***
Утро Кэтрин началось со звонка Лиз. Подруга жаловалась на нехватку внимания с ее стороны и требовательно искала встречи. Кэтрин, понимая, что надо немного развеяться, приняла предложение подруги, и они договорились провести время в пентхаусе. Уже меньше, чем через час подруга стояла на пороге и освещала пространство комнаты задорной улыбкой. Девушки вышли на террасу с чашками ароматного кофе в руках и расположились в обустроенном для чаепития уголке. Лиз принялась рассказывать о прошедших днях, но по окончанию рассказа резко задала ей вопрос. — Хорошо. А теперь признавайся, в каких облаках ты витаешь? Вопрос был настолько прямой, что Кэтрин едва не поперхнулась. Она понимала, что некоторые моменты рассказа упускала из-за собственной задумчивости, но не думала, что это настолько заметно. Она думала о предстоящем деле, как ей быстро после работы отправиться на встречу с Оушеном, и как будет происходить данная операция. Она не понимала, что ее ожидает, и не могла найти ответ на вопрос. «Почему именно я?» Девушка медленно поставила красивую кружку на стеклянный стол, позволив громкому звуку дорогого фарфора прервать возникшую тягучую тишину между девочками. Ретироваться надо было оперативно, но она не находила подходящих слов для того, чтобы объяснить все то, что происходило в душе на тот момент. «Хотела отвлечься, называется». Как вдруг подруга сама задала следующий наводящий вопрос. — Все дело в Ходже? Колись. — Она многозначительно заиграла бровями, вынуждая Кэтрин рассказать хоть что-то на эту тему. И если раньше та наотрез отказывалась разговаривать об их отношениях, то сейчас она понимала, что это единственный шанс не дать Лиз докопаться до истинной причины озадаченности Кэтрин. Да и, справедливости ради, это не было откровенной ложью, ведь если мысли красавицы не были заняты Оушеном и «делом», то они были заняты старшим из Бейкеров и их с Кэтрин «отношениями», если можно было это так назвать. — Все настолько неоднозначно, что я даже не знаю с чего начать. — Кэтрин начала торопливо бубнить все эти слова в попытке запудрить мозги Лиз болтовней, но в меру проницательная подруга быстро подхватила нить разговора. — Все дело в Леоне? — Она недовольно прищурилась, когда произнесла это имя. — А что Леон? — Кэтрин понимала, что именно он стал причиной их с Ходжем недавнего небольшого конфликта, но все равно удивилась его упоминанию. — Ну, знаешь… — Лиз перевела взгляд на небо, полное туч. — Они не прям ладят. — А что между ними произошло? — Нездоровый интерес Кэтрин давал о себе знать и искорками отбивался в темно зеленых, почти фисташково-карих глазах. — Просто в тот вечер они едва не набросились друг на друга… Лиз выдержала паузу, словно ей потребовалась сила воли, чтобы собраться с мыслями. Она всматривалась куда-то вдаль, но затем резко перевела взгляд на подругу и прищурилась так, словно думала: рассказывать или же нет. — Ну, так..? — Непонимающе обратилась к Лиз сидящая напротив подруга. — Дело было давно. — С глубоким вдохом начала рассказ Лиз. — Помнишь, я рассказывала тебе, какие у Ходжа были планы? — О переезде в Канаду и его будущем в спорте? — Кэтрин выпалила это четко, совершенно не прокручивая в голове воспоминания, словно разговор об этом был едва ли не вчера. — Да. — Лиз ухмыльнулась тому, насколько точно подруга запомнила все детали того разговора о Ходже, но не стала акцентировать на этом внимание. — Так вот. Они тогда были с Леоном хорошими друзьями: вместе учились, проводили время, все втроем. — Втроем? — Переспросила Кэтрин. — Да: Леон, Ходж и его девушка. Имени не знаю… — Ответила Лиз. — Вот однажды настал тот период, когда Бейкер твердо решил, что он не хочет брать в руки отцовский бизнес, ведь время не стояло на месте, и пора было Ходжу становиться ногами на новую тропу своей жизни, так как близилось окончание университета. Его девушка остро реагировала на такие вещи, но не оставляла надежды, что сможет его переубедить. Если верить Брайану, который и рассказал мне всю эту историю, то однажды девушка Ходжа пожаловалась Леону, и они, если говорить вкратце, нашли общий язык. Что девушка, что Леон считали Ходжа глупым. Они начали его переубеждать уже вдвоем, упрекая тем, что не у каждого есть такая яркая возможность и влиятельные родители, чтобы взять в руки подобное. Мол, «другие о таком могут лишь только мечтать». Лиз прервалась от рассказа, словно пыталась отдышаться. Девушка потянулась к чашке, кофе в которой уже давно остыл, и, отпив, продолжила. — Брайан говорит, что некоторые черты характера Ходж развил в себе с течением времени и прибавлением опыта, но некоторые вещи были в нем всю жизнь. Так вот, Ходж был непоколебим всегда. Он никак не мог понять, почему близкие люди не могут принять факт, что он не хочет делать то, что его отталкивает. Дальше было много споров на эту тему. Шли дни, недели, ситуация то нормализовалась, то, наоборот, открывалась для новых конфликтов и разногласий. В один момент Ходж просто не выдержал. Он принял решение, что ему надо побыть одному. Они с девушкой решили взять «паузу» в отношениях, да и с Леоном не особо виделись. — И во что переросла эта «пауза»? — Спросила Кэтрин, уже приблизительно понимая итог истории. — Пока Ходж принимал решение, которое бы стало решающим в его жизни, Леон и девушка Ходжа прекрасно, кхм, поладили. — Выпалила Лиз, ехидно улыбаясь. — О, нет… — Прошептала фигуристка, осознав, что ее догадки оказались верны. — О, да. — Утвердительно перекривила ее Лиз. — Он напел ей о своих «наполеоновских» планах в сфере бизнеса, а ее глазки, наверняка, округлялись с блеском. Через какое-то время Леон улетел в какую-то там часть Европы, откуда он родом, — Лиз махнула рукой, сказав эту фразу, будто не придавая значения ненужной информации, — и та девица ускакала за ним, представляешь? — Вот же дерьмо! — Злобно крикнула Кэтрин, но прикрыла рот рукой, понимая, что они буквально на улице. — Теперь я понимаю реакцию Ходжа тогда, на том мероприятии. — Да… — Лиз взглянула на подругу. — Леон со временем воплотил в реальность свои планы и стал бизнесменом. Какие-то у него там машинки, салоны… Пф-ф-ф… — Недовольно фыркнула Лиз, будто эта информация вызывала у нее лишь отвращение. — А эта фифа стала его помощницей. Или как там называют удобную бабу, которая иногда ведет мелкие поручения и дает себя трахать в перерыве между делами? Лиз рассмеялась, а Кэтрин было вовсе не до смеха. Слова задели её. Она будто почувствовала, что была такой же, только всячески пыталась избавиться от подобных мыслей. — Несколько лет назад они под руку с той девкой вернулись и бесцеремонно пришли к Ходжу. — Зачем? — резко и недовольно бросила Кэтрин. — Ха-х. — Из уст Лиз вырвался горький смешок. — Посочувствовать утрате родителей. Можешь себе такое представить?! Они выразили соболезнования и подумали, что приехать и предложить стать деловыми партнерами именно в тот, черт возьми, момент, будет прекрасным решением. — Ты серьезно? — На лице Кэтрин читалось недоумение вперемешку с яростью. — Еще как. — Так же недовольно произнесла Лиз. — Бывшая девушка, и бывший друг, которые бросили его в прошлом и улетели вместе на другой континент, без капли стыда и совести завалились в клуб Ходжа, держась за руки. Естественно, никакие аргументы он слушать не стал, и просто выставил их за дверь, велев уйти так же, как когда-то давно. Но, сам факт… — Отвратительно. — Тихо, но серьезно сказала Кэтрин. На какое-то время девушки замолчали, и каждая из них погрузилась в свои мысли на этот счет. Лиз припомнила себе эту ситуацию и теперь же думала о причине возвращения Леона, а Кэтрин пыталась переварить все, что предоставила ей подруга. Они допили уже холодный кофе. Когда ветер стал непослушно вздымать пряди волос молодых красавиц, а кожа покрылась мурашками, они решили продолжить разговор внутри. Когда девочки расположились на мягком диване, Лиз неожиданно прервала молчание: — А что, Ходж в тот вечер тебе ничего не объяснил? Кэтрин попыталась не подавать виду, скрывая информацию о том, что Ходж был у нее в вечер после вечеринки. — Не понимаю, о чем ты. У него не было времени, я с тобой тогда сидела, и… — Кэтрин, — Лиз хитро ухмыльнулась и подняла бровь, не давая подруге закончить фразу, — Полагаю, у него было достаточно времени после того, как все закончилось. Девушка на какой-то момент опешила, и, прикусив нижнюю губу, заставила себя замолчать, ведь понимала: Лиз что-то знает. Она уставилась в пол и скрестила руки на груди, предоставляя возможность подруге продолжить. — Он не дождался, когда все гости уйдут. Объявил конец праздника, как только ты ушла, и, поблагодарив всех, приказал Чарли отвезти его куда-то на его собственной машине. — Ну, и что тут такого…? — Кэтрин неловко обняла себя за плечи. — А то, что Бейкер берет свою машину только тогда, когда