***
Ночь… Кэтрин шла по темному коридору… Её путь освещали только приглушённые вспышки настенных светильников. Казалось бы, нет конца этому пути, как и нет конца мучениям этой девушки. Дойдя до конца коридора, она заметила дверь, в которую намеревалась войти. Приоткрыв, девушка увидела пустую комнату. Красные тона, удушающий дым сигарет, словно о существовании вентиляции тут даже не догадывались… Кэт пошла вперёд, разглядывая алое бархатное кресло, стоявшее посередине комнаты. Она коснулась мягкой обивки, когда за ее спиной прозвучал характерный щелчок. Метал грубо врезался в затылок, холодом обдавая кожу головы. Она прекрасно знала, что это. Сердце ушло в пятки, руки предательски задрожали, на глаза накатились слезы. — Любопытная маленькая сучка, пришла по зову сердца, да? — прокуренный голос знакомого мразотного ублюдка заставил Кэтрин вновь ненавидеть свое существование. — Этот трон для меня. Мужчина убрал ствол от головы бедняги, уселся в кресло, в то время как девушка почти отдала душу небесам от страха. Он рассмеялся, а от ненависти у Кэтрин помутнело в голове. — Тебе не понравился розыгрыш? Досадно. — У вас отвратительное чувство юмора, — злость Кэтрин дошла до точки кипения. Что ему было нужно?! — Что ж… — мужчина, развалившись в кресле, направил пистолет на девушку и продолжил. — Сегодня ты — мое развлечение. Раздевайся. А я посмотрю. Не сводя с девушки глаз он одной рукой потянулся к ремню, освобождая себя от него, во второй руке крепко держал пушку. Кэтрин обречённо сглотнула, пытаясь принять факт происходящего. Медленно она начала снимать с себя лёгкую ветровку, а Оушен в то время уже начал тереть себя в области паха через брюки. Хотелось прочистить желудок, плакать, бежать, наложить на себя руки, в конце концов… Слезы сами предательски стекали по подбородку, пока Кэтрин удовлетворяла извращённую фантазию этой седой старой суки… Удары сердца были настолько отчётливые, что отдавали в голову. Удар… Ещё удар… И ещё один: отчётливее, чаще, словно по дереву, словно стук в дверь… Теперь уже настойчивый стук. Кэтрин подорвалась с кровати. «Сон… это был лишь. Сон… я в порядке». — Кэтрин, ты тут? — голос мужчины вернул её в реальность. Девушка подорвалась к двери, спеша открыть другу. — Привет, ты рано… — она изо всех сил старалась не подать виду, что взволнована очередным кошмаром. — У меня выходной, я решила не отказывать себе в удовольствии выспаться. — Боже, извини, я тебя разбудил, — Брайан выглядел виноватым, но было в его взгляде что-то ещё. Парень будто был как-то непривычно серьёзен. — Я не хотел. — Все нормально, Брайан. У тебя все хорошо? Девушка пошла в сторону кухни, точнее была неким ее подобием: две маленькие столешницы, на которых кроме чайника ничего не было, маленький холодильник, который больше подходил для хранения холодных закусок, нежели пищи аж для целого живого человека, крошечный комод чуть выше столешниц, в котором лежали, по всей видимости, кухонные принадлежности. Оттуда девушка достала две чашки и упаковку дешёвого кофе, поставила их на стол и включила чайник. Ей хотелось смахнуть с себя напряжённое начало утра и не смотреть при этом в глаза парня, который уже расположился в кресле возле журнального столика позади девушки. Брайан начал рассказывать, как прошел его вчерашний вечер в компании Сэма и как последний умудрился испортить ковёр в гостиной, а Кэтрин не покидали мысли. Но уже о другом: вчерашний вечер, разговор с Ходжем и его незаконченное, предстоящее предложение… Поставив кофе на столик, Кэтрин поняла что парень замолк и засмотрелся в одну точку. Повернув голову в ту же сторону, девушка увидела свое вечернее платье лилового оттенка, которое она небрежно бросила в кресло. На полу хаотично разбросаны туфли на шпильке и приоткрытая сумочка, из которой предательски выглядывал флаер клуба «Сириус», которые раздавали на выходе и который Кэтрин вчера раздражённо вырвала из протянутой руки, не думая ни о чем, кроме как о владельце того самого клуба. Оба молчали. Кэтрин не глупая девочка, знала, что ей предстоит услышать очередное промывание мозгов, а Брайан, видимо, пытался подобрать правильные слова. Но он же и начал первый. — Как тебе «Сириус»? Девушка опешила от именно такого вопроса. Откуда он заходит? По венам медленно начало течь напряжение, но не такое, как вчера возле Ходжа… Тут оно было словно темного цвета, тяжёлое и горькое, а не волнующее и горячее, как вчера — Вполне. Брайан, слушай. Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Но пойми меня правильно… — Это Лиз тебя туда потянула?! — он постепенно начинал приходить в ярость, что явно обескураживало. Приняв позицию обороны, как обычно нужно с Бейкерами, Кэтрин не собиралась давать себя в обиду: — Знаешь что, дорогой? — девушка поднялась с кресла, медленно охватив ладонями себя за бока. — Я не успела запомнить тот момент, когда мы с тобой стали мужем и женой. Не напомнишь? Потому что твое поведение выглядит так, будто бы я твоя супруга, сбежавшая в ночь к любовнику. Брайан хотел было перебить, но девушка подняв руку, не дала ему это сделать. — Нет-нет, постой. Мало мне дерьма, которое меня окружает, так ещё и ты решил внести свой вклад в мое и без того неспокойное существование? Давай мы договоримся кое о чем, Брайан: я буду сама решать, где мне коротать вечера, а ты не будешь с утра меня отчитывать, как папуля. Договорились? Не успел он ответить, как в дверь постучали опять. Оба повернули голову в сторону источника звука, Кэтрин раздражённо направилась туда. — Здравствуйте, ми…леди. Ой, вы не одна… — ехидная улыбка Лиз скрывала ее похмелье. — Надеюсь, я не помешала. Девушка плюхнулась на кровать, закрыв глаза. — Какого черта, Лиз?! — слова парня вынудили девушку поднять голову. — Как ты могла вообще затянуть Кэтрин в этот проклятый клуб?! — Брайан! — Кэтрин отчаянно пыталась приструнить порыв парня. — Нет-нет-нет, — перебила ее Лиз. — Я хочу это послушать. В сотый, мать его, раз. — Лиз… — парень будто бы смягчился и снизил тон. — Нет! Мы продолжим! Хочешь ссоры? Ты её получишь. Миллион раз мы затрагивали эту тему, затронем и ещё раз. Почему ты решил, что в праве решать что-то за меня? За Кэтрин?! Сколько ещё раз мне выслушивать от тебя отчаянные попытки настроить меня против твоего брата? Неужели неясно, что я не буду выбирать! Уясни, Бейкер-младший, мы с Кэт решили развлечься, и я не собиралась водить ее по местным кабакам и терпеть заигрывания пьяных извращенцев! Лучше всего мне отдыхается в «Сириусе», и ты это знаешь! — Да я хочу уберечь ее! — бросил парень, разъяренно поднимаясь. — Да ты, я смотрю, всех оберегать взялся, спаситель! Без этого справимся! — Лиз даже не планировала отступать… Брайану будто бы влепили смачную пощечину. Парень опешил. Лиз, определенно, умела ударить словом, и она это прекрасно знала. Заметив молчание парня, она победно улыбнулась. Тот же в миг выскочил из комнаты, не проронив ни слова. — Ну вот. Как и всегда, впрочем, — Лиз села за столик и взяла в руки нетронутый кофе, который предназначался Брайану, и продолжила. — Он всегда так делает. Сначала ведёт себя как полный мудак, потом включает защитника, потом, понимая, что его заткнули, ведёт себя как обидчивая девочка. А потом! Потом он придет и будет прощения просить. Вот увидишь! — Может ты это жёстко его? — Кэтрин была недовольна сложившейся ситуацией, но что-то подсказывало ей, что Брайану нужна была взбучка время от времени. — Кэт, детка, — перебила ее Лиз, — слушай, я хорошо знаю Брайана. Он не из тех, кто вечно дуется. Поверь, ему нужно оставаться в тонусе и не строить из себя монашку. К тому же, если бы я не надавила, пришлось бы судорожно объяснять реальную причину похода в клуб. А я не знала, что у тебя на уме на счёт этого! Так, все… Давай мы лучше обсудим твою вчерашнюю сделку. Как все прошло? Ты обещала позвонить, но мне было так любопытно, что я не удержалась и приехала. Зрачки девушки будто бы увеличились от одного упоминания вчерашнего вечера. Настолько любопытной Кэтрин ее еще не видела. «Это от любопытства она так возбудилась, или… Или ей интересно говорить о Ходже?» Мысли Кэт блуждали, извиваясь как пламя, она не могла понять, что чувствовала: лёгкую ревность, неловкость… Что? От этого кровь подошла к щекам, она злилась румянцем, что не осталось незамеченным подругой. — Хм… — та, в свою очередь, улыбнулась. — Я так понимаю, кхм, интересно? — Нет. Все было ужасно напряженно… — девушка замялась, думала, стоит ли обсуждать с настойчивой подругой таинственное предложение Ходжа, которое ещё даже не прозвучало. — Можно спросить у тебя кое-что? Лиз, которая активно занялась кофе и конфетами, подняла глаза и даже отставила чашку, плавно пережевывая лакомство, внимательно посмотрела на девушку в ожидании. — Я могу доверять Ходжу? — Кэтрин проронила это, будто боясь чего-то. На пару секунд Лиз замешкалась. В глазах ее было отчётливо видно недоумение, какое-то подозрение и даже интерес. Девушка задумалась, отвела взгляд и произнесла: — Если ты о покупке машины, то да, почему бы и нет. Ходж не ангел, но он — человек слова. Если он обещает что-то сделать, то он это сделает… — Нет, Лиз, я не о машине. Я в общих чертах… Неизвестно, почему, но Кэтрин старательно избегала взгляда в глаза. Она смущалась, и это было отчётливо видно. От одной только мысли об этом мужчине в голову селились мысли самой разной тяжести. Это была смесь любопытства, мандража, даже страха и неизвестности. Но все же любопытство и какое-то неизведанное лёгкое влечение шлейфом развевались в сознании. Ей было неловко спрашивать об этом Лиз, но другого выхода девушка не видела. Ей ничего не оставалось делать, как только уцепиться за возможность узнать Ходжа получше, но не из грязных сплетен или брюзжания Брайана. — Не о машине? — Лиз удивилась ещё больше. — Слушай, Кэт… Как бы давно я не знала этого человека, но до конца узнать его мне не удалось. Могу сказать тебе в общих чертах, что Бейкер старший — это смесь перца с медом, вечный конфликт огня и льда, затишье и ураган — и все это в нем одном. У него доброе сердце, но он тщательно следит, чтобы уровень доброты не перевешивал чашу весов, потому что… — девушка осеклась на секунду, но сразу же продолжила. — Потому что это бизнес. Ничего личного, как он говорит. У него не было других вариантов, кроме как стать бдительным, серьезным и опасным, но я знаю, что он может быть совершенно другим… Кэтрин не знала, что