***
— Спасибо, — смущённо, а потому несколько скомкано говорит Нора. — Тебе лучше найти другое укрытие, — пугающе бесшумно идя рядом, проговаривает дампир. — Доктор не намерен просто сдаваться. — Я думала об этом, — кивает Мартинес. — Свяжусь с Датч. Вдвоём мы как-нибудь справимся. — Знаешь, где она сейчас? — Да. В паре кварталов отсюда. — Веди. Нора хмурится: — В смысле? — Ночь. — Я справлюсь. У меня есть оружие. — А ещё полное отсутствие здравого смысла, — Куинлан усмехается, но мимолётно, Нора едва ли успевает подметить это. — Мы… были близки, — глухо выдавливает она, понуро, словно бы виновато, опуская голову. — Я хотела… — Пожалуй, ты знала, что так будет. Я достаточно хорошо успел изучить поведение людей, чтобы наверняка утверждать это. Мартинес недовольно поджимает губы, но сказать ей нечего. — Одного не понимаю, — спустя минуту или две молчания, неуверенно подаёт голос Нора: — для чего ты помог мне? Дважды. — Хозяин только и ждёт распрей. Начнётся всё с тебя и доктора, потом пойдёт дальше. Это любимая его тактика. Он не просто так сделал особенной Келли. — Выходит, мы его недооцениваем. — Слишком сильно. — Ясно. Почти пришли.***
Датч ухмыляется, но по-лисьи, заискивающе щурит иссиня-серые глаза: — Он запал на тебя. — Что?! — возмущённо переспрашивает Нора. — Это не смешно. — Ладно-ладно, — Велдерс поудобнее устраивается на диване и примирительно показывает открытые ладони, — не хочешь верить мне, давай проведём эксперимент. — Какой ещё эксперимент? — Ты должна же была видела богатенький небоскрёб по дороге сюда, — Датч вопросительно приподнимает брови. — Кажется, что-то видела… — До него ещё никто не успел добраться. Это наш шанс разжиться добром. — И напороться на орды стригоев. Нет, это плохая идея. — Очень и очень хорошая. Нора, просто поверь мне, ладно? Ты увидишь, что я права. Мартинес задумчиво прикусывает нижнюю губу и неуверенно кивает. Предположение подруги кажется ей стопроцентным сумасшествием, но нездоровое женское любопытство слишком сильно подначивает её. Мельком Нора думает, что у неё и Датч есть, в общем-то, неплохие шансы остаться живыми.***
Мартинес осторожна: внимательно всматривается в богатую меблировку четырёхкомнатной квартиры, дотошно исследует тёмные углы и едва ли не бесконечные двери. Один раз даже натыкается на секретное помещение, ведущее в… — Да он был извращенцем, — растерянно комментирует Датч, выглядывая из-за её плеча. — За богатыми это часто водится, — сухо отвечает Нора. — Омерзительно. — Согласна. Давай-ка побыстрее отсюда свалим. Я нашла несколько пакетов молока и батон колбасы. Неплохо для начала, да? — У меня хлеб, шпроты и… — Мартинес хмурится, очевидно, не имея возможности обличить находку в слова. — Потом посмотрим, — усмехается Датч. — Этот видок кого угодно из колеи выбьет. И куда смотрит жёлтая пресса? — Боюсь, они гуськом бегают по улицам, ища жертв. — Ты можешь оказаться и права, — Велдерс весело подмигивает подруге. Делать вылазки с Норой ей нравится — от неё не приходится ждать подлянки или предательства. И она, конечно же, никогда не бросит её одну. Подобная уверенность придаёт сил и энтузиазма. Проклятый вампирский апокалипсис даже начинает казаться не таким уж и страшным. «Пир во время чумы», — несколько отстранённо вспоминает Датч, но никак не пытается развивать эту мысль дальше. — На очереди сто сорок пятая? — негромко спрашивает Нора. — Сто сорок шестая, — исправляет Велдерс. — Из сто сорок пятой я слышала странные завывания. Предлагаю забыть о её существовании. — Резонно, — хмыкает Нора. Датч оказывается не такой уж и плохой подругой. Не без традиционных тараканов в голове, разумеется, но Мартинес стоически к ним привыкает, с каждым новым днём обнаруживая у Велдерс всё новые, признаться, иногда весьма неожиданные черты. К тому же, Велдрес оказывается едва ли не полной её противоположностью. Первое время Норе даже слегка непривычно думать, насколько сильно они друг друга уравновешивают.***