потом сам на ней же и возвращается. Могу предположить, Чарли высадил его у дома, и отправился домой, а Ходж потом отправился сам. В ночь. Выпивший. — Лиз заиграла бровями. — Кэтрин, не надо много думать, чтобы понять, что он поехал к тебе. Вот я и спрашиваю: он не рассказал тебе о своем прошлом с Леоном? Или… — Девушка широко улыбнулась, когда протянула последнее слово, — вам было не до разговоров? От таких уверенных фраз подруги Кэтрин словно поежилась и обняла себя руками за плечи ещё сильнее. Ее зеленые глаза забегали по всей комнате, а внезапное ощущение жара дало понять, что ее щеки залились румянцем. Она отчаянно пыталась придумать хоть что-нибудь, но именно в самый неподходящий момент ее мозг отказывался ей помогать. Она прочистила горло и хриплым голосом выпалила: — Мы ссорились. — Надеюсь, — Лиз указала пальцем на предмет и хитро оскалила зубы, — на этом же диване. — Лиз! — Кэтрин ощутила, как ее щеки стали и вовсе алыми. — Детка, прости! — Подруга громко рассмеялась. — У тебя просто написано все на лбу. — Что написано? — Та судорожно начала тереть лоб, чем вызвала у Лиз очередной приступ смеха. — «Я оседлала своего босса». — После этой фразы девушка и вовсе держалась за живот от заливистого хохота, но через минуту успокоилась и взглянула на подругу, которая не знала, куда деть свой взгляд. — Да ладно тебе, бывает. Ничего в этом такого нет, многие спят со своими начальниками. Лиз откровенно, но по-доброму подшучивала над подругой и совершенно не воспринимала всерьез свои слова, чего не сказать о Кэтрин. Ее последняя фраза вновь вызвала тот самый заразительный хохот, и как только она решила сказать, что все это лишь шутки, то заметила состояние Кэтрин, которая была встревожена и даже не улыбалась. Веселье на лице Лиз сменилось удивлением. Она прищурилась и посмотрела на подругу, которая так не решалась поднять на нее глаза, а все так же стояла и кусала себя за губы. — Подожди. — Сказала Лиз. — Ты что, правда… — Она не закончила предложение, и приложила тонкие пальцы ко рту, будто не давая себе сказать такую недопустимую и шокирующую вещь. — Я… Ты же… — Кэтрин пыталась подобрать слова. — Ты же сказала, у меня все написано на лице… — Тихо и неловко прошептала девушка, сгорая со стыда: ей никогда не приходилось ни с кем обсуждать такие вещи ранее. — Я же шутила! — Глаза кудрявой подруги округлились. — Что? — Я же это все не серьезно, Кэт. Стой, ты что..? — О, Господи! — Кэтрин взялась за голову, понимая, что здорово прокололась и выдала не только себя, но и Ходжа. В то время как девушка пыталась разрулить все в своей голове, ее подруга словно светилась от счастья. Лиз резко вскочила с места, и, взяв подругу за руки, усадила ее рядом на диван. Все так же, не отпуская ее, она принялась расспрашивать детали. — Ну, рассказывай! — Да что тебе рассказать, Лиз. — Кэтрин отпустила ее ладони и вновь взялась за голову, поражаясь своей глупости. «Как можно было так легко попасться, Кэтрин?!» — Эй. — Лиз взяла ее за плечо. — Ты чего это? Надо радоваться! — Чему радоваться? Тем, что в моей жизни на одну проблему стало больше? — Со злостью крикнула Кэтрин. — Да какая к черту проблема? Что тобой заинтересовался Ходж Бейкер? Охренеть, подруга. Ты знаешь, сколько баб мечтает оказаться на твоем месте? — Лиз, ты не понимаешь. Я не гонюсь за этим, а оно всегда меня догоняет само. Это… — Кэтрин заставила себя осечься. — Это то, чего мне сейчас надо меньше всего. — Любовь тебе нужна меньше всего? После этой фразы по телу Кэтрин словно прошелся электрический ток. Она периодически думала над подобным исходом событий, прокручивала у себя в голове такие мысли, но услышать слово «любовь» от другого человека в контексте, где фигурирует имя «Ходж Бейкер» для нее было страшно. Неужели все настолько очевидно? Неужели настолько понятно, что эта девушка начинает падать в омут с головой и терять рассудок от мужчины? Иначе дерзкая Лиз ни за что не подметила бы такую деталь. Девушки на минуту умолкли, но подруга все равно не могла позволить себе опустить эту ситуацию. — Не отказывайся от того, что преподносит тебе судьба. Все, что происходит вокруг тебя, имеет свою цель и влияет на твою жизнь. — Быть чьей-то игрушкой – это моя судьба? — Горько усмехнувшись, сказала Кэтрин, подразумевая не только ситуацию с Ходжем. — Что за идиотизм, Хилл? — Лиз смерила ее взглядом, будучи явно не довольной ее ответом. — Впервые слышу, чтобы Бейкеры игрались женщинами, уж тем более Ходж. Кэтрин задумалась над ее словами и вспомнила их давний разговор и интересную фразу подруги. «Но трахается он отменно». Она перевела на нее взгляд и решила атаковать в ответ, задав каверзный вопрос: — Тогда почему у вас с ним ничего не вышло? Озадаченная Лиз, которая до этого пыталась подобрать слова, чтобы убедить подругу, что все хорошо, вдруг замешкалась. Ее спокойное выражение лица олицетворяло непонимание, а нахмуренные изначально брови высоко приподнялись, не скрывая удивления. — У нас? — В недоумении повторила та. — С Ходжем? — Ну вы же… — Кэтрин не знала, как подать те воспоминания, чтобы подруга не чувствовала себя неловко. — Ты же когда-то говорила, что вы… Лиз, вероятно, поняла, о чем говорила ее подруга, и поджала губы, пытаясь дослушать до конца, но не вытерпела и прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться слишком громко. Кэтрин моментально поняла, что это, скорее всего, была ее очередная шутка. Она повернулась в сторону, отрицательно качая головой, а потом улыбнулась, прикрыв глаза. — Еще немного, и я перестану тебе верить. — Сказала она. — Прости! — Смеясь, ответила Лиз. — Я просто превосходная актриса. — Но зачем ты тогда это сказала? — Ой, думаешь я помню? Наверное, хотела увидеть твою реакцию. Я заметила, как вы друг на друга смотрите, и поняла, что он тебе небезразличен. Ну, по крайней мере, интересен, как мужчина. Вот и решила проверить, что ты скажешь на такое. Но, слушай. Ты тогда так сдержанно себя вела, что я вмиг пожалела о том, что такое ляпнула. В общем, не бери в голову. Подумать только, — Лиз со смехом говорила сама себе, — я и Ходж! — Ну а что… — Нет-нет, мы – хорошие приятели. Нам всегда было этого достаточно. Да, он с заботой ко мне относится, и я уверенна, если меня кто-то тронет, он придет на помощь, как и Брайан. Поэтому они мои друзья. Сложная это семейка, Кэт. Но я знаю, что в этих парнях много хорошего, так что ни за что не откажусь от дружбы с ними, что бы они в себе не таили, особенно Ходж. Что бы он ни делал, я знаю о его жизненном пути и никогда не стану его осуждать или что-то в этом роде… Девушка поняла, что перестала контролировать свой монолог и все больше забывала, что говорит лишние вещи. Заставив себя замолчать на том слове, она резко сменила тему. — Слушай, мы уже неоднократно обсуждали с тобой Ходжа. И промывать тебе мозг я не нанималась. — Подруга приложила два пальца к области груди Кэтрин. — Что… Ты делаешь? — Кэтрин замерла на месте из-за действий подружки. — Что у тебя тут? — Спросила Лиз, указывая на область сердца на теле Кэтрин. — Реши сама для себя. Мои советы тебе не помогут. Единственное, что я могу тебе сказать, это то, что если Ходж позволил себе дойти до момента, где он открыто тебя желает, его намерения более чем твердые. Запомни – он не умеет спать с кем попало. Лиз убрала руки от подруги, а та нервно засмеялась. — Хочешь сказать, что он годами ни с кем не спал? — спросила Кэтрин. — Не исключаю, что были попытки, когда его могли интересовать некоторые женщины, я же не наивная. Но, в любом случае, если они не задержались в его жизни, то его интерес к ним гас настолько же быстро, как гаснет зажжённая спичка. Так что, — девушка поднялась с дивана, — не буду на тебя давить. Хотя, признаюсь честно, мне просто до безумия интересно. Где вы это делали? — Лиз шагала по комнате, указывая на разные локации, а Кэтрин лишь закатила глаза и прикрыла ладонью лицо, пряча взгляд от прямолинейной подруги. — Вот тут? — Девушка указала на кофейный столик. — Или, может быть у стены на руках? Было бы прелестно! О, стой! — Лиз… — Нет, нет, нет! Это было на его любимом рояле! Ох, этот засранец слишком сильно любит эту хрень. Но, блин, — она уже говорила сама с собой, — это же неудобно, наверное. — Ты успокоишься, или нет? — Спросила Кэтрин, щеки которой моментально порозовели, когда она поняла, что подруга почти все угадала. — В постели что ли? — Разочаровано спросила Лиз, скептически выгнув бровь. — Мда-уж. Совершенно не интересно. — Она увидела состояние подруги, которая вовсе не хотела делиться подробностями. — Ла-адно. Не обращай на меня внимания, иногда я позволяю себе лишнего. — Это уж точно. — Шуточно подтвердила Кэтрин. — Но, ведь за это вы меня и любите! Некоторое время подруги провели вместе. Лиз соскочила с темы о Ходже так же быстро, как и