***
Над Пиладой сгущались тучи опасности. Вся ситуация явно вошла в фазу невозврата, и окружающие вещи прямо говорили об этом. На всегда веселых и шумных улицах было непривычно пусто и одиноко, ветерок безжизненно колыхал рекламные вывески всяких лавок, но окна не искрились ярким светом, показывая, что в столице средневекового королевства Пилада ещё есть живые люди. Бледно-серая луна тоже, казалось, померкла, убавила свой серебряный свет, скрываясь за густыми чёрными, как самое тёмное прошлое, облаками, которые изгибались в зловещие фигуры. Тучи медленно, на стороже проплывали по небу, и россыпь звёзд не была видна за их могучими телами. В городе тоже было сумрачно и опасно, скрипели тяжёлые деревянные вывески и гобелены, флаги королевской семьи на главной площади сначала отчаянно трепыхались на ветру, будто боролись с бедой, постигшей планету, но потом безжизненно обвисли на флагштоках, сдаваясь. Тишина ночной столицы была сосущей и гнетущей, заставляла кровь стыть в жилах, а разум биться в страхе за свою жизнь. Узкие переулки между зданиями, погруженные в тень, так и шептали зловещим голосом: «Пришла беда! Пришла погибель Дракона!» Валтор был не из тех людей, которых легко напугать. Его вообще ничто не прошибало, лицо было спокойно-каменным, а нервы крепки как металл. Бесшумно, словно черная пантера, он крался по улицам города, иногда вызывая магию левитации и вспархивая над землёй, и лишь шелест его одежды нарушал спокойную, как гладь озера, тишину. Ледяные, но хладнокровные глаза быстро, по-ястребиному оглядывали место, которое могло быть потенциальным укрытием противника. Пока все было чисто. «Пора возвращаться. — подумал Валтор, стягивая пшеничные волосы в хвост, чтобы не трепались на ветру и не мешали лицу. — Я и так потратил много времени на разведку!» Он в последний раз оглядел нагромождение старых деревянных построек, испещренное многочисленными окошками. На самом верхнем этаже Валтору удалось рассмотреть небольшой огонёк свечи. Он недоуменно нахмурился и с помощью левитации взлетел в воздух. Зависнув на уровне верхнего окна, Валтор заглянул внутрь и набросил на себя полог невидимости. В маленькой, грязной комнатке, утыканной ржавыми гвоздями от пола до потолка, горела только тоненькая свеча. Точнее то, что от неё осталось. Жалкий огарок освещал несколько сантиметров, а белый горячий воск капал прямо на пол, заляпывая собой какую-то тряпку. Валтор прищурился, чтобы рассмотреть все получше. Свеча стояла на маленьком столике около двери с массивным засовом, на котором висел обрубок старого замка, а на соседней стене были прикрученны какие-то странные тяжёлые металлические кольца, покрытые ржавчиной. В слабом свете огня они, казалось бы, переливались лёгким голубоватым сиянием, медленно переходя в пульсирующие волны. Валтор подлетел ближе к окну и навзачай коснулся рукой оконного стекла. Глубоко вздохнув, чтобы сконцентрировать магию в пальцах, он легонько выпустил тонкий ручеек силы на сканирование. Пробить стекло не получилось, последовала отдача, и Валтор быстро отлетел в сторону от неожиданности. Он внимательно посмотрел на окно. Стекло было пропитанно мощной энергией изолирования. Обычно такую ставили, если хотели скрыть что-то важное и сильное. Стекло не выпускало через себя магию, такая себе глушилка для радаров и даже для связи Дракона. Валтору это не понравилось. Запахло проблемами. Вдруг тряпка, на которую капал воск, шевельнулась. Сначала Валтор решил, что ему показалось, почудилось в темноте, но когда металлические кольца тяжело дернулись, заскрипели, то всякая надежда, что это галлюцинации исчезла, как снег в июле. Валтор