Байсюэ поджал губы, глядя, как маленький комочек уплетает с его ладони лакомство. В груди болезненно сдавило. - Шишу... что это за вид? - Похож на Шестиногого Вестника Ветров, - задумчиво протянул воин, все ещё продолжая бдить за периметром. А то, мало ли, вдруг этот мальчишка Тай унаследовал от своего учителя способность (феноменальную и непревзойденную!) попадать в неприятности. ...и что-то подсказывало Цингэ, что это вполне реально. Не случайно же именно он первым нашел щенка... Байсюэ пожевал губами. - Это еще кутёнок[2]. Его можно приручить... - Бери его и вставай на меч, - сказав это, воин первым расчехлил Чэнлуань. Миг - и крепкие ноги уже держали Лю Цингэ на тонком лезвии. - А лучше - полезай ко мне. С грузом будет трудно сохранять равновесие. Байсюэ на миг оторопел. Щенок в его руках свернулся комочком, напоминая меховой шар с мордочкой, причудливо подогнув лапки. Малыш больше не дрожал, но тыкался так доверчиво... Юноша сглотнул. Неуверенно глянув на шишу, он осторожно ступил на его клинок и замер, чувствуя, как сильная рука обвила его талию. - Держись за меня покрепче. Скулы невольно обожгло. Байсюэ внутренне вопил и изумлялся. Что за..?***
Это был не щенок. Это было маленькое бедствие. Маленькое бедствие, носящееся по всему дому и нагло ныкающееся в любом темном углу. Байсюэ в очередной раз вытаскивал воющее чудо из-под кровати, пока Цингэ в прострации сидел за столиком. Его воротник был нещадно изжеван, хвост растрепан, а лицо исцарапано с левой стороны. Н-да. Оказалось, найденный ими малыш боится высоты. Сильно. Ну, зато они прибыли в дом Тай за рекордно короткий срок, и теперь оба были растрепаны. Лю Цингэ ещё и жутко устал - столько мороки с этим щенком. - До дня рождения учителя этот малыш поживет у меня, - Байсюэ держал щенка на руках, поглаживая его по голове. Тот скулил и ерзал в его руках. Цингэ прищурился глядя на мохнатое недоразумение, и неожиданно тихо хохотнул. Брови Байсюэ поползли вверх. - Шишу?.. - Я представляю... как Ло Бинхэ намучается с таким соперником за внимание шисюна... - в голосе Цингэ сквозило неприкрытое злорадное нетерпение. Представив, как будет пыхтеть и злиться Лорд Ло, Байсюэ не мог не согласиться. Зрелище и правда... Обещает быть незабываемым. Успокоившись, щенок стал вести себя паинькой. Осматривался, моргая глазками, принюхивался... но от Байсюэ не отходил. Лишь зыркал на Цингэ, видимо, памятуя, как тот рыкнул на него во время полета, когда кутёнок в панике попытался залезть ему на голову. - Ну, ну, кто хороший мальчик? - Байсюэ погладил щенка по острым ушкам. - Ты, должно быть, все ещё голоден. - Не перекармливай его, - ворчнул на юношу Лю. - А то ему же будет потом худо. - Учитель все равно его откормит, - резонно отметил юноша, и оба, и Байсюэ, и Цингэ, одновременно усмехнулись, понимая, что да - откормит. У Шэнь Юаня была паталогическая тяга к животным. Он их ласкал и баловал, что вызывало дикую ревность у его супруга. ...возможно, потому зверей во Дворце Ло Бинхэ и не было. - И все же, я жутко хочу посмотреть, как Ло Бинхэ будет рвать на голове волосы от того, что его любимому интереснее возиться с собакой, чем с ним. Щенок тявкнул, будто соглашаясь. От гордо надутого лица шишу Байсюэ невольно засмеялся. *** - Какой он хорошенький! - Шэнь Юань держал на руках кутёнка, что счастливо махал хвостом с бешеной скоростью. Алые глазки смотрели в лицо мужчине с обожанием, и Байсюэ оставалось лишь поражаться тому, как его наставник умудряется вызывать у всего живого к себе слепую любовь. ... включая, конечно же, окружающих его людей, да. Ло Бинхэ мрачно зыркал на двух заговорщиков, которые, собственно, и принесли маленькую шестилапую "проблему" в качестве подарка на день рождения учителя. Ох, Ваньнин был так счастлив, что у его мужа не поворачивался язык сказать и слова против. Чем, в принципе, и пользовался Тай Байсюэ. Юноша довольно глядел, как наставник сюсюкается с демоническим зверем. Было что-то чертовски приятное в осознании, что в этот раз причиной улыбок Шэнь Юаня стали они с шишу. - Это ведь Шестилапая Гончая Небесного Разлома? - сверкал глазами Шэнь Юань, прижимая к себе маленького песика. Тот выглядел абсолютно счастливым и довольным жизнью. - Они ведь считаются потерянными, их давно никто не видел в нашем мире. Это потрясающе! Байсюэ и Цингэ быстро