40k после нашей эры

Обед наступил, как только была загружена последняя вагонетка. Все работяги побросали орудия труда и друг за другом направились в маленькие комнатушки вырезанные в каменистой породе, куда помещалось не более пяти человек, но умудрялись втиснуться по десять, порой даже по двенадцать. Стив шёл в числе последних и рассчитывать мог в лучшем случае только на трижды высушенный сухарь да кружку тёплой воды. Еду выдавал тот же самый "друг", который ещё полчаса назад раздавал всем трудягам указания, а ещё раньше привёл Стива в чувства. Казалось, он был единственным, кому было хоть какое-то дело до шахтёров, даже скромно улыбался большинству. Но главного работника и бунтаря добродушным чумазым личиком не проведёшь! Стив, дождавшись своей очереди, осторожно подошёл за своей пайкой. - А, это ты! - обрадовался "друг" и выдал довольно мягкий кусок хлеба, а в кружку налил хоть и мутной, но горячей жидкости. - Держи! Тебе стоит хорошенько подкрепиться, а то день обещает быть душным. И ещё, - перешёл на полушёпот, - советую прибиться к какой-нибудь группке - самому же легче будет. - Хорошо, - почти неслышно ответил Стив и направился прочь. Начался обед. Все работники разбились на негласные группки, каждая обсуждающая своё. Стив походил, покрутился, немного послушал: - В седьмой ветке пропала третья группа. Неужели обвал? Или чего похуже? - обсуждали в одной. - Вчера Колька к Шептунам ушёл. И чего всех тянет к этим сумасшедшим? Ведь нихрена не работают да ещё остальным мешают! - недоумевали в другой. - Снова сухари да просроченная тушёнка. Они там, наверху, совсем зажрались, что ли? - откровенно возмущались в третьей. Но Стива привлекла группка из восьми шахтёров, которая беседовала на довольно волнительную тему: - Вот народ сюда шлют, шлют, шлют, а кто-нибудь техников или солдат сюда пошлёт? - с нотками страха и возмущения задавался вопросом высокий, худой и на вид ещё полный сил мужчина средних лет. - Да с чего им кого-то сюда посылать! - усмехнулся мужичок поменьше и чуть полнее. - Пока есть уголь - нет проблем! Так они по крайней мере считают. - А вот когда нас всех тут передавят, передушат и сожрут земляные крысы, вот тогда сразу дело Им будет! Только поздно будет! - соглашался с идеей первого жилистый и сутулый старичок. - Простите, - робко встрял в беседу Стив, - а о чём речь идёт? Зачем сюда нужны солдаты?... - Зачем? - удивились всё, но в голос только четверо, а отвечать взялся первый: - Так все уже слышали, что в дальних ветках происходит всякая чертовщина! То звуки странные ото всюду, то целые группы в самоволку уходят и всяких шептунов превращаются, то вообще контакт с целыми ветками пропадает. Говорю же, если не разобраться сейчас, то скоро Все пропадём! - Если чего страшнее не случится раньше, - весьма с серьёзным видом подлил масла в огонь старик. Под чёрным слоем кожа бунтаря и каторжника Стива тут же побелела, а сам он прислонился к стене, чтоб не упасть. - Да не переживай ты! - подбодрили его остальные мужики. - Всё пучком будет! Ты скорее помрёшь от местного труда! Приободрённый работничек сполз на холодный землянистый пол и молча принялся жевать свой хлеб и глотать из кружки горячую муть