напрягся и всмотрелся внутрь. Глаза через пару секунд смогли обрисовать фигуру, закутанную в грязные тряпки. От металлических колец к ней тянулись такие же тяжёлые и переливающиеся голубым светом цепи. Потом фигура шевельнулась сильнее, цепи натянулись, и из тряпья выглянула женская голова с длинными ванильными волосами. Она страдала, это было видно по её измученному лицу и сияющим глазам цвета спокойного моря. Из раны на виске текла струя алой крови, но Валтору показалось, что эта кровь немного не такая, как у человека. Она заметно блестела, издавая лёгкий свет, и была гораздо гуще. Девушка была прикована цепями, а под кольцами, что были на её тонких запястьях, по белоснежной коже обильно текла кровь, и узница тихо стонала от боли. Валтор рискнул и пустил через стекло искру Смерти Дракона, но тут же с шипением зажмурился, едва не потеряв концентрацию и не упав вниз. Ситуация требовала быстрых решений. Всё потому, что это были цепи, пропитанные Водными Звездами. Валтор пустил огненную сферу в окно, раздался треск стекла, он рванул в глубь комнатки и опустился на дощатый пол. Девушка удивлённо вскинула голову и воскликнула: — Кто вы такой?! В коридоре уже слышались чьи-то громкие шаги, и Валтор решил, что не будет ничего объяснять, схватил девушку за руку, заставив её ойкнуть от боли, и приставил горящий Смертью Дракона палец к кандалам. Водные Звезды яростно зашипели, сопротивляясь, но Валтор знал, что сможет победить и направил большой поток силы. Металлические кольца засияли голубым светом, противоборствующая энергия из другой Вселенной воспротивилась ответному удару Валтора, бешено вспенилась, почти ослепив его. Девушка стонала, извиваясь от боли, с пальца Валтора уже капала кровь, но он продолжал, пытаясь раскрошить эти ужасные кандалы. Будьте прокляты те, кто придумал это опасное оружие! В коридоре усилился шум и гомон каких-то людей, следовало бы поторопиться, но пока дело продвигалось не очень. Валтор изо всех сил старался, но не мог в лоб пробить Водные Звезды. — Заполни промежутки между каплями Водных Звёзд! — помогла ему советом девушка, сдерживая очередной крик. Валтор не стал удивляться тому, что она знает, как одолеть эту силу, а сразу попробовал эту тактику в деле. Пришлось ещё лучше сосредотачиваться, чтобы увидеть эти промежутки, но когда это ему удалось, — увидеть малекулярное строение — он быстро сориентировался и заполнил все своей магией. Частички Смерти Дракона окружили Водные Звезды и мгновенно поглотили их. Железное кольцо потрескалось и рассыпалось пеплом. Со вторым Валтор справился быстрее, и, глядя на измученную болью девушку, у которой руки были по локоть в собственной крови, понял, что от его указательного пальца правой руки ничего не осталось. Жалкий обрубок мяса на месте пальца сочился кровью, из него выглядывала белая часть фаланги — косточка. Уже не помня себя от боли, Валтор резко подхватил девушку на руки и вылетел из окна, набирая скорость, стараясь унести их подальше от тех, кто буквально за секунду до побега ворвался в комнатку. Ветер оглушительно свистел в ушах, но от тупой боли в том, что осталось от пальца, Валтор уже не соображал, неконтролируемый страх гнал его все дальше и дальше от опасности. От этих чёртовых Водных Звёзд! Он уже умирал от них, и не желал больше чувствовать такие муки. Когда силы оказались на исходе, он бессильно опустился на землю, сжав зубы, пытаясь не обращать внимание на окровавленный обрубок. Девушка дрожала, как осиновый лист, её кожа покрылась мурашками от холода. Она все ещё была у Валтора на руках, обвивала грязными от крови ладонями его шею и прижимаясь испуганной головой к