Выгрести из души пепел, вновь возжечь в ней пламя.

Портал, открытый скованным в печати Синьмо, не смог перенести Ло Бинхэ во дворец, так что ему пришлось довольствоваться тем, что он хотя бы не попал в незнакомое ему место. Весь хвост, до самого кончика, ломило после того, как его продержали в цепях несколько часов, но это сейчас не имело значения. Шипение невольно сорвалось с губ крупного нага, и он пополз в сторону ближайшего населённого пункта. Узнанное в другом мире... было чертовски полезным. Образ мягкого учителя с совершенно чуждым ему выражением ласки и сочувствия в глубине зеленых глаз все еще будоражил холодную кровь змея. Ло Бинхэ скользнул языком по губам. Этот учитель, Шэнь Юань, отличался от Шэнь Цинцю по всем пунктам. Он был желаннее, теплее, и внутри сладко скручивалось в узел от мысли, что где-то на просторах этого мира есть его собственный Шэнь Юань. Интересно, какой он?.. Наверняка красивый. Его судьба определённо будет самым красивым змеем из всех! И ещё он будет добрым - точно добрым, но таким, что его доброту нужно будет заслужить. Бинхэ радостно вилял кончиком хвоста, желая поскорее начать поиски. Вот только откуда? Учитель из другого мира дал понять, что его двойник должен жить обособленно от других. Вероятнее всего, зная о своем сходстве с Шэнь Цинцю, он выбрал бы наиболее отдаленный от цивилизации регион, чтобы не светиться лицом... Хм-м, это обещает быть сложным... Бинхэ не удержался от досадливого шипения. Желание увидеть его и только его Юаня было слишком сильным, а желание захватить того в свои кольца и познать его сладость - и того сильнее. ...Ло Бинхэ этого мира был достаточно эгоистичным существом и с готовностью это признавал. Он перенес множество невзгод и считал, что достоин только лучшего. Этот мир б ы л ему должен. А он всегда взимал долги. И раз уж его судьба была в этом мире, терпеливо ожидая их встречи, он должен непременно получить ее себе! Город, в который попал наг-Император, был не очень крупным, но жизнь в нем кипела - небольшие девушки-ужи торговали жаренными крысами, крупный детина-питон перетаскивал на плечах тяжёлые мешки с рисом и жуками, торговцев разных мастей было видимо-невидимо, и от такой толпы Ло Бинхэ стало тошно. Он никогда особо не любил всю эту толчею. Его внешность привлекала внимание и, даже если змеи не узнавали в нем Императора, то всегда оказывали определенный интерес. Как и стоило ожидать, девушки оживились при его появлении, как и многие миловидные мужчины. Раньше их очевидные заигрывания вызвали бы у Бинхэ удовлетворение, но сейчас... Он злобно шипел на каждого, кто красивенько изгибал шеи или приветливо шипел. К черту, не до вас всех! Этот господин занят! - Не желает ли Его Величество освежиться в наших купальнях? - дорогу Ло Бинхэ перегородила массивная дама с мохнатым хвостом и с трубкой в зубах. - Вы выглядите устало. Верхняя губа Ло Бинхэ дернулась. - Его Величество желает продолжить путь, - мрачно произнес он, глядя на женщину. - И не вполне понимает, откуда у барышни лишние жизни в запасе, раз она ему препятствует. Та зашипела, но дорогу все же уступила, понимая, что она вовсе не соперница Императору. Остальные почтительно расступались перед Ло Бинхэ, кто-то даже сразу склонял голову, не желая встречаться с ним глазами. Раздражало... Сколько себя помнил Ло Бинхэ, так всегда было. Змеи чувствуют силу, чувствуют опасность. Чем сильнее и опаснее, тем лучше. Сильный партнер защитит жилье и кладку, защитит пару, обеспечит пищей. Это естественные стремления. У Ло Бинхэ был гарем в шестьсот таких вот расчетливых прилипал, как мужчин, так и женщин. Многие пытались получить от него потомство, силясь привязать сильнее. Они искренне не понимали, почему все яйца в кладках были пустышками. Ну, или делали вид, что не понимали... Бинхэ покинул городок быстро, не желая ощущать на себе сальные взгляды, которые казались шелушащейся во время линьки шкуркой. Вроде и черт с ней, а противно и мешает. Хочется потереться телом о камни и деревья, чтоб скинуть. Он впервые ощущал себя... грязным. Император остановился вдруг прямо посреди дороги, задумавшись. Конечно, он был эгоистичным змеем, который все делал для выполнения собственных желаний. Но... Но его судьба, его Шэнь Юань... Ло стал неловко мять свои же пальцы. А вдруг он... не понравится Юаню? Вдруг тот сочтёт его опасным или же страшным? Эта мысль... раньше не приходила к нему в голову... Учитель из другого мира был напуган им. Он пытался отстраниться, отталкивал. Бинхэ все ещё помнил его умиротворяющее тепло и манящий запах. Никто из наг в этом мире не пах так же... Может ли его Шэнь Юань источать такой же аромат? И нет, это был не запах благовоний или духов, нет. Это был личный запах его тела, такой сладкий, что дух захватывало. Он бы очень хотел, чтобы его Юань пах похоже... Набравшись страсти от собственной фантазии, Ло Бинхэ двинулся дальше, подгоняя себя тем, что, чем быстрее он вернётся в замок, тем скорее начнёт искать свое личное чудо.

***

...гарем, да. Чертов гарем. Ло Бинхэ не хватало ругательств, чтобы описать все свое недовольство. Стоило ему переползти порог Дворца, как его тут же окружила толпа урчащих наложниц. Змеедевы и наги игриво касались его хвоста, томно спрашивали, где он был так долго. Были и те, кто заметил отсутствие Синьмо на его шее и с радостью предложил аналог из своих наборов украшений. ...бесило, как же бесило. - Прочь, - разинул пасть на прилипал Ло Бинхэ, показав миру свои клыки. - Этот достопочтенный не желает никого видеть! Многочисленные наложницы и жены поспешно бросились врассыпную. В их памяти был еще свеж случай, когда Сяо Гунчжу перегнула палку. Это была ее роковая - и последняя - ошибка. Ло Бинхэ тогда ломал ей кости медленно, упиваясь криками и хрустом. Весь гарем был здесь же, вынужденный смотреть, слушать, обонять. Старого отца строптивой красавицы держали стражники, принуждая наблюдать. Потом пришла и его очередь. Император... был параноидален и дальновиден. Показательная смерть одной из Старших жен и ее покровителя дали много пищи для размышлений прочим членам гарема. Были ли они хоть как-то значимы в глазах жестокого Императора? Или, стоит им оступиться, их ждет то же самое? Никто не хотел проверять. Потому гарем подчинялся Ло Бинхэ беспрекословно, лебезил и унижался перед ним, лишь бы только выжить. А что иное оставалось этим несчастным, что позарились на тёплое место возле сильнейшего из змей?.. Ло Бинхэ быстро скрылся в своём кабинете, и уже там оделся, как подобает. Он убрал Синьмо от греха подальше в зачарованный ларец, после чего натянул на себя тёмное ханьфу. Одежду он не очень любил, это правда, но... Но нужно было привыкнуть быть приличным. Хоть немного. Может, это качество поможет ему завоевать сердце своего суженного? Раскрыв карты местностей, Ло стал изучать возможные места, где стоило бы поискать его Юаня... Он помнил, что говорил ему учитель из другого мира. Уединенное место... возможно, рядом с рекой или озером. Там, где спокойно и мало кто бывает. Император шумно выдохнул. Таких мест было невыносимо много. Коготь мужчины провел вдоль схематично наброшенного горного массива. Говорили, что там красивые родники и сеть озер, соединенных реками. Так же ходили слухи, что пробраться туда крайне сложно из-за коварных скал. Даже если это и не оно, попробовать все равно стоило. Нужно же с чего-то начать, правильно? Преисполнившись решимости, Бинхэ стал обдумывать маршрут, чтобы осмотреть как можно больше мест и как можно реже прибегать к помощи Синьмо. А то этот амулет, мало ли, ещё навредит его суженному... Все это время упомянутый вел себя на диво тихо. Пресытившись крови и ци того, другого Шэнь Юаня, он был непривычно и пугающе покорен. Бинхэ не знал, как долго хватит этой покорности: Синьмо всегда был чертовски непредсказуем. Так что... Лучше не будить лихо, пока оно тихо. Подготовка к путешествию заняла без малого несколько недель. Помимо всего прочего, нужно было передать дела советникам, чтобы его не тревожили никоим образом. Все же, он шёл почти вслепую, толком не зная, где искать. Столь детальная и тщательная подготовка Императора ввела в ступор если не всех, то очень многих. По Дворцу поползли слухи, что Ло Бинхэ присмотрел особо упорную жену, и потому так воодушевлен. Что ж. Все они знали, что никто и никогда для Ло Бинхэ не будет особенным. Просто очередная жена или супруг, ничего нового. Вот на этом слухи и сошлись, после чего очень быстро улеглись. Многие девы говорили, что Император может тешиться, и, пока ему весело, все хорошо. Впервые за всю свою жизнь Ло Бинхэ, которому обычно было на подобное наплевать, ощущал клекочущую ярость. "Очередная жена или супруг"?.. Наг покинул Дворец, стоило улечься последним приготовлениям. Находиться в этом осином жужжащем гнезде не было больше ни сил, ни желания. Но в голове вертелась мысль... "Очередной"?.. Если все выйдет... он и правда приведет Шэнь Юаня во Дворец? В эту обитель интриг и разврата?.. Нет. Нет и ещё раз нет. Пусть все горит синим пламенем и идёт к Горгоне на обед. Только не туда. Он не приведёт туда своего суженного, он не хотел бы, чтобы его предначертанного загнобили, унизили или вообще хоть как-то задели эти... Гадюки. Бинхэ на миг остановился, глубоко вдохнул. Он построит другой дворец, нет... простое поместье. Уютное и теплое. Их гнездо, только их. И там будет их ложе, будет их кладка, будут их дети... Ло Бинхэ впервые в жизни ощущал, как его лицо горит. Столь невинные и, в какой-то степени, наивные мысли, за которые он некогда презирал многих своих наложниц и ухажеров, они... делали его счастливым?.. На пару мгновений Ло спрятал свое лицо в ладонях, тихонечко шипя от удовольствия, от одной лишь фантазии. Что ж... Он всегда старался исполнять свои мечты. И этот раз точно не станет исключением.