переглянулись. Ох, как им повезло! Кто бы мог подумать, что эти тварюшки окажутся редкими... Юань, будто говоря с самим собой, задумчиво протянул: - Только ему нужен вольер, он не сможет жить в замке, - он выглядел на самом деле очень обеспокоенно из-за этого. Ло Бинхэ кивнул на слова мужа (хотя и понятия не имел, что такое "вольер"). - Он вырастет большим? - невольно заинтересовался Байсюэ. Юань молча поднял руку на уровень головы своего мужа. У юноши вытянулось лицо. Ох ты ж... - И, скорее всего, будет способен проходить сквозь стены, - Юань склонил голову и чмокнул ушко пса. Тот звонко тяфкнул. Лицо Бинхэ плавно вытянулось. Похоже, демон начал осознавать весь масштаб грядущих проблем с новым питомцем его супруга. Краем глаза Байсюэ видел чертовски довольную улыбку Лю Цингэ. У Лорда Ло на лице была написана скорбь всего мира, и, пожалуй, от этого Лю Цингэ становилось смешнее в разы. Ведь Юань уже полюбил пса. И если тот исчезнет "очень неожиданно", то будет грустить. Ло Бинхэ больше всего на свете не мог вынести, когда его любимый испытывал дурные эмоции (он их не отрицал, но старался доставлять мужу только радость). Судя по мрачному взгляду, Бинхэ быстро просек мысли шишу. Алые глаза нехорошо прищурились, но ни сказать, ни сделать что-то демон не мог. В то же время Шэнь Юань и его юный ученик во всю ласкали маленького песика в руках, пока тот повизгивал от удовольствия. - Как мастер назовёт питомца? - Тай Байсюэ отдал на покусание свою руку. Улыбка на лице Юаня стала хитрой. - Бин-Бин! Байсюэ невольно глянул в сторону Ло Бинхэ, и успел увидеть момент, когда лицо мужчины окончательно вытянулось. Зато шишу буквально светился от восторга, настолько сильно, что сердце в груди отчего-то сделало кульбит. Этот человек ни разу так не улыбался в его... былой жизни. - Отличное имя, - подал голос Лю Цингэ, игнорируя тихое рычание Ло Бинхэ. - Ему подойдёт. По соображениям Байсюэ, супруг его учителя был готов вцепиться в шею шишу. Прям вот готов хоть сейчас. Лишь присутствие Шэнь Юаня его останавливало от смертоубийства. Юань, если и заметил ярость мужа, сделал вид, что ничего не видел. Отпустив собаку на землю, супруг Лорда Ло улыбнулся гостям. - Спасибо за такой подарок, вам обоим. Байсюэ и Цингэ одновременно поклонились ему, но Лю все равно не преминул сказать: - Щенка нашел твой ученик. Этот Лю просто помог доставить его. Тай Байсюэ смущенно ворчнул, что он ничего не сделал, и все получилось только благодаря шишу. Юань как-то понимающе хмыкнул, оглядывая эту парочку. Юноша от этого взгляда даже покраснел слегка. Что там за мысли роятся в голове его учителя? - Этот Шэнь очень рад, что вы нашли общий язык, - улыбнулся мужчина: за его спиной Бинхэ сверлил нехорошим взглядом щенка на полу, тот отвечал ему тем же. Лю Цингэ невольно кинул взгляд на юношу подле учителя и улыбнулся краешком губ. Ну... живший в спокойствии и любви, перерожденный Шэнь Цинцю и правда был... более приемлемым. С ним было проще найти общий язык. Хоть временами он и скалился, в этих улыбках больше не было яда - скорее, они были пропитаны беззлобной насмешкой. Юноша и впрямь создавал совершенно иное впечатление. Шэнь Цинцю и Тай Байсюэ... сильно отличались. И это было хорошо. Горько было осознавать, что этот человек так много пережил в прошлом... пусть же эта жизнь будет для него лучше. И Лю Цингэ поможет в этом, сделает все, что сможет. Он обещает.***
- Ты слишком высоко держишь меч. - Держу нормально! - Не дерзи. - Этот Тай и не... ай! Байсюэ возмущенно уставился на шишу: тот невозмутимо поправил его стойку, будто и не он дал ему по пятой точке мечом плашмя только что. - Вот, теперь нормально, - с каменным лицом Лю Цингэ увернулся от направленного на него пинка. Юноша полыхал от несправедливости этого мира - почему вообще этот вояка вдруг с таким рвением стал его учить? - Повтори те движения, которые я тебе показывал ранее, - мужчина повернулся к нему, отойдя на некоторое расстояние. - И не спеши. Будешь двигаться слишком быстро - меч выскользнет из руки, - помолчав, Цингэ веско добавил: - В пятый раз. Байсюэ, покраснев, отвернулся от шишу. Тем не менее, совету он последовал. Плавным движением переместив меч в правую руку, он сделал несколько текучих шагов влево, играя клинком, будто лентой в руках. - Очень хорошо. Не спеши, - голос Лю Цингэ стал тише, будто