начала ее, а Кэтрин смогла действительно отвлечься от того, что ожидало ее этой ночью. Подруги разговаривали обо всем на свете, начиная от стервозной занозы Наоми, заканчивая шутками о Брайане и его собаке. Такие беседы «ни о чем» необыкновенно радовали Кэтрин и она смогла ощутить долгожданное облегчение и просто насладиться компанией проницательной, но такой полюбившейся ей бунтарки Лиз. Часы летели незаметно, но стремительно, и девушки опомнились только тогда, когда поняли, что Кэтрин надо на работу. Та взяла с Лиз обещание, что никто не узнает об их разговоре о Ходже, и проводила подругу. Как бы Кэтрин ни хотела осознавать, что день близился к завершению, ей оставалось доделать дела на работе, о которых преждевременно попросил ее Ходж, а после смирно ждать звонка от того, кто сумел испортить ей жизнь. Ждать того момента, когда ее жизнь либо станет прежней, либо оковы необратимости в виде непоправимых последствий вновь железной хваткой вцепятся в ее запястья. «Кстати, о Ходже…» Она достала свой телефон и, не обнаружив ни единого звонка от босса, разочаровано швырнула гаджет в сумку, собираясь на работу. На город уже быстрее надвигался вечер, намекая, что осень находится на пороге человеческих домов и готова смыть все летние воспоминания своими холодными дождями. Накинув на плечи легкий кардиган, девушка упорхнула из пентхауса.***
За небольшим столом в вип-зоне клуба сидели несколько человек, включая и самого Ходжа. Находясь на неком возвышении, словно на балконе, мужчины оговаривали дела, как это делают многие занятые бизнесмены. Громкая музыка не мешала им, ведь доносилась до них в приглушенном виде, лишь создавая атмосферу пафосного клубного заведения. Каждый из мужчин по-своему олицетворял власть, опасность и далеко не низкий статус в обществе. Гости иногда отвлекались, чтобы отпить из своих стаканов по глотку виски, но никто не намеревался попросить бармена о добавке: было видно, что ни один из мужчин не мог допустить того, чтобы потерять бдительность и заглушить свое внимание крепкими жидкостями, особенно, когда хозяин клуба отказался от выпивки. — И так, что мы имеем? — Спросил один из мужчин. Это был высокий брюнет лет тридцати пяти – сорока, со слегка отросшими волосами, завитые пряди которых падали на лоб. Его приятное на вид, но хмурое от пары морщин лицо украшала в меру густая борода, которая, несмотря на холостяцкую небрежность, была вполне ухоженной. Карие глаза с возрастом утратили былой блеск и напоминали по цвету скорее молодой мед, отдающий желтизной. Несмотря на тяжелые веки, его взгляд был задорным и не выражал той тяжести, с которой обычно смотрят «серьезные парни». На нем была белоснежная рубашка, идеально выглаженная и застегнута на все пуговицы, которую дополнил однотонный черный галстук. Брюки черного цвета удерживали подтяжки, но никто бы не осмелился назвать образ мужчины из-за этого старомодным. Напротив, элегантная классика сочилась из каждого взмаха его кистей, излучалась от каждого взгляда. Длинными пальцами, один из которых украшал золотой перстень, он держал толстую сигару, извергающий тяжелый тягучий дым. Было видно, что он весьма сосредоточен на их разговоре и не намерен упускать ни единой детали. Однако поведение его было легким, и не чувствовалось ни капли напряжения в его движениях, словно он частый гость клуба. Впрочем, так оно и было. — Все предельно просто, Николас. — Ответил ему Ходж. — Одна поставка должна быть осуществлена для Леона. И поэтому сегодня я собрал вас тут, чтобы познакомить. Хоть я более чем уверен, что вы заочно слышали друг о друге. — Ясно, если такова твоя воля, то я не буду вмешиваться. Хотя, признаюсь честно, любопытство меня не покинет до самого конца этой операции. — Николас лучезарно улыбнулся сначала Ходжу, затем Леону, но за этой улыбкой скрывалась стальная бдительность. — Обо всех деталях с тобой поговорим наедине. Раз уж ты вернулся окончательно, то я планирую возобновить с тобой сотрудничество в полной мере. — Сказал босс, давая понять, что Леону он не доверяет. — Надеюсь, твои парни как всегда все сделают на уровне. — Обижаешь. — Хмыкнул Николас, наслаждаясь затяжкой сигары. — Мои парни еще никогда не подводили тебя, если я правильно помню. — Верно. — Сухо ответил Ходж. Мужчины вели беседу, в которой каждый из них в меру любезничал и осторожничал. Каждый из мужчин пытался вести себя максимально аккуратно и непринужденно, как подобает поступать в ситуациях, когда ты обзаводишься временными союзниками, которые могут завтра же стать тебе главным врагом. Кэтрин получила указание от Чарли, что босс ждет некоторые документы, которые надо подписать его «гостям», чтобы часть сделки между ними была, так называемо, урегулирована. Девушка не вдавалась в подробности, лишь оторвалась от некоторых мелких дел, и, взяв в руки нужную папку с предварительно распечатанным шаблоном текста, направилась в вип-зону. По дороге она поправила прическу, позволив одной непослушной пряди выбраться из собранного пучка волос, но забыла снять свои очки, в которых она обычно работала за монитором. Решив не возвращаться обратно, она оставила все как есть, лишь расправила слегка помятую юбку, обтягивающую женственные изгибы тела. Кэтрин решила сегодня красоваться в черной атласной рубашке, словно копируя стиль своего босса, сочетая на себе исключительно черный цвет. Не до конца застегнутые пуговицы блузы, визитная карточка Кэтрин, позволили открыть вид на подаренную Ходжем цепочку, камни которой ярко блестели, стоило малейшему лучику света упасть на кулон в виде завитой вокруг цепи змеи. Девушка поднялась по лестнице в зал для вип-персон и уже знала, куда ей идти дальше, увидев босса в кружении двух мужчин. Леона она узнала сразу, отчего ее внимание сосредоточилось лишь на нем, ведь девушка вмиг задалась вопросом: зачем он тут. Любопытство было настолько явным, что она не обратила внимания на сидящего к ней спиной незнакомца. Помощница Бейкера сдержанно поздоровалась с присутствующими и протянула нужные бумаги боссу, который осмотрел ее ледяным взглядом с ног до головы, но резко уставился на папку с бумагами. «Да что с ним такое сегодня?» Кэтрин перевела свой взгляд на Ходжа, ожидая дальнейших указаний с его стороны, но тот лишь сухо произнес, не взглянув на нее: — Вы свободны. Девушка молча кивнула, не углубляясь в то, что там происходило, и уже собралась уходить, но пройдя мимо третьего мужчины, ощутила, как чья-то холодная рука резко удержала ее запястье. — Николас! — Злобно рыкнул Ходж, моментально среагировав на подобный жест. Кэтрин взглянула на того, кто удерживал ее руку, и не сумела скрыть своего удивления: ее глаза тут же округлились. — Ледяная Королева! Ну, здравствуйте, Ваше Высочество. — Мечтательно сказал Николас, прикоснувшись губами к гладкой коже на ладони девушки. — Надеялась, что больше тебя не увижу, Ник. — Спокойным тоном ответила ему та, но, не скрывая раздражения. — Люблю не оправдывать чужие надежды. — Ухмыльнулся мужчина. — Ты мне не рада? Помощница устремила глаза на сидящего напротив них босса. Он наблюдал за тем, что устроил Николас, а Леон с любопытной ухмылкой, точно пытаясь не упустить ничего важного, пялился на Кэтрин. Она смотрела на Ходжа и видела, что его лицо не выражало ничего конкретного, кроме привычной сдержанности. «Ну что ж, будем выводить Вас на эмоции, мистер Бейкер». Девушка повернулась к Николасу и, глядя ему в глаза, медленно проговорила: — Насколько правильно я припоминаю, ты должен был жечь свой зад под палящим гавайским солнцем, не так ли? — Она едва заметно перевела взгляд на Ходжа, который ощутимо напрягся. Он ничего не говорил, но в его глазах мелькнуло удивление вперемешку с недовольством, ведь, естественно, разговаривать в таком тоне было непозволительно для его работников, тем более, личной помощнице. И Кэтрин это прекрасно знала. Но, на удивление, босс не стал вмешиваться, ожидая продолжения диалога. — А я, красавица Кэтрин, — ответил Николас, рассматривая тело фигуристки, — держал зад под зонтиком и мазал кремами. Однако мне наскучило это все. Как ни крути, таким как я нужен азарт, а не мирное существование. Тем не менее, тебя настолько интересует мой зад, дорогая? — Единственное, что меня интересует, Ник, это – зачем ты его сюда притащил. Николас блаженно улыбнулся, словно каждая колкость, которую роняла девушка, лилась по его душе, словно целебный нектар. Леон не сдержал тихого хохота, ведь происходящее его вдоволь позабавило. Неизменным оставалось лишь лицо Ходжа, взгляд которого был готов убить каждого присутствующего рядом. — Довольно. — Он подал голос. — Прелестно знать, что вы двое – давние знакомые, однако, вы на работе, мисс Хилл. Думаю, вам обоим удастся поговорить за пределами этого здания, а сейчас, господа, — он обратился к мужчинам, — не пора ли нам закончить? — Ох, да, Ходж, ты прав. — Оживленно ответил Николас, но напоследок обратился к Кэтрин. — Я надеюсь, мой друг оказался прав, и мы найдем время для того, чтобы поговорить по душам наедине. Кэтрин поняла, что немного перестаралась, либо не учла такого поворота событий, и, увидев сверлящий взгляд Ходжа, которым он буравил Ника, лишь коротко кивнула. — Хорошего вечера, господа. — Сдержанно произнесла девушка и быстро удалилась из вип-зоны.***