***

Озера и правда были живописными. Прозрачные хрустальные глубины, красочные стены природных бассейнов, прекрасные цветы, стройные косы ив, спускающиеся к ровной поверхности воды... Все здесь дышало покоем. Зелень тут казалась нетронутой настолько, что её запах перебивал все иные, и оттого в этом месте так хорошо дышалось. Ло Бинхэ вдохнул полной грудью, после чего свился кольцами возле воды, чтобы отдохнуть и изучить карту местности. Та была не очень подробной, но, как говорится, чем богаты... Он обследовал уже довольно большой массив земли, но не встретил и следа жизни. Да, были звери и птицы, но чтобы наги... Никого не было. "Главное - не сдаваться" - решил он про себя, после чего снова взялся за карту. От изучения местности его отвлек тихий шелест с другого берега озера. Мужчина приподнял голову и замер. Детеныши?.. Это были мальчик и девочка. Совсем мелкие. Аккуратно одетые в поношенную, но любовно и заботливо заштопанную одежку. Было видно, что за ними хорошо ухаживают. Дети выглядели здоровыми и сытыми, краснощекими и счастливыми. В руках у обоих были небольшие корзинки, наполненные ягодами и дикими яблоками. - Скорее, нужно посмотреть сеть, собрать рыбку и идти домой, - подгоняла девочка, голос у которой был чудо как красив, прямо трель колокольчика на лугу. - Ифу будет волноваться, если мы задержимся ещё дольше! А все твои игры в пятнашки! - Так ты же тоже играла, - прохныкал мальчик, поставив корзину с яблоками на траву. Он осторожно стянул с себя одежду и передал её в руки сестры (наверняка, ведь эти двое были очень похожи), после чего ловко заполз в воду. Водные змеи, понял Бинхэ, который и не дышал, пока дети были у озера. Он хорошо их слышал, но вот они из-за тени дерева не смогли бы его увидеть. Через пару минут мальчик вынырнул со связкой серебристых рыбёшек. Пока он катался по траве, вытираясь, девочка аккуратно сложила их в корзинку. - Ифу сегодня пожарит рыбку! - радостно похлопала она в ладоши. - Байсюэ любит рыбку ифу! - Байцзы тоже будет кушать рыбку! - возмутился мальчик, на что его сестра только фыркнула. - Только если ты будешь мыть посуду всю неделю, - весело проговорила она, после чего драпанула наутек. Расстроенный мальчик рванул за ней, шипя о том, что она поступает нечестно. Только когда дети отползли достаточно далеко, Бинхэ ловко убрал карту и рванул вверх, на деревья, после чего направился вслед за детишками. Они говорили про "ифу". Может, этот наг поможет ему с поисками? Дети явно жили тут с малолетства. Они юркали между валунами, скрывались под покровом деревьев, и пару раз Бинхэ почти терял их из виду. Однако в конце концов Император пришел вслед за ними к небольшому домику, устроенному в стволе массивного, явно многовекового дерева. - Ифу, Байсюэ и Байцзы вернулись! - радостно пискнула девочка. Занавес выхода качнулся от движения тонкой белой руки, и их опекун неспешно выполз под лучи солнца. Ло Бинхэ замер, на миг забыв, как дышать. Это был белоснежный змей, на боках которого виднелись небольшие пушистые перья. Кожа нага была почти фарфоровой, пусть и видно было только лицо, ладони, да шею... Лицо было красивым, и правда - очень, очень красивым. Персиковые глаза цвета янтаря нежно смотрели на детишек, а ласковая улыбка на тонких губах заставила сердце Императора забиться чаще. Но ещё... Еще у этого змея были длинные серебристо-белые волосы. - Очень хорошо, - глубокий голос нага прозвучал над головами малышей, и их ифу погладил обоих по таким же белокурым волосам. - Я вижу, что искупался только А-Цзы. А как же моя принцесса Сюэ, будет ходить грязнулей? - Байсюэ хочет купаться с ифу Юанем! - девочка зарылась личиком в мягкие перья опекуна. Тот мягко рассмеялся. - Байцзы тоже хочет,- тут же надулся мальчик, облюбовав другой бок нага. Тонкие пальцы мужчины провели по его голове. - А кто же тогда будет готовить вам рыбку? - наигранно задумался старший змей, после чего рассмеялся, увидев две насупленные мордочки у своего хвоста. - Ладно, вечером я обязательно искупаюсь с вами. Но пока - сходите и оба умойтесь в ручье. А ваш Юань пока сделает вам немного покушать. Весело заверещав, оба ребёнка поспешили нежно чмокнуть в обе щеки наклонившегося к ним родителя, после чего наперегонки уползли прочь. Какое-то время белый змей стоял неподвижно. После чего обернулся и взглядом пронзил то место, где прятался Ло Бинхэ. - Выходи. Я знаю, что ты здесь. Помедлив, Император выполз на свет, спустившись с дерева. Он не сомневался, что опекун этих детей почуял его сразу же. Все же, тут все было пропитано е г о запахом. Запахом Шэнь Юаня из того, другого мира. Чем ближе подползал Бинхэ к белоснежному нагу, тем отчетливее понимал, что его догадки и робкие надежды верны. Это лицо... Пусть он и не признал его сразу, стушевавшись от разницы в цвете волос... Это было лицо учителя из другой реальности. Только вот... На лице этого Юаня был написан ужас. Он невольно отполз немного назад, почти уперевшись спиной в стену дома. - Тёмный змеедемон, - в теплом мгновение назад голосе слышался страх. - Чего тебе нужно? Тут нет ни золота, ни женщин, тут ничего нет из того, что обычно вы желаете, - было понятно, что этот Юань испугался. Очень. Ло Бинхэ по инерции скользнул чуть ближе. Он резко контрастировал с этим прелестным созданием, словно сотканным из света и снега - будучи сам будто сотворен из мрака и крови. Император был крупнее, опаснее, но именно ему сейчас хотелось прильнуть к земле, заискивающе шипя и дергая кончиком хвоста в подобострастном заигрывании. Он нашел его... Нашел... - Этому... господину не нужны ни женщины, ни золото, ни драгоценные камни, - Бинхэ говорил размеренно и негромко, стараясь показать, что настроен мирно. Подозрительно глядя на демона, Юань вдруг оскалил клыки и рванул в ту сторону, где скрылись детишки. - Если ты здесь затем, чтобы убить моих детей, клянусь, я разорву тебя на части! - белоснежный наг зло зашипел, выглядя очень яростным, хоть по движению его хвоста было понятно - пусть и храбрясь, он очень боялся. Ло Бинхэ стянул с плеча сумку и откинул её прочь, после чего поднял руки, показывая ладони. Этот жест обычно значил, что вреда он причинять не собирался. - Этот господин не собирается никого убивать, - спокойно сообщил он, подползая чуть ближе. Он с грустью слышал, как быстро бьётся в груди е г о Юаня сердце. "Не бойся, не бойся меня... Я не стану обижать тебя. Я не стану делать тебе больно…" - Меня зовут Ло Бинхэ, - мягко проговорил чёрный наг, вежливо кланяясь. - Я пришёл изучать эти земли, и даже не думал, что наткнусь на вас и ваших детей. Прошу прощения, что напугал. "Вот так, будь вежливым. Будь тактичным. Не пугай его ещё больше…" - Изучать... земли?.. - Юань нервно двигал хвостом, и Бинхэ завороженно наблюдал за переливами чешуи. Алчная натура демона требовала коснуться гладких, наслаивающихся друг на друга чешуек, собственнически провести по ним языком, оставляя свой запах... Оскверняя... Император усилием изгнал эти мысли из своей головы. - Верно, - он заискивающе улыбнулся. - У вас чудесные дети. Как мог бы этот ничтожный причинить им вред? О, Бинхэ мог бы. И очень легко. Детенышей просто сдавить до хруста крошащихся косточек, до последнего всхлипа... Император уже поступал так, если потенциальная наложница противилась из-за потомства от другого мужчины связи с ним. Но... Это дети Шэнь Юаня. Е г о Шэнь Юаня. ...они могут стать и его детьми. Если очень повезёт, конечно. Но Ло Бинхэ не привык отступать, даже перед самыми жуткими трудностями. Было заметно, что Юань слегка расслабился, и глядел на нежданного гостя уже больше с интересом, чем со страхом. Уже что-то. - Этот Шэнь извиняется, конечно, но в наших владениях уже больше сотни лет не было никого постороннего, пришедшего с миром, - проговорил он мягким, спокойным голосом. Таким, что Бинхэ хотелось урчать и трясти хвостом. - В последний раз, когда я видел чужих змей, они убили мою сестру и её мужа. И чуть было не лишили меня Байсюэ и Байцзы... Ло Бинхэ еле заметно вздрогнул, быстро сделал себе несколько пометок. Итак... во-первых, Байсюэ и Байцзы не родные дети Юаня. Хоть это и было очевидно по их обращению, "ифу", подтверждение позволило вдохнуть спокойнее. Значит, это дети погибшей сестры Юаня, которых он взял под опеку. А во-вторых... - Зачем они приползали? Эти места сложно преодолеть... - Император очень тщательно прощупывал почву. Юань усмехнулся, скрестив руки на груди. - Считали, что здесь обитают потомки драконов, - сказав это, белый наг сплюнул, почти зарычав. - Что за бред приходит народу в голову? Наша семья была простой, водной стайкой змей. В итоге из всего семейства остался я, да мои ребятишки. Из-за охоты на драконов, господин Ло. Приходят сюда из-за этого. Откровенно говоря... Бинхэ мог понять этих незадачливых охотников. Водные змеи с оперением были редкостью, особенно такого чистого белого цвета. Они казались не от мира сего, сошедшими с облаков. Императору вдруг захотелось увидеть, как Шэнь Юань скользит под водой, а его хвост рассекает прозрачную гладь, поднимая россыпь жемчужин в воздух. Это должно быть волшебное зрелище, похищающее душу... Встреться Ло Бинхэ с Юанем раньше, до истории с другим миром, он бы непременно пожелал добавить этот алмаз в свою коллекцию. Возможно, сделал бы его одним из особо любимых супругов. Шэнь Юань был бы украшением его гарема, жемчужиной, которую Император бы полировал каждый день, нежно касаясь руками и языком. ...но что-то шептало Бинхэ - Юань предпочел бы умереть, нежели стать безликой, пусть и любимой вещью. А ужас и боль от его потери подстегнули бы безумие демона, и без того взлелеянное влиянием Синьмо. Нет. Нет... Никогда он не приведет его в душный и затхлый Дворец, как еще один трофей. Ло Бинхэ скорее сам вверится в его руки. - Раз вы здесь, чтобы изучать земли, будьте же нашим гостем, господин Ло, - простодушно пожал плечами Юань, после чего двинулся прочь от дома, поманив Ло Бинхэ за собой. Тот на миг застыл, воюя со своим воображением - именно так бы Юань мог звать его в спальню, где они бы сладко сплетались хвостами и отдавались бы друг другу... Ло со стыдом ощутил, как слегка раздвинулись под его тёмной одеждой половые чешуйки от того, как жарко стало телу, но... Он усилием воли заставил пожар внутри утихнуть. Оставаясь на почтительном расстоянии от белого змея (и ещё любуясь на него сзади), Бинхэ последовал за ним вплоть до того, как они не достигли небольшой поляны, где стоял ещё один небольшой домик. - Можете ночевать тут, - Юань махнул рукой в сторону дома, после чего кивнул. - Еду и воду добывайте сами, весь лес в вашем распоряжении. Если будут вопросы, приходите. Но не слишком часто - Байсюэ и Байцзы никогда не видели чужаков, и они могут... Испугаться. Император понимающе кивнул. К детям ему стоило найти подход в первую очередь. В какой-то степени они были его ключом к этому равнодушному красавцу. Ох... Только сейчас он понял, что его задача по привлечению Шэнь Юаня будет сложной. В ином мире учитель уже был в отношениях с его двойником. То, как они льнули друг к другу об этом явственно говорило. Потому тот Шэнь Юань и не чурался его, проявляя удивительные нежность и заботу. Этот Юань был другим. - Господин Шэнь когда-нибудь покидал эти места? - тихо спросил Бинхэ, понимая, что, скорее всего... - Нет, - Юань покачал головой. - Большой мир... Не для меня. В наших горах хорошо, тепло и много влаги. Тут не меняется климат, так что можно жить в свое удовольствие. Что может дать мне город, чего я не найду здесь? Император открыл было рот, но медленно закрыл. Украшения, красочные ткани, богатство, власть, слава... разве нужно все это отшельнику, который видит красоту природы и наслаждается ею? Вкусные яства? Но надо ли это тому, кто привык к незатейливой пище и дарам леса и реки? Прекрасная музыка? А зачем это нагу, чей голос чище цитры и гуциня, чьи мелодии переплетаются воедино?.. Только сейчас, глядя в спину неспешно уползающему в сторону своего дома Шэнь Юаню, Ло Бинхэ с нарастающим отчаянием осознал... Ему совсем нечего тому предложить.