тот шептал, а не говорил. - Не надо спешить... О, он помнил. Хорошо помнил. Как всегда старался сверх меры Шэнь Цинцю. Как часто харкался кровью от усталости и перенапряжения. И как... ему было на это плевать. Теперь не плевать. - Старайся слушать свое тело, - Лю Цингэ прошёлся чуть вперёд, так, чтобы юноша видел его. - Оно подскажет тебе, когда наступит предел. Байсюэ глянул на него. В словах шишу было что-то странное, будто намекающее, но оно упорно ускользало от него. "Не спеши". Будто торопиться некуда. Будто впереди все время мира. А ведь оно... и правда у него было. Байсюэ улыбнулся и, повернувшись, резанул мечом воздух сбоку от себя. Все время мира... и правда было у его ног.***
Лю Цингэ не приходил уже неделю. Байсюэ не думал, что отсутствие хоть каких-то новостей о шишу будет его волновать. Некогда этот человек был чужаком и, чего уж тут, проблемы у него вызвали бы радостный отклик в душе юноши. Но... Лю Цингэ не было уже неделю - и Байсюэ начинал волноваться. - Мой ученик такой несобранный, этому учителю очень грустно, - Шэнь Юань поймал обеспокоенный взгляд юноши и отложил в сторону учебник, по которому они занимались. - Что стряслось, мой дорогой? Байсюэ невольно закусил губу. Ему было неловко спрашивать, но что-то грызло изнутри, заставляя нервничать еще сильнее. Учитель и шишу всегда были дружны... быть может, он что-то знает? Но, если да... Тогда почему не говорит?.. - Мастер, - все же решился Байсюэ. Он подсел чуть ближе и взял учителя за руку. - Скажите. А где сейчас... Мастер Лю? Брови Юаня поползли вверх. Мужчина раскрыл веер, задумчиво обмахнулся. - Байсюэ переживает? - Нет, - тут же отмахнулся юноша и быстро отсел. - Нет... - уже чуть менее уверенно сказал он, понурившись. - Просто он... Обещал. Научить меня. Техникам, да. Юань сложил с шелестом веер, задумчиво постучал им по своим губам. Ох... Шэнь Цинцю был мастером лжи и уверток. Но Тай Байсюэ... Это юное, милое создание... Ах, как же не умиляться? - Твой шишу занят делами в поместье Лю, - Юань тепло улыбнулся ученику и погладил его по волосам. - Его мать умерла, и он принимает дела главы рода. Внутри что-то расслабилось. Байсюэ незаметно для самого себя тихо выдохнул - для себя, но не для Шэнь Юаня. Мужчина спрятал улыбку за веером. Вот оно как... Его милый ученик, похоже, привязался к шишу!.. - Он придёт к тебе сразу, как только разберётся с делами, - пообещал Шэнь Юань. Байсюэ что-то тихо буркнул, спасаясь от всего мира в книге. Юань заметил, как порозовели уши его ученика. Хо?.. А вот это что-то новенькое... - Байсюэ не хочет поехать с учителем в Демоническое Царство, чтобы посмотреть на ледяных драконов вблизи? - заклинатель решил немного разбавить их атмосферу. Юный Тай мигом вскинул голову, глядя на наставника загоревшимися глазами. - Ледяных драконов? - Угу, - довольный произведенным эффектом, улыбнулся Юань. - У них сейчас как раз период миграции через наши земли. Мы можем наведаться в замок Мобэй-цзюня, и попросить у него разрешения спуститься к их гнездовьям. - А... А этому Тай правда ли дозволено?.. - юноша замялся. Все же, демоны есть демоны. Они могут быть лояльны к супругу одного из Лордов, но вот к простому человеку… Юань улыбнулся. - Ты - мой ученик. И все. И будто бы это хоть что-то объясняло! Мастер, будьте милостивы, этот ученик иногда совсем не понимает ваших мотивов! - Я согласен, - тут же выпалил юноша, пока наставник не передумал. Шэнь Юань мягко улыбнулся. - Хорошо. Глядя на его спокойное и мягкое лицо, Байсюэ вдруг пришла в голову мысль... он сам, будучи Шэнь Цинцю, никогда так не улыбался. Никому. Ни разу. Не было ни желания, ни сил. Все его улыбки были кривой пародией на усмешку, пропитанные ядом и цинизмом. В этот миг Байсюэ ощутил привкус горечи на кончике языка. Если бы... Да, если бы только... ... если бы только его прошлая жизнь не была бы похожа на ад, он бы, может, был бы так же красив и желанен, как и Шэнь Юань?.. - О чем думает Сяо Бай? Байсюэ проморгал момент, когда кончика его носа коснулся палец Шэнь Юаня. Мужчина мягко улыбался ему. - Такой серьезный... Байсюэ вдруг порозовел и склонил голову, бурча: - Мне уже не семь лет, мастер. - Будь тебе хоть сто лет, ты все равно останешься для меня маленьким, - заверил его Шэнь Юань, чуть посмеиваясь и легонько поглаживая ученика по волосам. Юноша что-то буркнул себе под нос. Даже матушка не позволяла себе теперь таких нежностей с ним, а учитель... Словно он и впрямь был его ребенком. Любимым дитя. Это чувство так сильно било по душе ароматной волной любви, что Байсюэ едва мог сдерживать слезы. Учитель же, видимо, решил вернуться к уроку. - И раз уж мы поедем смотреть на ледяных демонических драконов, - глаза Юаня полыхнули золотом. - Что мой ученик помнит из того, что я про них говорил?..***