мощной мужской груди. Словом, она была в полнейшем шоке от случившегося. И хоть прошло от силы десять минут после их дерзкого побега, девушке казалось, что все это — сон. Чудесный волшебный сон, в котором её спасает из плена рельефный мужчина с бугрящимися под одеждой твёрдыми и надёжными мускулами. Да, отличный сон! Но внезапно до девушки дошло, что все реально, и лучше бы ей перестать так сильно жаться к незнакомому мужчине. Она проскрежитала, сбрасывая липкий страх: — Ничего себе, полет! — Ты в порядке? — Валтор бегло осмотрел её бледное лицо и шею, но решил, что надо вдобавок осмотреть и запястья, которые явно прожжены Водными Звездами до мяса, а то и до кости. Девушка заправила слипшиеся пряди бледно-золотых волос со лба за уши и тяжёлым взглядом посмотрела на своего брутального спасителя. Валтор невольно вздрогнул, когда при лунном свете её синие как морская гладь глаза засияли неоновым светом. Её взгляд был тяжёлым не из-за плохого настроения, а из-за многовековой жизни. Валтор видел такой, только когда смотрелся в зеркало. Хотя вечность осталась позади для него, он уже немало прожил, и видно, что эта девушка тоже. Кстати, она все ещё сидела на его руках, вся тощая и израненная, но когда поняла, что слишком долго пялится на суровое лицо Валтора, то её щеки зарделись, и она опустила глаза. — Можешь меня отпустить. — сказала она лёгким журчащим голосом, и когда её ноги коснулись земли, она не удержалась на них после быстрого полета и едва не упала. Валтор успел подхватить её слабое тело, но немного неуклюже, из-за чего их носы соприкасались. Руки девушки, все в крови, уткнулись Валтору в грудь, но она не оттолкнула его, а удивлённо отметила про себя: «Какие мощные грудные мышцы! Не удивлюсь, если у него идеальный пресс!» Валтор же отметил, что через это тряпье, в которое она была одета, очень хорошо прощупываются ребра, и надо эту пленницу скорее накормить, а то сдохнет тушка, и все тут… Но он был на работе, поэтому стоило сначала проконсультироваться с патроном. Валтор зажмурился и отправил Инею мысленное сообщение: «Возникли непредвиденные обстоятельства, можно задержаться на час?» Ответ пришёл почти сразу: «Можно, но потом ты мне все расскажешь!» Валтор усмехнулся, представляя как хлипкий дрыщ Иней будет отчитывать его. Хоть за два года герцог обзавёлся-таки некоторой мышечной массой, до бугрящихся мускул Валтора ему было далеко. Но потом бывший демон вспомнил про девушку, поставил её наконец на землю и поднёс к лицу её истерзанные запястья. Картинка была так себе: прожгло до мяса, надо срочно наложить повязки, а ещё лучше зашить все. Оглядевшись по сторонам, Валтор заметил небольшую таверну, в которой горел нормальный свет, и, взяв девушку за локоть, пошёл туда. — Эй! Куда ты меня ведёшь?! — возмущённо спросила она, но Валтор ограничился кислой фразой: — Туда, где ты поешь и подлечишься. Девушка хотела было что-то сказать, но видимо передумала и просто пожала плечами, покорно следуя за Валтором. Таверна была небольшой, но заставленной столами и стульями. У противоположной от двери стены стояло подобие барной стойки — покрытая эмалью длинная столешница. На ней стояли помытые глинянные и жестяные кружки и бутылки с чем-то явно алкогольным. Валтор посмотрел на относительно чистый столик с двумя стульями и толкнул туда девушку: — Садись. — потом заметил у барной стойки бородатого официанта и крикнул: — Эй, двигай сюда, пока я тебе позвоночник не сломал! Официанта данная угроза не очень-то впечатлила, он лишь вздохнул и медленно подплыл к Валтору, достав ручку и блокнот: — Что будете заказывать? — Чечевичную похлебку, тушенное мясо с бобами