Вечер протекал плавным и легким потоком: не было глупых происшествий, не было неудобных ситуаций, все шло так, словно ничего не предвещало беды. Кэтрин расположилась в своем кабинете, выполняя задания босса. Она подошла к окну и, потерев глаза от усталости, пристально всмотрелась вдаль осыпанного звездами неба, которое напоминало по цвету осколки обсидиана. Девушка приоткрыла рот, касаясь взглядом каждой звездочки, которая оказывалась в поле ее зрения, и, вдыхая воздух через едва разомкнутые зубы, пыталась прогнать из мыслей то, что сегодняшняя ночь может изменить ее жизнь. Как бы эта молодая красавица не пыталась настраивать себя на позитивный лад, все же, щупальца плохого предчувствия жалили сознание этого хрупкого создания, пути назад для которого не было. Кэтрин задумалась и позволила волнению окутать свой разум настолько сильно, что не услышала легкого стука в дверь. Она тряхнула головой и осмотрела периметр лишь тогда, когда стук стал настойчивее и громче. — Войдите. — Резко и даже растерянно крикнула девушка. Через две секунды на пороге оказался верный друг и помощник Ходжа, Чарли, который, не церемонясь, вошел в кабинет помощницы босса. — Вас ждет босс, мисс. — Безразличным и твердым, как сталь, голосом проронил мужчина, не позволяя своему лицу выражать ни единой эмоции. — Но он велел его не беспокоить сегодня… — Мисс Хилл, — Чарли не дал ей закончить предложение,— а мне велели Вас позвать. Остальное для меня не имеет значения. — Холод в его тоне был не таким, который Кэтрин привыкла слышать. Сейчас Чарли был особенно тверд, а его глаза даже выражали намек на раздражение. Решив не провоцировать строгого приятеля начальника, девушка лишь уточнила, где ждал ее босс. «Игральный зал?» — Что за игральный зал? — Кэтрин не удержалась и задала вопрос. — Я провожу Вас, если понадобится. — Чарли умело проигнорировал вопрос и кивнул, направившись к выходу. — Я буду ждать Вас за дверью. Находясь в полном недоумении, Кэтрин последний раз взглянула на вечернее небо Нью-Йорка и, судорожно поправив одежду и волосы, посмотрела на себя в небольшое зеркало, расположенное на стене у двери. Достав из сумочки небольшую пудреницу, она попыталась замаскировать подобие темных кругов под глазами, которые прорывались наружу из-за длительного пребывания за экраном компьютера. Красавица почти было вышла из кабинета, но еще раз встретившись взглядом со своим отражением, посчитала свой образ чересчур искусительным, учитывая, что ее одежда была потрепана и придавала девушке не слишком опрятный вид. Она застегнула все пуговицы до самого конца воротника, спрятав за блузой аксессуар, украшающий утонченную шею, и вышла за пределы своего рабочего помещения. Дойдя до того места, о котором ей толковал ранее Чарли, Кэтрин молча выждала момент, когда тот уйдет и по привычке оставит ее одну справляться со своими «мелкими рабочими неполадками», как он любил выражаться. Окончательно дождавшись, когда помощник Бейкера исчезнет из поля зрения, она уверенно посмотрела на дверь, которую ей предстояло открыть и, постучав из вежливости, потянулась к ручке. За дверью ее ждал полностью пустой зал. Он скорее напоминал не комнату ночного клуба, а настоящее подпольное казино. Неуверенным шагом девушка стала мерять напольное покрытие, пока глаза с интересом изучали очередной квадратный метр, вырисовывающийся перед красавицей с каждым новым шагом: несколько небольших столов для игры в покер, большой стол с бархатным покрытием цвета скошенной травы, который словно был торжественно украшен массивной рулеткой, пара небольших игральных автоматов, пестрящих красочными изображениями на экранах… Все это, несомненно, завораживало и заставляло Кэтрин задуматься, почему же босс решил встретиться именно в таком месте. Она подошла ближе к силуэту мужчины, едва заметного в тусклом отблеске света, исходящего от одиноких плафонов. Они висели на длинных проводах над каждым из игральных столиков. Кэтрин заметила закономерность, которой ее босс всегда придерживался: чувствуя напряжение перед разговором с ней, он всегда устремлял взгляд куда-то вдаль, а панорамное окно практически без рамок не представляло собой ни единого препятствия, чтобы разглядеть красоту такого занятого, шумного и дьявольски манящего ночного города. Девушка сделала еще пару шагов, и поняла, что Ходж не спешит поворачиваться к ней. Напротив – в темноте его еще более мощная на вид фигура, казалось, становилась с каждым разом все более напряженной, стоило девушке сделать шаг к нему. Когда Кэтрин подошла настолько близко, что силуэт уже приобрел краски и детали, она заставила себя остановиться, словно на безопасном расстоянии. Мужчина, который всё это время стоял спиной к своей помощнице, вдруг резко перевел на нее взгляд, будто заставляя за этим взглядом развернуть и все свое тело. Он сложил руки на груди и посмотрел на нее так, как смотрит отец на дочь-подростка, впервые застукав за курением или что-то в этом роде. С одной стороны, Кэтрин догадывалась о том, что за разговор ждал ее, и уже прокрутила в голове, насколько быстро будет уходить оттуда с опущенной головой, распространяя по пустой, тихой комнате звонкий стук каблуков. Но с другой стороны она знала, что непредсказуемости у мужчины не отнимать, учитывая, насколько быстро Ходж стал строг к ней, при этом ласково обнимая еще буквально вчера. — Вы хотели меня видеть? — Растерявшись из-за сложившейся ситуации и излучающего холод Бейкера, Кэтрин неожиданно для себя перешла на формальности, что заставило Ходжа поднять бровь, но оставить все то же каменное выражение лица. — Присаживайтесь, мисс Хилл. — Тот поддержал строгий тон помощницы. — Откажусь. Напряжение, витающее в комнате давило на виски и создавало впечатление, будто эти двое – чужие люди, между которыми невидимая, но одновременно такая явная пропасть. Ходж слегка качнул головой и, как велят манеры, продолжил стоять напротив собеседника, хотя, усталость в его теле клонила в сон. Кэтрин же ощущала себя более активно и прекрасно понимала, как ей стоило себя вести в подобных ситуациях и с подобными мужчинами. Отбрасывая в сторону тот образ невинной девочки, она постаралась изобразить на лице как можно более убедительный взгляд уверенной в себе дамы, и начала первая: — Я понимаю, что вела себя безрассудно. — Сказала она, чем заставила Ходжа высоко поднять голову и изучающе посмотреть ей в глаза. — Мне не стоило так разговаривать с Вашими коллегами. Я понимаю это и хочу извиниться. — Она говорила искренне, и хоть ее взгляд был устремлён куда-то в пол, ее голова и подбородок были гордо вздернуты, будто она не ощущала за собой вину. — Я просто на секунду представил себе, — резко ответил Ходж, — будь на месте Николаса другой человек. Другой мой партнер, к примеру. — Он раздраженно шагнул ближе к девушке и склонил голову вбок, желая донести до неё суть своих слов. — Кто знает, может быть, Вы бы тут сейчас не стояли, в таком случае. Устрашающие нотки в мужском голосе заставили рой неприятных мурашек пробежаться по спине Кэтрин, но она не подала виду, что слегка перепугалась строгого тона. — Я бы не позволила себе так разговаривать с другими. Он мой давний знакомый и… — Плевать, Кэтрин. — Перебил ее Ходж, вглядываясь в лицо, в тот момент, как она пыталась отвести свой взгляд куда-то в сторону. — Мы все думаем, что они наши знакомые, приятели, друзья. — Ходж сморщил лицо от этого слова. — Но такие люди всегда поступают так, как шепчут им эмоции и азарт. Таких людей, как Николас, Леон и прочих нельзя считать друзьями, приятелями, союзниками, потому что они всегда начеку и если будет надо, они лишь выждут повод, чтобы убрать тебя с пути. Кэтрин окончательно испугалась таких слов и такого Ходжа, которого, как ей казалось, она только начала открывать. Нервно сглотнув, девушка попыталась задать вопрос, хоть голос слегка дрожал, все так же, не поднимая на босса глаз: — Тогда зачем Вы с ними работаете? Заметив, насколько изменился голос девушки, Ходж будто пришёл в себя и снял маску строгого босса. Он устало выдохнул и стал массировать пальцами глаза. Не сказав ни слова, направился к бару, за стойкой которого никого не было, и с громким звоном вытащил стакан, следом налив в него любимую алкогольную жидкость медового цвета. Он вопросительно, но исподлобья взглянул на Кэтрин, а та сразу же отрицательно взмахнула