Громадные. Эти ящерицы с короной рогов и крыльями были невообразимо громадными! Байсюэ ненадолго даже завис, глядя на массивные туши драконов вдалеке. Те, будто огромные птицы, проплывали по небу, оставляя за собой перламутровые зигзаги, которые учитель назвал "Северным сиянием". О, тут, конечно, было очень холодно - зуб на зуб не попадал! Но Ло Бинхэ оказался предусмотрительным, отправив мужа и его ученика погостить в замок Мобэй-цзюня, и приказал сшить для обоих зачарованную самим королём Севера одежду. Надо ли говорить, что в ней и правда было гораздо легче? Байсюэ казалось, что иначе бы он тут же и умер бы. - Сяо Баю нравится? - заметил восторг в глазах юноши Юань. Мужчина улыбался, и мех лисицы так красиво обрамлял его лицо, будто был частью тела заклинателя. Словно тот сам являлся одним из хули-цзин. - Изумительно, - не стал язвить молодой человек и тут же взялся за рукав наставника. - Но разве сейчас время им мигрировать? Тут ведь ещё так холодно! - Это для нас с тобой, - покачал головой Шэнь Юань. - Для них же тут стало очень тепло. Лицо Байсюэ чуть вытянулось. "Тепло"?.. Словно прочитав его мысли, Юань улыбнулся шире. - Байсюэ знает о Долине Ледяных Кратеров? - юноша кивнул: как ему не знать об этом месте? Говорили, что там можно застыть замороженной статуэткой, если остановиться хотя бы на миг! Что облака дыхания падают наземь ледяными пузырями! - Это, - Юань кивнул на драконов, - место их гнездования. - Но зачем тогда вить гнезда ещё и здесь, мастер? - юноша взглянул вниз, с утеса, замечая, что там и правда были ледяные лежанки, в которых мерцали... Драгоценности? - Там слишком холодно для их яиц, - пояснил Юань. - Они не смогут проклюнуться. Поэтому кладку драконы делают тут. А драгоценные камни - это остатки скорлупы их яиц. Юноша с ещё большим интересом наблюдал за драконами. Один из них пролетел почти рядом с ними, и Байсюэ успел заметить блеск глаз твари, будто бы он перед ними красовался. - Выходит, в Долине Ледяных Кратеров ледяные драконы растят свое потомство? Его наставник кивнул. - А когда они окрепнут - те выбирают себе жилье сами. Некоторые возвращаются сюда, но их мало. Раньше верили, что род Мобэев произошел от одного из таких драконов. Хотевший было спросить что-то ещё Байсюэ осекся, заметив, как к ним бежит кто-то со стороны замка. Это был... - Э-ээ-й, йо, Шэнь-дада, опять ноги завели тебя к этому месту?! - едва отдышавшись, возмутился Шан Цинхуа. - Ты же знаешь, что мой король не разрешает приходить к утесу никому! Тут опасно! - Не утрируй, - закатил глаза Юань, неумолимо уподобившись тому Шэнь Цинцю, каким когда-то и был Байсюэ. - Пока к ним не лезешь, они спокойные. - Братец, хоть раз за всю историю нашего знакомства - пожалей уже меня, ну пожалуйста! - прохныкал Шан Цинхуа, спрятав лицо за ладонями. - Твой муж оторвет моему королю все конечности, если с тобой что-то случится. - А он может, - слегка самодовольно хмыкнул Байсюэ, на что учитель только закатил глаза. Цинхуа глянул на юношу и фыркнул про себя. Этот мальчонка... Это и впрямь был тот Шэнь Цинцю. Что характер, что повадки... Хотя, он стал мягче, надо было признать. Ну... совсем чуть-чуть. - В любом случае, - вздохнул бывший Лорд Пика Аньдин. - Пойдемте во дворец. Скоро стемнеет. - Да, мастер, становится все холоднее, - юноша взялся за локоть Шэнь Юаня и хитро улыбнулся. - Заодно удалимся в библиотеку. Вы обещали. Юань сложил веер и похлопал им по своим губам. - Верно, верно. Сяо Бай ведь интересуется писаниями Снежных Дев, верно? Точнее, - мужчина лукаво прищурился, - их техниками боевого танца с веером... Байсюэ смутно порозовел. Вот всегда учитель так! И не надоедает ему подшучивать! Шан Цинхуа только вздохнул, глядя на этих двоих с горьким пониманием - будь в прошлой жизни Шэнь Цинцю такой же близкий ему человек, каким теперь стал Шэнь Юань, то, быть может, он не желал бы умереть, и