сказать, когда подруга вмиг умолкла. Сложилось впечатление, будто она хочет ещё что-то добавить, но либо пытается подобрать слова, либо хочет и вовсе прекратить откровение. А в голове Кэтрин опять воцарился полный хаос. Ей показалось, что Лиз с какой-то загадочностью смотрела в никуда при упоминании Ходжа. Как же ей хотелось спросить, откуда она это всё знает, откуда ей известно о таких подробностях. Но все же решила повременить с этими вопросами и постараться успокоиться, получив нужную информацию, как вдруг голос подруги вывел ее из транса: — Но трахается он отменно, — глаза Лиз затуманились, а голос стал слегка ниже. Она перевела взгляд на подругу и очень внимательно прищурилась, когда сказала то, что сказала. Кэтрин будто окатили ледяной водой. Сердце забилось чаще, пальчики девушки слегка задрожали, а сама она нервно сглотнула. Она не могла взглянуть на Лиз, но отчаянно пыталась прилепить на свое лицо невозмутимость и абсолютное безразличие. Ее лицо ничего не выражало, но театрально пустой взгляд все же слегка забегал. «Чего и следовало ожидать. Предложение у него. Очередной!» Кэтрин злилась. Внутри нарастала буря эмоций, но больше всего она злилась на себя за то, что она ощущает. Она не могла винить Лиз, это было очень глупо, но разговоров «по душам» ей больше не хотелось. «Какого хрена?! Какого хрена мне не все равно, Господи…» Звук телефона прервал эту внутреннюю борьбу. Кэтрин потянулась к гаджету и все ещё дрожащими пальцами провела по глянцевой поверхности экрана. Увидев незнакомый набор цифр, она напряглась. Но, возможно, это было даже на руку, так как только таким образом она отвлечется от мыслей о Ходже и от этой каши в голове. Сразу почему-то всплыл образ Оушена при виде неизвестного номера. «Ну вот, Кэт. В твоей жизни есть вещи поважнее тупой и необоснованной ревности к тому, кто не является даже твоим!» Кэтрин извинилась перед Лиз и, в целях предосторожности, вышла в небольшую прихожую номера, если это можно было так назвать. — Слушаю, — девушка попыталась вложить всю свою серьезность в это слово, так как не знала, кто ожидает её ответа на другой стороне. — Добрый день, мисс Хилл, — до боли знакомый мужской голос выстрелил в девушку, оставляя отголоски где-то там, где трепещет сердце. — Надеюсь, я не отрываю вас от дел. — Все в порядке. Чем могу помочь? — девушка старалась сохранять спокойствие. — Не буду ходить вокруг да около, мне нужно вас увидеть. Как вы смотрите на то, чтобы встретиться и обсудить, кхм, продажу машины? — мужчина был спокоен как и всегда, но говорил быстрее обычного. — Вы определитесь уже, мистер Бейкер. То вы машину у меня покупать собираетесь, то намерены делать мне загадочное предложение… Не плохо было бы уже дать четкий ответ и вместе с этим возможность для меня дальше заниматься своими делами. На том конце воцарилась тишина. Кэтрин уже было подумала, что одержала победу в словесной битве, но вдруг легкий низкий смех с долей хрипоты разбил ее уверенность. Потом Ходж продолжил: — Вас устроит встреча в ресторане отеля, в котором вы работаете? Я как раз неподалеку. «Вот же несносный! Я даже не дала своего согласия!» — Нам правда есть о чем говорить? — девушка была непривычно негативно настроена. Объяснить такое поведение было сложно, но она всеми силами старалась настроить себя на твердость и некий холод. Как у нее это получалось и получалось ли вообще, она не знала… Но попытки отчаянно витали в воздухе. На удивление самой Кэтрин, мужчина умолк ровно на 4 секунды, будто подбирая слова, либо же прокручивая в голове такую дерзость юной чертовки. — Да, — мужской голос, точно мурлыканье, стал будто ласковее, ниже, бархатистее, — нам определенно есть что обсудить. Например, ваше пробуждение сегодня не с той ноги. Я буду ждать вас в 8 вечера в вип-зале ресторана: предпочитаю более спокойную обстановку. — А если я не приду? — девушка приняла ответную дерзость Ходжа, но не смела делать шаг назад. Она уже знала, что придет, знала, что часть ее хочет туда, но ещё знала, что необходимо пощекотать нервы этому несносному индивиду. — Я себе этого не прощу. Ответ девушку обескуражил. Она ожидала чего угодно — стеба, злости, спокойствия, но это… это было неожиданно. Она не знала, как реагировать на такое. — Зачем вам винить себя, если я решу остаться дома? — Кэт старалась унять какую-то неизвестную дрожь в голосе. — Потому что в таком случае я делаю что-то неправильно по отношению к вам, — мужчина ответил спокойным, даже уставшим или обречённым тоном, но грустным он не был. Неловкое молчание, казалось, длилось не пару секунд, а целый тяжёлый час. Сердце Кэтрин несколько раз успело на миг остановиться и, напротив, завестись, как от дозы адреналина. Чувства различного характера переполняли девушку, и она не знала, хорошо это или плохо. Что имел ввиду Ходж? Как это понимать правильно? К счастью, мужчина оборвал эту пытку и не стал дожидаться ответа от нее самой, а продолжил: — Буду ждать вас, Мисс Хилл, с нетерпением. Кэтрин хотела подобрать правильные слова, найти несколько изысканных колкостей в своем арсенале, которые бы немного приструнили такую явную уверенность человека на том конце провода. Но пока она разгадывала этот ребус, Ходж