головой. — Мне можете даже не предлагать. Не став упрашивать ее, Бейкер моментально осушил стакан с небольшим количеством виски и быстро расставил посуду по своим местам. Вдохнув воздух, позволяя той паре капель согревающей субстанции медленно разойтись по крови, он достал из небольшого холодильника спелый персик. Кэтрин не понимала, что происходит, и оставалась все так же смирно стоять на том месте, стараясь подчеркнуть свою гордыню позой. «Мне смотреть, как он ест?!» Ходж же отрезал половину сочного плода и, взяв в правую руку небольшой нож для чистки овощей, медленно вышел к девушке. Одной рукой он держал персик, позволяя маленькой капле сока медленно стекать по ладони, а второй срезал небольшую дольку и направил себе в рот прямо с ножа, не спуская с Кэтрин пристального взгляда. Было видно, что он сосредоточен на том, что ответить на ее каверзный вопрос, а вот в голове девушки в самый неподходящий момент разыгралась фантазия. «Господи… Только не сейчас». — Потому что, это все – бизнес. — Задумчиво ответил мужчина, заставив Кэтрин слегка тряхнуть головой и прийти в себя. — Я, к сожалению, не выбираю характер тех людей, с кем мне приходится иметь дело. Нас связывают выгодные всем сторонам сделки, и покуда наше сотрудничество будет играть нам всем на руку, мы будем работать как партнеры. Не скажу, что как команда, но… Да, как партнеры. — Сказав это, он направил очередной кусок ароматного плода к губам, попутно облизав их. Пытаясь сохранить самообладание от внезапно нахлынувшего и такого неуместного возбуждения, Кэтрин решила не избавлять их разговор от подсознательной, а может и явной провокации. — Что же за общие дела у вас такие, мистер Бейкер? — Она недовольно вздернула бровь. — Зная Николаса, я начинаю откровенно нервничать на счет Вас. Ходж, который в тот момент уже пережевывал фрукт, перестал двигаться и застыл в метре от девушки, словно восковая фигура, а она на долю секунды даже пожалела о том, что сказала. Недолго думая, Бейкер взглянул ей в глаза и дерзко ответил вопросом на вопрос: — А Вы, мисс Хилл, не поделитесь историей Вашего с ним знакомства? — От таких слов Кэтрин оцепенела, не зная, что сказать. Выдержав паузу, Ходж продолжил: — Ведь он сказал, что это очень увлекательный рассказ, но, увы, не стал вдаваться в подробности. — Нет там ничего интересного. — Неловко промычала та. — Ну так поделитесь. — Ответил Ходж с оживленным лицом впервые за весь вечер. — По Вашей же логике, могу предположить то же самое о Вас, мисс Хилл. — Он подошел к ней вплотную. — Так не позволите узнать, что же Вас с ним связывало такое? — Его лицо стало бесчувственно серьезным, но немного обеспокоенным. — Зная Николаса, мисс Хилл… — Он стал передразнивать девушку. — Я начинаю нервничать на счет Вас. Мужчина опять отрезал дольку от персика и аккуратным жестом руки, придавливая большим пальцем спелую мякоть к ножу, протянул ее к губам девушки. Она сначала недоуменно взглянула на протянутую ладонь, а потом на мужчину. Не найдя подходящих и нужных слов, чтобы ответить ему на такую «контр-провокацию», она потянулась лицом ближе и, не прерывая зрительного контакта с боссом, который выжидающе смотрел на нее, медленно обхватила губами ярко желтый, блестящий кусочек фрукта. Маска непоколебимости и строгости постепенно исчезала с лица Бейкера, пока он наблюдал за тем, как его помощница смотрела на него, проглатывая угощение. Она не спешила оправдываться, придумывать на ходу, неуклюже пытаться выпутаться из данной ситуации, она просто стояла и смотрела на него, словно взглядом отбиваясь от пуль правды. Ходж знал, что он задел ту самую щепетильную тему точно так же, как и она затронула его личные тайны, однако ни один из них пока не стал открывать всех карт, но и давить друг на друга тоже не спешил. Именно это и объединяло этих двоих: погрязшие в омуте, закрытые и гордые на первый взгляд, такие разные, но, по сути, такие схожие. Они молча стояли друг напротив друга, погрузившись в свои мысли, мимолетно всматриваясь в глаза напротив. Ходж расслабил плечи и был готов развернуться, чтобы окончить разговор, если бы не вопрос девушки, который она задала словно сама себе и шепотом: — Так вот в чем дело? — Она тут же прикусила губу и плотно сомкнула глаза, желая не говорить то вслух. — Что, простите? — Спокойным и ровным тоном ответил Ходж, но в глазах его читалось любопытство. — Вы позвали меня сюда и устроили воспитательную беседу со всеми этими «философствованиями» на тему партнерства из-за моей связи с Ником? Чтобы разузнать, что меня связывает с ним? — «С Ником»… — Раздраженно повторил Ходж, не переставая ехидно ухмыляться, абсолютно игнорируя остальные слова. — Он мало кому позволяет так к себе обращаться. — Это что? Ревность? — Не менее раздраженно проронила Кэтрин, моментально пожалев о сказанном сгоряча. Секунд десять они оба молчали, и Кэтрин первой стало неловко за сказанное. — Извините, я… — Сначала тоже так думал, — перебил ее босс, — когда видел, как он поедает глазами мою помощницу. Но потом, услышав Вашу непринужденную беседу, я понял, что вас что-то связывает. Тогда мелкие зерна моей ревности словно сдуло ветром, а на это место пришло чувство тревожности. — Он подошел к девушке вплотную, а та заметно занервничала, но не спускала глаз с босса. — Мне не составило труда понять, что в жизни Николаса никто не появляется случайно. Следовательно, я сразу же задумался, с чего бы торговцу оружием позволять обычной девушке вроде Вас, мисс Хилл, разговаривать с собой в таком тоне. Более того, шутить и улыбаться самому. Хм… — Бейкер нахмурился. — Такое снисхождение от него можно заслужить лишь двумя способами: либо спать с ним, либо быть с ним в доле. — Я не сплю с ним! — Моментально и агрессивно выпалила Кэтрин, не давая боссу закончить. — Я тоже почему-то сразу же отбросил этот вариант, по правде говоря. — Спокойно ответил тот. — Остается… — И в никакой я с ним не доле! Просто старый знакомый, будь он неладен! Напряжение казалось невыносимым, и Кэтрин стала то нервно поправлять волосы, то расправлять туго затянутый из-за пуговиц воротник, который мешал делать глубокие вдохи. Ходж заметил это и попытался изменить ситуацию и разговор в другое направление. Мужчина понимал, что в какой-то момент перестарался с объяснениями и, дабы смягчить остроту момента, попытался отшутиться: — Пуговицы доверху, мисс Хилл… — Игриво и спокойно мужчина начал изливать свой мимолетный сарказм. — Хм, к нам на балкон Вы пришли в более раскрепощенном виде. — Усмехнулся Ходж, намекая на декольте девушки. — Все дело в Николасе? — Ходж..! — Не скрывая злости, повернулась к нему девушка, на что он тихо рассмеялся. — Я шучу. Да, может быть неудачно. Но, прошу, не волнуйся и не горячись из-за того, что я сказал тебе. Внезапный отказ от официоза заставил Кэтрин немного расслабить тело, но и резко отвести глаза от мужчины, объясняться перед которым сейчас не было ни малейшего желания. Она попыталась отвернуться и вовсе, но ощутила, как босс активнее сокращал расстояние и уже стоял к ней вплотную. — Вам трудно дышать, мисс Хилл? — На тот момент его прищуренные глаза выражали лишь любопытство, а в зрачках мимолетно заблестели озорные искорки. — Я так полагаю, это из-за одежды, не находите? С этими словами мужчина медленно протянул в сторону Кэтрин руку, в которой держал нож, что заставило ее слегка приоткрыть рот от волнения. Подсознательная вера, что он не причинит ей вреда, заставляла стоять на месте, а Бейкер тем временем не медлил, и дабы не пугать девушку, не стал делать длительных театральных пауз. Он медленно дотронулся краешком лезвия ножа до самой верхней пуговицы на блузке помощницы. Одно резкое движение кисти руки - и небольшое черное зернышко с характерным звуком ускакало по блестящему напольному покрытию. Еще движение – и за первой пуговицей полетела вторая, и третья. Когда мужчина взглянул на обнаженную, гладкую шею, то в изумлении приоткрыл рот и провел взглядом по едва заметным уголкам ключиц. Они встретились взглядами лишь на миг, прежде чем мужчина, облизав губы, принялся целовать тонкую кожу, прощупывая губами каждый миллиметр ее теплой плоти. Остолбенев от неожиданной приятной ласки, девушка тихо вздохнула. Она попыталась отстраниться, но настойчивые прикосновения мужчины не оставили ни шанса. Когда он медленно прекратил, то взглянул на свою помощницу и тихо прошептал ей в губы: — Кажется, я испортил Вашу блузу, мисс Хилл. — Затем он оставил едва ощутимый поцелуй на чуть оголенном плече Кэтрин. Ходж резким движением рук швырнул остатки плода, который держал до этого, на первое попавшееся покрытие стола. Нож с грохотом упал наземь. Мужские кисти рук стали активно исследовать хрупкую фигуру Кэтрин, в то время как губы изучали небольшие участки нежной кожи возле скул девушки. От накаленной обстановки