не был бы таким несчастным?.. Кто знает. - Идём, идём, - поторапливал их Шан, решив пропустить эту хитрую парочку вперёд. - Как господин Шан торопится нас спровадить отсюда, - закатил глаза Юань, пряча улыбку за веером. Цинхуа на это лишь закатил глаза, и Байсюэ отчетливо расслышал его бубнёж: - Да тебя если не спровадить, так потом драконы детеныша не досчитаются... Юань очень медленно отвёл взгляд в сторону, на что Байсюэ тихо хрюкнул от смеха. О, да. Кажется, Шан Цинхуа попал прямо в точку. В итоге их начали подталкивать в сторону дворца еще активнее. Что ж... Надо отдать должное чуйке шишу Шана - в этот раз никто из детенышей драконов не пропал.***
Быть учеником мужа владыки демонов - чертовски отличное положение, хотел бы заметить Байсюэ, когда ему в очередной раз поклонился кто-то из слуг. Столько искреннего уважения он не получал ни разу в прошлой жизни. Похоже, статус Шэнь Юаня тут был невообразимо высок - Байсюэ замечал полные немого обожания взгляды слуг на "ванфэй" их господина что во дворце Ло Бинхэ, что в подчиненных ему поселениях демонов. Сам учитель только отшучивался, говоря, что все в мире любят доброе отношение. Но Байсюэ был уверен - дело точно не в этом. Шэнь Юань был слишком... чистым? По меркам этого мира. Наверняка учитель бы посмеялся над этими словами своего подопечного, но Байсюэ ощущал это, буквально нутром ощущал. Не от мира сего, совершенно иное создание... - Лорд Ло, - когда Юань ушёл, проверить подготовку к ужину, Байсюэ обратился к оставшемуся с ним Ло Бинхэ. Тот, вздрогнув, напрягся. О, да больно ты нужен этому господину, зверь. - Почему учитель, обладая талантами и силой, до сих пор не стал Небесным Чиновником? Чего Байсюэ не ждал, так это того, что лицо демона побледнеет подобно первому снегу. Алые глаза теперь выделялись особенно ярко, и юноша мог поклясться, что вытянувшиеся зрачки Ло пульсировали. Однако голос мужчины звучал ровно: - ...с чего такие вопросы? - Просто спросил, - неловко повёл плечом юноша, фыркнув. Как вообще шишу и мастер с этим парнем общались?.. Ло Бинхэ поджал губы. - А-Юань не задумывается о статусе божества, - уклончиво протянул он. - Он не интересовался этим ни разу. - А если все же случится такое, как считаете - вознесется? - хитро прищурил лисьи глаза Тай Байсюэ. Демон сжал кулаки, закусил губу. Было видно, что он борется с самим собой. - ...да... Юноша скривил губы. Ох, он и правда... Не ждал такого ответа. Такой покорности от этого демона. - И вы совсем не будете против, лорд Ло? - Он обещал... - тихо прошелестело по залу, но Ло быстро осекся и отвернулся. Байсюэ замер. "Он обещал"? То есть... Учитель что же, может... понимает, что может стать Небожителем? И... осознанно не хочет возноситься? Вот это новости! Все заклинатели ведь к этому стремятся! Да что вообще творится в голове этого странного Шэня? - Мастер любит Лорда, - Байсюэ грустно признавал, что их чувства... И правда были чем-то запредельно настоящим. Ло Бинхэ не ответил, лишь слабо, но так искренне улыбнулся, что у юноши свело скулы. Этот зверь... И правда любил учителя, хах... Было бы смешно, не будь все так грустно. Байсюэ больше не стал ничего говорить. Он предпочёл любоваться картинами в кабинете, пока ждал учителя. Ло Бинхэ тем временем, улучив момент, занимался бумагами, которые захватил в свой цянькунь перед тем, как встретиться с мужем. Почему? Этот вопрос давно не давал покоя юноше. С прошлой жизни он словно унаследовал предубеждение против Ло Бинхэ, отвращение к нему. Сейчас все это притупилось, особенно когда Байсюэ увидел, что бывший ученик Пика Цинцзин избавился от своего излишне радужного взгляда на мир и заклинателей в целом, но... Почему? Просто... почему такое благословение досталось именно демону? Сила. Власть. Любовь... Чем этот зверь заслужил подобное? ... Чем этот демон заслужил его учителя?.. Байсюэ стиснул кулаки под покровом рукавов. Видят Небеса, как он сам хотел в прошлой жизни встретить такое почти что божество. Того, кто сможет принять его - со всей грязью, со всеми грехами, с кровью на руках и ядом в венах. Сломленного, разбитого, истоптанного чужими сапогами. Но он не встретил, лишь был обманут, и до то ли искажения ци, то ли изгнания души был вынужден терпеть собственное существование - он слишком долго боролся за жизнь, ему бы не хватило духу самому ее оборвать. Жила ли в его душе зависть? Ещё как! Шэнь Юань и правда стал тем, кто взворошил усталую душу Шэнь Цзю. Если бы только он встретил его раньше. ...