резко дополнил: — И ещё, мисс Хилл… — в трубке повисло молчание на несколько секунд, которое сопровождалось громким сердцебиением Кэтрин. — Перестаньте меня бояться. Он был слишком проницательным. Он слишком хорош. Чувствовал тонкие нотки ауры Кэтрин, как самый настоящий охотник. А она не знала куда убежать, но не от него, а от себя и своих же собственных мыслей, разлитых в сознании в хаотичном порядке. Повинуясь порыву остроумия, девушка резко выдала первое, что пришло в голову: — А что, хищник ощущает страх добычи? Голос девушки не дрогнул, напротив, был сдержанный, но решительно твердый. Тем не менее эта реплика, кажется, позабавила «хищника». — В восемь, в помещении вип-зоны. До встречи, — перед этими словами было слышно, как Ходж слегка хмыкнул, точно сдерживая усмешку. Но отвечать остротой на остроту он не собирался, чем вызывал у Кэтрин ещё больше злости, интереса и любопытства. Звонок оборвался ещё до того, как девушка успела вставить хотя бы слово. В тонкой ладони она сжимала аппарат, а глаза ее уставились в одну точку. Ее бесило это. Бесило чувство постоянного страха перед неизведанным, бесило чувство недосказанности, или же, наоборот, излишняя информация, которую представила Лиз пару минут назад. От всего, что окружало ее, ей хотелось спрятаться, бежать без оглядки. Но отступать было некогда. Да и некуда… По возвращении в комнату Кэт увидела пару глаз, с интересом уставившихся на нее. — Ты в порядке? Кто звонил? От Лиз невозможно было что-то скрывать: если это случилось на ее глазах — жди допроса. — Все в норме. Это по поводу машины, пришлось придумать слезливую историю, в которой я передумала продавать ее, — Кэтрин старалась вложить максимум правдоподобия в эти слова, так как делиться реальными подробностями телефонного разговора она точно не собиралась. Не то оттого, что рано такое рассказывать, не то оттого, что узнала об «особой» связи Ходжа и Лиз. — Слушай, — продолжала Лиз, — а что там у вас с Ходжем? Ты машину продала? Да и вообще. Откуда вы знаете друг друга? Вопросов было слишком много, и Кэтрин бы не успела физически придумать на каждый из них натуральную ложь. Поэтому решила говорить загадками и прикрываться полуправдой: — С Ходжем мы познакомились случайно, у него была встреча в отеле. А на счёт машины… Все в процессе, пока не могу осветить подробности. Все просто. Лиз как-то подозрительно прищурилась, всматриваясь в два изумруда Кэтрин. Та, в свою очередь, нехило запереживала, но отводить взгляд не стала. — Лиз, — она продолжила, — все в порядке. Тебе не о чем волноваться. К тому же я хотела поблагодарить тебя за помощь, правда. Не переживай за меня. Меньше всего ей хотелось отчитываться и больше всего хотелось, наконец, закончить этот визит подруги. Горькое чувство пробирало до дрожи в теле, а мимолётное напоминание о предстоящей встрече заставляло теплеть тело в предвкушении. Даже слушая разговоры Лиз, Кэтрин то и дело отвлекалась и теряла нить её повествования. Вскоре Лиз приняла состояние подруги как невыспавшееся и решила удалиться, оставив девушку один на один с собой. Вместо того, чтобы насладиться выходным, она блуждала по своему сознанию. Мимолётные образы Оушена, ссора с Брайаном, таинственное предложение Ходжа… Если бы мысли были материальны, они бы осели наручниками на тонких запястьях девушки. Но больше всего в ее голове вертелась одна сцена: как Ходж медленно подходит к Лиз, прикасается к ней руками, потом всем телом… Как медленно освобождает ее от одежды, как целует ее руки и плечи… Как Лиз закатывает глаза от предстоящего удовольствия… Кэтрин невольно прикрыла глаза. Чувство злости крепло, но и нарастающее возбуждение не заставило себя долго ждать. Невзначай она потянулась к краешку трусиков, но обхватила себя за внутреннюю часть бедра. Тело заныло, а нервные окончания стали намного более чувствительны. Импульсы мозга отбивались во всех тех местах, где обычно пульсирует от наслаждения. Смесь ненависти, непонимания, сильного сексуального желания доводила до предела. Пока Кэтрин не открыла глаза и не поняла, что она делает. «Черт, что я делаю?! Только что я чуть не…» И она подорвалась с кровати, резко выбежав в ванную комнату, чтобы холодными брызгами воды из-под крана смыть с себя остатки тех горячих мыслей, главными героями которых были ее новая лучшая подруга и новый, еще неопознанный ее сознанием, объект. Девушка решила принять контрастный душ, и просто дождаться встречи с Ходжем. Остаток дня, как ей казалось, прошел без приключений. А вечер приблизился на удивление быстро. Кэтрин неуверенными шагами подошла к небольшому шкафу из дешёвого светлого дерева и слегка приоткрыла дверь. Выбор нарядов на вечернее мероприятие был скудным, учитывая финансовое положение девушки, и тем не менее ее образ, хоть и неброский, был подобран со вкусом. Аккуратно собрала волосы и, решив подчеркнуть выразительней глаза, подправила макияж. Финальным штрихом были несколько капель любимого парфюма, которые плавно легли на открытые ключицы девушки лёгкой невидимой вуалью. Взглянув на часы, она в последний раз бросила взгляд на свое отражение в зеркале и, не обнаружив никаких недостатков в своем внешнем виде, повернулась к двери. Одна рука сжимала сумочку со всем необходимым, а вторая легла с характерной дрожью на ручку двери. Сделав глубокий вдох и прикрыв глаза, девушка решительно отворила дверцу.***