***

Наутро следующего дня Бинхэ проснулся оттого, что ощущал чей-то очень пристальный взгляд со стороны небольшого окна. Он принюхался - и точно, это были детишки Юаня. Оба шикали друг на друга, да так громко, что и мёртвого подняли бы с могилы. С детьми у Бинхэ было... сложно. Точнее... Никак не было. Потому что у него самого детенышей не наблюдалось. Будучи темным змеедемоном, Ло Бинхэ мог контролировать процесс зачатия. Его жены и наложницы страстно желали принести приплод. Особо ретивые даже подсыпали ему в пищу афродизиак, лишь бы увеличить его желание. Наличие детенышей гарантировало им прочный статус и положение. Но в кладках лежали лишь пустышки. Если же какое-то яйцо оказывалось живым, его равнодушно разбивали, сразу же понимая факт измены. Пожалуй... в том, другом мире, Ло Бинхэ впервые искренне желал завести потомство, глядя на распростертого под собой учителя с таким открытым и чистым взглядом. С таким бы... Дети были бы прекрасными. Здоровыми, красивыми и сильными. Грудь неожиданно сдавило от боли осознания, что тот, другой учитель, не его. И никогда не станет его. А здешний Юань так холоден к нему, будто бы... Все так, как и есть. Они чужие друг другу. И даже красная нить не докажет чистоты намерений Ло Бинхэ. Потому, что чистыми его намерения можно было назвать с сильной натяжкой. Между тем детишки все больше шумели. - Иди и посмотри на него поближе, - подбивала на авантюру брата Байсюэ. Тот хныкал и отказывался, ссылаясь на то, что "ифу запретил сюда ходить". Девочка только фыркнула. - Ты такой трусишка. А вот Байсюэ не боится. И пойдёт, посмотрит на чужого змея. Какая смелая девочка... Бинхэ удалось сохранить инертное выражение лица, и дальше притворяясь спящим. Малышка и правда... Заползла внутрь. Она кралась тихонько, и только шелест её чешуи был слышен в тишине этого утра. Бинхэ очень хотел проучить малявку, чтобы слушала своего ифу и не лезла, куда не надо, но... Но обидеть её - вообще не вариант. Его слуха коснулся восторженный вдох. - Такой красивый!.. - тихо пискнула Байсюэ. Бинхэ мысленно подтвердил: да, он красивый. Очень даже. Твой восторг вполне обоснован, детеныш. - Байцзы... как думаешь, а они с ифу красиво бы смотрелись вместе?.. Вот тут Бинхэ чуть воздухом не подавился. Так. Ладно. Получить малышку себе в союзники захотелось ещё сильнее. - Наш ифу всегда один, - грустно вздохнул Байцзы, тоже заползая в дом. - Всегда так одиноко ползает по лесу, и я как-то даже слышал, как он поёт что-то в пустоту. Но... Вдруг этот чужак плохой, цзэцзэ? Вдруг он обидит ифу? Байсюэ, видимо, сильно нахмурилась. - Пусть попробует, - тихо зарычала маленькая. - И я откушу ему нос. Ути. Маленькая защитница. Но это мило, Бинхэ должен был это признать. - Они как свет и тень, - выдохнул Байцзы. - И ифу никого не пускал так далеко к нам... он даже дал ему свой прежний домик... Что?.. Так тут жил сам Юань? Теперь понятно, почему тут все так прибрано и чисто. И так приятно пахнет. Бинхэ вдруг очень захотелось остаться тут навеки, чтобы дышать этим чудесным ароматом постоянно. - Может, этот чужак не показался ему страшным? - предположила "маленькая защитница".- Ифу смелый и сильный, - кивнул ее братец. - Может быть... он ему нравится?.. - Кто кому нравится? Так, хорошо. Император похвалил себя за выдержку. По крайней мере он не подпрыгнул с тихими писками, как детвора, когда раздался голос Шэнь Юаня. - И... Ифу... - Марш. Домой. Живо, - строго отчеканил Юань, отчего ребятишки жалобно запищали, цепляясь за его рукава. Но тот был непреклонен и, разинув рот, громко зашипел на них, показав клыки. Маленькие тут же дали деру. А Юань, фыркнув, обернулся к демону. - Мог бы и припугнуть их, - пожурил он нового знакомца. Свернувшись в кольцах своего хвоста наг открыл глаза. Шэнь Юань замер в лучах утреннего солнца, и взгляд этого змея казался таким мягким, что хотелось вновь пригнуться к земле. Шэнь Юань, Юань, А-Юань... Император смутно подивился, как много власти над ним получил этот наг всего за один день. - Этот ничтожный не понимает, - невинно моргнул он глазами. - Он мирно спал. Юань усмехнулся. - Ладно уж, - он отмахнулся и выполз наружу. Бинхэ смотрел ему вслед, долго, почти не мигая. О боги... Что же ему делать?.. Распорядок дня этого маленького семейства был довольно простым. Завтрак, работа в огороде, домашние дела, обед... потом уроки - да, Юань не был лишен учительской жилки, и Бинхэ с трепетом наблюдал за ним в такие моменты. Вечером дети играли, пока Юань играл на гуцине или эрху. Потом ужин и рассказы у костра... Такое мирное, спокойное течение времени. В шебутном Дворце было иначе. Там царил шум, слишком громкий смех или интимный шепот. Полумрак и шелест чешуи. Здесь же... было так хорошо... Ло Бинхэ удивленно моргнул, когда его на третий день неожиданно втянули в этот размеренный поток ежедневной рутины. Началось все с того, что он случайно встретил у колодца Байсюэ (и это правда была случайность, он просто полз набрать воды, чтобы попить). Девочка плакала, и у Бинхэ на миг от ужаса сжалось в груди. Что же такого могло случиться, чтобы ребёнок лил такие горючие слезы? Оказалось, что девочка потеряла свою лягушку - зверька, которого поймал для неё братик. Она была красивой, цветной, и очень вкусно пахла. И вот, лягушка убежала, и Ло Бинхэ вообще не представлял, где её искать. Вместе они облазили всю рощу, пока не обнаружили лягушонка в цветах лилий: тот пригрелся на солнышке, блаженно жмурясь. Байсюэ счастливо смеялась, прижимая к себе приохреневшего от обилия любви питомца, и беспрестанно благодарила Ло Бинхэ, глядя на него сияющими глазами. Император молча поставил плюс к пункту о заведении потомства. После этого малышка взяла его за руку и потащила за собой, в сторону их дома, предложив вместе покушать. - Еда вкуснее, когда кушаешь все вместе, - нежно улыбнулась она, щуря свои тёмные глазки. И Ло совершенно не смог ей отказать. Когда они прибыли к дому, Юань накрывал на стол. Встретившись взглядом с Бинхэ, мужчина только кивнул, после чего продолжил свои занятия, но накрывал уже не на троих - на четверых. Байсюэ тут же отпустила гостя и зацепилась за бок ифу, показывая ему лягушонка, которого помог найти "добрый старший братец". - Очень хорошо, - мужчина погладил малышку по голове и скользнул к невольно оторопевшему Ло Бинхэ. Белая ладонь коснулась макушки змея и тот с трудом подавил скулеж. А можно всегда гладить его по голове? Он готов обыскать всю озерную долину и собрать всех лягушек ради малышки Байсюэ. Только чтобы Юань снова провел рукой по его волосам... - Спасибо за помощь, - Юань улыбнулся, и Император ощутил слабость в хвосте. - В... Всегда рад помочь, - за прошедшие годы Ло Бинхэ ни разу не ощущал такого дикого приступа смущения вперемешку со счастьем. Ох, он и не думал, что от понимания того, что перед ним - его нареченный, он так растает... И что он, Юань, пусть и холоден, не гонит прочь (да и вообще не знает, кто такой на самом деле Император). Нутро царапнуло коготками внезапного страха. Если Юань узнает, кто он... что будет тогда?.. Что-то подсказывало Бинхэ - ничего хорошего. Обедая с этой маленькой семьей, Ло Бинхэ понял, почему дети так любили рыбку от их опекуна. Мясо оказалось сочным и нежным: Юань явно использовал местные травы. Бинхэ не терпелось попробовать приготовить что-то вместе с ним. Он... уже давно ни для кого не готовил. В последний раз это было, кажется, для Нин Инъин, ещё до того, как Шэнь Цинцю оказался в брюхе Императора. Он готовил... Рисовый отвар? И, вроде, что-то с мясом. Ло Бинхэ уже с трудом вспоминал, это было очень давно. - Старший братец учёный? - трель голоса Байсюэ развеяла мысли Ло. Наг вздрогнул и осоловело взглянул на семью речных змей. Юань неспешно трапезничал, его красивые губы аккуратно вбирали в рот кусочки рыбы и овощей. Если Шэнь Юань из другого мира был копией его учителя, то его суженный словно являлся его противоположностью. Если бы именно этот, е г о Шэнь Юань учил его... Ло Бинхэ бы приполз из Бездны к нему, пригибаясь и заискивающе касаясь кончиками пальцев его хвоста... В сердце горело и сыпало искрами совершенно незнакомое Императору доселе чувство. - Я... - Бинхэ кое-как улыбнулся. - Это блюдо очень вкусное... Этот Бинхэ хотел бы попросить учителя обучить его рецепту. - Учителя?.. Юань отвел руку с кусочком рыбы ото рта. - А... То есть, я... - Ло спрятал взгляд от остальных, после чего ответил. - Молодой мастер очень похож на моего наставника. Этот ничтожный забылся. Простите. - Так вы не ответили на вопрос А-Сюэ, - Шэнь Юань сложил руки на столе. - Вы - учёный, раз прибыли изучать эти места? Оу... Так малышка его об этом спрашивала? Этот Бинхэ постыдно отвлекся на губы и пальцы Шэнь Юаня... Император слабо улыбнулся. - Скорее, этот ничтожный просто исследует плохо изученные места. Эти озера крайне красивы, но мало кто сюда может пробраться. Этому Бинхэ повезло, что он не пострадал... - Пострадал. - Что?.. Юань вытер пальцы и посмотрел на мужчину, после чего текуче скользнул к его хвосту. Около самого кончика он осторожно коснулся его чешуи. - Здесь. Бинхэ, ощутивший в сердце приятную щекотку от этого касания, присмотрелся и заметил несколько содранных чешуек. Это было слишком незначительно, чтобы его регенерация начала действовать, но теперь стал понятен небольшой дискомфорт в этом месте при движении. - Это сущий пустяк, не стоит об этом даже говорить, - Ло благодарно отвёл руку белого нага от своего хвоста. - Но я очень, очень вам благодарен за проявленное беспокойство. Ох, Ло Бинхэ никогда не был столь честным... Хотя, может и был - в далёком детстве, когда помыслы ещё были нежны и чисты. Что же стало с тем белым лотосом - растоптали, оборвав все лепестки. - Этот Шэнь поможет нанести мазь для быстрого заживления, - Юань спокойно поднял глаза на мужчину. - Все же, до вашей линьки еще далеко, и этот Шэнь знает, как неприятно, когда камни или трава касаются лишенной чешуи кожи. Ло на мгновение покрылся холодным потом. Это небесное создание... Часто ранится? Кажется, по его взгляду все было понятно и без слов. - Ифу проводит много времени в воде, - пояснил Байцзы, чуть улыбаясь. Этот малыш казался очень скромным и слабеньким, но таким же красивым, как его ифу. - В воде... Бинхэ сразу вспомнил острые скалы под водой и узкие расщелины, где легко застрять, замешкавшись. Кончик хвоста нага дернулся. - И... как часто?.. - Каждый день, - мальчик взялся за руку приёмного родителя. Шэнь Юань, пошикав, покачал головой. - Это ничего, озерная вода для нас очень полезна, - пожурил он ребёнка. После чего взглянул на гостя. - Господину Ло не нужно обо мне беспокоиться. Всё хорошо. Моя чешуя крепче, чем вы думаете. Чешуя да, но руки, шея, лицо, грудь?.. От одной мысли, что Юаню, е г о Юаню может быть больно, Бинхэ бросало в дрожь. - Может ли этот ничтожный в следующий раз отправиться с учителем? Шэнь Юань чуть нахмурился. - Пожалуйста, не нужно звать меня учителем, - попросил он чуть смущённо. - Я в жизни никого, кроме своих детей, ничему не учил. - Для меня вы уже учитель, - искренне произнес Ло Бинхэ, глядя ему в глаза. Белоснежный наг напротив чуть дрогнул, его щеки смутно порозовели. Детишки переглянулись, после чего Байсюэ, маленькая наглая картошечка, чуть подтолкнула ифу в сторону их гостя и улыбнулась. - Наверно, тебе будет интересно посмотреть на обратный водопад, старший братец, - девочка очень выразительно взглянула на опекуна. - Ифу, может, сводит братца к нему? Шэнь Юань молча перевел на нее пристальный взгляд, словно говоря "я знаю, что вы задумали". - Хорошо... но тогда Байсюэ и Байцзы моют посуду, - поставил он баш на баш, прищурившись, зная, что его детеныши ненавидят это больше всего. - Хорошо, эта Шэнь все сделает, - с готовностью отозвалась девочка, и, когда Юань отвернулся от неё, сразу же стала давать немые сигналы новому... Другу? Да, наверно, другу. Помог же этот Ло Бинхэ отыскать её Бублика? - Этот недостойный сочтёт за честь, если учитель покажет мне столь удивительное место, - с улыбкой отозвался Ло. Юань кинул на него острый взгляд, но лишь согласно кивнул и, осторожно ухватив за краешек рукава, потянул за собой. Бинхэ невольно сглотнул, разворачивая внезапно ставшее неповоротливым змеиное тело вслед за юрким Шэнь Юанем. Обычно так... Его тянули на романтичные прогулки под луной, по саду или на лодке. Но теперь романтикой даже не пахло, а его сердце стучало, как сумасшедшее. Это все потому что он знает, что возле него - пара? - Я прошу прощения за детишек, - вздохнул обречённо Шэнь Юань, глядя перед собой, на путь. - Они переживают, о том, что, когда они вырастут и уйдут, я останусь один. Так что не обращайте внимания на то, что они пытаются нас так неуклюже свести. - А Шэнь Юань разве останется один? - Бинхэ невольно добавил в голос немного кокетства, но был обескуражен, получив равнодушное и спокойное: - Да. Юань полз вперед и ни один мускул не дрогнул на его лице. - Когда мои дети окрепнут и уйдут строить свои собственные гнезда, я останусь в одиночестве, - все тем же тоном продолжал говорить Юань, будто вещал о погоде. - Может, жителей большого мира и пугает такое. Я же люблю тишину. Ло Бинхэ молча следовал за ним. Он не отрывал взгляда от прямой спины Шэнь Юаня. ...