встретил хоть кого-то, кому было бы не плевать... - Надо же, кого я вижу! От знакомого голоса в груди странно ёкнуло и, встрепенувшись, Байсюэ обернулся, неверяще глядя на Лю Цингэ. Тот был в непривычных глазу тёмных одеждах с вышивкой цветов вишни, с заколкой из золота и странным рисунком на щеках. Даже Ло Бинхэ слегка удивился, когда увидел шишу Лю в таком странном виде. - Церемонии с принятием наследования закончились, и я сбежал сюда, к вам, - признался Лю Цингэ, грузно бухаясь за стол, рядом с юным учеником своего шисюна. - Как поживает Байсюэ? Тренировки без меня забросил совсем? С трудом оторвав взгляд от узоров на левой щеке шишу, юноша кое-как сфокусировался на вопросе. - Этот Байсюэ тренировался, да, - пробухтел он. - А шишу мог бы и предупредить... - вдруг неожиданно для самого себя с обидой вбросил парень. Лю Цингэ удивлённо вздохнул. - Сяо Бай, что, за меня волновался? - расплылся в улыбке воин и потрепал острую щеку юноши. Байсюэ моргнул раз, другой... и внезапно залился румянцем. Бинхэ при виде этого аж свиток отложил, приподнимая брови. - Кто... кто тут еще о ком волновался!!.. - возмущенно пискнул ученик Юаня. Ло Бинхэ переводил взгляд с одного на другого. О... О, так вот что это значит! Интересно. Ло сделал себе пометку рассказать про свое открытие учителю. - Ну, ну, не смущайся, - Цингэ похлопал парнишку по голове, отчего тот сравнялся цветом лица со спелым яблоком. - Кто тут смущается?!.. Лю фыркнул: ему явно доставляло удовольствие дразнить ученика своего шисюна. Не успели оба начать перепалку, как в помещение вошёл Сяо-Гу, личный слуга Юаня. Поклонившись, демон позвал всех к столу. - Ло Ванфэй вас ожидает, господа, - вежливо отозвался молодой мужчина, высокий и тонкий, как стебель бамбука. За эти годы демонёнок сильно вырос, из юркого мальчонки превратившись в статного красавца. Даже человеческие девушки на него, спокойного и исполнительного, засматривались, а уж от демониц и вовсе отбоя не было. Кто-то и вовсе пытался переманить его к себе во владения, обещая злато и серебро, но Сяо-Гу был верен дому Ло. Поправочка. Сяо-Гу был верен Шэнь Юаню. - Войну на голодный желудок не выиграть, - сурово свёл брови на переносице Лю Цингэ, кивнув. - Веди, Ло Бинхэ. Слегка расслабившийся Бинхэ со странным звуком подавил смешок, поднимаясь из-за рабочего стола. Он кинул на ученика своего супруга пристальный взгляд, отмечая красные уши у парнишки, все еще ворчащего на своего шишу. Вскоре они прибыли в обеденную комнату. Юань стоял у главного стола, где обычно ел с мужем. Мужчина был облачен в алое платье с чёрными вставками, волосы были повязаны чёрной лентой и жемчугом. Бинхэ ощутил разливающуюся в груди сладость, сразу же спеша к супругу. Воркуя, он взял его за руку, переплетая свои пальцы с его. Цингэ беззлобно усмехнулся, на миг отводя взгляд в сторону. Сколько бы лет ни прошло... он не сможет привыкнуть. - О, этот старик так рад, что шиди Лю смог присоединиться к нам за обедом, - тепло улыбнулся другу Юань. Лю Цингэ вернул ему улыбку и кивнул. - Я же обещал, - просто отозвался он. Байсюэ косо глянул на него, потупившись. Обещал он... Лучше б предупредил об отсутствии заранее!.. Не зная об огне негодования юноши, старшие расселись за столы. Через пару ударов сердца стали прибывать слуги, подали блюда и заиграла музыка. Лю Цингэ смотрелся чужеродно, но весьма привлекательно в темных одеждах. Нехорошо поглядывающий на него паренек был вынужден, скрепя сердце, признать это. Красивый. Шишу... красивый. ... душа, хмыкнув внутренне, ядовито заметила, что этот смазливый воин и раньше был таким... Вот только он воспринимал это как издевку. Как же! Лю Цингэ, из известной и обеспеченной семьи! Белоручка, сдуру взявшийся за меч! Он просто обязан быть красивым!.. Но сейчас от тех мыслей не осталось и следа. Сейчас Байсюэ тоже из хорошей семьи. Сейчас у него очень многообещающая основа. Сейчас... Он ничем не хуже этого... Лю. Юноша сцепил под столом пальцы, кусая внутреннюю сторону щеки, упиваясь - и одновременно мучаясь этой мыслью. Он... ничем не хуже. Он стоит вровень с ним. Он... Равен ему? Байсюэ кинул взгляд на шишу и замер: тот смотрел прямо на