***
— Датч? — Фет изумлённо округляет глаза, быстро, а оттого неловко встаёт с обшарпанного дивана. — Уже забыл, как я выгляжу? — дружелюбно ухмыляется Велдерс. — Нет, — Василий растерянно, но счастливо улыбается, — не забыл. Рад, что… ты в порядке. — Да, — Датч согласно кивает. — Как остальные? — Отправились на вылазку за припасами. — И ты не пошёл с ними? — Моя смена закончилась, — ухмыляется Фет. — Я всю ночь гонялся за парочкой прилипал, выслеживал их гнездовье. — И как? — В Нью-Йорке стало на дюжину-другую меньше монстров. А ты… нашла себе новую компанию? — тёмные глаза Василия на секунду отражают грусть. — Да, — Датч опять кивает, но уже неуверенно, — наверное… — Они тебя там не обижают? — Нет. Всё хорошо, правда. У меня… выходной сегодня. Вот… я и решила вас навестить, — Велдрес улыбается широко, но натянуто. — Выходной? — со знанием дела, переспрашивает Василий, — у вас там какая-то работа? — Я тоже стараюсь избавить Нью-Йорк от прилипал, — барьер, по какой-то причине выстроенный Датч, именно сейчас ощущается Фетом острее всего, — мы… стараемся. — Ты… уже знаешь про Никки? — А что с ней? — иссиня-серые глаза Велдерс наливаются раздражением и мрачнеют. — Она… теперь одна из… них. — Этого следовало ожидать, — зло чеканит Датч. — Я предупреждала её, но она, очевидно, не сочла нужным меня слушать, впрочем, как и всегда. — Ты до сих пор злишься… — Василий хмурится. — Отпусти всё это. Хочешь, я могу… — Извини, — Велдерс кривится, как мог бы кривится любой человек, ощущающий зубную боль, — мне уже пора. До скорого. — Ладно… — Фет неумело кивает. — Ладно, — эхом откликается Датч, едва сдерживая дрожь в губах. — Может, ещё увидимся. Она резко разворачивается, взбегает по лестнице вверх. Василий напряжённо, почти настороженно смотрит вслед. Он думает, что у Датч проблемы, но… что-то мешает ему пойти за ней. Фет вздыхает, опускается на небольшой диван. Наверное, ему стоит последовать своему же совету и всё отпустить.***
— Ты уходила, — Куинлан подходит к сидящей на полу Датч. — Да. Проведывала друзей. — И как? — Живы-здоровы, — Велдерс вдруг злобно ухмыляется, — но не все. Куинлан щурит молочно-серые глаза. Его лицо становится задумчивым, не понимающим: — Ты рада, что кто-то… умер? — Обратился, — поправляет его Датч. — Одной суке, наконец, досталось по заслугам. Вот, думаю, где её теперь искать, чтобы добить. Некоторое время дампир молчит, потом опускается на корточки, сосредоточенно и внимательно заглядывает ей в глаза, словно бы хочет понять ход её мыслей. — Она была дорога тебе? — Когда-то — да. — Предала? — Что-то вроде. — И ты хочешь отомстить. — Нет, — Датч обличительно приподнимает брови, её взгляд проясняется, Куинлан чувствует, что сейчас она искренна, — она не достойна моей мести, лишь жалости. — А ты была дорога ей? — Составишь мне компанию? Я как раз хочу это проверить. — Когда? — Сейчас.***
Заходя в собственную квартиру, Датч чувствует ностальгию и неловкость. Оборачивается на Куинлана, будто бы ища поддержки в его невозмутимом лице. Он кивает, как бы подбадривая её. Она невольно улыбается краешками губ. Ей почему-то начинает казаться, что он стал… человечнее? — Никки? — посмелев, зовёт Датч. — Я пришла. Знакомые стены отзываются тишиной, но не мягкой, а напряжённой. Велдерс остро ощущает искусственность, неестественность. — Она здесь, — тихо говорит за спиной Куинлан. — Да. Я знаю. Она меня ждёт. — Иди. Датч опять оборачивается. В её глазах дампир читает удивление. — Ты… вот так отпустишь меня? — Велдерс подозрительно щурит глаза. — Без инструктажа? — Он не нужен тебе. Я гораздо сильнее любого из прихвостней Хозяина. Ты можешь противостоять мне семь минут, значит, они не вызовут у тебя проблем. — Правда, что ли? — Датч хочет, но не имеет возможности скрыть широкую, довольную улыбку и яркий блеск в глазах. — Ты же мне