такой прямой, словно его вели на казнь, а не на прогулку. - Разве Шэнь Юань... не хочет тепла? - тихо спросил Бинхэ. Он не смог сказать "любви", так как и сам еще не до конца понимал, что та из себя представляет. Его снедала тоска по Юаню, адское желание коснуться и прильнуть боком, обвить кольцами хвоста и баловать его всеми способами, но... Что из этого было любовью? Юань чуть обернулся, задумчиво пожевал губами. - Я не знаю такого рода тепла. Этот Шэнь ни разу не был в отношениях,- пожал он плечами. - А так как мне не с чем сравнивать... мне нечего и желать, верно? Нечего желать... Словно проклятие, висели эти два слова над головой белого нага. Тот и правда казался снежным в своём безразличии и отстраненности от всего. И лишь крупицам чувств удавалось пробиться через холод одиночества. Такого долгого, что он и не знал, что бывает иначе. Бинхэ сглотнул. Байцзы был прав. Они с Юанем и правда... словно свет и тьма. Ло Бинхэ познал все оттенки плотского удовольствия. Погрузился в самые пучины разврата и долгое время с него не смывался запах десятков тел наложниц и жен, сменяющих за одну ночь друг друга, как картинки в подвесном фонарике. И Императора-змея это не особо волновало. До сих пор. Шэнь Юань был чистым, как паучий шелк, прозрачным, словно лед с горных вершин. Никто не касался его, никто не познал его свежесть, не запятнал его чистоту. Он был подобен небожителям в своей невообразимой невинности. И Ло Бинхэ тянул к нему свои когти, намереваясь оставить на этой снежной красоте собственные отпечаток, запах и след. Он хотел заклеймить его - запахом, касаниями, телом. Но... Посмел бы? Ответа на это Бинхэ не мог найти. Он просто продолжал следовать за Юанем, пока они не дошли до одного из крупных озёр у горы, а там, будто по волшебству, вода текла вверх, и из озера по горе тянулась к небольшой речке. - До этого места трудно добраться, не зная путей, - в голосе Шэнь Юаня слышалась гордость. - Тут было основное гнездо... Помедлив, мужчина начал развязывать свой пояс. Ло Бинхэ чуть не завопил от неожиданности, но тут же прикусил язык. Конечно, купаться в одежде речным змеям неудобно. Главное - не пялиться. Не пялиться, кому сказано! Одежда с шелестом опустилась на траву, открывая осиную талию, тонкую спину с выступающими лопатками и... ...шрам вдоль позвоночника. Бинхэ не успел остановить себя. - ...кто это сделал? - ладонь мужчины легла на самый глубокий отпечаток давнего ранения. Юань вздрогнул, чуть обернулся. - Они уже мертвы. Незачем злиться. Помолчав, Ло Бинхэ все же спросил: - Сколько лет учителю? Юань с тихим смехом покачал головой, и у Бинхэ возникли смутные сомнения, что... - Я не помню уже, господин Ло, - тихо подтвердил его догадки Шэнь Юань. - Мы пришли в это место, когда правила династия Шелковых Ламий. Как раз только пришли к власти - мне тогда было около двадцати. А кто сейчас на троне? - белый наг взглянул на змеедемона. Ло Бинхэ тихо кашлянул. Династия Шелковых Ламий. Это... это же... Это было почти тысячу лет назад!!.. Так, ладно. Обращение "А-Юань" отпадает. Но... "Юань-гэ" звучит восхитительно... - Сейчас на троне наг из змеедемонов, - сообщил Юаню Бинхэ, после чего вздохнул с облегчением, когда тот не стал расспрашивать больше, отложив свою одежду и чуть зайдя в воду. - Господин Ло идёт? - Шэнь Юань чуть лукаво улыбнулся. - Или вы плавать не умеете? Бинхэ затолкал все грязные мысли так глубоко, как только мог. Он ощущал себя легендарным Тасян-цзюнем из древних сказаний: первым Императором, из рода златобрюхих черных питонов, который получил шанс на вторую жизнь и встретился в ней с тем, кого желал и телом, и душой. Ему, как тому императору, так же приходилось таить свою волчью натуру и отводить взгляд в притворном смущении, борясь с желанием всмотреться пристальнее... Змеедемон поспешно скинул с себя темные одеяния, без единого всплеска скользнув в воду следом за Юанем. Юань скользил по воде, плавно изгибая тело. Только теперь Ло Бинхэ заметил на его шее по паре жабр с каждой стороны. От них исходили пузырьки, и это было похоже на россыпь жемчужин по воде. Шэнь Юань был божественно красивым. Боги, он так красив, что у Бинхэ болели глаза, глядя на него. Он, кажется, с таким трудом прятал свой голод, что... Когда они вышли на берег, Юань сказал ему напрямую: - Наверно, мой внешний облик для господина Ло необычен? Бинхэ откинул влажную тяжелую копну волос за спину, с трудом отвел взгляд от изящной шеи нага. - Я впервые вижу такого, как Шэнь Юань, - признался мужчина, кое-как урегулировав дыхание. - Не думал, что в мире существует такая красота. - Красота - понятие абсолютно субъективное, так что я не могу принять эти слова как комплимент, - Юань безразлично пожал плечами, глядя на сконфуженного тёмного нага. - Думаю, Байсюэ и Байцзы видят господина Ло, как мою пару, - заметил Шэнь Юань, спокойно глядя на лицо Ло Бинхэ. Ло Бинхэ неосознанно облизнул губы. - Этот Ло... не по нраву учителю?.. Он чертовски боялся услышать подтверждение. Если бы кто иной сказал такое, мужчине было бы плевать. Он бы рассмеялся и зажал остряка, подавляя своей аурой, своим ароматом. Но... Если это скажет Шэнь Юань... Это убьет его. Юань прикрыл глаза. Он лениво отжимал свои волосы, задумчиво глядя на то, как воды водопада тянутся вверх. - ...господин Ло привлекателен, - спустя долгую паузу произнес он. - От господина Ло исходит ощущение силы и опасности. Сразу понятно, что вы сможете защитить и партнера, и кладку, и детенышей, и территорию. Император ощутил, как в груди немного отпустило. Однако в следующий миг у него спёрло дыхание. - Но, при всем уважении... - Шэнь Юань закрыл глаза. - Господин Ло не выглядит как тот, кто всего этого хочет. - Почему вы так думаете? - тихо спросил Бинхэ, изо всех сил стараясь не поддаться вперёд, не коснуться тонких белых рук, не... Не навязываться. - Этот Ло хочет. - От вас фонит сотнями ароматов, - сморщил нос Юань. - У вас много партнёров. Но детьми не пахнет. Кровь отлила от лица Бинхэ. Он надеялся, что смыл с себя запах гарема. Что смог максимально очиститься от этой грязи. Но нюх Юаня, привыкшего к свежести леса и прозрачных вод, оказался слишком хорош. В груди скрутило, нутро заскреб коготками страх. - Потому что... - Бинхэ сглотнул. - Это потому, что я тогда еще не нашел партнера, с которым действительно хотел завести потомство... в чьих кольцах и руках желал бы увидеть кладку от себя, - мужчина пытался не тараторить. Шэнь Юань пожал плечами. - Я не осуждаю, господин Ло, - решил пояснить свою позицию он, стряхивая с ладного тела капли воды. - У моего отца было около пятидесяти жён, одной из которых была моя мать. Только он очень любил детей, и от каждой из женщин у него было минимум двое детёнышей. Я просто не понимаю, почему вы, имея за плечом большой гарем, отказываетесь от того, чтобы продолжать свой род? Что-то царапнуло на краю сознания, но Бинхэ отмахнулся от этого странного ощущения, будто нечто пошло неправильно, не по той тропинке. Наг неосознанно подобрался. - Этот Ло... знает, что его детей будут использовать против него. И я... - ладно, пришло время это признать открыто. - Я не любил и не люблю никого из тех женщин и мужчин. - Ох. Тогда все ясно, - Юань не стал продолжать эту тему. Он неспешно прополз к мужчине и коснулся его шеи, там, где билась жилка. Он чуть царапнул по коже, глядя на Ло Бинхэ пристально, почти не мигая. - Я вам понравился, и вы бы хотели взять меня в свой гарем, господин Ло? - белый змей склонил голову набок. - Просто хочу сразу сказать, что не соглашусь уйти из долины. Ло Бинхэ застыл, поглощенный жидким золотом глаз белого змея. - Нет. Пульс под пальцами Юаня был спокойным. - Нет, я не хочу забирать тебя в свой гарем. "Я не хочу, чтобы ты нырял в этот грязный омут..." - Я... хочу стать твоим единственным партнером, - змей был откровенен, не в силах лгать существу из света и снега перед собой. - Хочу быть тут. С тобой. С нашими детьми. Император сглотнул. - Шэнь Юань - это тот, кого я искал всю свою жизнь. Золотые глаза прищурились. - Господин Ло знает меня лишь пару дней. - Как и Шэнь Юань меня. - Тем более... - Тогда позволь мне узнать тебя лучше. И узнай лучше меня. Эта сделка баш на баш несла в себе и угрозу. Если Юань рассмотрит в нем тьму, стремящуюся окутать его и скрыть ото всех, то не подпустит к себе ближе чем на расстояние вытянутого хвоста. Ло Бинхэ прерывисто выдохнул. - Дай нам время, Юань... не отвергай меня. Шэнь Юань медленно отнял руку от его шеи, всматриваясь в лицо Бинхэ. - Что ж, - Юань чуть улыбнулся. - Значит, ты и правда пришёл сюда не для изучения местности. Обманщик. Император вздрогнул. - Этот Бинхэ... признает свою вину, - он чуть склонил голову. - Я искал тебя. - Красная нить, да? - Юань тихо вздохнул. - Очень коварно оно, это заклинание. Оно и правда показывает твою судьбу, - белый змей вплотную подполз к тёмному нагу, так, что касался своей груди его. - Только не всегда связь с судьбой ведёт к добру. Бинхэ поджал губы. - Почему ты так говоришь? - он инстинктивно подтащил свой хвост, в защитном жесте обернув вокруг Юаня. - Ты сомневаешься, что я смогу защитить тебя и детей? Что я захочу увидеть нашу кладку? Что я уйду и не вернусь?.. - Я думаю, что нельзя кидаться в омут с головой, бросая всех, кому пообещал защиту, - припечатал Юань, и Бинхэ вдруг понял. Гарем. Юань говорил про... Про его жён и мужей. - Если уж ты бросил их, то и меня можешь бросить. Нет гарантий, что этого не будет. - Этого не будет! - не выдержав, Бинхэ схватился за руки Юаня, сжимая крепко, но бережно. - Юань, прошу, поверь мне! Я... Я... Взгляд Ло Бинхэ блуждал по лицу нага перед ним. Он был так близко. Один рывок - и он прижмется к нему. Одно движение - и они совьются в единый клубок... Он не посмеет. - Если я распущу гарем... расторгну браки... - прошептал Бинхэ. - Юань поверит? Даст мне шанс?.. - Я не знаю тебя, Ло Бинхэ, - холодно покачал головой Юань, спокойно глядя в глаза змеедемону. - Я не знаю, можно ли тебе верить. Но... Я готов дать тебе шанс, конечно, я же не чудовище. Но, учти - когда поймёшь, что все бестолку, напоследок попрощайся с Байсюэ и Байцзы. Они наверняка прикипят к тебе. Ло Бинхэ поджал губы. Его хвост сжался вокруг Юаня крепче. - Ты такой холодный... - шепнул он. - Почему ты не чувствуешь того же, что и я?.. Юань приподнял тонкие брови. В противовес белоснежным волосам, они были угольно черными, как и ресницы - единственный признак смешанной крови помимо перьев. - Мне не пятнадцать лет, Ло Бинхэ, - аккуратно указал водный змей. - Я видел много змей, я наблюдал за их поступками и делал выводы. Твои взгляды на меня, то, как ты замирал, как дергался в мою сторону и неосознанно выпускал свой аромат... неужели Ло Бинхэ думает, что он первый такой? - Юань со смутной улыбкой качнул головой. - Знаешь, почему я все еще один? Поняв, что даже не задумался об этом, когда увидел Юаня впервые, Ло смущённо буркнул: - Почему? - Потому, что я жадный. Юань мягко улыбнулся Бинхэ, и тот невольно сглотнул. - Я захочу спрятать своего партнера от всего мира, от света солнца и луны. Скрыть в этой долине, в зелени леса и журчании вод. Неужели господин Ло думает, что такое характерно лишь змеедемонам? - наг отстранился, и Император чуть было не потянулся вслед за ним, за теплом его кожи. - Но все прочие... желали другого. Наблюдая за ними, этот Шэнь понял, что мыслит иначе. И они не примут его полностью. Юань помолчал. - Никто не выдержит моей жадности, - задумчиво протянул он. Отвернувшись, Шэнь Юань вздохнул. Но окаменел, когда его обняли со спины, мягко и ласково, а чужой крупный хвост обхватил его собственный. - Дай мне попробовать, - тихо попросил Бинхэ. - Я такой же жадный до любви, поверь. Юань невольно задрожал. Тело Ло Бинхэ было горячим, почти обжигающим, словно раскаленные над огнем камни. Когда хвост змеедемона обнял его хвост, нагу показалось, что под чешуей забегали муравьи, нетерпеливо покусывая и жаля: объятия не были жесткими и насильственными, но настолько интимными, что сердце впервые за очень долгое время начало биться невпопад. - ...ты пожалеешь об этом, - тихо выдохнул водный наг, не пытаясь вырваться. - Хорошо, - тут же ласково согласился Ло Бинхэ, нежа белого змея в руках. Он был готов согласиться на все от переполняющего его чувства довольства. Даже что-то такое невозможное. - Обещаю, ты сбежишь через месяц, - продолжил тихо говорить Юань. - Посмотрим, - мурлыкнул змеедемон. - Ты не выдержишь, - водный наг поджал губы. - И даже попытаешься убить меня в порыве ярости, вот увидишь!.. Вместо ответа Император ткнулся носом в изгиб шеи белого змея, заставив того сдавленно охнуть. - Этот Ло может поцеловать кончик хвоста Юаня?.. Зрачки Шэня резко сократились. Он адским усилием заставил себя не повернуть головы. Поцеловать кончик хвоста... Это было слишком интимное действие. Интимнее, чем само соитие. Такое позволялось лишь... лишь... - Бесстыдник... - шикнул водный наг. - Ну, так можно? - ласково провел по бедренным перьям белого змея Ло Бинхэ. - Обещаю, что буду очень ласков. Пальцы Юаня дрожали, он сжал кулаки. - ...да, - сглотнув, тихо откликнулся наг. Получив ответ, Ло Бинхэ осторожно притянул к себе белый хвост Юаня. На кончике того красовались небольшие плавнички, больше похожие на перышки. Секунду полюбовавшись на них, змеедемон сперва провел по чешуйчатому острию языком. Стон невольно сорвался с тонких губ Юаня, тот поспешил прикрыть рот ладонью. Бинхэ ощутил, как чешуя на его хвосте словно бы поднимается дыбом. Под кожей словно пробежалась горячая волна. Подняв на белого змея потемневший взгляд, змеедемон, бережно вобрал самый кончик его хвоста в рот, ласково обернув языком. Снежное лицо речного нага окропилось лепестками алого мака. Горели уши, щеки, шея. От смущения Юань, казалось, сейчас воспламенится. Но глаза, янтарные на свету, полыхнули золотыми бликами. Бинхэ не понимал этой реакции, но она показалась ему очаровательно сладкой. - П... Прекрати, - выдохнул белый змей, взявшись за ладонь Бинхэ. - Юаню не нравится? - томно выдохнул Император, опаляя дыханием кончик хвоста, в следующий миг вновь обхватив его губами. Он никогда не делал такого. Ни с кем. Лишь однажды слышал шепотки жен, мол де, это так интимно и нежно, когда партнер целует и посасывает кончик хвоста своей пары! После этого многие наложницы украдкой и исподволь пытались подбить Ло Бинхэ на такое, но тот лишь кривился. Целовать кончик хвоста? Серьезно?.. Но теперь... Это и правда... оказалось приятно. Ощущать на языке шероховатость чешуи, тепло плоти и лёгкую боль от её тяжести. Что ж, змеедемон был готов признать - его жены не лгали, говоря об этом бесстыдстве так яро. Юань выглядел уже... занеженным. Он вцепился в руку Ло, что придерживала его в вертикальном положении, и тихо скулил. Бинхэ с радостью ощутил запах возбуждения - такой сладкий, что во рту невольно собралась слюна. - Юаню хорошо, когда Бинхэ делает так? - отпустив, наконец, хвостик белого змея, Ло Бинхэ провел ладонью по его передним пластинам, там, где находился корень Ян. Лицо нага вспыхнуло, он перехватил ладонь змеедемона. Бинхэ ощутил, как его пальцы дрожат. - Это... это был не поцелуй!.. - выдохнул Юань, отстранившись, но Бинхэ улыбался: мигом ранее, он чувствовал жар в том месте, которого коснулся. - Разве? Тогда... учитель научит меня? Белый наг долго, почти не мигая, глядел на Ло Бинхэ. После чего фыркнул и спрятался за своими руками. - Хорошо.

