Оковы Необратимости

***

             «Черт. Он всё видел? Как же… Как так…»              — Кэтрин? — слегка низковатый женский голос вывел её из пелены мыслей, внезапно нахлынувшей на хрупкую Кэтрин.              «Лиз, — мысли блуждали все дальше. — К ней накопилось очень много вопросов. Появление этой твердой характером девушки в моей жизни вызывает у меня очень противоречивые чувства. Сначала легкая словесная передряга — тогда еще, на льду… Клянусь, я готова была отполировать каток ее густой кудрявой шевелюрой за ту подсознательную наглость, которую она вкладывала в свои слова. Волшебным образом эта крошка оказалась другом Брайана, а теперь… Теперь она привела меня в логово льва. Как так оказалось, что двадцатидвухлетняя фигуристка из семьи среднего бюджета может позволить себе проводить вечера в объятиях пафосной музыки, дорогих коктейлей и напыщенных лиц назойливых одноразовых прилипал-ухажеров? Нравится ли ей это? Как давно она ведёт образ ночной тусовщицы? А самое главное… Причина дрожи моего тела, внутренних волнений и тока, который беспрерывно проходит под моей кожей… Ходж Бейкер. Как он оказался здесь? Откуда Лиз его знает? Знал ли он о том, кто собирается продать машину? И, черт возьми, на кой хрен ему эта колымага?!»              — Да? — девушка всё же вышла из своих мыслей, в которых, казалось бы, пребывала вечность.              — Вы в порядке? — этот баритон разлился по телу как терпкий алкоголь, опьяняющий своим низким, но бархатным звучанием.              Удивительно. Как одним лишь вопросом можно было не только вывести Кэтрин из себя, но и (ещё и в таком тоне, с нотками твердости и беспокойства) разлить тепло внутри, которое отбивалось где-то там, где принято летать бабочкам?              — Да, — как под копирку повторила девушка. — Да, я в порядке. Мне просто холодно.               «Холодно? Тебе холодно? Скажи это своим вспотевшим ладошкам, милая.» — мысли Кэтрин блуждали от злости, неловкости и недоговоренности всей этой ситуации… Не известно, с чего бы начать.              Лиз посмотрела на Кэтрин и, померив ее взглядом, усмехнулась, когда глаза нашли на хрупких мраморно-белых плечах девушки мужской пиджак темного сливового оттенка. Её ехидная полуулыбка будто бы говорила: «Холодно, говоришь?»              — Кхм. Можно мне услышать всё по порядку? — девушка проглотила все, что так втаптывало ее в неловкость и решила рубить с плеча. — Что вы здесь делаете, Мистер Бейкер?              Она глянула на Лиз. Впервые, за всё время их знакомства, Кэтрин увидела в глазах такой, казалось бы, стойкой девушки растерянность.              — Вы знакомы? — взглянула она сначала на Кэтрин, а потом на Ходжа.              — Пересекались, — спокойно, словно протягивая, выдал Ходж, не сводя с девушки глаз. С лёгким прищуром и с будто бы насмешливой улыбкой, рассматривая ее, но как-то по-особому.              «Черт, он что, пялится на меня? На мою грудь? Или куда? Я как-то не так выгляжу? Точно. Ну а как же? Я, должно быть, вырядилась как на панель, а не в элитный клуб… Ну, а что можно было ожидать от горничной? Лиз, кажется, говорила, что нужно выглядеть вызывающе, но со вкусом. Что ж, похоже, вышло просто вызывающе. М-да… Я, собралась продавать машину, а выгляжу, как дешёвка».              — Вы прекрасно выглядите, мисс Хилл, — Ходж прервал поток мыслей в голове девушки.              «Он мысли читает? Черт, а что, если этот наряд и правда на что-то способен…»              — Благодарю. Вы… Вы тоже хорошо сегодня выглядите, мистер Бейкер.              «Боже, что… Что я несу?! Это так же само, как когда поздравляют с днём рождения, и ты говоришь: «Спасибо, и Вас!». Так. Хилл, возьми себя в руки! Сколько можно?!»              