Позднее лето. Вечер уже стал прохладнее обычного. Огни вечернего Нью-Йорка переливались, создавая волшебную атмосферу и дышали своим же величием на фоне мелькающих, крохотных, словно муравьи, людей. Подобие заката радовало глаз мужчины, который стоял у окна и задумчиво всматривался вдаль, перекладывая в голове свои мысли, словно колоду карт. Он добрался быстрее обычного: вот уже минут 30 он ходит по красиво обустроенному залу для «особых гостей», готовых отдать за уединение кругленькую сумму. Панорамные окна и вид из них слегка скрашивали ожидание и отвлекали от безудержного родео размышлений. Мужчина нервничал. Внешне это никоим образом не проявлялось: он был спокоен, собран, как вышколенный солдат. Поза была расслабленной, одна рука осела в кармане черных брюк, а вторая держала стакан с несколькими каплями любимого напитка цвета карих глаз на солнце. Взгляд его остановился на особе, которая неторопливо шагала со стороны другого корпуса отеля. Хоть ресторан и был расположен довольно высоко, силуэт можно было рассмотреть вполне отчётливо. Ходж сжал скулы. Желваки заиграли, а выражение лица стало ещё более серьезным. Слизав с четко очерченных контуров красивых губ остатки напитка, мужчина неторопливо развернул торс в сторону зала. Сам отель, как и этот ресторан, раздражал его, но желание исполнить задуманное и любопытство преобладали в данный момент. Оглядев столик, он потянул руку, убирая этим жестом кончик рукава, открывая себе вид на натертые до блеска, новенькие Ролекс. «Без десяти восемь. Хм. Не я один в предвкушении, так ведь…?» Через две минуты в небольшой зал вошёл официант, а вместе с ним вошла и она… Красивое изумрудное платье под цвет глаз из ткани, напоминающей шелк, обволакивало розовато-белоснежную кожу, отчего принимало ещё более насыщенный, яркий оттенок. Длина раскинулась чуть ниже колен, но развеваясь, платье не скрыло из вида и небольшую распорку с левой стороны, которая открывала вид на стройное бедро девушки каждый раз, когда она делала шаг. Бретельки платья, точно ниточки, придерживали ткань, что осела на груди девушки, легко пошатываясь от движения тела. Босоножки кремового цвета на невысокой шпильке отлично сочетались с ее аккуратным педикюром молочного цвета, а на левой ножке висел позолоченный тонкий браслет. Кроме него и серёжек-ниточек на девушке не было больше украшений, что скорее придавало ей особого лоска, ведь она в таком образе вовсе не нуждалась в изобилии побрякушек. Темно-каштановые волосы были бережно собраны в пучок, но пара непослушных прядей все же вырвалась, свисая волнами по скулам этого нежного создания. Она задержалась, мило воркуя со знакомым официантом, с которым не раз пересекалась после работы, а Ходж в это время сжал зубы. Эти милые улыбки, непроизвольные касания, лёгкие смешки… Сам не зная почему, мужчина начал напрягаться. Позывы ревности? Да вряд-ли. Он никогда и никого не ревновал, никогда не было ему дела до похождений своих не многообещающих пассий, никогда он даже не интересовался, кто положил глаз на тех, кого Ходж иногда мог пустить к себе в постель. Да и было такое, по правде говоря, не больно часто. Внутри себя мужчина будто выстраивал пуленепробиваемые баррикады, и проломить их не удавалось пока никому. Постоять рядом, заглянуть слегка за границу дозволенного получалось, а вот проломить… Нет. Такого не бывало. А тут… Укол негодования от того, что какой-то проходимец удосужился милой беседы с Кэтрин, в то время как самого Ходжа она боится. Кто знает, может, впервые мужчине захотелось побыть в тот миг официантом, чтобы поговорить с ней без притворства, спросить как дела, все ли в порядке, и не думать, что от таких его вопросов она будет ждать подвоха. Мысли загорались в голове, точно спички. От легкой вспышки недовольства, что ее касается другой мужчина, Ходж стал разглядывать ее. Это не было похоже на пожирание взглядом, но интерес определенно возрастал. Как и желание. Необъяснимое… это желание разлилось по телу мужчины, когда он обнаружил, как Кэтрин невзначай касается ключицы при разговоре со старым знакомым. Желание росло все сильнее, когда Ходж осознал тот факт, что шёлковое платье она надела на абсолютно голое тело: не было видно ни малейшего намека на очертание трусиков, а свисающая аккуратная грудь была словно украшена двумя слегка торчащими выпуклостями в виде точек, которые предательски пробивались из-под ткани. Все это наводило на абсолютно развратные мысли и вызывало тесноту в штанах, стоило мужчине задержать взгляд на бюсте девушки дольше, чем на четыре секунды. Он нервно сглотнул. Поправив воротник, словно студент перед экзаменом, он сел за стол и слегка протер лоб. Никогда ещё не удавалось кому-то в считаные секунды заставить его в прямом смысле попотеть. Туча из фантазий тут же накрыла с головой: интересно было узнать, какая на ощупь эта нежная кожа, неужто она такая гладкая, как у ангела? Словно черные лучи, в голову пробирались один за другим кадры, в которых Ходж легко скользит рукой по бедру Кэтрин, в том месте, где