ноги не слушались красавицу и невольно подкашивались, но сильные руки босса не давали ей упасть или потерять равновесие. Сильнее прижав к себе помощницу, Ходж резким движением второй руки дернул за тонкую ткань, заставляя последние пуговицы разлететься в стороны. Когда его глазам представился вид на трудно дышащую красотку с распахнутой одеждой, мужчина едва мог сдержать себя. Разум отключился, а сознание затуманилось, когда Кэтрин обнаружила, что ее плечи стали вовсе нагие, а блуза в виде свернутого клочка черного полотна безнадёжно и одиноко валялась у ног. — Нас могут увидеть! — Едва слышно прошептала Кэтрин, наученная горьким опытом подобных ласк на работе с боссом. — Никто не посмеет войти сюда. — Избитым голосом, словно выдыхая, промолвил Ходж, целуя нижнюю губу девушки. — Эта комната не для обычных посетителей. Не дав ей ответить, Ходж поднял девушку под бедра и понес в сторону первого попавшегося стола. Издав лишь тонкий звук, похожий на визг, она едва успела вцепиться пальцами в массивные плечи. Кэтрин только ощутила, как приземляется пятой точкой на игральный стол. Мужчина в этот раз был не особо галантным и быстро снял с себя рубашку, которая, по всей видимости, мешала ему с самого начала их разговора. Он остановился, чтобы осмотреть картину, радующую глаз: желанная девушка, грудь которой вздымалась от дыхания; она смотрела на него, словно умоляя. Или ему так лишь казалось? Но времени для раздумий было мало, и Ходж, не церемонясь, сорвал юбку с Кэтрин, оставив ее в туфлях и нижнем белье. На какой-то миг губы этих двух сплелись во влажном тандеме, словно в танце. Когда поцелуи Ходжа стали перемещаться намного ниже по телу, то девушка стала нетерпеливо ерзать по своему «сидению», и уже без особого стыда и смущения тянула мужчину на себя, словно призывая к действию. Ледяные глаза в полутусклом свете помещения стали ярче, будто отражали от себя все то скопившееся желание, которое Бейкер держал в себе. Руки невольно раздвинули стройные женские ножки, поглаживая бедра и дразня, мучали своими нежными прикосновениями… Склонившись почти на колени, Ходж стал целовать внутреннюю часть бедра на одной из ног Кэтрин, оставляя влажные следы на коже. Пульсация тела стала еще ярче, когда Кэтрин ощутила горячее дыхание у самого центра ее удовольствия. Хищный взгляд не сулил ничего хорошего, и как только Кэтрин захотела что-то сказать, ощутила, как ее босс легкими касаниями кончиков пальцев стал поглаживать краешек черного кружевного белья. Сохраняя невозмутимость и холодный, как метал, взгляд, Бейкер медленно надавил пальцами на складки своей помощницы, и, смотря ей прямо в глаза, точно пантера, наблюдал за реакцией. Тело красавицы моментально среагировало на ласки: ее щеки покраснели, глаза стали медленно закатываться от небольших импульсов, свидетельствующих о предстоящем удовольствии, а чувство, что их могут застукать, и вовсе сводило с ума, добавляя изрядную порцию адреналина в кровь. Кэтрин выгнула спину, опираясь руками о стол, так, чтобы было удобнее еще шире раскинуть ноги. Мужчина расценил этот жест как крайнюю точку конца терпения. Не сказав ни слова, он сбросил с себя остатки одежды и стал мучительно медленно осыпать тело девушки поцелуями. Когда она начала хныкать в сладкой мольбе, словно изнемогая от желания, мужчина принялся действовать. Как бы красиво не смотрелось тело Кэтрин в белье, Ходж освободил девушку от бюстгальтера и стал жадно скользить серыми глазами по изгибам аккуратной груди, которая вздымалась от прерывистого дыхания. Он с трудом оторвал взгляд от того, на что, как ему казалось, он мог смотреть часами, и властно, без лишних взглядов, разрешений и условностей отодвинул край трусиков девушки, словно брал все то, что и так принадлежало ему. Мучительно медленным движением мужчина вошел в Кэтрин, заставляя ее подаваться вперед, чтобы получить желаемое. Но с каждым толчком девушки, Ходж отстранялся назад, дразня ее размеренными и плавными движениями. Такой ритм стал головокружительной пыткой для разогретой до предела Кэтрин и она, не сдержавшись, запустила длинные ногти ему в кожу, хватаясь за руки, которые удерживали ее. Ходж тихо зашипел, сомкнув зубы, и украсил свое, и без того божественно красивое, лицо гримасой сладкой боли. В ответ он, ухмыльнувшись, сжал мягкую кожу на девичьих ножках и притянул хрупкое тело красавицы на себя, меняя угол так, чтобы ощущения от их близости стали еще более острыми. — Господи! — Не удержавшись, выкрикнула Кэтрин. Опасаясь быть услышанными, Ходж тут же принялся затыкать ей рот поцелуями, искусывая губы так сильно, что звуки, которые издавала девушка от легкой боли, были подобны скулению. Бейкер в один момент сбросил с себя все удила, которые сдерживали его ненасытный и горячий нрав, и сменил темп на еще более умопомрачительный, который заставлял сознание девушки темнеть и мутнеть. Она перестала сдерживать сладкие стоны, все чаще переходящие в крик от наслаждения, чем заставила привычно галантного, спокойного и воспитанного мужчину отбросить все предрассудки и опасения. Когда очередной соблазнительный звук сорвался с покрасневших уст красавицы, Ходж моментально закрыл рот девушки ладонью, резко, но одновременно нежно, чтобы случайно не причинить ей боль. Оставшись без опоры, Кэтрин обняла мужчину ногами за талию, а он в то время крепко держал ее спину. Ходж наклонился к ней, заставляя лбы соприкоснуться, но, не переставал ритмично двигать тазом. Смотря ей в глаза самым тёмным взглядом и зажимая ее рот рукой, он вбивал свое тело в нее, не прекращая трудно дышать в такт. В, без того душном помещении становилось невыносимо горячо. Атмосфера азарта и драйва казино заставляла кровь бурлить от новых ощущений, а спонтанный секс на столе с разбросанными игральными картами лишь придавали необычного антуража. Блестящие от пота разгоряченные тела казались невероятно соблазнительными, а тусклый свет помещения, падающий на многочисленные изгибы, заставлял эти тела приобретать еще более сексуальные рельефы. Одновременно грязное слияние тел выглядело в то же время эстетически красиво в исполнении потерявших голову двух людей. В воздухе пахло страстью, диким желанием, и нотками недопитого дорогого алкоголя. Движения стали резче, хватка рук крепче, а звуки активных касаний тазов друг о друга громче. Утопая в глубинах неисчерпаемой страсти, эти двое теряли рассудок, наполняясь друг другом, оставляя в сердце партнера частичку себя с каждым прикосновением губ. Ходж чуть ли не придавил своим крепким телом утонченную, как фарфоровая статуэтка, Кэтрин, и стал ласкать губами мягкую грудь, которая так и манила, чтобы попробовать ее на вкус. Он сжимал рукой, кусал, словно спелый фрукт, стараясь насытиться этим моментом вдоволь. Горячая стимуляция настолько сильно нравилась девушке, что та не заметила, как ее окатила яркая волна удовольствия. Увидев помутневший взгляд своей помощницы, Бейкер вновь закрыл ее рот рукой, чтобы не дать громким стонам привлечь лишнее внимание к их комнате, где они играли далеко не в покер. Когда девушка ощутила то самое, сладкое и такое желанное чувство, она изнеможенно попыталась застонать сквозь мужские пальцы, но лишь издала похожий на мычание приглушенный звук. — М-м-м… С каждым движением ей хотелось его все больше и больше, и чем сильнее он брал ее, тем быстрее очередной оргазм разливался по всему телу Кэтрин. Такой неприступно холодный Ходж Бейкер мог быть с ней настолько испепеляюще горячим и ненасытным, сильным и резким, сексуальным и диким от желания… Пара интенсивных движений, и Ходж протяжно вздохнул, прижимая тело молодой красотки к себе вплотную. Он будто вбивал девушку в твердое покрытие стола и, сжимая ее бедра мертвой хваткой, тихо простонал низким и грубым от похоти тембром голоса, изливая в нее все до последней капли. Им потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и выровнять тяжелое дыхание. Какое-то время они стояли неподвижно, дотронувшись влажными лбами друг до друга и устало пытались отдышаться. Мужчина отодвинулся первый и, преподнося себя в качестве поддержки, помог Кэтрин встать на ноги. Они молча помогли друг другу одеться и привести себя в боле-менее опрятный вид. Когда девушка вернула на себя блузу, то от нее не скрылась слегка лукавая ухмылка Ходжа, который видел, как беспомощная Кэтрин пыталась придумать что-то, чтобы возместить отсутствие пуговиц и прикрыть свою грудь. Вскоре, она лишь мрачно глянула на него, скрестив руки на груди. — Я куплю тебе десяток таких же. — Тихо ответил мужчина, сдерживая смех. — Достаточно одной, но с пуговицами. — Саркастично ответила девушка. Ходж подошел к ней вплотную и вместе с подаренным мягким поцелуем в висок, окунул ее в свои крепкие объятия. — Извини меня. — Прошептал он, окунувшись лицом в ее волосы. — За что? — Не понимая, спросила Кэтрин. — За весь этот цирк, который я устроил, позвав тебя сюда. Девушка нахмурилась, а он продолжал. — Не знаю почему, но когда дело касается тебя, то я – будто не я. Мною движет эмоциональность, импульсивность. — Он говорил это спокойно, принимая как должное. — Это не плохо, не подумай. Но… — Он помедлил. — Я настолько отвык от подобных живых эмоций, что для меня бывает сложно ими управлять. Не держи зла. — Все в порядке. — Сдержанно ответила Кэтрин, отводя куда-то взгляд. — Справедливости ради, я и правда позволила себе лишнего. Меня было за что… — Она сделала паузу, прикусив губу, на что моментально среагировал Ходж, игриво улыбнувшись. — … отчитать. После этого пара обменялась несколькими фразами и, убедившись, что рабочий день уже окончен, поняли, что пора уходить. Когда Кэтрин осознала, что всего через пару часов ей предстоит совершать опасные вещи, от которых зависела ее судьба, ей захотелось остаться на работе. Парадоксально, но именно в том месте, в ночном клубе «Сириус» она чувствовала себя максимально спокойно среди людей, которым, как она думала, может доверять. На мгновенье она застыла, уставившись на Ходжа. — Кэтрин? — Он обеспокоено прикоснулся к ее руке. — Да, да. — Она тряхнула головой. — Пойдем.***