и… — Валтор перевёл взгляд на девушку: — Спиртное пьёшь? — Обижаешь! — хохотнула она. — И две кружки эля. — И все? — официант явно намекал на грязный и кровавый вид посетителей (его это не удивило, а значит, такое в этой таверне не впервые), и Валтор понял и кивнул: — Ещё аптечку, полотенце и таз с водой. Официант кивнул и отошёл в кухню. Когда он принёс медицинские принадлежности, то Валтор поднялся со своего стула, обмокнул полотенце в таз с водой и, осторожно взяв запястье девушки, чтобы не тревожить рану, стал оттирать кровь. Её щеки вспыхнули снова, и она сказала: — Не обязательно. Я могу и сама. — Можешь не жужжать на ухо, когда я занят? — раздражённо цокнул Валтор, сам не до конца понимая свои действия. Девушка послушно замолчала, но переодически краснела, ведь ей уход мужчины был приятен. Когда Валтор оттер её руки, он осмотрел её кровоточащие раны ещё раз и достал из аптечки иголку с ниткой. — Будет больно. — предупредил он. — Но если ты не хочешь остаться голодной, то не ори, как резанная. — Зашивание не настолько болезненно. — фыркнула девушка. На удивление Валтора она вытерпела все, без стонов, охов и слез. Он уважительно похлопал её по плечу: — Молодец. Потом Валтор наложил ей повязку, дал дальнейшие указания, когда снимать швы, и их носы синхронно зашевелились, уловив запах чего-то вкусного. Официант поставил перед ними две тарелки и кружки и просительно протянул руку за деньгами. Валтор дал ему три золотых, официант даже не удивился, что его чаевые составили больше, чем оплата еды и просто ушел восвояси. Валтор пододвинул тарелку с чечевицей девушке, со смешком видя, как у неё текут слюни от голода: — Ешь. — сказал он. Она сразу на бросилась на еду, жадно глотая чечевичную похлебку, чавкая и икая от благодарно урчащего живота. Потом она так же быстро, будто за ней кто-то гнался, слопала тушенное мясо с бобами и наконец откинулась на спинку стула, удовлетворенно мыча. Валтор тихо усмехался, потягивая эль. — Чего ты ржёшь, никогда не видел, как ест человек, которого держали в голодовке целую неделю?! — обиженно надулась девушка. — Не видел, — признался Валтор. — Ты наелась? — Угу, это был лучший обед в моей жизни! — она сладко потянулась. — Но, может, это потому, что меня угостил такой брутальный мужчина? — Я на работе. — коротко сказал Валтор, однако уши у него покраснели. — А пить на работе разве можно? — На этой можно. Даже нужно. — Что за работа такая? Работа алкоголиком? — Это совершенно секретно. — отрезал Валтор. Девушка внезапно схватила вторую кружку эля и осушила её залпом. Потом блаженно улыбнулась: — Да-а-а, у меня тоже такая работа, на которой нужно пить, чтобы расслабиться хоть на секунду. Валтору подумалось, что хрупкая девушка скоро опьянеет, и надо бы её отвести домой, ну или хотя бы на постоялый двор, чтобы не валялась на улице похмельной тушкой. — Где ты живёшь? — спросил он, вздохнув. — А что, мы уже домой напрашиваемся? — рассмеялась девушка. — Не-е-ет, красавчик, хоть я и не прочь рассмотреть твои мускулы, но имею принципы! Сначала знакомые, потом друзья, а затем уже можно будет переночевать у меня… — она посмотрела на свою пустую кружку и кружку Валтора: — В нашем случае мы начали не со знакомых, а с собутыльников! Валтор приподнял обе брови: — Я вообще-то хочу до дома тебя донести, а то мне кажется, ты сейчас опьянеешь. — Милый мой! — фыркнула она. — Одной кружки эля мало, чтобы довести меня до пьяну! А до дома я дойду сама, не маленькая. Тут она встала из-за стола, лучезарно улыбнулась Валтору, и он действительно понял, что она не пьяна. Махнув рукой, девушка поспешила к выходу из таверны: — Ну, бывай, красавчик! Может, ещё