и расположилась распорка платья; кадры, как медленно сзади он обнимает руками это хрупкое тело за талию и прижимает к себе, чтобы теплота их тел слилась воедино; кадры, как медленно он проводит губами по тонкой коже в районе шеи, опускается к ключице и находит свой финиш в области упругой сочной груди третьего размера. Представил он, с какой лёгкостью падает на пол платье, открывая взор на утонченное тело фигуристки. Как пропорциональны ее параметры и как изящна ее физиология. Ходж жадно начал прожигать взглядом одетую Кэтрин, в то время как в его голове она уже на этом столе голая наслаждалась лёгкими поглаживаниями мужчины от талии к бёдрам, как извивалась от поцелуев в области живота и от прикосновений возле самых сокровенных, влажных мест. А ведь она ещё даже ничего не сделала. Ведь даже не проронила ни слова, чтобы вызвать у мужчины такую реакцию. Он, словно перевозбужденный подросток, вздохнул, но постарался взять себя в руки. «Бейкер, старик, посмотри на себя. Неужели твоя личная жизнь настолько пала, что ты начал пускать слюни на молоденькую девушку? Теряешь хватку, дружище. Возьми себя в руки, иначе канешь в бездну. И ты это прекрасно знаешь.» Он любил давать инструкции сам себе. Это помогало в большинстве случаев, и даже сейчас это сыграло ему на руку, так как он даже не заметил, как официант привел Кэтрин к их столику в отдельной зоне вип-зала. Но при этом такая своеобразная аффирмация заставила мужчину вернуть самообладание и сохранить строгость лица. Кэтрин же выглядела взволнованной от такой серьезности. Ох, знала бы она, о чем думал этот серьезный бизнесмен во время её разговора с официантом… — Вы пришли, мисс Хилл, — его лицо сохраняло спокойствие, но голос был мягким, будто бы приветствовал ее. — Значит, вы все сделали правильно? — запомнив конец их телефонного разговора, Кэтрин решила немного подколоть мужчину и хоть как-то разрядить обстановку. В глазах Ходжа вспыхнул огонь. Картины из недавней фантазии возвращались обратно, как только он заметил слегка игривое настроение девушки. Ее лёгкий стёб заставлял тепло течь по его телу, но его мозг не давал точного ответа: почему он все это чувствует? — Надеюсь, я всегда буду действовать правильно по отношению к Вам, — улыбка коснулась губ Ходжа. Он галантно отодвинул кресло для дамы, а когда она села, ненароком коснулся ее плеча. Моментально по телу обоих прошел электрический ток. — Извините, — резко выдал Ходж. — Все в порядке, — Кэтрин стало немного неловко, и она слегка поежилась, но не стала показывать это слишком явно. — Давайте начнем с того места, где мы с вами закончили вчера. Как вам такая идея? Дело в том, что я бы хотела поскорее уже все решить, чтобы… чтобы прояснить ситуацию. — Хм, вам никто не говорил, что вы иногда выражаетесь, как истинная бизнес-вумэн? — Мистер Бейкер… прошу. Давайте ближе к сути, — ее голос даже не дрогнул. Она решительно настроилась на то, чтобы расставить все по своим местам сегодня вечером. — Вчера вы решили предложить мне что-то. Машину, как я поняла, вы тоже не покупаете. Не хочу казаться грубой, но и вы меня поймите. Я не обладаю такой роскошью как лишнее время. — В таком случае, — Ходж сделал паузу, когда официант принес два блюда и выпивку, и продолжил, лишь когда тот удалился. — В таком случае не буду тянуть и правда. Как вы смотрите на то, чтобы помочь мне? — Что вы имеете ввиду? — в глазах Кэтрин загорелся интерес. — Я бы хотел, чтобы вы сопроводили меня в одном деле. Кэтрин взглянула в упор в глаза Ходжу. В голове закружились теории, а язык не слушался. — Вы правда считаете меня эскортницей? — спокойствие Кэт превращалось в гнев. — Что? Нет! Я не это имел ввиду. Вы не так поняли расклад дел, — Ходж на секунду показался взволнованным, даже обеспокоенным этим казусом, но в тот же момент собрался и продолжил. — Мое предложение может звучать противоречиво, но на самом деле все предельно просто. Кэтрин в тот момент скрестила руки на груди, чем ещё более выражено обозначая характерную складку в зоне декольте, и закинула ногу на ногу, чем, по правде говоря, слегка отвлекала Ходжа от его речи. Но, поняв готовность Кэт слушать, он продолжал: — Дело в том, что мне нужна помощница в некоторых моих делах. Мне нужно на какое-то время воспользоваться услугами тайм-менеджера или личного помощника, называйте это как хотите, но, ради всего святого, только не «эскорт». Кэтрин, кажется, немного смягчилась в лице и даже стала внимательно вслушиваться в каждое слово, попутно вглядываясь в два осколка серого неба. Она отвлекалась, чтобы разглядеть каждый волосок щетины на его четко очерченных скулах, его острый, красивый подбородок, небольшой заострённый нос и… губы. Слегка пухловатые, но с характерными морщинками, они так соблазнительно двигались, отражая каждое слово, которое проговаривал мужчина. Опустив взгляд, девушка зацепилась глазами за мужественную шею, за широкие плечи, крепкие руки и кисти. Пальцам она уделила особое внимание. Длинные, в меру тонкие мужские пальцы слегка жестикулировали каждый раз, когда Ходж активно рассказывал что-то. Кисти его рук были покрыты венами и, кажется, это вызывало особый экстаз у Кэтрин от увиденного. Пока девушка пользовалась