Когда Велдерс умеючи, едва ли не профессионально уже, взламывает дверной замок и расчётливым ударом ноги распахивает настежь дверь, Нора по-военному дерзко врывается внутрь. Сразу же, без ненужных подсказок, подбегает к тяжёлым шторам, срывает их, впуская в запревшее, давно никем не проветриваемое помещение озорные, губительные для стригоев солнечные лучи. Датч криво ухмыляется, пару секунд с детским восторгом наблюдает замысловатый танец пылинок, блестящих, разными цветами переливающихся и так сильно напоминающих что-то волшебное. — Романтика, — хмыкает Велдерс, нарочито медленно заходя внутрь. — А эта квартирка подороже будет. Ты только взгляни на это зеркало. Просто конфетка. — Может, потом в лирику подашься? Здесь кто-то есть, — встревоженно говорит Нора. — Да, я слышу, — кивает Датч. — Кто первый? — В прошлый раз, была я, — небрежно передёргивает плечами Нора. — Страхуй, — без колебаний соглашается Велдерс. Простая, но изящная деревянная дверь, выкрашенная в больничный белый цвет, оказывается не запертой. Датч ловкой тенью проскальзывает в следующую секцию многомиллионной квартиры, сразу же начиная стрелять. — Вот и всё, — с пугающим холодом, отчитывается Велдерс. — Трое. Нора бросает на подругу напряжённый взгляд. Ей точно не нравится такое времяпрепровождение, неизбежно накладывающее отпечаток некоторого цинизма, едва ли не чёрствого равнодушия. Стоят ли так же дёшево и для неё теперь человеческие жизни, спасать которые она поклялась несколько лет назад? Мартинес раздражённо мотает головой. Только внутреннего конфликта с самой собой ей и не хватало. Разумеется, она всё ещё отказывается признавать, что, увидев первого в своей жизни стригоя, уже заранее знала, что именно так всё и будет. Датч воровато оглядывается, прицениваясь. В её иссиня-серых глазах зажигается огонёк наживы, присущий каким-угодно преступникам и бандитам, но только не законопослушным гражданским. — Это всё… так… — глухо начинает Нора и дёргается от омерзения, от того, что становится противной, невыносимой для себя самой. — Не думай, — коротко советует Датч, на удивление остро и чётко понимая состояние подруги. — Иначе свихнёшься. — Да, наверное, — блёкло улыбается Мартинес. Вероятно, ей ещё многому предстоит научиться. И перешагнуть через себя саму не один десяток раз.***
Нью-Йорк неохотно прощается с последними лучами солнца. Датч и Нора, слишком сильно увлёкшиеся разорением дорогостоящих квартир и воровским присвоением их не менее дорогостоящего содержимого, спешат к чужой, немного побитой, но находящейся на ходу машине. В последний момент, когда Датч уже готова сесть за руль, мрачная тень бронепоездом сшибает её с ног. Нора от неожиданности вскрикивает, но твёрдой рукой направляет пистолет на отчаянного стригоя, очевидно, решившего рискнуть. Тот ухмыляется, проявляя в безликих глазах отвратительно знакомую красноту. — Думаешь, сможешь убежать от себя самой? — с ярко выраженной насмешкой спрашивает Хозяин. — Уже убежала, — не спорит Нора. — И возвращаться не собираюсь. А то тебе же будет легче. — Посмотрим, насколько сильнее ты стала. Стригой рывком запрыгивает на крышу машины, чуть сгибает ноги в коленях и широко распахивает рот. Нора поспешно отбегает назад. — Я как раз искал тебя, — слишком знакомый голос раздаётся по правую руку от Норы. — Решил всё-таки примкнуть ко мне? — Хозяин переключает своё внимание на вновь прибывшего. — Нет, но мне нужно было поговорить. Смотри, что у меня есть, — дампир небрежно вытаскивает из кармана небольшой свёрток. — Что это? — Хозяин неприятно щурит глаза. — Карта. На ней обозначение, где спрятан Оксидо Люмен. Хочешь её? Приходи ко мне сам, — в следующее мгновение Нора слышит один-единственный выстрел, в результате которого стригой бесполезной куклой валится на грязно-серый асфальт. — Ты… — Мартинес задыхается, но продолжает: — использовал меня! — Да, — кратко соглашается Куинлан. — Ты… — Я же говорила! — Велдерс, опираясь на распахнутую машинную дверь, неловко поднимается. — Вот тебе и доказательство. — Ты не поняла, — хмурится Нора, — он использовал меня, потому что знал, что Хозяин попробует меня вернуть к Гудвэзэру. Только… зачем? — Я рассказывал тебе. — Знаешь, возможно, Эф и прав, — уже подверженная негативным эмоциям, повышает голос Мартинес. — Возможно? — Куинлан кивает куда-то вперёд. — Садись! — испуганно кричит Велдерс. — У нас никаких патронов на такое стадо не хватит, — она переводит округлившиеся от ужаса глаза на дампира. — И ты садись. — Если уедем все вместе, они не отстанут. — И что ты предлагаешь? — Датч начинает нервничать, огромная туча стригоев, очевидно, по приказу Хозяину всё приближается. — Я тут справлюсь. Нора открывает рот, чтобы что-то возразить, но тяжёлый, едва ли не уничтожающий взгляд Велдерс её затыкает. Она садится в машину, и Датч со всей силы давит на педаль газа. — Я говорила тебе, — спустя квартал или два подаёт голос Велдерс. — Он на тебя запал. — Очень странным образом, — равнодушно парирует Нора. — А чего ты ожидала от полустригоя? Цветов и обручального кольца? Он вообще мог не приходить. Последняя фраза подруги заставляет Нору крепко задуматься. А что если она и правда не безразличная Куинлану?