свидимся! Валтор быстро подскочил и, сам не зная почему, бросился за ней, преградив дорогу своим телом. — Погоди, ты уже уходишь? — недоуменно спросил он. — Ну да. — она хитро мигнула глазами. — Мне уже пора. Да и тебе, я уверена, тоже. Она легко толкнула его в бок и прошла через дверной проем на улицу. Валтор сам не понимал, что заставило его сердце биться чаще, а уши краснеть, но он сломя голову побежал за ней. Он боялся, что больше не встретит ее, и надо было получить хоть кроху надежды на новую встречу. — Стой! — он хоть что-то должен был узнать о ней, чтобы найти! Сердце упрямо кричало, что нужно! Девушка обернулась, ее светлые волосы подхватил ветер и растрепал по лицу. Она закашлялась и выругалась, убирая их. — Что такое? — спросила она, нахмурившись. — Как… Тебя зовут?! — выдавил из себя Валтор, чувствуя, как все внутри холодеет в ожидании. А вдруг не ответит?! — Меня? — девушка очень удивилась. Она не ожидала, что Валтор побежит за ней. Потом вновь улыбнулась: — Меня все зовут Пиковой дамой. — А… Это имя? — Не совсем. Но именно из-за него мы снова встретимся. — она подмигнула ему. — И спасибо тебе за то, что спас! Пиковая дама встала на цыпочки и совсем невесомо поцеловала его в щеку. Она тихо хихикнула, когда Валтор отвернулся, чтобы не было видно его красных щёк, но пылающие уши выдали смущение. Пиковая дама похлопала его по плечу: — Увидимся! — Да. — Валтор ухмыльнулся в ответ. — Ой-ой! Кажется, мне не стоило давать тебе ложную надежду! — захихикала она. — Что же тут ложного? Ты сама будешь искать встречи со мной, иначе бы не сказала свое имя. — Ну ладно, Казанова, ты очень уверен в себе… — девушка щёлкнула его по носу и развернулась, быстро уходя. — В следующий раз дашь мне потрогать твой пресс? — Ха-ха, заметано! — ответил Валтор и с ухмылкой до ушей телепортировался к лечебнице. Ну, ясно же, что наш демонюга влюбился! Зайдя в ближайший закуток, Венера щёлкнула пальцами и исчезла, даже не оставив ни следа своей силы. На душе у неё было хорошо и весело.***
Иней уже успел рассказать о ситуации на Пиладе Ривену, и они с нетерпением ждали Валтора, чтобы и ему поведать о Клыках, Антидраконовцах и о новом плане. Но когда Валтор пришёл, к нему неожиданно кинулась Лулу. — Ой, новый дяденька! — хлопала она в ладоши. — Вы же Валтор, да? Дядя Иней мне сказал, что вы придете! Ой, какой вы большой! — Лулу прилипла к его ноге. — Ух ты, у вас одежда, как у шпиона! Ой, а что с пальчиком… Валтор внезапно вспомнил, что он как бы указательного пальца лишился, и ребёнку не следует видеть кровавый обрубок. Тем более, детей он не любил, а особенно таких надоедливых. — Лулу, что я говорила о приставаниях к пациентам?! — грозно сказала Дорис, мешая ложкой очередное лекарственное варево. Она заняла место Марли, которая взяла ящик со снадобьями и ушла раздавать их пациентам, лечившимся на дому. Дорис нахмурилась, подошла к Валтору и посмотрела на его обрубок. — Поздравляю, — сказала она. — Придётся обрабатывать от гангрены и даже отрезать часть от того, что осталось! — Эээ, Валтор, ты где палец потерял? — спросил Ривен. — Да, мы тебе такое должны рассказать! — воодушевленно произнёс Иней, которого не сильно обеспокоило ранение телохранителя. — Чтобы найти Лину, сперва нужно найти ту, что здесь управляет тайной организацией Клыки. Пиковую даму, вот! Валтор выпучил глаза: — Пиковую даму? — Да, — герцог приподнял бровь. — Чего ты так удивляешься? Валтор расхохотался: — Да я её сегодня спас! Ривен и Иней переглянулись, словно китайские болванчики: — Спас?! — Да, с вами не соскучишься, — вздохнула бедная Дорис, доставая медицинские принадлежности.