поддавался. — Не слишком сильно, — Куинлан едва заметно улыбается, а Датч смущённо опускает глаза. — Я пошла, — зачем-то говорит она и отворачивается. Боится вновь посмотреть на него. Боится того, что он для неё стал… ближе всех? Датч отчаянно мотает головой, стараясь избавиться от ненужных мыслей. К Ники она должна пойти равнодушной, иначе ничего не получится. Она не сможет… поднять меч и отрубить ей голову. Просто потому что ещё любит. И эта любовь всё ещё причиняет ей боль. А ещё Велдерс знает, что со смертью Никки в душе, наконец, наступят равновесие и покой. Пожалуй, только ради этого стоит потянуться к дверной ручке, надавить на неё, чтобы она податливо пошла вниз, и дёрнуть на себя. Датч сглатывает от предвкушения и переживаний. Делает так, как вообразила и видит её… Тонкий, уже не человеческий силуэт стригоя в одежде Никки. Он неумело, по-обезьяньи оборачивается на едва слышимый скрип двери. Оскаливает неровные, но острые зубы, чуть сгибает ноги в коленях, чтобы быстрее и манёвреннее передвигаться. — Вот ты где, — флегматично говорит Датч и сама же пугается собственного равнодушия. Отстранённо подходит, словно бы точно уверенная, что Никки не причинит ей вреда. Поднимает катану, ухмыляется: — Ты всегда так на меня смотришь, — разъярённо шипит сквозь зубы Датч. — Всегда! Словно бы я ничтожество, а ты королева! Проклятая королева! Сдохни уже! Последние слова Велдерс орёт. С силой замахивается, но Ники успевает пригнуться, и лезвие меча лишь слегка задевает лысую макушку. — Тварь! — ругается Датч, перестраиваясь и ставя катану перед собой. — Сколько бы не уворачивалась, я всё равно достану. Никки делает два быстрых шага вперёд, широко и гротескно разевает рот. Датч видит быстрые шевеления жала и на инстинкте, пробуждённом в ней Куинланом, рубит. Сначала вылетевшее изо рта жало, потом неистово визжащую голову. — Вот и всё, — бледнея, произносит Велдерс. — Я свободна. — Пошли отсюда, — тихо говорит Куинлан, заслонивший собой единственный дверной проход. — Да, пошли.***
— Знаешь, — Датч замахивается, ловко и неожиданно уходит из-под меча Куинлана и приставляет свой к его горлу. — Я рада, что мы встретились. Дампир изумлённо моргает. — Я не смогла бы без тебя… — уже тише говорит Велдерс. — Ты помог мне, обучил меня. Спасибо. — Ты тоже мне помогла, — вдруг отвечает Куинлан. — Да? — на лице Датч возникают признаки любопытства. — А чем? — Я кое-что понял. — О, спасибо за объяснение. Я поняла всё, что ты хотел сказать. — Я думал, что не способен больше... чувствовать, — Велдерс изумлённо расширяет глаза, неловко опускает катану. — Благодаря тебе я понял, что способен. — Правда? — губы Датч складываются в улыбку, но дрожащую, едва ли не испуганную. — Да. — Ну… это здорово, да? — Да, — дампир замолкает, но ненадолго, поднимает молочно-серые глаза на напарницу. — У меня будет к тебе просьба. — Да, — Велдерс легкомысленно пожимает плечами, намекая на то, что он может говорить дальше. — Я хочу, чтобы ты научила меня ещё кое-чему. Датч бледнеет, отступает на шаг назад. — Я что-то не так сказал? — Куинлан чувствует её замешательство и хмурится. — Да нет, что ты. Просто ты сейчас выглядишь, как… маньяк… А так ничего… — Я хотел, чтобы ты научила меня шутить, — после нескольких секунд раздумий, всё-таки говорит дампир. Датч перестаёт дышать, щурится, словно не верит его словам, а потом громко и неистово начинает смеяться. Хватается за живот, ощущая неприятный спазм, но остановится не может. — Я думаю, первый шаг ты уже сделал, — выдавливает она из себя сквозь смех, и Куинлан мрачнеет, видя, как по её щекам начинают течь слёзы. — Ты плачешь? — Да, но это потому, что ты меня насмешил. Дампир некоторое время стоит, не имея возможности понять, что такого смешного сказал, но потом чуть ухмыляется и думает, что, раз она смеётся, то он действительно делает успехи.