возможностью разглядеть каждую деталь этого загадочного мужчины, он во всю рассказывал ей о ее обязанностях на этой временной работе, если это можно было так назвать. Кэтрин поняла в конце концов, что от нее требуется, а Ходж закончил свою пламенную речь. Между тем они кое-как успевали выхватить кусок из тарелок, о которых заранее позаботился бизнесмен. Но под конец повисла некая пауза, и никто из двоих не смел издать звука. Ходж ждал вердикт девушки. Мужчина, пользуясь профессионализмом, прекрасно знал, когда ему стоит закончить и дать время для раздумий. А Кэтрин просто не знала, что и сказать. Предложение оказалось простым на самом деле, но довольно неожиданным и крайне спонтанным. — Мисс Хилл, вы не будете возражать, если я задам вам личный вопрос? — вдруг мужчина перевел на нейтральную тему. — Вы попытайтесь, но я не обещаю, что отвечу. — Хм, справедливо, — Ходж задумчиво глянул в панорамное окно ресторана. — Вы довольны тем, что вы имеете сейчас? Вопрос выбил ее из колеи окончательно. Но девушка всеми силами пыталась собрать в кучу весь бардак в голове и выдать более менее вменяемый ответ. — Нет. Я не довольна. И я хочу изменить это. Пусть я и двигаюсь к переменам небольшими шагами, но я хотя бы пытаюсь. Кажется, такой ответ не только удовлетворил Ходжа, но и заставил задуматься. — А вы? — девушка озадачила его, задав ответный вопрос. — Вы довольны тем, что у вас есть на данный момент? — Нет, — Ходж ответил спокойно, без раздумий. — У меня многое есть, но ещё больше у меня нет. — Вы о чем? — в глазах Кэтрин заиграли искорки. Она напоминала Ходжу любопытного ребенка, который смотрел на него большими глазами, не моргая и ожидая ответа, будто от этого зависела ее жизнь. Тем не менее мужчина посчитал нужным не обременять сознание прекрасной дамы своими философствованиями и уже составлял в голове сценарий, как плавно уйти от этого разговора. К счастью, или к сожалению, телефон Кэтрин издал характерный звук, после чего девушка резко извинилась и поднесла трубку к уху. Низковатый женский голос Наоми напомнил Кэтрин о ее существовании. Давно они не созванивались и не пересекались из-за разных графиков работы. Но, признаться честно, Кэтрин это мало расстраивало. — Кэт, детка, у меня нет времени объяснять детально, — умоляющий голос предвещал слезливую просьбу. — Ты бы не могла выйти за меня сегодня вечером на смену? Я себя неважно чувствую… Кэтрин терпеть не могла этого. Она никогда не перекидывала обязанности на других, даже во времена, когда боль в бедре переливалась в адские муки. Она всегда поднималась и работала. Этого ожидала и от других людей, в то время как Наоми часто халтурила, беспрерывно прося о помощи. — Дай угадаю, — в голосе Кэт появились скептические ноты, — причина твоего «неважного самочувствия» — это твой бывший? — Кэт, ну ты чего? Мне правда плохо и я… — Все-все, ладно, — Кэтрин решила избавить себя от ненужных деталей, так как прекрасно понимала, что слова напарницы всегда нужно делить на два. — Я подменю тебя. Но только сегодня! — Подружка, ты лучшая! С меня причитается. Только это… нужно приступить прямо сейчас. — Что?! Но ведь ночная смена начинается в 10. У меня есть как минимум час в запасе. — Что-то там поменялось, и выйти нужно сейчас. Боже, прости, мне так неудобно. Попахивало притворством. Но меньше всего Кэтрин хотелось разбираться, что и у кого там поменялось, она устала от пустословия, поэтому хотела быстрее с этим покончить. Девушка согласилась, и тяжело вздохнула, когда положила трубку. На какое-то мгновение она забыла, что рядом кто-то есть, и выругалась себе под нос из-за испорченного вечера. Подняв на Ходжа два изумруда, она вздрогнула. — Мистер Бейкер… — Нужно идти? — голос у Ходжа был спокойный, но нотки разочарования и слегка поджатые губы выдавали его изменившееся настроение. — Да, извините пожалуйста, — Кэтрин и сама была на удивление разочарована таким поворотом событий. — Что ж, позвольте я Вас провожу? — Что вы! В этом нет никакой необходимости… — девушка должна была сказать это в каноне общепринятой вежливости, но часть ее хотела, чтобы он отправился следом за ней. — Я настаиваю. Мужчина приподнялся с кресла и уверенно шагнул в сторону Кэтрин, подавая ей руку, как самый галантный кавалер. Придерживаясь руки Ходжа, девушка встала на ноги и тронулась с места. Ее удивляло и в то же время поражало то, что он не стал расспрашивать ее о делах и просто принял тот факт, что ей нужно было срочно удалиться. Бейкер, видимо, заранее рассчитавшись с официантом, лишь слегка кивнул ему при выходе из небольшого помещения. Далеко провожать не пришлось, ведь от той части отеля, где был расположен ресторан, до служебного павильона было рукой подать. И все же Ходж не был намерен оставлять ее, даже на такой короткий промежуток. Сам Бейкер не мог найти нужных слов, чтобы объяснить такой свой порыв. Мужчина ощущал, что хочет проводить с ней все больше времени, ведь она для него, как и он для нее, была загадкой, неразгаданной и непредсказуемой тайной. Они шли они по тропе в сторону служебного входа, где крайне редко можно было встретить хоть одну живую душу, и шли они в абсолютной тишине, стараясь не нарушать то хрупкое спокойствие, которое