Кэтрин молча стояла в приглушенном свете помещения и наблюдала за тем, как пламя играло в искусственном камине ее гостиной. Не хотелось совершенно ничего: ни есть, ни спать, ни думать. Но последнее, почему-то, получалось в тот момент лучше всего. Ожидая очередного звонка своего «второго босса», она заметила, как в тяготящей тишине ее голова начинала кружиться от волнения, а пальцы рук дрожать из-за переизбытка эмоций. Когда по комнате пронесся громкий звук звенящего телефона, Кэтрин вздрогнула. «Как всегда скрытый номер». Она медленно подошла к журнальному столику и, решив покончить с этим, резко подняла трубку, отгоняя от себя тревожные мысли. — Да. — Через час у того самого места. Адрес у тебя. — Мерзкий голос, который Кэтрин уже осточертел за последние месяцы жизни, просачивался сквозь динамик телефона. — Приезжаешь, тебя встречают мои парни, как и договаривались. — Там точно не будет никого лишнего? — Спросила девушка. — Как же ты затрахала со своей паранойей. — Нетерпеливо бросил Оушен. — Вечное нытье, страх. Господи, не заставляй в себе сомневаться, Хилл. — Сомневаться? — Спокойным, но резким тоном спросила та. — Зачем вообще именно я должна это делать? — Ты мне должна. К тому же. — Он ухмыльнулся, делая затяжку. — У тебя был опыт в кражах. Забыла? — Одна никчемная попытка ничего не значит. И я тогда попала в плен, если ты не помнишь. — Судорожно ответила Кэтрин. — Но шустро повиляв задницей, ты сумела практически свести с ума опасного человека и выбраться из дерьма. Так что, тут на всякий случай, схема та же. Если попадешься – не убьют: личико милое. Поработаешь, как следует, в случае чего – глядишь, отпустят. — Что?! — В страхе выкрикнула Кэтрин. — Да как ты смеешь! — Заткнись! — Голос мужчины приобрёл суровые ноты. — И так много себе позволяешь. К делу. Тебя будут ждать люди, которые дадут тебе нужное оборудование. Инструкции тебе рассказывал с утра. Все просто. За тебя уже все сделали, тебе надо просто достать чертовы бумаги своими руками. Все! — Он буквально выкрикнул последнее слово и с нескрываемым раздражением продолжил. — Что-нибудь еще?! Тупые вопросы трусливой девки будут? — Что мне делать после? — Отдаешь документы главному, затем проваливаешь. Я свяжусь с тобой спустя время, чтобы увидеться. — Увидеться? Зачем? — В непонимании спросила Кэтрин. — В целях безопасности и моей уверенности в том, что дело сделано. И не смей убегать. Мои люди найдут тебя еще до того, как ты успеешь зарезервировать билет на самолет. С этими словами в трубке послышались короткие прерывистые гудки, которые свидетельствовали о том, что разговор окончен по воле собеседника. Взяв себя в руки, девушка собралась духом и направилась к двери. В прихожей она взглянула на свое отражение в зеркале и всмотрелась в свои же глаза. «Что же ты делаешь… Ты продолжаешь это делать». Она едва нашла в себе силы, чтобы сдержать слезы, которые так не кстати начали оседать росой на густых ресницах… Как бы не складывались обстоятельства, какие бы ощущения не переполняли девушку, одно остаётся неизбежно – она должна. Спустя время Кэтрин уже мчалась по дороге, которую освещали одинокие фонари. Свернув подальше от центра города, девушка направилась в загородную местность, следуя адресу, который она получила на днях от Оушена. Стараясь отбросить страх, она начала рассматривать местность, насколько могла себе позволить, отслеживая одновременно путь за рулём. Вдруг она ощутила странное чувство дежавю, которое напомнило ей о том, как они ехали с Риком по похожей дороге. Она вспомнила те моменты, когда они непринужденно разговаривали, в то время как она вела огромный, тяжелый грузовик. Вспомнила, как он подшучивал над ней, когда учил водить, как утешал после первого задания и не давал ее волнению вырваться наружу. «А сейчас я еду одна… Но задания все такие же. Грязные». Одинокая слеза скользнула по щеке красавицы от внезапно нахлынувшей ностальгии. Но она тряхнула головой, приходя в себя, когда поняла, что все не просто так. Как только она проехала еще пару миль, то осознала, что местность кажется до жути знакомой. Кэтрин пришлось напрячь мозг, чтобы возобновить отрывки памяти, складывающиеся в единую картину. Она ехала по тому же маршруту, что тогда… «Опять это?» Руки стали предательски дрожать, как и все ее хрупкое тело. Она видела перед собой дорогу, которая вела туда, где она уже совершала регулярные кражи каких-то тяжелых ящиков вместе с другом Риком; в то место, где его же и убили. Вспоминая это все, по телу девушки пробежался холод. Окунуться опять в ту атмосферу было мучительно страшно, пропускать через себя все кусочки воспоминаний совсем не хотелось. Приехав на нужное место, она оглянулась. Небольшое здание было похоже на какой-то склад, но совершенно не заброшенный. Девушка все же проехала чуть дальше того места, где она «работала» со своим напарником, но это не помогло ей отбросить прочь опасения, глубоко засевшие в голове. Сделав все, как велел Оушен, красавица обзавелась кейсом с нужными приспособлениями, маской на все лицо и каким-то гаджетом, который скорее напоминал рацию, нежели телефон. Ей указали место, где находилась комната, в которой надо будет совершать операцию. Один из парней Оушена отвел ее в ту зону, не проронив ни слова. — Но почему тут никого нет? — Удивленно спросила девушка. — Потому что мы произвели зачистку. — Грубым голосом ответил мужчина в маске. — Хоть мы и были аккуратны, твое время ограничено. Хватиться могут в любой момент. — С этими словами он открыл массивную железную дверь самой дальней комнаты. Войдя внутрь, Кэтрин ощутила, как сырость пропитывает ее тело до самых костей. Холодная, гнетущая обстановка ужасно давила на нервы, а бессознательное тело, лежащее в углу комнаты, и вовсе заставило ее сглотнуть образовавшийся в горле ком. — Это… — Она тихо прошептала. — Зачистка. — Все тот же грубый голос. — Действуй. У тебя мало времени. Буду у выхода, чтобы не маячить по коридорам. Он покинул помещение, закрыв за собой массивные двери. Кэтрин наполнила легкие глубоким вдохом, после чего окинула взглядом то темное помещение, которое едва освещалось парой тусклых дешевых ламп. Общая атмосфера комнаты и неприятный запах застоя противоречили новеньким стеллажам и современным ячейкам, которые напоминали либо современные шкафчики в американских школах, либо компактные сейфы. Девушка решительно шагнула вперед и принялась за работу. Как только она отворила металлический кейс с нужным ей оборудованием, в ее голове постепенно начали складываться воедино мимолетные воспоминания, как Рик пытался научить ее работать с кодовыми замками. Она вспомнила, как только попала в «компанию» Оушена почти год назад, и как ее оперативно и поверхностно обучали подобным вещам. Хоть это и не была основная требовательность, но Рик всегда говорил, что хороший «засранец» всегда должен базово уметь осуществлять различного рода «грязные» операции. Вспомнила девушка, как все-таки однажды ей даже предстояло применить эти умения и под наблюдением напарника вскрыть самый настоящий сейф. С ужасом отбрасив воспоминания, она пыталась направить все свое внимание на исполнение цели, за которой сюда пришла. Ранее Оушен предупреждал, что они потратили много времени на подбор нужных инструментов, которые обеспечат легкое вскрытие замка без особых усилий. «Даже такая девка, как ты это сделает без труда», — говорил он. Кэтрин взяла в руки гаджет, который напоминал подобие пистолета, только с очень тонкой рукояткой. На секунду она провела взглядом по холодному металлу