Ходж был слишком проницателен. Он понял, что обстановка дошла до точки накала недосказанности и напряжения, что, как подобает джентльмену, взял в руки ситуацию.              Он обратился к Лиз, даже не оборачивая головы.              — Лизи, дорогая, ты не оставишь нас с мисс Хилл? Я бы хотел обсудить с ней детали продажи наедине, — его тон был приятен, но ощущалось, что это была не просьба. Это был приказ.              Лиз, будто растерявшаяся девочка, посмотрела на нас двоих, и замерла на пару секунд, словно не слушая.              — Лиз? — на этот раз его тон был окутан морозом. Голова мужчины слегка повернулась в сторону девушки. Ходж был спокоен, но было видно, что повторять он не намерен. Впрочем, в его стиле.              Лиз тряхнула головой, отбрасывая задумчивость, улыбнулась во все тридцать два зуба, и робко кивнула. Ровно через секунду она вышла из помещения, если этот балкон можно было так назвать.              «Лизи, дорогая? Что, черт возьми, связывает этих двоих?!»              Что это были за мысли? Ревность? Любопытство? Знала лишь только Кэтрин. И то… не до конца.              Казалось бы, Лиз ушла, минус одна голова, минус два глаза. Но, почему-то, волнение девушки никуда не подевалось. Напротив. Девушке казалось, что ее заперли в клетке с тигром, а ее роль — это маленький детёныш антилопы, которого ждала предначертанная судьба. Почему она так его боялась? От одного взгляда на нее, как казалось, ледяного, она теряла рассудок и любое внутреннее самообладание. Она вспомнила злосчастного директора. Вспомнила тот страх, который окутывал её тогда, и то, что она ощущала сейчас. Это было, определенно не тем самым. О, нет. Она боялась Ходжа из-за его уверенности в себе, или…              Боялась влечения, которое так предательски подсовывал ей ее мозг.              Человек, который предстал перед ней сейчас тот, которого она не знает, но который точно не причинит ей вред. По крайней мере, физический. По крайней мере, она на это надеялась.              — И так. Всё по порядку, значит? — аккуратно, почти тихо выразился Ходж, будто бы сам выходя из своих раздумий. — Что же вас интересует, мисс Хилл?              — Что вы здесь делаете?              — Осуществляю покупку. А вы? — он усмехнулся.              — Вы издеваетесь? — с раздражением спросила Кэтрин. Но, черт, от этой легкой колкой шутки ей стало чуть жарче. Он старался вести себя непринужденно, будто бы делал это каждый день. Будто бы получал удовольствие от напряжения юной девчонки. И эту девчонку это несказанно нервировало и, одновременно, возбуждало.              «Что? Нет-нет, я не могу! Не могу вот так просто от тупого подкола взять и растаять.!»              — Вы позволите, я закурю? — спросил мужчина.              — Нет.              Он уже машинально потянулся к дорогому серебристому футляру импортных сигар, но вдруг перевел на девушку свой взгляд.              Признаться, это его слегка удивило, но и заинтересовало.              — Простите, но я не в том состоянии, чтобы сейчас вдыхать этот вонючий дым.              — Вы беременны? — поинтересовался Ходж.              — Я? Что? Нет! — возмутилась Кэтрин.              — Господи, — мужчина тихо засмеялся. — Мне удастся сегодня хоть немного снять с вас напряжение, мисс Хилл? Обычно я не корчу из себя клоуна, но вы так взволнованы моим присутствием, что даже я чувствую себя здесь неловко.              — Вы ввели меня в ступор. Лиз сказала, что нашелся покупатель на мою машину. Я не знаю, что меня больше удивляет — то, что вы знакомы с Лиз, или же то, что это вы тот самый покупатель. — Кэтрин говорила это на одном выдохе, и ей стало легче от того, что она это выплеснула.              — Ну, думаю, Лиз самой интересно, откуда вы меня знаете. Сами это с ней и обсудите, сейчас не об этом.              — А о чем же тогда?              — Я осуществляю покупку, вы забыли? — он опять это сделал. — По-этому я бы хотел обсудить с вами все детали.              — А если я передумала продавать машину? — Кэтрин хотела выиграть в игре, которую, по всей видимости, уже проиграла.              —Неужели? Что ж, тогда давайте поговорим о погоде.              —Нет, вы точно издеваетесь.              Ходж резко выпрямился, и сделал большой шаг ближе к девушке.              — Нет, мисс Хилл. Это вы издеваетесь.              Мужчина так же резко развернулся и шагнул в сторону небольшого кожаного дивана, расположенного на середине балконного пространства. На журнальный столик мужчина поставил два стакана, а с мини-бара вытащил красивую лёдницу.              — Ну, если курить вы мне запретили, то хоть окажите мне в удовольствии выпить с вами.              — Но… — уже было начала девушка.              — Я не принимаю отказа. Садитесь.              «Как этот тон может быть таким повелевающим, но в то же время и нежным? Или мне только так кажется?»              Всё же, Кэтрин посчитала нужным перестать играть в кошки-мышки. Мозг закипал от информации, а точнее, от недостатка этой самой информации. Девушка села на холодный диван, и мороз прошелся по её коже.              — Я предпочитаю Макаллан. Вы?              — Я совершенно не разбираюсь в виски.              — Хмм, но вы, по-крайней мере, знаете, что это виски. Обычно, женщины переспрашивают по несколько раз название, а после дегустации морщат свои носики. Не сочтите меня сексистом, но, с моего опыта, представительницы прекрасного пола предпочитают более мягкие напитки.              — Мое настроение сегодня точно не хочет Мартини, — коротко ответила девушка.              Ходж наполнил два стакана янтарной жидкостью.              «Зачем? Зачем он это делает? Зачем ему пить со мной? Что ему надо? Оттягивать время? Или у меня уже паранойя…»              Приподняв бокал, он сделал пару глотков напитка и невольно облизал нижнюю губу. Кэтрин поднесла стакан к лицу. Пьянящий аромат не предвещал ничего хорошего — от таких крепких химических составов в жидкой форме ей могло снести башню. Но она не намерена была отступать. Первый глоток обжёг горло. Второй глоток, третий… Девушка оторвала губы от стекла, и ощутила послевкусие — гармоничное, терпкое. Запах оставался на ее губах, что позволило ей ещё дольше насладиться, казалось бы, таким нетипичным для этой хрупкой натуры напитком. Отголоски темного шоколада, пряностей и мускатного ореха ударили по вискам. Вкус был изящный, тонкий, но насыщенный одновременно. Благородный. Этот виски… Как сам Ходж Бейкер. Ледяной, как эта жидкость на ощупь, но согревает до пламени после нескольких глотков, заставляя пьянеть и хотеть этого ещё и ещё. Вот что творилось в голове бедной девушки в тот момент.              Так или иначе, жидкость помогла Кэтрин расслабиться и немного отвлечься. Они сидели так минуту в молчании, пока Ходж не нарушил тишину.              —Как вам виски?              — Великолепно. Не могла бы подумать, что мне понравится такой высокий градус. Однако… Мистер Бейкер, мы же не о виски пришли поговорить, — девушка определенно набралась смелости, повернувшись к мужчине, сидящему на диване. — Зачем вам моя машина?              Девушка смотрела в его два серых океана и отчаянно пыталась привести мысли в кучу.              — Зачем вы бегаете за мной, ищете меня, ловите встречу? Я не понимаю, что вам нужно от меня? — по всей видимости, третий глоток виски был лишним.              — Мисс Хилл, меня правда интересует ваша машина. Не более, — краешком рта он улыбнулся и продолжил. — Когда я узнал, что продается такая машина, как у вас, мне стало необыкновенно интересно. Видите ли, комплектация, в которой был собран ваш автомобиль этой модели, довольно редкая. Таких авто по целой земле всего-то пара сотен, возможно, больше тысячи от силы. Это интересный экземпляр, который может стать для кого-то отличным трофеем. Я не ищу с вами встречи, Мисс Хилл. Поверьте, это не более, чем случайность. А вот о виски я бы с вами охотно поговорил. Все же, этот парень мой ровесник, — он указал на бутылку. — он заслуживает внимания.              Кэтрин стало не по себе. От выпитого ей развязался язык и она ощущала, что явно сболтнула лишнего. Может и вправду, это просто случайность?              — У меня к вам встречный вопрос, мисс Хилл. Зачем вам продавать машину?              — Очевидно же, что я обычная горничная, нуждающаяся в деньгах.              Ходж пристально вгляделся в изумрудные глаза девушки. Это было пыткой для нее. Казалось, прошла вечность, хотя на деле, не больше пары секунд.              — Мисс Хилл, вы не производите впечатление глупой девушки. Зачем же вы тогда пытаетесь сделать глупца из меня? — Ходж улыбнулся глазами и продолжил. — Вы вполне можете неплохо себя чувствовать. Отель, в котором вы работаете, изымает из вашей заработной платы мизерную сумму за номер, в котором вы проживаете, а вашего месячного дохода хватит на самые первые нужды. На покупку квартиры денег с продажи авто вам не хватит. Продать единственное, по сути, что у вас осталось из ценного… Хм. Что ж. Я готов купить это авто за любую, указанную вами цену. Единственное. Вы скажете мне правду о причине нужды в большой сумме и немедленно. Лиз отметила, что оттягивать с продажей вы не намерены.              Глаза Кэтрин забегали. Девушка не знала, что сказать, но посчитала, что лучшим ответом на нападение будет атака.              — А вы, простите, кто?              Ходж нахмурился, не понимая вопроса. А Кэтрин продолжила:              — Кто вы, чтобы я отчитывалась перед вами?              Брови брюнета плавно поползли ввысь. Глаза, казалось бы, абсолютно ледяные, словно загорелись. Он будто бы был удовлетворен атакой девушки.              — Почему вы считаете, что имеете право влезать в мою личную жизнь, узнавать, кто и за что мне платит, за какие деньги я живу и как рассчитываюсь за свой номер? Почему вы, как потенциальный покупатель, не принимаете факт продажи автомобиля, а интересуетесь причиной? Осмотрите авто. Назовите сумму, готовую отдать за это железо и вынесите свой окончательный вердикт. И, ради Бога, не тратьте мое время на поиски ответов на вопросы, которые касаются лично меня. Повторяю: мне нужны деньги. Остальное — не вашей компетенции дело.              Если бы Кэтрин могла, то после этих слов упала бы обессиленной на кровать, настолько эмоционально изнурительно давался ей этот диалог.              Ходж тем временем будто бы ощутил волну эстетического удовольствия. Ему определенно нравилось наблюдать за этой картиной: он буквально видит ее на ладони, сидит перед ней, вальяжно, но не пошло, раскинув ноги, положив одну руку на спинку дивана цвета слоновой кости, а во второй руке держа свой любимый напиток. Смотрел на нее, как на свое дитя, которое закончило школу с высшим балом — с гордостью.              Ходжу нравилось то, что он видел перед собой. Сто шестьдесят восемь сантиметров нежной хрупкости, но сколько в ней было упорства и зарождающегося огонька внутри. Он провоцировал её, вынуждал говорить, спорить, злиться, действовать. Ему нужны были ее эмоции, которые бы сигнализировали, что она ещё жива, что не канула в пучину своей психологической шаткости. Он разогревал её, заставляя ощущать, думать, сопротивляться… Жить. В этот момент и сейчас.              — Пожалуй, вы правы, мисс Хилл. Прошу простить меня за столь импульсивный вывод. Что ж… Давайте начнем сначала. Дело в том, что изначально я планировал покупать ваш автомобиль, но передумал. Я не буду покупать его.              — Что? — Кэтрин будто слегка отпрянула. — В каком смысле? Зачем тогда весь этот цирк? — девушка с грохотом поставила на столик стакан, и звонкий, характерный звук прошёлся по всему периметру.              «Он играет со мной. Определенно со мной играет. Знает, какая я уязвимая, как мне тяжело сейчас тут быть и знает, как мне нужны деньги. Как мне его понять? Господи, Оушен, Брайан, чертов директор, ещё и он… Этого мне ещё не хватало. Так или иначе, я дам ему ровно несколько секунд для наслаждения этой пыткой, ни более.»              Девушка резко подскочила со своего места. Демонстративно сняла с нежных плечей пиджак, который кое-как обеспечивал ей тепло. Позволив ветру окутать ее тело, поправив волосы, она без звука, но с характерным остервенением развернулась, и направилась к выходу.              В ее голове крутились все происходящие события этого вечера: случай у бара с весьма настырным молодым человеком, танцы с Лиз, теперь ещё и этот злосчастный балкон, эти серые глаза, следящие за каждым движением её тела. Мыслей было слишком много, слишком все скомкалось в одну большую тучу, втягивая девушку обратно в замкнутый круг раздумий и внутренней борьбы. Кэтрин даже не заметила, как за пару сантиметров до выхода что-то теплое коснулось её живота. Резко откинув мысли, она вошла обратно в реальность и застыла. Не оборачиваясь, она почувствовала как крепкая мужская рука обвила ее вокруг талии. Увидела девушка и вторую руку, твердо удерживающую дверь. Стоило ей лишь чуть-чуть повернуть голову в бок, как горячий воздух обжег ее щеку, а приятный голос полутомного тона ласкал слух:              — Вы действуете слишком резко, мисс Хилл.              Он был слишком близко. Это не было той самой нежной близостью в лифте. Напряжение его тела в тот момент было не от заботы обо мне, не от переживания и не от волнения. Он напрягся от сложившейся ситуации и можно было ощутить, как два тела обменивались энергией того момента.              Ощущался дикий контраст: повышение температуры тела из-за внезапной близости вперемешку с прохладным ветром вечернего города. Они замерли, не отходя друг от друга, и никто из этих двух «игроков» не собирался делать и шага, пока игра продолжалась. Но продолжалась ли? И был ли смысл играть друг другом? Пока эти двое не знали. Кэтрин услышала, как мужчина едва уклонился в ее сторону, и ей показалось, что он даже вдохнул ее аромат. Она же, в свою очередь, ощутила лёгкий древесный парфюм вперемешку с запахом дорогого алкоголя. Рука Ходжа слегка сильнее прижала девушку к себе, как только она попыталась отстраниться.              Заныло что-то внутри, а ритм сердца отбивал так громко, что можно было сосчитать каждый удар. Огни ночного города будто бы расплылись в поле зрения и звуки стали приглушённые. Мужчина стал тяжело дышать, и было слышно, как он нервно сглатывает.              Они так стояли всего секунд 5, но по ощущениям девушки прошла как минимум вечность. Из-за изобилия эмоций, которые расползались по нутру током, тело Кэтрин окончательно дало сбой. Мелкая дрожь её тела могла перерасти в тряску от огромного волнения. Этот маленький импульс её тела будто бы привел Ходжа обратно в чувства — тот аккуратно переместил обе руки на плечи девушки. Из разгоряченного зверя он перевоплотился в хладнокровную и спокойную змею. Это колебание его характера вызвало в Кэтрин мысль, что она не имеет представления, какой же он, Мистер Бейкер, настоящий…              — Мисс Хилл, не спешите, — его голос был пропитан не только спокойствием, но и согревающим теплом. Это не был приказ, это была просьба. — Вы… Вы не дослушали меня до конца.              Девушка развернулась к нему, все ещё дрожа. От испытанных эмоций кровь стремительно прилила к щекам девушки, резко окрашивая их в красный цвет.              