наконец образовалось между ними. Они почти дошли, когда Ходжу позвонили. Из разговора было понятно, что это кто-то из подчинённых, так как мужчина старался отдавать четкие указания и инструкции, в которые Кэтрин мало вникала. Бизнесмен, по всей видимости, увлекся разговором, а Кэтрин оторвалась далеко вперёд. Как только она остановилась у входа в здание, что-то тяжёлое осело на ее плече, а голос за спиной прогремел как гром среди ясного неба. — Дернешься — и ты обречена. Холод лезвия прошёлся по нежной коже спины девушки, царапая и оставляя за собой тонкий след. Все чувства и ощущения Кэтрин сжались в комок, отчего было трудно дышать. Сердце стучало так сильно и быстро, будто выстукивало марш. Конечности будто бы омертвели, отдавая неестественным холодом, а самой Кэтрин хотелось кричать… Ситуация сменила русло, лишь когда на горизонте появился Ходж, который негромко, но отчётливо звал девушку, оборачиваясь, в попытке найти ее в поле зрения. Кажется, это не входило в планы обидчика. Его тело напряглось, он закрыл рот Кэтрин рукой и грубо дёрнул ее хрупкое тело на себя, приказывая молчать. Ходж пропал из вида Кэтрин, и она уже мысленно распрощалась с жизнью, как вдруг что-то тяжёлое обрушилось на человека, удерживающего девушку. Бейкер напал на него сзади, воспользовавшись моментом, когда тот был в смятении. Девушка грузом упала на пол, в то время как Ходж напал первым. — Беги… — он указал взглядом. Только вот у неизвестного было одно преимущество — острый нож. Минута состязания на кулаках — и Кэтрин заметила, поднимаясь с земли, как на асфальт осели тягучие капли крови, образовывая небольшие лужицы. Подняв глаза, девушка в панике поняла, что источник кровотечения — это область между ребер Ходжа… Из-за шока она не могла выдавить из себя ни слова и просто беспомощно хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на сушу. Сбросив свои туфли, она тихо зашагала в другом направлении, выстраивая в голове какой-то план, о надежности которого она не задумывалась. Вооруженный незнакомец расслабился, когда Ходж упал на колени, придерживая рукой ранение. Первый считал это своей победой и уже наслаждался тем, что видели его глаза. Разглядеть его было сложно, так как маска на лице не давала ни единой возможности распознать хотя бы одну отличительную черту… Но действовать нужно было резко, всматриваться в детали не было времени. Ходж поднялся на ноги, собирая в себе силы для нападения, как вдруг громкий гул мотора разрезал тишину — в сторону нападающего несся автомобиль. Он хотел было бежать, но, не успев преодолеть нужное расстояние, растерялся. Эта доля секунды и стоила ему преимущества. Машина сбила с ног недо-нападающего с громким характерным ударом, а все, что смогла сделать Кэтрин на водительском сидении, это закрыть рот руками чтобы не создавать еще больше шума своими криками. На какое-то время незнакомец был обезврежен, а Кэтрин рванула к сероглазому мужчине, который едва передвигался в сторону машины. Кое-как она помогла ему сесть на переднее пассажирское сидение, всматриваясь в рану, оценивая при этом ее глубину. Вытащив из бардачка «дежурное» хлопковое полотенце, девушка сложила его в что-то на подобии тампона и плотно прижала к ранению, отстегнув нижнюю пуговицу на рубашке. Заметив, что на заднем плане кто-то активно зашевелился, девушка поняла что незнакомец в маске пытался подняться на ноги. В мгновение ока девушка зашагала босыми ножками в сторону своего сидения, обойдя машину. От волнения в мозг поступало катастрофически мало кислорода, а паника мешала трезво мыслить, но все же Кэт уверенно повернула ключ и двинулась с места, так резко выворачивая руль в сторону, будто бы от этого зависела ее жизнь. А ведь кто знает, может и реально зависела. Дрожащие руки обхватили руль, она не понимала, что делает и куда направляет авто. Параноидальные мысли в голове подбрасывали дрова в костер, заставляя ее сердце биться, словно в конвульсиях. — Я… Отвезите меня… по адресу, — внутренняя паника Кэтрин только усугубилась, когда она услышала изможденный голос мужчины, который, по сути, спас ей жизнь и пострадал сам. Чувство вины укололо где-то в области сердца, но девушка повиновалась. — Почему не в больницу?! — сворачивая по указанному маршруту, удосужилась спросить девушка. — Вам нужна помощь. Немедленно и… — Пожалуйста… Кэтрин, — он умолял, — прошу вас… Этот голос просил ее не вдаваться в подробности, а просто сделать то, что ее просят. И она посчитала нужным исполнить это безумие, хотя разум твердил совершенно другое. Ходж порылся в кармане своего уже грязного пиджака и, достав телефон, судорожно стал искать в телефонной книге нужный контакт. — Алло, дружище, — чувствуя невыносимую боль, он все равно старался придать голосу спокойствие. — Элл, ты мне нужен. Да, да, в очередной, сука, раз… Объясню все на месте, захвати свой волшебный чемодан, — горький тихий смех казался отчаянным вместе с гримасой боли на его красивом лице. Кэтрин то и дело посматривала на истекающего кровью мужчину и мысленно молилась, чтобы все закончилось благополучно. Пока мысли съедали ее изнутри, перед глазами мелькали пейзажи загородной местности, в которую направлял их железный конь…