и, приоткрыв рот от волнения и какой-то детской заинтересованности, сжала ладонь, удерживая предмет еще сильнее. Как учил ее Рик, вскрытие замка обязательно основано на его погрешностях, который оставляет производитель. Заданием девушки на данный момент было уловить эти погрешности с помощью той замысловатой вещицы в ее руке. Кэтрин приложила инструмент к замку, который, как обещал Оушен, оснащен «интеллектуальной системой» подбора. Она должна была сделать все вместо человека. Девушка возилась с замком по указанным предварительно инструкциям «босса» примерно двадцать минут. Время казалось невыносимо тянущимся, а помещение стало чрезмерно душным. С каждой новой минутой Кэтрин ощущала как жар захватывал ее тело и если б не маска, которая впитывала влагу с ее лба, то капельки пота от нервов и волнения стекали бы по всему лицу. Излишне паникуя, сердце фигуристки билось с невероятной скоростью, а руки дрожали все сильнее. Дышать становилось труднее, и ноги почти отказывались стоять на месте, как вдруг характерный щелчок заставил девушку затаить дыхание. Как только она отодвинула все инструменты в сторону, увидела, как дверца перестала плотно прилегать. Девушка аккуратно провела пальцами по поверхности, приоткрыла ячейку и обнаружила то, из-за чего и происходила вся эта затея. Она медленно взяла в руку небольшую папку с аккуратно сложенными листами бумаги, текст которых не спешила рассматривать. Девушка молниеносно собрала все свои вещи, подхватила полученный трофей и, взглянув на помещение в последний раз, кинулась прочь. Выйдя в узкий и темный холл, она прищурилась и стала глазами всматриваться в площадь перед собой, чтобы найти нужного ей человека, либо хоть одну живую душу. Ноги сами повели ее вперед, пока она не ощутила за спиной шорох, на что ее тело резко повернулось. Позади ничего не оказалось, но дверь того склада слегка качнулась. «Отлично, у меня паранойя». Но когда она сделала еще пару шагов вперед, к ней пришло осознание того, что звуки доносятся наяву. Стоило девушке повернуть голову, как над ней из ниоткуда навис человек. Действия были настолько неожиданными и рваными, что девушка едва успела увернуться от хватки. — Привет, куколка. — Низковатый женский голос прозвучал в тихом помещении почти шепотом. — Что у тебя там? Женщина бесцеремонно потянулась рукой к месту, где Кэтрин удерживала бумаги. На секунду она задумалась, насколько ценны те документы, что на них открыта такая кровожадная охота. Резким движением руки она перехватила женщину и оттолкнула от себя, заставляя ту удариться телом о стену. Кэтрин попыталась убежать, но женщина в маске резко приставила нож к горлу фигуристки. От отчаяния и безысходности Кэтрин ничего не оставалось делать, как проронить: — Спокойно! Тебе нужно это? — Она покачала папкой в правой руке. — Я тебе отдам. Только без рук! — Тут я диктую, стерва! — Незнакомка в маске вмиг остервенела, прижав нож к горлу Кэтрин еще сильнее. — Документы, живо! Девушка медленно протянула руку, готовясь отдать свою награду. Как только женщина потянулась за ней в ответ, Кэтрин резко дернула второй рукой ее за маску, попытавшись снять ее, тем самым сбив с толку. Не успев разглядеть ничего, кроме густого пучка рыжих волос, Кэтрин воспользовалась преимуществом и, не найдя под рукой ничего, кроме своего металлического кейса, молниеносно сориентировалась и со всей силы замахнулась, ударяя им женщину по голове. Когда та грузом упала на пол, Кэтрин с ужасом в глазах посмотрела на эту картину, и в ее голове промелькнула первая мысль. «Лишь бы не насмерть…» Она дрожащими руками пощупала свою «жертву» в области пульса на шее и, удостоверившись, что он есть, смогла с облегчением выдохнуть. Тогда девушка метнулась прочь по узкому коридору, совершенно не зная, куда она бежит. Имея опыт в спорте, она могла похвастаться чуть более стойкой выносливостью, что помогло ей очень быстро выбежать из того крыла, и выйти в какой-то широкий складской зал с широкими потолками и огромными стеллажами. Будучи в неком паническом тумане, она даже не заметила, как трудно дыша, прижалась спиной к стене, чтобы перевести дыхание. Её напуганный взгляд опустился на папку с бумагами, зажатую в ладонях и, сама того не осознавая, она открыла ее. Повинуясь детскому любопытству, глаза сами начали бежать по строкам и чем дальше они бежали, тем сильнее шок оседал в голове Кэтрин, добавляя ее сознанию еще одну причину для тревоги. В тот момент мир перевернулся с ног на голову, а невидимый шум глубоко в голове на какое-то время оглушил ее. Она отвела взгляд от свидетельства того, что ее проблемам не будет конца, или, может, ее ожидала новая глава жизни, и чем дальше она двигалась, тем темнее становился омут, в который ей предстояло окунуться. Девушка в спешке пролистала два комплекта документов, сглатывая ком в горле и одновременно хватая губами воздух. Дышать стало нечем. Перед девушкой, сидевшей на полу сырого помещения, встал тяжёлый выбор… Помочь тому, кто дорог, либо раз и навсегда спасти себя от того, кто калечит тебе жизнь? На раздумья было слишком мало времени, и она не придумала ничего лучше, чем спрятать часть документов. Кэтрин напрягла мозг и вспоминала отрывки фраз Оушена, когда расспрашивала его о том, что находилось в ячейке. Воспоминания, его фразы и раздражительность позволили ей сделать вывод, что он сам не знал, какие это бумаги и, главное, сколько их там находилось. Посчитав второй комплект документов более серьезным, она быстро скрутила пару скрепленных листов в трубочку вокруг голой голени, а сверху плотно прижала их тканью спортивных штанов. В меру высокие ботинки помогли зафиксировать улики так, чтобы при ходьбе не слышались характерные звуки шелестящей бумаги. Девушка все еще считала свои действия абсолютно сумасшедшими. «Господи, что я делаю?!» Как только она закончила и поднялась с сырого бетонного пола, сзади нее послышался грозный голос, до смерти напугавший исполнительницу операции. — Какого черта ты прохлаждаешься?! — Тот самый мужчина, который ранее сопровождал Кэтрин, надвигался на нее грозовой тучей. Решив быстро переметнуть его внимание, та резко выпалила: — Там… Там была… — Кто там был?! — Нетерпеливо крикнул мужчина, демонстрируя крайнюю степень раздражения. — На меня напали у входа! — Ответила девушка, переходя на крик. На секунду замешкавшись, один из людей Оушена хотел было что-то ответить, но просто подошел к девушке и спросил уже спокойнее: — Документы где? Он лишь молча дрожащими руками протянула ему папку черного цвета, не осмелившись возмутиться полному безразличию мужчины. — Пойдем. — Тихо сказал он, выхватив нужную вещь у нее из рук. По дороге к машине тот все же спросил о нападавшем человеке, и девушка рассказала все подробности того инцидента, на что мужчина в итоге лишь покачал головой и выдвинул свое сухое «понял». Удостоверившись, что Кэтрин достала то, что нужно, люди Оушена по приказу босса отпустили девушку, но с условием, что пока она должна быть на связи. Опасаясь, что скоро заметят охрану в отключке и вышедшие из строя камеры наблюдения, все они решили скорее убираться с того места. Девушка, находясь в полусознательном состоянии, кое-как нашла в себе силы доковылять до машины, которую «в мерах безопасности» припарковали за пол километра от места «работы». Она ехала домой, пребывая в абсолютном трансе, совершенно не ощущая ничего хорошего. Плохое предчувствие в этот раз ее не подвело: не было ощущения облегчения или избавления от проблем. Она четко понимала: то, что она провернула рано или поздно станет явным. Но она с трудом понимала, что делать дальше. Огни ночного города постепенно становились ярче, стоило девушке направить авто дальше от загородной местности. Больше всего ей хотелось упасть на мягкий матрац постели и растереть ноющие от пульсирующей боли ноги. Переступив порог дома, она стянула с себя одежду и зашла на кухню. Повинуясь какому-то отчаянному порыву, девушка достала из полки кухонного серванта бутылку виски, подаренного Лиз в честь заселения в пентхаус. Отворив бутылку, она жадно сделала пару больших глотков. Алкоголь расслабил тело и разум. Кэтрин устало села на пол, положив рядом бутылку крепкого «антидепрессанта», и взяла в руки ту самую, злосчастную кучку бумаг, которая вызвала у нее столько вопросов. Было ясно, что алкоголь подействовал резко, когда красавица громко, истерично и с горечью рассмеялась сама себе, зарывая лицо в те самые бумаги. Так она сидела на полу, не думая о сне, лишь смело отхлебывая очередную порцию напитка. В один момент девушка решила вслух зачитать строку из документа, чтобы удостовериться, что все это не сон. «Свидетельство на право собственности». Убедившись, что все это – явь, она лишь констатировала факт в своей голове: она полноправный и единственный владелец клуба «Сириус»…