***

Лёжа на травке, Бинхэ думал, как вообще так сложилось, что он, Великий Император Змей, поработитель змеедемонов Севера и Юга, обладатель огромного богатства и славы... Вдруг стал другом по играм для двух маленьких сорванцов. Конечно, он уже больше месяца торчал в этом райском озерном краю. И очень прикипел душой к малышам, это он признавал даже самому себе. Но... - Бин-гэ, Бин-гэ, подними волну хвостом выше! - весело щебетал Байцзы, и тогда Ло двинул змеиным телом, поднимая сидящего на нем ребёнка ввысь, будто на волне. Малыш радостно заверещал. Ему вторила Байсюэ, хлопая в ладоши. Оба ребенка были до одури счастливы, и ничуть не скрывали этого. Бинхэ смутно улыбнулся, его взгляд метнулся в сторону тени под деревьями. Шэнь Юань лежал в своих кольцах, глядя на них. Он не выполз на свет, предпочитая держаться в прохладе, а вот Императора детвора вытащила под палящее солнце. Ой... Бинхэ предчувствовал линьку раньше срока. - Бин-гэ, а давай поиграем в догонялки? - предложила Байсюэ, осторожно слезая с большого хвоста Ло. - Я хочу вас половить! Бинхэ припомнил, что, кажется, через эту игру родители учат своих детей охотиться. Интересно, играл ли так с ними Юань? Если да... это будет интересно. - Давай, - согласился наг, приподнимаясь. - Байсюэ даст нам фору? Краем глаза мужчина заметил, как Байцзы резко пригнулся, не сводя взгляда с сестры. Овальные зрачки мальчика резко вытянулись. - Как учил ифу, - девочка чуть покружилась на месте, начиная забаву: - Никакой пощады. Бровь Бинхэ дернулась, когда со стороны нага в теньке раздался смешок. Он хотел было посмотреть на Юаня, но в этот момент Байцзы издал резкое короткое шипение и бросился в сторону, низко пригибаясь к земле. Трава поглотила его с головой. Не успел Ло ничего понять, как в его хвост вцепились две тонкие ручки, и маленькие когти царапнули его разок. Это что, так помечают в игре, что ли? - Бин-гэ водит! - крикнула малышка, после чего драпанула за братом. Ло Бинхэ лупал глазами, ощущая вдруг, что ему... Весело? - Догоняй, пока они не спрятались в воде, - посоветовал из тени Юань. Мужчина поторопился последовать совету. При всех его габаритах, двигалось массивное черно-красное тело стремительно. Байцзы змеедемон поймал, когда малыш залез на дерево и, испугавшись, расплакался и стал жалобно пищать. Ло Бинхэ чуть пожурил его, но все же снял с веток и усадил у себя на руках. Байцзы тихонько сопел, пока Бинхэ стремительно двигался по лесу в поисках девочки. С Байсюэ было сложнее. Малышка явно училась у ифу куда упорнее. Бинхэ должен был признать: в реальных обстоятельствах малютку было бы и впрямь нереально поймать. Радовало, что это лишь игра. Но, если однажды Юань и его дети будут от него таиться... ... Он не хотел об этом думать. Потому что, даже знай он всю долину вдоль и поперёк, найти эту юркую особу он бы не смог вообще. - Сестрёнка могла вернуться к ифу, - предупредил змеедемона Байцзы, держась за ворот его одежды. - Потому что он всегда нас учил - надо запутать след, стереть запах с себя и вернуться к нему, чтобы вместе уйти. От чужих, обычно, было только страшно. - "Было"? - зацепился за это слово Бинхэ, поворачивая обратно. - Значит... сюда кто-то еще приходил? - Бин-гэ же видел большие острые скалы у подножия нашей долины? - спросил тихо Байцзы. Демон кивнул. - Это сделал ифу, чтобы отвадить отсюда чужих. Раньше, когда мы были совсем маленькими, приходило много чужих. Но тогда... Убили маму с папой. И дедушку. Забрали их и ушли. Хотели ещё нас забрать, но ифу убил плохих змей. И сделал острые скалы. Змеедемон поджал губы. Вся семья Шэнь Юаня, кроме этих двух детей, была жестоко убита. На них наверняка охотились все эти столетия, загнав сюда. И Юань видел все это своими глазами. Император на миг замер, осознав. Шэнь Юань не просто не нуждался во внешнем мире. Он его н е н а в и д е л. Вот почему он не уходил отсюда. Вот почему никого не пускал. Вот почему, невзирая на сущность Бинхэ, змеедемона, не сбежал, а кинулся наперерез, думая, что тот бросится за детьми. Шэнь Юань никому из чужаков не верил. Во всех видел угрозу. И, судя по тем скалам... раз это сделал он... был ли он так уж безобиден, как пытался казаться? - Ифу очень сильный, - будто прочитав мысли Ло Бинхэ, проурчал Байцзы, устраиваясь в руках старшего поудобнее. - Ифу может защитить весь мир, если захочет. Но он не хочет. Братец, скажи, наш ифу красивый? - вдруг спросил малыш. "Защитить весь мир"... Говорят, если наг достигает возраста в тысячу лет, он действительно становится драконом. Но это лишь слухи. Простые слухи. Как можно стать драконом?.. - Братец?.. - ...Да. Да, он очень красивый, - Бинхэ улыбнулся. - Я не видел никого прекраснее... Байцзы долго смотрел на красивое лицо старшего нага, прежде чем склонить голову набок и выдать: - А братец похож на тефтельку. Бинхэ чуть не споткнулся. На полном ходу, да. - На... тефтельку?.. - Да, - мурлыкнул мальчик и прижал ладошки к груди, мечтательно вздыхая. - Это такие мясные шарики с рисом и травками. Ифу иногда готовит нам их, когда получается поймать что-то из животных. Братец их пробовал? Все еще слегка офигевая с того, что его приравняли к еде, пусть и крайне - судя по блеску глаз Байцзы - вкусной, мужчина чуть качнул головой: - Нет... этот Бинхэ впервые слышит о таком блюде. Тут же мальчик встрепенулся. - Так нельзя! Без тефтелек жизнь тёмная и невкусная! - так, ладно, Бинхэ понял, что Байцзы очень любил вкусно покушать. - Найдём сестрёнку и давай поохотимся? Может, потом ифу согласится приготовить для нас их, и ты попробуешь? Потому что... Братец нравится мне так же, как тефтельки. Братец хороший. На сердце потеплело. Мужчина улыбнулся. - Бинхэ тоже нравятся Байцзы и Байсюэ... - И ифу? - остро глянул на него мальчик. - И ифу, - невесть почему смутился Император. - Очень... - тихо добавил он. С той близости Юань больше не давался для объятий. Будто вода, он всегда обтекал руки Бинхэ, будто и вовсе не замечая его желаний. Ло уж было подумал, что перегнул, но нет. Шэнь Юань словно... опасался чего-то. Будто сдерживал - не его, самого себя. Иногда Ло Бинхэ ощущал на себе его пристальный взгляд: Юань рассматривал змеедемона, и в глубине золотых глаз зарождалось какое-то решение. Ло Бинхэ не брался гадать, что творилось в этой белоснежной голове, потому просто ждал. С моря погоды ли, или ещё чего - впервые с юности он пустил ситуацию на самотёк, чтобы все было... Нормально, как положено? Вернувшись на поляну, под деревом они и правда нашли уже спящую в кольцах Юаня Байсюэ, в руках которой был любимый лягушонок. Бинхэ все задавался вопросом - как маленькая ещё его не съела? - Мы не едим лягушек, - словно подслушал его мысли Юань. - У нас с ними симбиоз. Когда Байцзы забрался в кольца его хвоста и задремал, Шэнь Юань уставился на Ло Бинхэ. От этого взгляда змеедемону стало не по себе. - У меня есть предложение, - негромко произнес он. - Д-да? - Ло застыл, как кролик. На удава Юань не был похож - скорее уж на прекрасного полоза. - Юань хотел меня о чем-то спросить? - Ты хочешь мое тело? Бинхэ пару раз моргнул, не до конца понимая, что этим вопросом хотел сказать Юань. Это проверка? Или он... Сам хочет его, вот и уточняет, обоюдно ли желание? Бинхэ вздохнул. Очень трудно быть порядочным. - Да, - честно ответил Бинхэ, обернув свой хвост вокруг троих змей. Чисто инстинктивно. - Ещё я хочу жить с тобой и ребятами здесь. Ловить рыбу и дичь, играть с детьми. Помогать тебе по дому. Я много чего хочу. - Я готов дать тебе тело, - словно не услышав других слов змеедемона, произнес Юань, напряженно наблюдая за хвостом Бинхэ. Ло Бинхэ вдруг понял, что он... не хочет только этого. Да, это было бы верхом экстаза - получить в свои кольца этого белоснежного упрямца, но... Но. Он боялся, что только это по итогу ему и достанется. - А остальное? - тихо спросил Бинхэ. Юань вздрогнул. Еле заметно, если бы не острый взгляд Ло Бинхэ, он бы это упустил. - Этот Шэнь решил, - тихо произнес Юань. - Мне нужно потомство. - Ты... Хочешь сделать кладку? - Бинхэ вдруг стало грустно, ведь... От него все этого хотели, да? Сильных детей, сильные гены красоты и энергии. Никто не хотел... Просто его самого. Юань резко приподнялся и оказался напротив него, алчно всматриваясь ему в лицо. Зрачки золотых глаз подрагивали. - Вот оно... Вот оно! Теперь чувствуешь? - выдохнул водный наг. - Больно? - Больно, - кивнул Ло Бинхэ, уже привыкнув быть честным с Юанем. Насколько позволяла натура, конечно. - Мне так же больно... Юань опустился обратно на свои кольца, прикрыл глаза. - Я... привык к тебе, Ло Бинхэ, - тихо выдохнул он. - Прикипел. Изо дня в день все кажется таким хорошим и спокойным. Но... рано или поздно ты уйдешь. И что тогда останется нам? Бинхэ лёг подле него, очень близко, но не касаясь. Он лежал лицом к белому нагу, глядя на него, пытаясь поймать взгляд. Но не выходило. - Я не уйду отсюда по своей воле, - мягко шепнул он, протянув руку и подцепив пальцы речного змея. - Я не хочу уходить. Но ты все дальше и дальше от меня, и я порой думаю, а не мешаю ли тебе своим присутствием?.. - Ты правда думаешь, что тебе позволят тут остаться? - слабо улыбнулся Шэнь Юань, но не отдернул руки. - И речь не обо мне, Ло Бинхэ... Наг посмотрел ему в глаза, впервые за все это время. - Никто не даст Императору пропасть в никуда. Нет, Бинхэ не испугался того, что Юань... знал. Просто удивился тому, что его не испугал этот факт - он больше опечален тем, что их могут... разлучить? От одной мысли об этом в груди распускались цветы. - Я установлю барьер над долиной, - решил попытаться уговорить Юаня Ло. - Буду сам его латать время от времени. Юань прикрыл глаза. - Они уже в долине. Бинхэ замер. - Кто? - Самец из ледяных нагов. Сильный. И самка, - водный наг отвел взгляд в сторону. - Алочешуйчатая... покрытая твоим запахом изнутри и снаружи. Ох, Ло очень хотел громко и с чувством порычать. Да чтоб это все... Какого черта понадобилось в такой очень важный момент этим двоим? - Я эгоистичен... - вдруг тихо произнес Юань. - Я ведь уже говорил это. Он невесело усмехнулся. - Наверное... я хотел, чтобы, когда ты уйдешь с ними, частичка тебя осталась. Наг улыбнулся шире. - Никто не возвращается, покидая эту долину, - тихо протянул он со смешком. - И ты не вернешься. Ло Бинхэ вдохнул, выдохнул, после чего притянул к себе ладони белого нага и легонько поцеловал костяшки его пальцев. - Я пойду и выдворю их, хорошо? - Бинхэ говорил тихо, стараясь быть как можно более убедительным. - Пожалуйста, если ты хочешь, можно пойти вместе. Я буду говорить с ними при тебе. Ладно? Отправим их восвояси и пойдём домой? Юань закусил губу. Белый хвост медленно расплелся, плавно опустив спящих детей на мягкую траву. - Да... - Сперва отнесем малышей, или они могут спать здесь? - Бинхэ неловко помялся на месте. - Можно и отнести... - Белый наг бережно поднял мальчика и передал змеедемону. - Так они поймут, что их не бросили. Сам Юань взял на руки Байсюэ, после чего оба двинулись к домику. По пути Юань молчал, зато Бинхэ не смолкал, рассказывая о пришельцах, что они "просто подчинённые, не обращай на них внимания". Шэнь Юань пристально смотрел на него, но не решался спорить. Бинхэ понимал, что нормальное поведение можно ждать в этой ситуации лишь от Мобэй-цзюня. Как себя поведет Ша Хуалин и что выкинет, это уже другой вопрос. Часть Бинхэ не желала, чтобы алочешуйчатая змея хотя бы видела его нареченного. Но при этом Император понимал, что так будет лучше. Юань должен увидеть все сам, услышать все сам. Чтобы между ними не было недопонимания. - Учти, - Юань бросил холодный взгляд на Бинхэ. - Если они нападут, то умрут тут же. Еще месяц назад Император бы скептически усмехнулся. Но сейчас, вспоминая кучу небольших красноречивых намеков, он уже не был так уверен в безобидности и слабости своего избранника. Если подумать, мог ли быть нареченный подобного ему слабым априори? Бинхэ кивнул. - Этот Ло понимает. Юань первым зашёл в дом и уложил на свою лежанку воспитанницу. После чего пропустил к спальному месту Бинхэ. Когда дети были устроены, оба старших выдвинулись навстречу вторженцам. Подстроившись под неспешные движения Юаня, Ло осторожно взял его за руку. Обычно тот всегда минимизировал контакт, ускользал от касаний: первое время с провокационным румянцем, позднее - с показательным равнодушием. Но сейчас... он сжал пальцы Бинхэ, словно стараясь успокоиться. - Я давно... Не видел никого из посторонних, - Юань отвёл взгляд, будто стыдясь момента своей слабости. - Эти твои подчинённые... Они тоже змеедемоны? - Да, - помедлив, кивнул Бинхэ, он бережно поглаживал пальцы водного змея в своей руке. - Не слушай их, особенно женщину. Она ядовита на язык и не знает, что на поворотах надо притормозить. Юань непонятно хмыкнул. - Тебе виднее... Ло Бинхэ моргнул, лукаво улыбнулся. - Юань ревнует? - Вовсе нет, - тот покачал головой, после чего спросил тихо: - Она твоя жена? В горле образовался ком. Бинхэ поджал губы, впервые ощутив стыд. - ...да. Юань прикрыл золотые глаза. - Вот как... Этот Шэнь понял. - Она ничего не значит для меня, - Бинхэ сказал это запально, притеревшись своим телом к белому телу Юаня. - Она... Больше генерал и соратник, чем жена. Юань еле слышно ахнул: тело Бинхэ было горячим, почти обжигающим. - Есть ли у Ло Бинхэ в его гареме... именно жены? Тот хлопнул глазами, положил ладони на талию Юаня и ткнулся носом в плечо мужчины. - Формально - да, статус жены носят некоторые из гарема, - нехотя проговорил Ло, погладив тонкую - боги, такую узкую! - талию белого нага. - Этот Шэнь не об этом, - судя по движению, Юань хотел сперва отстраниться, но передумал. Это вселило надежду в Ло Бинхэ. - Этот Шэнь имеет в виду... по связи. Жена, супруг... это не только те, с кем ты делишь ложе и создаешь кладку. Этот Шэнь уже понял, что та змеедемоница - самка Ло Бинхэ, - Императору захотелось заскулить. - Но можно ли ее назвать партнершей Бинхэ? Партнёрша. В смысле... Возлюбленная? Бинхэ задумался. Он ценил изначально всех, кто был с ним, правда ценил. Но когда пришло понимание, что его никто не примет слабым, что его же жены и мужья первыми загрызут его за любое проявление обычных страхов и сомнений... Стало плевать. На всех, на каждого из гарема. А потом случился другой мир и все - жизнь Бинхэ стала совершенно другой. В ней словно... Появился смысл. - Нет, - собрав в кулак всю свою честность, ответил Ло. - Нет, ни она, ни кто-то другой, не может называться моим партнёром. Юань помолчал и вдруг потянулся к Императору. Тонкая ладонь коснулась макушки змеедемона. - Бинхэ... было тяжело, - в голосе Шэнь Юаня впервые звучала нежность. Тот, едва ли не потеряв остатки здравого смысла - очень уж хотелось разрыдаться... - подставился под ласкающую его руку, после чего кивнул. - Бинхэ поэтому... искал меня? - Да... - мягко выдохнул он, все же не выдержав и, поддавшись вперёд, крепко обнял Юаня, ласково целуя его в висок. - Прости, я шёл к тебе так долго. Зрачки водного нага подрагивали. Коготки Юаня чуть царапнули грудь Бинхэ, но не отталкивая, скорее, показывая смущение "молодого" самца. Императору это чертовски нравилось. Такой сильный и холодный снаружи - но такой мягкий внутри... - Ничего, - выдохнул Шэнь Юань, погладив змеедемона по шее. - Я ждал много веков. Мог бы подождать ещё, если бы было нужно. Кончики чёрного и белого хвостов осторожно сплелись, пока человеческие тела нежно прижимались друг к другу. Ло Бинхэ хотел кричать во все горло. Его приняли! Ему ответили взаимностью! Отталкивание было лишь из опасений, холодность скрывала нежность, избегание касаний - мера предосторожности... Если бы все происходило раньше на пару лет, Император посчитал бы это флиртом, но, пройдя через другой мир и узнав Шэнь Юаня... Он хотел обернуться вокруг своего избранника и провести так вечность, не позволяя даже солнечным лучам касаться белой кожи нага. Юань казался в его руках маленьким и хрупким, таким, что хотелось защищать его от всего мира и его же - положить к хвосту любимого. Хотелось вести себя по-детски, ползать вокруг него, звать по имени и цепляться хвостом за его хвост. - Юань... - ласково заурчал Бинхэ, улыбаясь. - Юань будет моим партнёром? Белый наг закусил губу. Остатки паранойи кричали фальцетом, чтобы он фыркнул и отказался, но, Небеса... он был так долго один... В словах Бинхэ не было фальши и становилось ясно, что он стремится быть максимально честным с ним. Глаза змеедемона искрились и сияли, когда он смотрел на него, старого водного нага, и это не могло не затрагивать потаенных струн души. Шэнь Юань устал делать вид, что он равнодушен. Ткнувшись носом под подбородок Ло Бинхэ, мужчина выдохнул: - Будто Бинхэ уже не понял, что этот Шэнь согласен... Змеедемон осторожно приподнял лицо Юаня за подбородок и потерся носом о его щеку. - Понять - это одно, услышать подтверждение - совсем иное, - счастливо промурчал Ло Бинхэ, нежно поглаживая тонкую шею белого нага. - Я обещаю, что стану лучше, для тебя и ради нашего будущего, - вдруг серьёзно взглянул он в глаза Юаню. - Учти, Ло Бинхэ, я не дам тебе забыть эти слова, - водный наг серьезно посмотрел на него. - Хорошо, - Бинхэ склонился к его лицу и их губы слились в нежном поцелуе. Юань обнял его за шею, прижимаясь к крепкой груди своей. Тонкий черный язык Бинхэ скользнул меж губ Юаня, сплетаясь с его языком. Водный наг вцепился в плечи змеедемона, подрагивая. Ло был непривычно нежен, оглаживая кромку чешуи на теле Юаня. Тихий стон сорвался с губ белого нага, когда Бинхэ подхватил его под бедренную часть хвоста, усаживая на своих руках. Теперь Юань нависал над мужчиной. - Ты... ты хотел встретиться с чужаками... - выдохнул белый змей, с трудом сфокусировав взгляд на Бинхэ. Тот не мог отвести глаз. Без своей ледяной брони, этот самец был слишком прекрасен и мягок. Черт, лишь бы не сорваться сейчас. Он пообещал сам себе, что со своим нареченным сделает все так, как полагается. - Да... Да, надо их увидеть и выдворить отсюда, - вопреки своим же словам, Ло Бинхэ нежно целовал висок и щеку партнёра. - Уверен, Мобэй-цзюнь заберёт Ша Хуалин и они оба... - договаривать змеедемон не стал, ощутив, как острые коготки Юаня проходятся по его плечам. - Ты. Останешься. Со мной, - зашипел белый наг. Зрачки Юаня сократились, в их глубине плескалась смесь страха и угрозы. Часть Бинхэ искренне полагала, что он должен был бы возмутиться - такой наглости не позволяла себе ни одна из жен! Но на самом деле... Он был счастлив. Значит... Юань таил в себе все эти опаляющие чувства и желания? И под коростой льда и отчуждения бушевало жадное пламя? Отталкивая Бинхэ от себя, Юань пытался так его защитить от собственных темных помыслов?.. От этих мыслей просыпалось первобытное желание наплевать на всё и вся и просто утащить белого змея в укромный уголок. Дикая улыбка расцвела на лице чертовски довольного Императора. - Я останусь с тобой, - проурчал он. - Откровенно говоря... - вдруг весело протянул он. - Этот Бинхэ бы не ушел, даже если б Юань пытался его прогнать. Белого нага явно успокоили эти слова. Он словно обмяк в руках Ло Бинхэ, после чего робко коснулся пальцами местечка под подбородком змеедемона. Тот чуть поднял голову, позволяя ему это. - Ты и правда... - Юань легонько улыбнулся, оглаживая кадык тёмного нага. - Бесстыжий Император. Ло только согласно кивнул на это, после чего перехватил тело Юаня уже двумя руками держа его крепко, и быстро двинулся вперёд. Тот не сопротивлялся, по ходу движения укладывая свой хвост на движущееся тело змеедемона. И это... было... потрясающе!.. Бинхэ почти урчал от осознания, что его судьба теперь принадлежит ему. Власть? Слава? Многочисленный гарем? Все это было теперь не так уж и важно! Он пресытился и первым, и вторым и - в частности - третьим. Ему хотелось банального теплого счастья, чего не могло дать ничто из упомянутых трех. Только здесь ему хорошо... Здесь он и останется. Плевать на мир, на Империю, на все вокруг. В его руках его суженный и их будущее. Так что... Он готов избавиться от всех в мире, убить каждого, чтобы никто, ни единая душа, не мешала его счастью.