него. Обеспокоенно, будто спрашивая, может ли он помочь. Что..? Зачем он, почему..? Байсюэ сглотнул, поспешно отворачиваясь. Его щекам почему-то было жарко. Он простыл на улице, верно? Они слишком долго были на морозе, определенно... ... И плевать ему на то, что с его уровнем совершенствования холод был уже не так страшен, как простым людям. - Как дела у шиди с наследованием? - откушав, Юань с улыбкой пригубил пиалу с чаем к губам. Цингэ отвел взгляд от Байсюэ, и тот тихо выдохнул. - Неплохо. Но процесс идет медленнее, чем хотелось бы, - цокнул языком мужчина. - Ты сбежал, да? - со смешком уточнил Юань. Вместо ответа Цингэ церемониально взял пиалу с чаем и сделал вдумчивый "сюрп", кося в сторону. Это было само по себе говорящим ответом. - Минъянь не прибьет тебя потом? - посмеивался над собратом Шэнь Юань, пока его муж хмуро ворчал себе под нос. - Как минимум попытается, - вздохнул на это Цингэ. - Ты ж ее знаешь... В отместку, наверняка накатает еще один бесстыдный роман, взяв меня за прототип кого-то из героев, - недовольно поморщился он. Ох, как тяжко было принять Цингэ увлечение своей младшей сестры! Какие ссоры меж ними возникали поначалу!.. ... Пока она не дала ему почитать пару своих работ, где прототипами героев выступили он и шисюн Шэнь... Что ж... ... ...не так уж и плохо быть писателем, да. - Пригласите как-нибудь шимэй Лю с собой, шишу, - Бинхэ коснулся пальцами руки мужа, привлекая его внимание. - Мы будем рады видеть её. Юань сразу же перевел взгляд на мужа, солнечно улыбаясь ему. Глаза Цингэ чуть потускнели, но он улыбнулся, кивнув. - Разумеется. Они ещё какое-то время болтали ни о чем, пока Лю Цингэ не предложил проводить Тай Байсюэ домой. Лететь решили на Чэнлуане. С разрешения учителя, Байсюэ стоял, приобнятый Лю Цингэ за плечи, прижав руку к груди. Странно... в районе сердца болезненно тянуло и гулко бухало. Эти чувства были такими... непривычными. Что их вызвало?.. Может, он все же заболел?.. - Отправь через талисман знак, как будешь дома, Сяо Бай, - попросил Юань, обнимая юношу на прощание. - Жди меня через неделю. Полетим с тобой в столицу. Тихо угукнув, Байсюэ шагнул на меч. Носа коснулся запах одежд Лю Цингэ, позади раздался шелест ткани: шишу тоже поднялся на клинок, и Чэнлуань с ленцой приподнялся над землей. - Этот Лю заскочит к шисюну в гости, когда будет свободное время, - мягко пообещал Лю Цингэ, после чего кивнул стоящему подле мужа Ло Бинхэ. Тот ответил таким же жестом, после чего заклинатель, придерживая юношу за талию, направил меч в воздух. Байсюэ чуть откинулся назад, невольно прижимаясь спиной к груди шишу. Частичка него была недовольна этим, но ее заглушало нечто иное, горячее и теплое, ворочающееся под ребрами. Лю Цингэ был очень сильным. Рядом с ним он, потерянная душа, ощущал себя в полной безопасности. Страшное, странное чувство... - . . . - М? - Цингэ моргнул: он мог поклясться, что слышал тихий бубнеж спереди. - А-Бай что-то сказал? ... Это кто еще тут ''А-Бай"?! Байсюэ мгновенно набычился, давя желание пихнуть наставника локтем. Этот человек!.. - Шишу больше не позволено так надолго исчезать. Тот моргнул, раз, другой, после чего тихо засмеялся. Так ничего и не ответив.***
Когда Байсюэ исполнилось двадцать, он с ужасом понял, что он, кажется, влюблен. Впервые в жизни, нет. В двух. В двух гребаных жизнях. Он и правда... Было сложно не краснеть при Лю Цингэ, когда тот приходил на занятия или просто проведать его, как ученика. Трудно не дергаться, стоило шишу коснуться его руки, поправляя стойку. Тяжело говорить с ядом в голосе или равнодушно, тая норовящую прорваться нежность. Байсюэ ощущал себя хлипкой плотиной, под натиском бушующих вод реки. Неправильно... ...и чертовски страшно. Лю Цингэ ведь... Видит в нем не более, чем ребёнка. Так с самого начала было. Байсюэ понимал с горечью - ему особенно не на что надеяться. В моменты таких мыслей давали знать о себе старые, покрытые пылью и копотью, раны... ...ты-никому-не-нужен... ...ты-зло-и-мерзость... ...не-достоин-жалости... ...