Мужчина, заметив это, искренне улыбнулся, даже задержав на лице Кэтрин какой-то мечтательный взгляд. Но не прошло и двух секунд, как мужчина отвёл взгляд.              — Кхм, извините… Извините за резкость движений. Я не мог дать вам уйти. Дело в том, что вы не дослушали. Я бы хотел сделать вам кое-какое предложение.              Глаза мужчины будто сверкнули чем-то неестественным, полным удовлетворения.              — Можно поподр…              — Мистер Бейкер!              Девушка не успела задать вопрос. Их «гляделки» прервал молодой человек, внезапно забежав в помещение. Мягкость лица брюнета словно была стерта рукой — он выпрямился, повернув голову в пол оборота, и выпалил:              — Я же просил меня не беспокоить! В чем дело?              Кэтрин даже слегка вздрогнула. Не то от его строгого голоса, не то от его умения молниеносно, словно актер с многолетним стажем, натянуть на себя любую маску, будь то нежность, злость или строгость.              — Извините, мистер. Вы просили передать, если в клубе явится…              — Понял, — Ходж резко прервал парня. — Можешь быть свободен. Пусть ждёт меня, как договаривались.              Не успела Кэтрин ничего понять, как мужчина, резко повернув голову к ней, выдал:       — Уходите.              — Что?! Вы собирались мне что-то предлагать, и…              — Кэтрин, — впервые за вечер он назвал ее имя. — Я свяжусь с вами в ближайшее время. Сегодня все равно не получится ничего обсудить, у меня, как видите, совершенно не получается иметь больше чем полчаса личного пространства. Прошу вас, — в его голосе была настороженность и даже нотки тревоги, но он продолжил. — уходите.              Несколько секунд Кэтрин смотрела в его глаза и что-то внутри заставило ее поверить и послушаться: нужно уходить. Ловить тут ей больше нечего: приглушённые звуки современной музыки, смех и аромат коктейлей — это то, чем этим вечером она была сыта по горло. Хотелось сбежать.              Она это и сделала. Выбежала, как тогда из лифта — без оглядки, не проронив ни слова на прощание. Но знала, уходить нужно немедленно.              Найдя Лиз, флиртующую с какой-то подвыпившей девушкой за барной стойкой, девушка подбежала и резко прервала их голубиное ворчание.              — Уходим.              Лиз, кажется, опешила от такого расклада, но увидев настроение подруги, та сразу же приняла серьёзный вид.              — Как прошла сделка?              — В машине, Лиз, — Кэтрин была раздражена, эмоционально выжата и уставшая, и меньше всего ей хотелось это обсуждать с кем-либо, не говоря уже о посторонней блондинке, прилипшей к плечу Лиз.              Направившись в машину, они уехали прочь. Всю дорогу Лиз молчала, будто бы давая Кэтрин прийти в себя.              — Кэт? Все в порядке?              — Лиз, я устала. Давай завтра? Я отвезу тебя домой.              Так и случилось. Остальную дорогу они молчали, пока колеса со скрипом не зашумели от тормозных колодок возле дома Лиз.              — Позвонишь? — девушка была непривычно осторожна.              — Что? Ах, да. Конечно. До завтра, Лиз. Спасибо за помощь.              Не дождавшись ответа, Кэтрин что есть мочи надавила на газ с места. Она ехала, крепко держа руль, прокручивая в голове события прошедшего дня — точнее, вечера.              О каком предложении твердил Ходж? Главное, зачем ему ей помогать? Или же не стоит даже рассчитывать на помощь? По возвращению в отель, она быстро стянула с себя тесное платье и неудобную обувь, намереваясь смыть с себя этот утомительный день в душе.              Под тёплыми струями воды девушка ощутила долгожданное расслабление, но мысли ее не покидали. Как на автомате, она добралась до кровати. Из-за морального истощения, девушка быстро уснула, а новый день подготовил для нее новые события…