***

Ледяной змей и его спутница нашлись на озерной поляне, где любили купаться детишки Юаня. Они почуяли запах Ло Бинхэ сразу же. Ша Хуалин вскинулась, радостно дергая кончиком хвоста, но сразу же словно окаменела, увидев, что Император прибыл не один. Более того - он держал своего спутника на руках, словно опасался, что трава запятнает его белоснежную чешую! Немыслимо! В то время, как личико змеедевы скривилось, взгляд Мобэя стал задумчивым. - Этот приветствует Господина, - Мобэй-цзюнь склонился в официальном жесте, после чего окинул взглядом Юаня. Белый наг напрягся под немигающим взглядом ледяного змея. - Этот юноша... - Кто он такой?!.. - сиреной завопила было Ша Хуалин, но тут же харкнула кровью и прижалась к земле, сотрясаясь и постанывая от явной боли. Обернувшись, Юань увидел, как на лбу Бинхэ расцвела метка, а губы скривились в опасной гримасе. - Ещё раз заорешь, я расплавлю твои органы, - нежно, почти любяще пообещал змеедемонице Ло Бинхэ, после чего перевёл взгляд на Мобэй-цзюня. Тот не смел поднимать взгляд. - Чего вы оба припёрлись сюда? Я ведь передал все государственные дела генералам и советникам. И приказал провести выборы, чтобы определились с тем, кто станет Императором. Мобэй-цзюнь еле ощутимо вздрогнул. - Значит, цзюньшан и правда намерен отказаться от Империи Ло? - очень осторожно спросил он. Мужчина помнил, с каким трудом и остервенением Ло Бинхэ строил свое царство. Это было не то, что любой на его месте просто отпустил бы из цепких рук... Ледяной змей кинул осторожный взгляд на юношу в руках Императора и застыл. Он был гораздо старше Бинхэ. В юности Мобэй-цзюнь многое повидал, так что точно мог определить принадлежность того или другого нага. Белый змей в руках Императора определенно был... - Не смотри. Тихий голос водного нага разрезал тишину и Мобэй поспешно уткнулся взглядом в землю. Он не собирался идти против э т о г о существа. Даже объединись он с Ша Хуалин, они не смогут и поцарапать чешую на его хвосте! Воистину, Император нашел нечто драгоценное. Настолько, что... Неизвестно ещё, кто кого будет оберегать. Потому что этот белый наг... Он... - Что... Почему в руках мужа дракон?.. - прохрипела Ша Хуалин, с трудом поднимаясь в вертикальное положение. - Откуда... Их же перебили много веков назад! Прежде, чем Ло Бинхэ успел отреагировать, юноша в его руках тихо рассмеялся. - О, а этот Шэнь думал, почему запах барышни так знаком! - он наконец обернулся и Мобэй застыл словно кролик под взглядом золотых глаз. - Клан Ша... Прадед барышни, Ша Цзянгуй, так красочно кричал, когда этот господин вырывал ему ребро за ребром. Юань плавно спустился с рук Ло Бинхэ и текуче приблизился к парочке чужаков. Ледяной змей попятился на чистых инстинктах, а вот Ша Хуалин тряслась, ощущая... Как сильна ци существа перед ними. - Этот Шэнь хорошо помнит, как твой прадед пришёл в мой дом и разрушил гнезда тетушек, матерей моих сестер и братьев, совсем ещё крох, - белый наг грубо обхватил пальцами подбородок девицы и мягко улыбнулся ей. - Стоит ли мне стребовать кровный долг с тебя, барышня? Глаза самки распахнулись. Ее змеиное тело извивалось в попытке отстраниться, но пальцы обманчиво хрупкого юноши держали крепко. По изящным губам растеклась сладкая улыбка. Наблюдая, Ло Бинхэ резко осознал, почему некогда его привлекал Шэнь Цинцю. Когда покойный учитель смотрел на него с презрением и злобой, он был очень похож на Юаня. От них словно исходило одинаковое ощущение, даже струящаяся ци была почти такой же!.. Почти... Бинхэ замер, околдованный догадкой. Мог ли он... перепутать? И поддаться низменным чувствам и инстинктам, считая, что Шэнь Цинцю - его нареченный?.. - Он был драконом, - неожиданно раздался голос Юаня: белый змей чуть повернулся к Императору. - На четверть. Очень слабый приток крови. Бинхэ улыбнулся. - Юань знал? - Юань знал, - равнодушно кивнул его избранник; Хуалин все еще пыталась вырваться из его пальцев, ее подбородок посинел. - Как говорил этот Шэнь, в последний раз чужаки были тут давно. И я имел ввиду мирно настроенных чужаков... В тот день пришло двое, темный заклинатель и его ученик. Учеником был молодой змееныш по имени Шэнь Цзю. Шэнь Цзю... Изначальное имя его Учителя... - Малыш Цзю оказался мне родичем, и я не мог не помочь ему, - Юань все же отпустил Ша Хуалин и брезгливо оттряхнул пальцы, пока девушка с шипением спряталась за спиной Мобэя. - У него были искривлены меридианы, и мы с У Янцзы решили помочь ему, выпрямить их, пропустив чистую ян по его телу. Благо, наши источники обладают нужной силой, - белый наг кинул безразличный взгляд на змеедемонов. - Потом, вылечив малыша Цзю, я отпустил их прочь. И с тех пор не видел. Это был в последний раз, когда ко мне приходили с добрыми намерениями. Белый наг помолчал. - Кажется, этот Шэнь и правда теперь последний взрослый дракон в своей ветви, - он усмехнулся, и Ло Бинхэ все понял. Шэнь Юань знал о судьбе Шэнь Цинцю. Шэнь Юань знал, кто он, с самого начала. Шэнь Юань мог убить его, воспользовавшись правом кровной мести. Но вместо этого... В сердце змеедемона чувство сжигающей любви вытеснило вину и отчаяние. Он... не сделал этого. Не убил, не прогнал, не причинил вреда. Его Юань признал их связь, их красную нить, и... И пообещал быть рядом. Не словами, нет - тёплым поцелуем, доверительно лёжа в руках и таким прекрасным собственническим "ты - мой". Ох... Он и правда очень хотел пригнуться к земле, признать власть белого... Дракона перед собой. - И у меня вопрос к вам, господин Мо и барышня Ша, - Юань как-то изменился, совсем немного, но ощутимо. - Как именно вы жаждете умереть?.. Мобэй-цзюнь невольно сжался. Он прекрасно понимал причину агрессии этого существа. Они явились на его территорию и хотели забрать того, кого он считает своим... более того, одна из чужаков оказалась потомком его кровного врага! Драконы всегда были безжалостны. Их боялись, до одури, а потому старались убить до того, как те войдут в половозрелый возраст. Ведь тогда... тогда неизвестно, кто кого бы убил. И это... был его шанс. Мобэй медленно выпрямился, глядя в глаза Шэнь Юаню. Тот замер. - Ты... - тонкий палец дракона коснулся его лба, прямо метки. - Почему этот господин чувствует в тебе и с к р е н н е е желание умереть? - Потому, что я действительно этого хочу, - коротко отозвался ледяной змей и склонил голову перед Шэнь Юанем. - Я буду благодарен господину, если он отберёт жизнь... Которая продлилась слишком долго в и без того ужасном мире. Белый наг вдруг сузил свои зрачки. - Ты... Убил его, да? - Юань улыбнулся уголком рта. - Убил в порыве ревности, незаслуженно, и в итоге оборвал себе половину души. Мобэй вздрогнул. Перед его глазами встало мягкое, наивное лицо простого нага, которому он некогда сломал все кости и раздавил внутренности в гневе. Просто потому что Шан Цинхуа, е г о Шан Цинхуа, кинулся на пик Аньдин, защищать своих учеников, в тот день, когда Ло Бинхэ прибыл уничтожить Цанцюн и забрать Шэнь Цинцю. "Они всего лишь дети!.." он кричал это, загораживая собой испуганных подростков, и, глядя как те цепляются за его хвост, прижимаются к нему, Мобэй-цзюнь просто... Просто... Он хотел сделать с ним кладку. Ввести под своды своего замка. Свернуться вокруг него. Но в итоге... Когда Мобэй пришел в себя, он слышал лишь плач учеников Аньдин и видел застывшее лицо Шан Цинхуа, окрашенное кровью изо рта и носа. Эти воспоминания жгли калёным железом. Он столько раз просил Ло Бинхэ убить его. Но тот лишь задумчиво перебирал пальцами, молча взирая на ледяного нага, словно утратившего душу. Больше никто не смог бы убить Мобэй-цзюня, и они оба это понимали. Император не желал терять такого сильного союзника. Но теперь... перед Мобэем возвышался дракон. И Мобэй... Он правда... хотел умереть. Юань вдруг смягчился лицом и коснулся центра груди Мобэя. Тот с трудом давил в себе постыдные рыдания, которыми заливался каждую ночь с того ужасного дня. С того дня, как его пара пала от его необузданной ярости. - Я умоляю вас, - обречённо улыбнулся Мобэй-цзюнь, в уголках его глаз скопились слезы. - Этот мир - ад без моего Цинхуа... Ло Бинхэ вздрогнул. Что, так значит... Шан Цинхуа, тот бесполезный полоз с маленькими зазубринами на каштановом хвосте... Он был парой Мобэй-цзюня?.. Шэнь Юань кивнул. - Попроси у него прощения и объясни все, как встретишь в ином мире, - прошептал дракон и одним точным движением руки пробил насквозь грудную клетку ледяного змея. Тот захлебнулся собственной кровью, когда Юань резко выдернул его сердце из дыры и раздавил в пальцах. Тело ледяного нага упало на траву, конвульсивно дергаясь, но его лицо было спокойным. Чешуя и кожа быстро остывающего трупа змеедемона медленно покрывались ледяной коростой. Члены клана Мобэй, умирая, обращались льдом и внешне, и внутренне. Тая, они не оставляли после себя ничего. Замершее сердце в руках Юаня уже обернулось рельефным куском алого льда. - Даже не сменило цвет... - задумчиво протянул дракон. - Поистине, эти столетия были для него пыткой... - сжалившись, Юань поднес ледяное сердце к губам и едва коснулся того губами. От его дыхания будто вырезанная изо льда жуткая красота с хрустом треснула, омывая ладони белого нага кровью. Белая чешуя запачкалась, но дракон на это не обращал внимания. Он перевёл взгляд на Ша Хуалин. - С одной проблемой решено, - Юань улыбнулся деве Ша. Та ощутимо задрожала. - Ваш ответ, барышня? Как бы вы хотели умереть? - Эта... Эта Ша... - взгляд змеедевы метнулся к Бинхэ, и она метнулась к нему, пригибаясь к траве. - Муж мой!!.. Ло смотрел на неё... С безразличием и лёгким налётом брезгливости. Но вот она все ещё была его женой... И он вроде как должен встать на её защиту. - Хочешь защитить ее? - в голосе Юаня звучал легкий оттенок любопытства. Наг, нет... Дракон все это время наблюдал, как тает ледяное тело Мобэй-цзюня, словно больше ничто не заслуживало его внимания. Он сам предлагал Бинхэ сделать выбор. ...