не-достоин-любви... Каждое слово будто холодом окатывало всякий раз. Байсюэ невольно ежился порой, обнимая себя руками. Внутренний голос... Был подозрительно похож на презренного Цю... Такой же циничный, такой же насмешливый, такой же- - А-Бай? Крепкая горячая ладонь легла на лоб юноши, заставляя вынырнуть из затягивающих мыслей. Байсюэ вздрогнул, ощущая точно такое же желание глубоко вдохнуть, как если бы он только что тонул, захлебываясь затхлой водой. Он ведь и правда... захлебывался... - Ш-шишу... - Ты словно выпал из реальности, - Цингэ чуть приметно нахмурился. - Все хорошо? Этот Лю переживает. - Я в порядке, - молодой человек нахмурился и отмахнулся от шишу, понимая, что все чаще стал вот так выпадать. Это было не очень хорошо. - Пожалуйста, давайте продолжим наше занятие. Но его слова явно не успокоили мужчину. Заклинатель нахмурился, всматриваясь в лицо юноши, нет... уже молодого мужчины, и прежде, чем тот успел снова огрызнуться, скрывая смущение, неожиданно обхватил ладонями его тонкое лицо, не давая отвернуться. Байсюэ застыл, почти не мигая глядя на шишу. Тот внимательно осмотрел его со всех сторон, после чего фыркнул и покачал головой. - Не верю, - авторитетно заметил он. Щеки молодого Тай вспыхнули. Издав странный звук (Лю Цингэ отчего-то пришло на ум сравнение со строптивым жеребцом), парень дернул головой, стремясь вырваться, но шишу держал крепко. - Скажи, кто и как тебя обидел, - сурово попросил Цингэ, сведя брови на переносице. - Этот Лю покажет твоим обидчикам, что трогать тебя не стоит. Зрачки Байсюэ расширились. Юноша не сводил взгляда с напряженного лица шишу, которое было так близко, что он мог... При желании, он вполне бы мог... Ох уж это молодое тело. Ох уж эти... Как их учитель назвал?.. Ах, да. Гормоны. - Этот и правда в порядке, - молодой человек не сдержал лёгкой улыбки. Его тонкие пальцы легли на руку шишу, чуть погладив её. - Всё хорошо. Этот просто задумался, не более. Брови Цингэ чуть дрогнули, явно выражая недоверие. Мужчина вздохнул и, неохотно, отпустил его лицо, отступая. - Хорошо, если так... - А мастер... Не приедет сегодня? - тихо спросил Байсюэ, решив слегка сменить тему. Лю Цингэ пожал плечами. - Обещал прибыть, но, скорее всего, что-то его задержало, - воин явно не очень был рад от этого, но слишком яро недовольства не высказывал. Губы Байсюэ дрогнули. Ах, да... как он мог забыть? Цингэ же, в учителя... В груди болезненно потянуло. - Этот Тай уверен, что наставник скоро явится. Лю долгим взглядом уставился на юношу, после чего легонько потрепал его по плечу. - Ничего, если он не приедет, - мужчина говорил тихо, чуть улыбаясь. - Мы можем позаниматься вдвоём сегодня. Байсюэ застыл, вскинул на него глаза, предательски заблестевшие в свете солнца. - Вдвоём?.. - тихо спросил он. Лю мягко улыбнулся и, черт, Байсюэ еле подавил постыдное желание сглотнуть при виде этой улыбки. - Да. Вдвоём. Молодой человек, не сдерживая счастья, закивал. Бывший лорд Пика Байчжань мягко улыбнулся: его взгляд потеплел. Не стоило парнишке, наверное, знать, что мастер не приехал именно по просьбе Лю Цингэ, чертовски сильно желающего пригласить Байсюэ на свидание... [1] 21 сентября – день рождения Шэнь Юаня. [2] Кутёнок – синоним слова «щенок», произошедшего от старославянского слова «кут», что означало «кружиться». А когда их много и это не глагол то и получаем кутята, почему именно щенки? Они более подвижные чем те же кошки и другие домашние животные. ____ Авторам есть, что сказать. ____ Итак. Экстра «Веер и клинок» является последней в данном рассказе, так что больше обновлений здесь не предвидится. Мы с Шисюном благодарим всех, кто поддерживал нас во время публикации данного рассказа. В процессе возникали трудные моменты, были сложности, но, тем не менее, «Пепел» все же увидел свет полностью, от первой до последней главы. Мы постарались закрыть все белые пятна, которые возникали по мере развития сюжета, чтобы история вышла завершенной и полноценной, а потому искренне надеемся, что вы получили удовольствие и массу эмоций при чтении. Позднее по возможности я выложу этот рассказ на своем профиле на Wattpad (где все еще выставляется с черепашьей скоростью «Стардью», да, я чертовски «быстрый» т.т). Мы так же напоминаем, что в данный момент на фикбуке идет публикация нашего нового с Шисюном проекта по фэндому «Система `Спаси-Себя-Сам` для Главного Злодея» под названием «Единственный супруг Императора». Начать чтение можно, перейдя по ссылке: https://ficbook.net/readfic/12080219 Еще раз благодарим всех читателей за поддержку)) Проект «Выгрести из души пепел, вновь возжечь в ней пламя» официально завершен)FIN