воистину, его избранник жесток. Но это... только будоражило еще больше. - По идее, это мой долг, как её супруга, - отозвался Бинхэ, но тут же покачал головой. - Кроме того, Ша Хуалин - один из моих генералов. Она... полезна. - Понятно, - Шэнь Юань все так же не смотрел на него, и почему-то это вызвало отголоски гнева в душе Бинхэ. - Тогда разбирайся с ней сам. Белоснежное тело скользнуло в сторону и свернулось на берегу. Дракон замер, глядя на зеркальную гладь озера. Он и правда... отдал все в руки Ло Бинхэ. Но это не означало, что он не наблюдал за ситуацией. О нет, он бдил, крайне тщательно. - Муж... - вздохнула с облегчением Ша Хуалин, цепляясь за руку Ло Бинхэ. - Муж, давай уйдём отсюда! Твои возлюбленные изнывают по тебе, ждут твоего возвращения, как воды в жаркий зной... - змеедемоница улыбнулась сквозь отчаяние. - Без тебя... Там будет хаос, война за власть и много, много смертей! Бинхэ видел, как черные словно смоль ресницы Юаня чуть опустились, скрывая выражение в глубине золотых глаз, и внезапно понял... Он убьет их. И Ло Бинхэ, и Ша Хуалин. Драконы были собственниками, жестокими и порою бессердечными. Они жили тысячи лет, они превзошли обычные человеческие чувства. Бинхэ не сомневался, что Юаню под силу уничтожить весь его гарем за время сгорания палочки благовоний. Но... разве он сам был не таким же? Если бы у Юаня тут уже были возлюбленные, не поступил бы он так же? В том, ином мире, даже ничего не чувствуя к другому учителю, он хотел разорвать своего двойника на части. Что бы он сделал, если бы сейчас появились те, кто пожелал забрать е г о Юаня?.. Уничтожил. Он бы уничтожил само знание об их существовании. И никому, ни за что... - Мне все равно, Ша Хуалин, - Бинхэ откинул прочь её руку, глядя на одну из своих жён как на... раздражитель. Да, эта женщина сейчас - раздражает его возлюбленного. Женщина застыла, растерянно глядя на Императора. Этот мужчина всегда казался непостижимым, но она считала, что за столетия под его боком успела хорошо узнать его. Их муж был самоуверенным, жестоким собственником с каплей параноидальности. Хоть прочие с трудом замечали это за ширмой обаяния, сама Хуалин прекрасно все видела. Она всегда считала, что демонстрация покорности и фанатичности, слепого обожания и слепой ревности растопят сердце этого самца в любой ситуации. Но сегодня... Она ползала перед ним словно червь, вжимаясь в землю и пачкая изящный шелк прозрачного одеяния. Она умоляла его, цепляясь за его руки и почти что облизывая его чешую. Но он... Он... Он смотрел на нее, одну из его Старших жен, с отвращением!.. - Если Юань позволит, уходи по добру по здорову, - тихо сказал Ло, проползая мимо демоницы. - И передай, что я даю вам всем развод. Нас более ничего не связывает. Меня и гарем. Меня и Империю. Скажи, что... - змеедемон улыбнулся, заметив, как ему навстречу поднялся Юань. - Что Ло Бинхэ мёртв. Ша Хуалин застыла. В ее широко распахнутых глазах отражались две фигуры, иссиня-черная и белая, словно снег. Зрелище одновременно прекрасное и нагоняющее ужас. Инь и Ян. Тьма и свет. Кое-как волоча ослабшее тело, змеедева ускользнула, но ощущение чужого взгляда с убийственными намерениями еще долго жгло ее спину, даже когда она вернулась в залы дворца. Когда огласила о смерти Императора. Когда сражалась с другими женами за престол. Ло Бинхэ не оставил ни одного ребенка. Власть над стремительно рушащейся Империей и запечатанным Синьмо перейдет в руки сильнейшей из Старших жен покойного Императора. Занятно, но никто в гареме не скорбел. И лишь увидев это, Ша Хуалин поняла, почему А-Ло решил остаться в той озерной долине. Ло Бинхэ... Он был таким же как Мобэй-цзюнь. После убийства Шан Цинхуа под влиянием гнева, ледяной змеедемон так и не отошел от горя утраты. Хуалин видела его потухшие глаза. Это был резкий и пугающий контраст по сравнению с тем Мобэем, который каждый день видел своего Цинхуа. Глаза А-Ло... точно так же сияли, когда он смотрел на того дракона. И были тусклыми, когда он был среди них. Он и правда... хотел уйти из этого мира порока, интриг и ненужной страсти. Он хотел быть в тепле и нежности одного единственного, своего партнёра, который не стал бы делить его ни с кем, убивая потенциальных партнёров Ло Бинхэ. С этим Шэнь Юанем Бинхэ был бы... точно был бы счастлив. Престол в итоге заняла Хуалин, порешив многих лезущих к трону женщин. Она поклялась, что не даст никому приблизиться к личному раю её бывшего мужа. Пусть он... Пусть он, наконец, дышит спокойно...

***

Юань смотрел на то, как Бинхэ укачивал в своих кольцах Байсюэ и Байцзы. Малыши за прошедшие три года хорошо подросли, но все ещё были маленькими капризными цветочками старшего братца. - Ты их балуешь, - пусть он и сказал это, но в его голосе не было и намека на недовольство. Наг... дракон улегся рядом, сделав из своего хвоста для себя лежанку. Бинхэ уложил детей на руках и окутал Юаня своим хвостом, мягко потираясь лицом об его шею. Юань зашипел тихонечко, после чего подгоняюще махнул рукой, чтобы Ло положил ребятишек в постель. Тот так и сделал, укрыл их тёплым одеялом, после чего вернулся в объятия пары. - Они очень милые, - Бинхэ переплёл свой хвост с хвостом Юаня. - Верно, - довольно проворковал тот, прижимаясь к нему. - Это наши дети, ты ждал чего-то другого? Они все ещё размеренно развивали отношения. Малышня была в радостном волнении, узнав о намерениях ифу и старшего братца. Байсюэ требовала провести свадьбу вот прям вот немедленно, но Юань тихо зашипел на нее, и она неохотно затихла. Конечно, девочке было интересно, как бы выглядела свадьба - она ведь никогда такого не видела, но Юань был твёрдо уверен - пока рано. Хоть Бинхэ и отринул все мирское, все, что завоевал потом и кровью, остался с ним в их маленьком раю, все же... Юань хотел узнать свою пару получше. Изучить его, узнать, так, чтобы один из них стал продолжением другого. Пока это было только в развитии, так что... - Мой Юань сегодня снова задумался о чем-то, - Ло осторожно обнял пару за талию, ткнувшись носом в его щеку. - Поделишься? - Домик... становится мал, - не стал юлить Юань, прикрыв глаза. - Байсюэ и Байцзы растут быстро. С тех пор, как ты начал охотиться, они почти каждый день едят мясо... - Это плохо? - заволновался Бинхэ. Юань мотнул головой. - Нет, нет... но такими темпами мы скоро будем сбиваться в один комок во время сна. - Ты хочешь... Отселить их жить отдельно? - от одной мысли об этом у Бинхэ сердце кровью обливалось, и Юань знал это, потому поспешил опровергнуть его слова: - Нет, не отселить, - белый змей сладко поцеловал пару в переносицу. - Мы с тобой, вдвоём, построим наше общее, большое гнездо. Бинхэ заурчал, прильнув плотнее. Ему хотелось врасти в Юаня, стать частью него. - Завтра же начну делать чертежи, - пообещал змеедемону Юань, мягко ему улыбаясь. - Наши с тобой малыши... Должны расти в большом доме, чтобы всем хватало места.

***

На пятый год совместной жизни, Юань... предложил Бинхэ близость. Он мялся и нервно дергал кончиком хвоста, невольно пушил оперение, его щеки пунцовели, и в целом дракон выглядел до того мило, что у Бинхэ щемило сердце. И кто он такой, чтобы отказать своему любимому в такой малости? В конце концов, сдерживался же он все эти годы, ограничивая себя поцелуями и нежностями на грани?.. Они тогда были у водопада, текущего вверх, когда Юань взял его за руку и предложил... Стать супругами, разделить одну плоть на двоих. Тот день... Бинхэ никогда не думал, что будет испытывать такой восторг! Когда они сплелись воедино, трясь друг о друга; когда он покрывал поцелуями белую кожу своего урчащего партнера; когда он толкался внутрь него, жадно, вторя рыками его сладким крикам... Он заполнил его, заполнил собой до краев, и не желал потом отстраняться, прильнув, крепко переплетясь с ним хвостами и чувствуя, как тяжело дышащий и горячий Юань в его руках перебирает его влажные от пота волосы. С того дня... Это повторялось, множество раз. Словно дорвавшись до того, чего больше всего хотел, Юань мог зажать супруга где угодно и стребовать с него выполнения супружеского долга. А тот, поди, не совсем же дурной, чтобы против быть, правда же? Да и кто был бы против? Сдержаться при виде разгоряченного Шэнь Юаня, призывно распушившего перья на хвосте? Серьезно? Ло Бинхэ никогда не был целомудренным святым. И тут не стал отказываться от того, что предлагали почти насильно. Неудивительно, что от таких порывов вскоре в постели появилось небольшое гнездо из одежды и простыней, а в центре лежали три крупных серебристых яйца. Бинхэ урчал над ними, с удивлением ощущая эту щемящую нежность. Юань удовлетворенно наблюдал за ним, а Байсюэ и Байцзы спорили, кто будет нянькать малышей, когда те вылупятся. Побеждал в спорах, обычно, Бинхэ, который обещал самостоятельно воспитывать свой приплод, но дети не оставляли попыток переиграть старшего. Юань обычно окутывал яйца собой и лежал вокруг них сутками, чтобы греть, чтобы не приведи боги не случилось с ними беды. Белый наг очень беспокоился о том, что эти дети... Что они не увидят света дня, что умрут ещё в утробе яйца. - Все будет хорошо, Юань... Губ дракона коснулась очищенная долька яблока. Юань покорно позволил Бинхэ накормить себя. И так всякий раз, когда дракон грустил - его любимый демон приходил, укладывался рядом, кормил и нежно обнимал, помогая греть яйца. - Я... боюсь, - тихо признался Юань. - У моей сестры было десять кладок. Десять, Бинхэ!.. Но проклюнулись всего два яйца... Змеедемон нежно гладил его по спине, давая излить свои страхи и боль, переживания о том, чего не было ещё, но что так страшило. Ло склонился над супругом и коснулся губами его лба, прошептав: - С ними все будет хорошо, любовь моя. И мы будем вместе растить их, несмотря ни на что. Юань ткнулся лицом ему в шею, его губы шевельнулись: - Хочу, чтобы они унаследовали твой окрас... Черные драконы раньше звались "Императорскими"... Их убили самыми первыми... - в голосе Юаня слышалась горечь. - Нас всегда убивали, всегда... Бинхэ только прижимал супруга к себе, ласково поглаживая его по волосам и задумчиво покручивая в голове одну мысль. За что и зачем убивали драконов? Многочисленный некогда клан наполнял эти горы, эти долины были полны жизни и радости. Почему-то Ло не считал, что кто-то из драконов жаждал власти. Скорее уж... Кто-то из власть имущих не мог получить что-то от одного из драконов, и в наказание пустил слух о том, что если убить и сожрать дракона увеличится твой срок жизни, излечатся все болезни и тому подобная чушь. На деле драконы... Жили и никому не мешали. И в итоге их проредили, и уже тысячу лет Юань... Его Юань живёт сиротой, растящим таких же сирот. - Я уверен, что они будут похожи на тебя, - Ло Бинхэ поцеловал суженного в кончик носа. - От кончика хвоста и до самого носика. Юань тихо фыркнул. - Тогда ставлю пари, - он прикрыл глаза: - Двое будут твоей точной копией. А один - вылитый я. Что скажешь? - Ставлю на то, что двое будут твоими маленькими версиями, - нежно отозвался Ло, потираясь носом о щеку белого змея. - А один, так уж и быть, будет немного похож на этого Бинхэ. Склонен к этому варианту. - Идет. И что получит победитель? - М-м-м, - Бинхэ весело улыбнулся. - Троих детишек? Юань тихо рассмеялся. Бинхэ любил эти моменты больше всего - когда его нареченный смеялся. Радостно и счастливо. Бинхэ пару мгновений молчал, прежде чем обнять суженного обеими руками и прижать к себе. - Я люблю тебя, - тихонько шепнул Ло, ощущая, как теплее становится тело его мужа. Дракон в его руках пару мгновений молчал, прежде чем доверчиво ткнуться носом под подбородок. - Я тебя тоже... - шепнул. - Очень люблю моего Бинхэ... Их тихое урчание и звуки поцелуев были слышны из спальни до самой поздней ночи.

***

Бинхэ смотрел на почерневшую скорлупку одного из яиц и его спину прошиб холодный пот. Это... Это было нормально, нет? Он дрожащими руками поправлял ткань под ним, протирал теплой водой. Мужчину медленно поглощала паника. Они не могут умереть. …нет - нет - нет… Зато Юань, вернувшийся с рыбалки, глядел на яйцо спокойно, даже радостно. - Яйцо поменяло окрас под стать своему будущему облику, - пояснил своему глупенькому паникующему мужу Шэнь Юань, ласково урча. - Всё хорошо. Это только значит, что скоро малыши появятся на свет. После того, как окрепли яйца, Юань тоже будто взбодрился. Он теперь спокойно оставлял приплод на мужа и уходил по делам, давая ему немного отдохнуть от домашних хлопот и полежать с детишками. Шквал эмоций в душе Бинхэ улегся. Он снова посмотрел на яйцо и внезапно солнечно улыбнулся. - Два белых и один черненький... Бинхэ победил. - А ведь точно, - нежно засмеялся Юань, поглаживая чёрное яйцо по гладкой поверхности. - Бинхэ победил. Змеедемон нежно потерся о его бедро. - Я так рад, что они здоровы... - шепнул он. Юань, проурчав что-то нежное, сгреб мужа в свои руки и стал укачивать его. Ох, кто бы подумал, что Император может быть таким... Таким цветочком, когда дело коснулось его детёнышей? Он так распереживался, что даже почти свил отдельное гнездышко для своего черненького ребёнка. - Бинхэ нужно было сразу спросить у меня, если он чего-то не знает, - пожурил его белый наг. Император... бывший Император нежно муркнул, потерся щекой о грудь дракона. Он ведь ни разу не имел дело с кладками, он и правда ничего не знал про это. - Пообещай мне, что будешь задавать вопросы, а не молча переживать, ладно? - все же стребовал с него Юань. - Мой Юань часто заботился о кладках? Его дракон не был тронут никем, его запах был чист и прозрачен. Это означало лишь то, что Шэнь Юань был зачастую нянечкой для своих нерожденных братьев и сестер. Белый змей кивнул, подтверждая выводы Бинхэ. - Для защиты кладок выбирали самых спокойных. Ло мысленно нервно посмеялся. Ага, да. Его муж и спокойствие - как слова-антиподы. - Оттого ты и взялся... Воспитывать А-Сюэ и А-Цзы? - Бинхэ говорил тихо, словно боясь потревожить покой своих неродившихся детишек. - И это тоже. Юань спокойно принялся чистить рыбу, ловко орудуя ножом. С его лица не сходила мягкая улыбка, но глаза потемнели. - Мы остались одни... Как я мог бросить их? Бинхэ пристыженно опустил голову, что-то буркнув в ответ. Вот же ж... Он не хотел задевать старых ран Шэнь Юаня, правда, но невольно... Получалось. И срочно нужно было сменить тему. - Ты уже выбрал имена? - мягко коснулся кончиками пальцев запястий мужа Бинхэ. - Хм... - Юань наклонился и коснулся губами его пальцев, заставив Бинхэ смутно порозоветь. - Не знаю... У Бин-эра есть идеи? - Синьтяо, - тихо ответил тот, чуть улыбаясь. Юань ласково погладил своим хвостом его. - "Биение сердца", - белый наг выложил рыбу чуть обсохнуть и стал вытирать руки. - Красивое имя. Змеедемон согласно муркнул и улегся на хвост своего дракона. Он смотрел на Юаня с нежностью в глубине темных глаз. Интересно, как бы все сложилось, отыщи он его гораздо раньше? Попади он сюда во время путешествий по землям, до становления Императором? Он ушел бы отсюда, продолжая свой крестовый поход? Или же остался бы, очарованный этим мужчиной?.. Что-то подсказывало Ло Бинхэ, что... Точно был бы второй вариант. Вскоре вернулись с прогулки Байсюэ и Байцзы. Уставшие и голодные, они рухнули в кольца Ло, тут же канюча о том, что они умирают без вкусненькой рыбки. Юань лишь закатил глаза. Хоть Бинхэ и прекрасно готовил, но эта хитрая демоническая морда примкнула к стану врага в лице детей и теперь требовала лишь "божественной рыбки А-Юаня". Бесстыдник. Юань честно пытался изображать негодование, хоть кончики его ушей и провокационно краснели, выдавая его с головой. Заговорщики только хитро переглядывались, после чего принимались помогать - накрывали на стол, резали фрукты и заваривали чай. О, Бинхэ научил ребят работать слажено и быстро, и теперь они всегда все делали вместе... "Как настоящая семья", мелькнула мысль в голове Ло Бинхэ, и тот замер, глядя в точку перед собой. Верно. Вот, что за чувство он ощутил, когда Юань согласился стать его парой... Тихий треск нарушил идиллию. Обернувшись, Бинхэ застал замершего Юаня: тот изогнулся, широко раскрытыми глазами глядя на подрагивающие яйца в люльках. Но ведь... Еще рано?.. - Байсюэ, принеси полотенца и речной воды, - тут же скомандовал Юань, после чего обернулся к мальчику. - Байцзы, а ты нарви ягод и налови чёрных лягушек. Штук шесть, больше не надо. Дети тут же убежали выполнять порученное, а вот Бинхэ стоял и не знал, что ему делать. - Иди сюда... - Юань протянул к нему руки и обнял. Только сейчас Бинхэ ощутил, что его партнер подрагивает. Взгляд Юаня был прикован к потрескивающим яйцам. Он боялся. Ло тогда решительно обнял любимого и легонько кивнул ему. - С ними все будет хорошо. Мы сделаем для этого все, что будет в наших силах, - демон отстранил от себя белого нага и заглянул ему в лицо. - Скажи, что мне нужно сделать? - Грей... - Юань сглотнул. - Грей их, пока они ломают скорлупу. Это важно. И им нужно будет чувствовать тебя, отца... Ло быстро кивнул и молнией метнулся к гнезду. Обвив яйца своим телом, он пустил вдоль него немного ци, чтобы дать детёнышам больше тепла. Вскоре подоспела Байсюэ с водой и полотенцами. Следом за ней спешил Байцзы. К этому моменту скорлупа уже трещала вовсю. Юань обхватил себя руками, нервно глядя на яйца. Первыми проклюнулись белые, одновременно. Детеныши нагов рождались уже с волосами, сформированным тельцем как у трехлетнего малыша. Это было гарантом выживания - таких детенышей легче обучать и у них больше шансов спастись, если родители сражаются с кем-то. В остатках скорлупы свернулись, удивленно лупая большими глазенками, два белых комочка. Снежно-белая чешуя мерцала розовым, белокурые кучеряшки влажно поблескивали от слизи. Темные глаза с любопытством осматривались, а на лобиках белели точки меток. Змеедемонята. Более того... Точные копии Ло Бинхэ, но с расцветкой Юаня! Малыши возились в "люльке", тыкались личиками и ладошками в чешуйчатый бок отца. Они мило попискивали, двигаясь пока что неумело. Черное яйцо треснуло спустя пару минут. И если в белых были миниатюрные двойники Бинхэ... Из черного же несмело высунулась копия Шэнь Юаня. Иссиня-черные волосы малютки были влажными, змеиный угольный хвостик мерцал остатками слизи. Золотые глаза немигающе смотрели на кончик хвоста Бинхэ, и пухлые ладошки вцепились в подрагивающую погремушку, когда малыш издал боевое мяканье. По бокам хвоста пушилось, намекая на оперение в будущем. Ло Бинхэ замер, глядя на попискивающих детёнышей. Их аромат вдруг заставил его ощутить ком в глотке и тяжесть на сердце. Живы. Все трое, выжили. И вылупились, вылупились, вылупились! Счастье затопило все естество Бинхэ. Он вскинул было глаза на Юаня, но только в ужасе замер. Его любимый, его древний и мудрый возлюбленный, сжимал руки на груди и тихо плакал, глядя на свое потомство. Ох. А ведь и правда. Чёрный змеенок потянулся к белому нагу, пища и требуя взять его на руки. Юань тут же протянул к нему руки и хрипло попросил: - Байсюэ. Полотенце. Малышка тут же вложила ему в руки влажное покрывальце. Юань бережно принял на грудь Синьтяо, обтирая его тельце. Малыш не сопротивлялся, увлеченно теребя воротник родителя и попискивая. Губы Шэнь Юаня подрагивали. Он силился то ли не заплакать, словно дитя, то ли не заулыбаться, как умалишенный. Обтерев сына, Юань тут же передал его в руки Бинхэ, после чего взялся за парочку белых красавцев. В то время как белоснежные малыши ползали по его груди, озорно уворачиваясь от полотенца, черныш неподвижно сидел на руках Бинхэ, рассматривая его лицо. Наконец, с гордым "мя", он несильно шлепнул своими ладошками по щекам отца. Ло буквально охренел от такого поворота событий. Нет, он, конечно, был уверен, что его детишки будут теми ещё шалунами, но... Небеса, почему они такие милые?.. Крепись, Ло Бинхэ, ты устоишь перед их милейшими глазками, ты устоишь... - Мя... - потянул к папе ручки чёрный змееныш. Сердце Ло Бинхэ окончательно растаяло. Юань прекрасно понимал своего супруга, тихо урчащего над черным милашкой в своих руках. Белые малютки уже были пойманы хвостом Юаня и теперь игрались с его перьями. Байсюэ и Байцзы щебетали над ними. Юань слабо, но искренне улыбнулся. Их семья стала больше. Быть может, скоро в местных озёрах снова будут проводиться праздники Драконьих свадеб. Юань взглянул на свою пару и вдруг... поверил. В это хорошее завтра – он поверил в него. Ведь… Ведь у него за плечами будет стоять Ло Бинхэ - Император, покоривший Три Мира. ____ Авторам есть, что сказать. ____ Отсылочки. Отсылочки наше всё. Да и как в истории про змей не упомянуть Тасян-цзюня, который по натуре своей был тем еще… змеенышем. Изначальным названием экстры было лаконичное «Мир нагов», но после вычитки я немного его изменила. Лор этого мира очень сильно схож с лором мира Ло Бинхэ-Повелителя, так что мы не стали в него углубляться. Однако вместо богов здесь, как можно уже догадаться, были драконы – неимоверно сильные существа, стоящие выше обычных нагов и змеелюдов. Именно драконы правили этим миром давным-давно. Однако в какой-то момент у них начались сильные проблемы с рождаемостью: как и говорил Юань, из десяти кладок проклёвывались максимум две, да и в тех из яиц пустыми оставались два из трех. Таким образом, численность драконов начала сокращаться, что позволило поднять голову недовольным. В какой-то момент их правление сместили, большую часть драконов умудрились перебить, взяв то ли количеством, то ли артефактами, а выжившие забились в самые труднодоступные уголки мира. Наги распространили сплетни о том, что плоть драконов дарует бессмертие и божественные силы – так на немногих избежавших смерти началась натуральная охота, подрывающая и без того сократившуюся численность бывших правителей этого мира. По итогу, как можно сделать выводы из главы, драконы были практически уничтожены. Семья Юаня была последней чистокровной семьей драконов, но их обитель тоже вычислили. Так, после жуткой бойни, выжили лишь трое – Юань и его племянники, Байсюэ и Байцзы. Шэнь Цзю же был полукровкой, и это сыграло с ним злую шутку. Драконы весьма красивы и талантливы. Выброшенного на произвол судьбы змееныша быстро подметили работорговцы, а дальше все шло по каноничному сюжету. Причина, по которой Повелитель сильно нервничал из-за того, что змееБинхэ мог отыскать путь к Юаню, заключался в исконно жестоком поведении нагов и их традициях. Если вы помните первую экстру, то змееБинхэ открыто сказал, что именно он сделал со своим учителем, отвергшим его извращённые чувства; также ему было плевать на согласие Юаня в плане потомства и его желание остаться. Можно было бы списать все на воздействие Синьмо-амулета, однако мы знаем еще по новелле – Синьмо лишь обостряет то, что уже заложено в суть хозяина. Так что, картина вырисовывалась довольно суровая. Не будь Юань-дракон этого мира достаточно сильным и опасным, неизвестно еще, как бы все обернулось… К слову, если кому интересно, как зовут всех трех детей Бинхэ и Юаня из этого мира, то это Синьтяо, Хаосинь и Шеоду. Ну и, позднее вполне появились еще дети, но это уже другая история, которая осталась далеко за кадром. Что ж, мы на финишной прямой. Осталась всего одна, заключительная экстра, после чего рассказ будет окончательно завершен.